ตอนที่ 53 ภาษีม้า

ตอนที่ 53 ภาษีม้า

ผ่านพ้นไปอีกไม่กี่วัน สายสืบของแต่ละเส้นทางทยอยเดินทางกลับมารายงาน

กลุ่มโจรในภูเขาได้หลบหนีไปไกลจนไร้ร่องรอยแล้ว ดูเหมือนจะเห็นว่ากองทัพทางการมีการเตรียมพร้อมป้องกัน จึงไม่กล้าเคลื่อนทัพขึ้นเหนือโดยง่ายอีก

ในเมื่อภัยพิบัติโจรได้ถอยร่นไปแล้ว กองทัพทั้งสองจึงถอนค่ายเดินทางกลับตามคำสั่งของเจ้าเมือง

ในยามที่จะเดินทาง จี้เสวียนเดินทางมาถึงในค่ายของกองทัพอาสาด้วยตนเอง คำพูดมีความจริงใจอย่างยิ่ง

"การร่วมแรงร่วมใจทำหน้าที่ร่วมกันในครั้งนี้ โชคดีที่ไม่ทำให้คำสั่งต้องเสียหาย ทั้งหมดล้วนอาศัยกำลังของท่านผู้บัญชาการและใต้เท้าทั้งสิ้น"

หลิวเป่ยยังคงมีความนอบน้อมมีมารยาท กล่าวทักทายอย่างเกรงใจ

เฉินโม่กลับเพียงทำความเคารพเล็กน้อย ไม่กล่าวมากความอีกต่อไป

ในระหว่างเส้นทางเดินทางกลับ บางทีอาจเป็นเพราะวางความระมัดระวังยำเกรงลงแล้ว

เสี่ยวปิงของมณฑลที่จี้เสวียนนำทัพมากับกองทัพทำนาของหลิวเป่ยค่อยๆ รวมกองทัพเป็นหนึ่งเดียว ควบม้าเคียงบ่าเคียงไหล่กันไป

จี้เสวียนขี่อยู่บนหลังม้า คำพูดอ่อนโยน สนทนาพาทีหัวเราะร่าเริงกับหลิวเป่ย

"นามความเมตตาธรรมและคุณธรรมของหลิวผู้บัญชาการ ได้ร่ำลือไปทั่วเมืองโหย่วโจวตั้งนานแล้ว

จี้โหม่วในครั้งนี้ได้เห็นกับตา จึงได้รู้ว่าสิ่งที่กล่าวขานกันไม่ใช่เรื่องเท็จเลย

ด้วยบารมีอันดีงามของผู้บัญชาการ หากสามารถได้รับกาลเวลาและชัยภูมิ ในวันหน้าเด็ดขาดสามารถตั้งตัวเป็นฝ่ายหนึ่ง กลายเป็นเสาหลักของแคว้นได้แน่นอน"

หลิวเป่ยรีบตอบคำอย่างถ่อมตน "หลิวโหม่วเกิดมาจากตระกูลต้อยต่ำ เด็ดขาดไม่กล้ารับคำชมเชยอันเกินจริงขนาดนี้ของใต้เท้าจี้หรอก"

เฉินโม่ที่คอยติดตามอยู่ด้านข้างโดยไม่ส่งเสียงมาตลอด กลับแทรกคำพูดขึ้นมาในเวลานี้อย่างกะทันหันว่า "ได้รับความรักอันหนาแน่นจากใต้เท้าจี้

ผู้บัญชาการของบ้านข้าน้อยมีเมตตาธรรมและคุณธรรมอยู่ในจิตใจ เรื่องนี้นับเป็นสิ่งที่คนในโลกต่างรู้กันดี

เพียงแต่วิถีแห่งโลก ปัจจุบัน สถานการณ์มีความสั่นคลอน จิตใจคนยากแท้หยั่งถึง

อาศัยเพียงคำว่าเมตตาธรรมและคุณธรรมสองคำ เกรงว่า......ใช่ว่าจะสามารถปกป้องตนเองได้"

จี้เสวียนได้ยินคำ ยิ้มเล็กน้อย หันหน้าไปมองเฉินโม่ "สิ่งที่ใต้เท้าเฉินกล่าวมีความถูกต้องเป็นอย่างยิ่ง

เป็นเพราะเหตุนี้ ข้างกายของผู้มีเมตตาธรรมและคุณธรรม จึงยิ่งจำเป็นต้องมีผู้ปรีชาสามารถคอยช่วยเหลือ ถึงจะสามารถบรรลุเนื้อราชการใหญ่ได้"

คำว่า "เนื้อราชการใหญ่" สองคำ การทดลองมีความแจ่มแจ้งแล้ว

สายตาของทั้งสองคนเผชิญหน้าปะทะกันในอากาศชั่วครู่ บรรยากาศในลมหายใจนี้เกิดความหยุดนิ่งลง

ความเงียบงันแผ่ขยายไปในระหว่างคนไม่กี่คน

มีเพียงเสียง "ตึกตัก ตึกตัก" ของกีบม้าที่เหยียบย่ำลงบนถนนหินกรวดและลมภูเขาที่พัดกรรโชก ที่ดูมีความแจ่มแจ้งชัดเจนเป็นพิเศษ

จนกระทั่งจี้เสวียนเอ่ยปากอีกครั้ง ทำลายความเงียบงันลงก่อนเป็นคนแรก

เขาดึงบังเหียนม้าเบาๆ บังคับม้าให้เดินช้าลงครึ่งก้าว ประจวบเหมาะควบม้าเคียงบ่าเคียงไหล่กับเฉินโม่

"ใต้เท้าเฉินคิดว่า บรรดาคนที่เรียกว่า 'โจรไท่หาง' เหล่านี้ มีเจตนาจะบุกรุกเมืองโหย่วโจวจริงๆ หรือ"

สายตาของจี้เสวียนมองไปยังโครงร่างอันเลือนรางของทิวเขาที่อยู่ห่างไกล ราวกับถามขึ้นมาอย่างไม่ตั้งใจ

เฉินโม่สายตามองตรงไปด้านหน้า น้ำเสียงสงบนิ่งจนไม่อาจรับฟังกระแสความสั่นคลอนได้แม้แต่เศษเสี้ยวเดียว

"หากปรารถนาจะบุกรุกเมืองโหย่วโจวจริง พวกเขาก็คงอาศัยสถานการณ์เคลื่อนทัพขึ้นเหนือตั้งนานแล้ว

โจรแห่งไท่หาง ไม่ได้อยู่ที่ต้องการความวุ่นวาย ทว่าอยู่ที่ต้องการมีชีวิตอยู่รอด

เพียงแต่ใต้หล้าใบนี้ ราชสำนักไม่ยอมมอบหนทางรอดให้แก่พวกเขาต่างหาก"

จี้เสวียนได้ยินคำ รอยยิ้มที่มุมปากมีความหมายลึกล้ำ "คำพูดของใต้เท้า......กลับราวกับพูดจาแก้ตัวให้แก่กลุ่มโจร"

"ไม่ใช่พูดจาแก้ตัวให้แก่โจร เพียงแต่ร้องเรียนความไม่เป็นธรรมให้แก่ราษฎร" เฉินโม่หมุนตัว มองไปยังผืนแผ่นดินอันรกร้างว่างเปล่า

"หากจิตใจคนไม่วุ่นวาย กลุ่มโจรจะผุดขึ้นมาได้อย่างไร

หากที่ทำการมณฑลสามารถบริหารจัดการได้ ราษฎรที่วุ่นวายจะบังเกิดขึ้นมาด้วยเหตุใด

ความวุ่นวายของใต้หล้าใบนี้ แต่ไหนแต่ไรมาไม่เริ่มต้นที่ดาบและกระบี่ ทว่าเริ่มต้นที่ความหนาวเหน็บของจิตใจคนต่างหาก"

หลิวเป่ยที่อยู่ด้านข้างได้รับฟังคำพูดประโยคนี้ บังเกิดความรู้สึกร่วมอย่างลึกซึ้ง อดไม่ได้ที่จะทอดถอนหายใจยาวด้วยเสียงต่ำว่า

"ใช่แล้ว......ราษฎรหากสามารถตั้งหลักแหล่งใช้ชีวิตอย่างเป็นสุข ผู้ใดจะยินยอมละทิ้งบ้านเกิดเมืองนอน กลายไปเป็นโจรผู้ร้ายกันเล่า"

จี้เสวียนครุ่นคิดครู่หนึ่ง รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งมีความหนาแน่นขึ้น

"ใต้เท้าเฉินช่างเป็นผู้ที่มีความรอบรู้ในสถานการณ์อย่างแท้จริง

หากบนท้องพระโรงราชสำนัก มีผู้ที่มีวิชาความรู้เช่นเดียวกับใต้เท้าจำนวนมาก ใตหล้าจะไปเดินมาถึงขั้นนี้ได้อย่างไร"

เฉินโม่กลับไม่รับคำที่มีกลอุบายซ่อนอยู่นี้ของเขา เพียงแต่กล่าวผ่านไปเบาๆ ว่า "น่าเสียดาย ผู้ที่รอบรู้ในสถานการณ์มีน้อย ผู้ที่แสวงหาผลประโยชน์ส่วนตัวมีมาก"

ทั้งสองคนสบสายตากันแล้วยิ้มออกมา

ในระหว่างเส้นทางเดินทางกลับ เดินทางมาถึงทางแยกแห่งหนึ่ง

จี้เสวียนพลันรั้งบังเหียนม้า เสนอขึ้นมาว่า

"ใต้เท้าเจ้าเมืองออกคำสั่งให้ข้าน้อยสืบสวนการป้องกันตามเส้นทาง

ในเมื่อเดินทางร่วมเส้นทางกับหลิวผู้บัญชาการ เหตุใดจึงไม่ยืมเส้นทางด่านตรวจที่ใต้เท้าจัดตั้งไว้เพื่อชมดูสักหน่อยเล่า

เช่นนี้ เสวียนก็จะได้ดีในการมีคำอธิบายต่อผู้บังคับบัญชาชั้นเหนือ"

เฉินโม่แม้ว่าในใจมีความระมัดระวังยำเกรง ทว่าก็รู้ดีว่าไม่สามารถปฏิเสธได้ จึงพยักหน้าด้วยสีหน้าเป็นปกติ

คนทั้งสามจึงนำพาทหารรับใช้สิบกว่าคน เดินทางลงใต้ไปตามทางหลวง

ไม่นานนัก ก็เดินทางมาถึงด่านตรวจแห่งหนึ่งที่อยู่ใกล้กับชายแดนภูเขาไท่หาง

ภูมิประเทศของสถานที่แห่งนี้ค่อนข้างสูง ต้นไม้ใบหญ้าเบาบาง ทัศนวิสัยเปิดกว้าง

เสี่ยวปิงสอดแนมจำนวนไม่กี่คนถือธนูและเกาทัณฑ์ ยืนหยัดอยู่ ณ สถานที่หลบเร้นของโขดหิน

เมื่อเห็นผู้บัญชาการมาถึง ก็ปรากฏตัวออกมาทันที ทำความเคารพพร้อมกัน

จี้เสวียนพลิกกายลงจากหลังม้า สืบสวนการจัดตั้งด่านตรวจอย่างละเอียดรอบหนึ่ง บนใบหน้าเผยสีหน้าชื่นชมออกมาจากใจจริง

"การจัดตั้งที่ดีแท้!" เขาเอ่ยปากชื่นชมด้วยรอยยิ้ม

"สถานที่แห่งนี้ประจวบเหมาะเป็นจุดยุทธศาสตร์เหนือใต้ หากกองทัพโจรไท่หางข้ามชายแดนมาจริงๆ จำเป็นต้องเหยียบย่ำลงบนสถานที่แห่งนี้ก่อน

จิตใจดวงนี้ของใต้เท้าเฉิน มีความรอบคอบถี่ถ้วนดีแท้"

เฉินโม่กล่าวตอบอย่างราบเรียบ "เป็นเพียงแค่การป้องกันภัยพิบัติก่อนที่จะเกิดขึ้นเท่านั้น

สถานที่แห่งนี้มีทหารเพียงสามสิบคน หากมีกองทัพขนาดใหญ่บุกจู่โจมมาจริงๆ ก็นับว่าเป็นเพียงน้ำถ้วยเดียวช่วยไฟรถหนึ่ง ทำหน้าที่ของตนเองไปตามเรื่องราวเท่านั้น"

จี้เสวียนกลับค่อยๆ ส่ายหน้า "หามิได้

ทหารไม่ได้อยู่ที่ความมาก ทว่าอยู่ที่การนำมาใช้ให้เป็นประโยชน์

คนสามสิบคนสามารถรักษาด่านตรวจแห่งนี้ได้ คนสามร้อยคนก็สามารถรักษาเส้นทางสำคัญได้ คนสามพันคนก็สามารถปฏิเสธศัตรูให้อยู่นอกมณฑลได้

หากเมืองโหย่วโจวทั้งหมดสามารถจัดตั้งการป้องกันได้เช่นนี้ กลุ่มโจรจะสามารถหนีลงใต้ได้อย่างง่ายดายได้อย่างไร"

หลิวเป่ยรับฟังจนต้องพยักหน้าติดต่อกัน ชื่นชมว่า "ใต้เท้าเตี่ยนลี่กล่าวมีเหตุผล"

เฉินโม่กลับมองตอบอีกฝ่ายอย่างสงบนิ่ง ราวกับถามขึ้นมาอย่างไม่ตั้งใจว่า "ใต้เท้าเตี่ยนลี่ดูเหมือนจะมีความรู้ในเรื่องราวทางการทหารเป็นอย่างยิ่งอย่างนั้นหรือ"

"เข้าใจเพียงเล็กน้อย" จี้เสวียนยิ้มทว่าไม่ตอบคำ

การตอบคำอย่างคลุมเครือในครั้งนี้ ทำให้หลิวเป่ยชะงักไปเล็กน้อย ทว่ากลับทำให้ในใจของเฉินโม่บังเกิดสัญญาณเตือนภัยครั้งใหญ่ขึ้นมาทันที

จี้เสวียนคนนี้ มีความเข้าใจแจ่มแจ้งในเรื่องราวทางการทหาร เข้าถึงการใช้ชีวิตของราษฎร......เด็ดขาดไม่ใช่บุคคลผู้วู่วามเหมือนเมื่อคืนวานนี้อย่างแน่นอน!

เรื่องราวเมื่อมีความผิดปกติย่อมต้องมีปิศาจซ่อนอยู่

บุคคลผู้นี้มีความลึกล้ำในจิตใจ เด็ดขาดต้องมีแผนการอย่างอื่นซ่อนอยู่แน่นอน!

คนทั้งสามเดินทางลงใต้ต่อไป

ไม่นานนัก บนทางหลวงด้านหน้า พลันมีกลุ่มราษฎรลี้ภัยที่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งปรากฏขึ้นมากลุ่มหนึ่ง

มีจำนวนราวร้อยกว่าคน ประคองคนแก่จูงคนเด็ก

แต่ละคนผอมโซจนใบหน้าเหลือง กำลังเดินทางไปตามทางหลวงอย่างยากลำบากยิ่งนัก

หลิวเป่ยบังเกิดจิตเมตตาธรรมและคุณธรรมขึ้นมา สั่งการให้หยุดม้าทันที เดินก้าวไปด้านหน้าเพื่อสอบถาม

ชายชราที่เป็นผู้นำเมื่อเห็นทหารทางการ ตกใจจนคุกเข่าลงบนพื้นด้วยความหวาดกลัว น้ำเสียงสั่นเครือ

"ใต้เท้า......ใต้เท้าโปรดประทานอภัย!

เดิมทีพวกเราเป็นคนเมืองจงซาน ที่บ้านเกิดถูกที่ทำการมณฑลเกณฑ์ 'ภาษีม้า' ในทุกๆ สิบครัวเรือนจำเป็นต้องส่งมอบม้าศึกหนึ่งตัว

พวกเราที่เป็นราษฎรต้อยต่ำไม่สามารถนำออกมาได้จริงๆ ได้แต่......ได้แต่พากันอพยพหลบหนีภัยพิบัติมา..."