บทที่ 82 เงินของฉัน!

ท่าเรือในดินแดนดูคาเรียคลาคล่ำไปด้วยความวุ่นวายอยู่เสมอ โดยมียานขนส่งบนรางสัญจรไปมาขวักไขว่ราวกับฝูงผึ้งงาน

การขยายทำเนียบผู้ว่าการบนพื้นผิวดาวเคราะห์กำลังดำเนินไปอย่างเต็มกำลัง อาคารแห่งนี้ไม่ค่อยเหมือนศูนย์กลางการบริหารงานสักเท่าไหร่ ทว่ากลับดูเหมือนเป็นการแสดงออกถึงเจตนารมณ์ส่วนตัวและความมั่งคั่งอันมหาศาลของอารยา ดูคาเรีย เสียมากกว่า

อารยา ดูคาเรีย ยืนอยู่ในโถงกลางที่ยังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์ คิ้วของนางขมวดเข้าหากัน

นางสวมใส่ชุดเดรสของเผ่าพันธุ์วิญญาณอันงดงามและหรูหราฟู่ฟ่า เนื้อผ้าเส้นใยนาโนทอประกายสีรุ้งระยิบระยับภายใต้แสงไฟ ทว่าใบหน้าของนางกลับเต็มไปด้วยความไม่สบอารมณ์

【รื้อพวกมันลงมาให้หมด เสาอันแสนจะธรรมดาและหินสังเคราะห์ที่ไร้ความน่าสนใจเหล่านี้ถือเป็นการดูถูกสุนทรียภาพของข้า】

ผู้อำนวยการฝ่ายวิศวกรรมเฉิงอวี่ก้าวยาวๆ เข้ามา ภาพเรนเดอร์บนแผงข้อมูลเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว: "【ใต้เท้า วัสดุก่อสร้างเหล่านี้ล้วนเป็นไปตามข้อกำหนดสูงสุด และความทนทานต่อแรงกระแทกของพวกมันก็บรรลุถึงมาตรฐานทางทหาร...】"

"ข้าไม่สนหรอกนะว่ามันจะทนทานต่อแรงระเบิดได้มากแค่ไหน" อารยา ดูคาเรีย พูดแทรกเขาขึ้นมา

【สิ่งที่ข้าต้องการก็คือความยิ่งใหญ่อลังการ เป็นภาพลักษณ์ที่โดดเด่นไม่เหมือนใคร ดูเสาพวกนี้สิ】 นางชี้ไปที่โครงสร้างขนาดมหึมาซึ่งค้ำจุนยอดโดมเอาไว้ 【มันจะต้องถูกแกะสลักมาจากแซฟไฟร์ดวงดาวเพียงก้อนเดียว ซึ่งสามารถสะท้อนแสงอันระยิบระยับของเนบิวลาได้ ส่วนยอดโดมก็จะต้องประดับประดาด้วยไข่มุกเรืองแสงตามธรรมชาติ ซึ่งแต่ละเม็ดจะต้องมาจากหอยนางรมราชาใต้ทะเลลึก】

นางชี้ไปที่พื้นที่วางแผนของลานกว้างส่วนกลางอีกครั้ง: 【ก้นสระน้ำพุควรจะปูด้วยอำพันธรรมชาติ ยิ่งเม็ดใหญ่ก็ยิ่งดี และจะให้ดีที่สุดก็ควรจะมีซากสิ่งมีชีวิตโบราณอยู่ข้างในด้วย ส่วนน้ำก็ควรจะผสมผงทองคำลงไป เพื่อสร้างเอฟเฟกต์ภาพที่ส่องประกายระยิบระยับเมื่ออยู่ภายใต้แสงไฟ】

ผู้อำนวยการฝ่ายวิศวกรรมเฉิงอวี่ปาดเหงื่อบนหน้าผาก และรีบคำนวณต้นทุนอย่างรวดเร็ว: "【ใต้เท้า แซฟไฟร์ดวงดาวจำเป็นจะต้องใช้ใบอนุญาตทำเหมืองพิเศษจากทางจักรวรรดิ และการสกัดไข่มุกเรืองแสงก็มีความเสี่ยงสูงเป็นอย่างยิ่ง นี่ยังไม่รวมถึงฐานอำพันและน้ำพุผงทองคำอีก... งบประมาณก็คงจะ...】"

"【เรื่องงบประมาณไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะต้องมากังวล】" อารยา ดูคาเรีย กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "【ตราบใดที่มันบรรลุผลลัพธ์ตามที่ต้องการ เรื่องเงิน... ไม่ใช่ปัญหา】"

บนเก้าอี้นุ่มในพื้นที่พักผ่อนชั่วคราว ราชบุตรเขยเฉิงอวี่กล่าวขึ้นอย่างหมดอาลัยตายอยาก: "【ที่รัก นี่มันไม่อลังการเกินไปหน่อยหรือ...? เงินจำนวนนี้สามารถนำไปติดตั้งอุปกรณ์ให้กับกองเรือระหว่างดวงดาวได้ทั้งกองเลยนะ】"

อารยา ดูคาเรีย กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ว่า "【ยังกับว่าที่นี่เป็นบ้านของเจ้างั้นแหละ】"

ราชบุตรเขยเฉิงอวี่จิบชาโสมและโกจิเบอร์รีของเขา: 【เอาที่เธอสบายใจเลย】

เขาทรุดตัวพิงพนักเก้าอี้นุ่ม โดยวางท่าทีไม่แยแสใดๆ

ในขณะนั้นเอง สาวใช้เผ่าพันธุ์วิญญาณคนหนึ่งก็เดินเข้ามาใกล้และกระซิบอะไรบางอย่างกับอารยา ดูคาเรีย

【อะไรนะ? สินค้าในสต็อกขายไม่ออกตั้งครึ่งหนึ่งงั้นรึ? เป็นไปไม่ได้!】

อารยา ดูคาเรีย จ้องมองด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

สินค้าส่งออกจากดูคาเรียมักจะเป็นที่ต้องการสูงและขาดตลาดอยู่เสมอ ไม่ว่าพวกมันจะเป็นสินค้าหรูหราที่ถูกกฎหมาย หรือของหายากจากพื้นที่สีเทา พวกมันก็มักจะขายหมดเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว

แม้กระทั่งสินค้ารุ่นลิมิเต็ดเอดิชันที่มีราคาแพงหูฉี่ที่สุด ก็ยังถูกกวาดซื้อไปจนหมดโดยบรรดาข้าราชการระดับสูงหรือตัวแทนจัดซื้อแห่งจักรวรรดิ คำว่า "ขายไม่ออก" ไม่เคยปรากฏอยู่ในพจนานุกรมของนางเลย

ความโกรธเกรี้ยวลุกโชนขึ้นมาในทันที และอารมณ์อันสุนทรีย์ในการวางแผนสร้างทำเนียบอย่างพิถีพิถันก็มลายหายไปจนสิ้น

สายตาอันเฉียบคมของนางตวัดมองไปทางราชบุตรเขยเฉิงอวี่ ราวกับว่าความโชคร้ายทั้งหมดนั้นเกิดจากสามีที่เป็นอัมพาตครึ่งซีกคนนี้

ราชบุตรเขยเฉิงอวี่รู้สึกอึดอัดใจภายใต้สายตาของนาง และอดไม่ได้ที่จะพูดหยอกล้อนาง: 【ถ้าเธอขายมันไม่ได้ ก็แค่ขายน้อยลงหน่อยสิ เธอหาเงินได้มากกว่าที่เธอจะใช้หมดในสิบชาติเสียอีก จะไปทำงานหนักขนาดนั้นทำไมกัน? มีเวลาว่างพักผ่อนบ้างมันก็ดีนะ】

ด้วยเหตุผลบางประการ คำพูดทุกคำที่สามีของนางพูดออกมาในวันนี้กลับทำให้นางรู้สึกหงุดหงิด ทำไมนางถึงรู้สึกไม่สบอารมณ์เมื่ออยู่ใกล้เขานักในวันนี้?

จู่ๆ อารยา ดูคาเรีย ก็ขยับเข้าไปใกล้และคว้าแขนของราชบุตรเขยเฉิงอวี่เอาไว้: 【ดูเหมือนว่าเจ้าจะว่างงานเกินไปแล้วนะ มานี่ ตามข้าเข้าไปข้างในเลย!】

เฉิงอวี่ไร้เรี่ยวแรงที่จะต่อต้าน และถูกลากตัวเข้าไปในพระราชวัง

บรรดาวิศวกรและสาวใช้ที่อยู่รอบๆ ต่างก็ก้มหน้าลงและหลบเลี่ยงอันตราย โดยรู้ดีว่าราชบุตรเขยกำลังจะต้องทนทุกข์ทรมานอีกแล้ว

...

หลายชั่วโมงต่อมา ประตูพระราชวังก็เปิดออก

อารยา ดูคาเรีย ก้าวออกมา โดยสวมเสื้อคลุมผ้าไหม ใบหน้าของนางแดงก่ำ ทว่าสายตาของนางกลับเฉียบคม

นางเปิดแผงข้อมูลขึ้นมา และเริ่มทำการวิเคราะห์รายงานความผิดปกติของข้อมูลการขายที่นางเพิ่งจะได้รับมา

เฉิงอวี่แอบย่องออกมาอย่างเงียบๆ และเดินอย่างเหนื่อยล้าไปยังตู้เก็บไวน์เพื่อรินไวน์ยาสมุนไพรบำรุงกำลัง

อารยา ดูคาเรีย กวาดสายตาดูข้อมูลอย่างรวดเร็ว คิ้วของนางขมวดเข้าหากันลึกมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

ปัญหาเกิดขึ้นในภูมิภาคดวงดาวแกนกลางของจักรวรรดิ "ดาวเฉิงอวี่": สินค้าลอกเลียนแบบจำนวนมหาศาลทะลักเข้าสู่ตลาดด้วยราคาที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

น้ำหอมระดับไฮเอนด์ "ความฝัน" ของนาง มีเวอร์ชันที่ใช้บรรจุภัณฑ์และมีกลิ่นคล้ายคลึงกัน ทว่ากลับมีราคาเพียงแค่หนึ่งในสามของราคาดั้งเดิมเท่านั้น

เสื้อผ้าหรูหราอย่าง "เสื้อคลุมขนนกแห่งท้องฟ้าประดับดาว" ถูกลอกเลียนแบบให้กลายเป็น "เสื้อกันหนาวขนเป็ดแห่งท้องฟ้าประดับดาว" ราคาถูก ซึ่งแม้ว่าจะขาดความประณีตในการออกแบบ ทว่าก็มีราคาที่ใครๆ ก็สามารถจับต้องได้

สินค้าลอกเลียนแบบเหล่านี้มีคุณภาพด้อยกว่าของแท้อย่างเทียบไม่ติด และไม่สามารถสั่นคลอนฐานลูกค้ากลุ่มไฮเอนด์ได้ ทว่าพวกมันกลับสามารถแย่งชิงส่วนแบ่งการตลาดในกลุ่มระดับกลางถึงระดับล่างได้อย่างแม่นยำ

ผู้บริโภคชนชั้นกลางที่เดิมทีตั้งใจจะเก็บออมเงินเพื่อซื้อของแท้ ต่างก็หันไปหาสินค้าลอกเลียนแบบที่มีคุณภาพดีและคุ้มค่าคุ้มราคา ส่งผลให้เกิดสินค้าคงค้างในสต็อกจำนวนมหาศาลอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

อารยา ดูคาเรีย นั่งอยู่ริมตู้เก็บไวน์ เคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ ในขณะที่นางจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด โดยมีราชบุตรเขยเฉิงอวี่คอยนวดไหล่ให้นางอย่างแผ่วเบาอยู่ข้างๆ

นี่ไม่ใช่การละเมิดลิขสิทธิ์ธรรมดาๆ อย่างแน่นอน ความสามารถในการลอกเลียนแบบสินค้ายอดนิยมอย่างรวดเร็วและเป็นจำนวนมหาศาล และนำมาวางขายในราคาที่ต่ำสุดๆ เช่นนี้ได้ จะต้องได้รับการสนับสนุนจากทรัพยากรที่แข็งแกร่งและห่วงโซ่อุตสาหกรรมที่สมบูรณ์แบบ

นี่มันดูเหมือนเป็นการโจมตีทางธุรกิจที่พุ่งเป้ามาที่นางเสียมากกว่า

【ดาวเฉิงอวี่... ดินแดนภายใต้การปกครองโดยตรงขององค์จักรพรรดิ... ดูเหมือนว่าฝ่าบาทจะทรงส่งผู้เชี่ยวชาญฝีมือฉกาจมาเสียแล้ว】

...

ในขณะเดียวกันนั้น ลึกลงไปภายในพระราชวังแห่งดาวเฉิงอวี่

องค์จักรพรรดิเฉิงอวี่ทรงเอนกายพักผ่อนอยู่บนเตียง พลางพลิกอ่านฎีกาที่เพิ่งจะถูกส่งเข้ามา

ตามที่คาดหมายเอาไว้ ไม่มีใครยอมรับสารภาพเลยแม้แต่คนเดียว พวกเขาล้วนส่งกระดาษสีน้ำเงินเข้ามาเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเอง

มันก็สมเหตุสมผลอยู่หรอก ในเมื่อพวกครูบาอาจารย์ในโรงเรียนมักจะสั่งสอนให้เด็กๆ เป็นคนซื่อสัตย์อยู่เสมอ

ทว่าในความเป็นจริงแล้ว สิ่งที่บรรดาครูบาอาจารย์รังเกียจมากที่สุดก็คือเด็กที่เอาแต่พูดความจริงอยู่ตลอดเวลานั่นแหละ

สาวใช้ในพระราชวังจากเผ่าพันธุ์วิญญาณถวายน้ำชาให้กับพระองค์ หลังจากบ้วนพระโอษฐ์เสร็จ พระองค์ก็ทรงลุกขึ้นเพื่อเปลี่ยนฉลองพระองค์

บรรดาขันทีผู้รับใช้นำเสื้อคลุมนักพรตมาสวมทับให้กับพระองค์ และรัดเข็มขัดหยกให้เข้าที่

【อิซาเบลลา กลยุทธ์ของเจ้าในครั้งนี้ได้สร้างผลประโยชน์อันใหญ่หลวงให้กับจักรวรรดิ เจ้าคือผู้มีพระคุณของเรา】

อิซาเบลลา ผู้ซึ่งมีหัวไหล่อันเนียนนุ่มโผล่พ้นออกมาจากใต้ผ้าห่มทอผ้า ยกยิ้มและตอบกลับอย่างอ่อนโยนว่า "【ฝ่าบาท หม่อมฉันมิกล้ารับความดีความชอบหรอกเพคะ หม่อมฉันเพียงแค่ปฏิบัติหน้าที่ของหม่อมฉันก็เท่านั้น】"

เจ้าต้องการสิ่งใดล่ะ? เพียงแค่เอ่ยปากมาก็พอ

นางลังเลอยู่ชั่วครู่: "【ตระกูลของหม่อมฉันยินดีที่จะปกป้องดาวเคราะห์บ้านเกิดของฝ่าบาทไปตลอดกาลเพคะ】"

【อนุมัติ】 เฉิงอวี่ออกราชโองการแก่มหาขันทีผู้รับใช้ 【ผู้ใดบนดาวของอิซาเบลลาที่กล้าฝ่าฝืนคำสั่งนี้ จะต้องถูกประหารชีวิตทั้งตระกูล】

【รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ】 ขันทีผู้รับใช้เฉิงอวี่โค้งคำนับและอันตรธานหายไปในเงามืดของเสาระเบียง

【เจ้ายังมีความต้องการอื่นใดอีกหรือไม่?】

【ฝ่าบาท หม่อมฉันเพียงแค่ปรารถนาที่จะได้อยู่เคียงข้างพระองค์ตลอดไปเพคะ】

อิซาเบลลาตอบกลับอย่างอ่อนโยน พลางคิดในใจว่า: คนเราต้องค่อยๆ กินข้าวไปทีละคำ ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องรีบร้อน มิฉะนั้นองค์จักรพรรดิก็คงจะทรงคิดว่าฉันเป็นคนละโมบ

เฉิงอวี่ทอดพระเนตรออกไปนอกหน้าต่าง มองดูทะเลเมฆที่กำลังม้วนตัวเป็นเกลียวคลื่น และทรงรู้สึกดีเป็นอย่างยิ่ง พระองค์ทรงหาเงินได้และกำลังใช้ชีวิตอย่างไร้กังวล ความรู้สึกของการได้เป็นองค์จักรพรรดินั้นช่างยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง