ตอนที่ 52 กลอุบาย

ตอนที่ 52 กลอุบาย

เป็นจริงดังคาด ยังไม่ทันผ่านพ้นช่วงเวลาหนึ่งธูปดับ ทางด้านหน้าป่าทึบส่วนลึกพลันมีเสียงปะทะของอาวุธถ่ายทอดมาอย่างกะทันหัน!

แสงไฟสั่นไหวไปมา เงาคนสับสน เห็นได้ชัดว่ากองทัพไล่ล่าของจี้เสวียนตกอยู่ในค่ายกลซุ่มโจมตีแล้ว

เฉินโม่คาดการณ์เรื่องนี้ไว้ตั้งนานแล้ว

ก่อนหน้านี้เขาให้คนจูงม้าศึกมา ในยามนี้ถือกระบี่กระโดดขึ้นบนหลังม้า นำพากองทัพม้าพลธนูแย่งชิงพื้นที่เนินสูงแห่งหนึ่งที่อยู่ใกล้เคียงอย่างรวดเร็ว

ทอดสายตามองไปจากที่ห่างไกล เห็นเพียงสถานที่ที่แสงไฟสั่นไหวในหุบเขา

เสี่ยวปิงของมณฑลที่จี้เสวียนนำทัพมา กำลังถูกกลุ่มโจรที่มีจำนวนมากกว่าตนเองตั้งหลายเท่าโอบล้อมไว้หนาแน่น พุ่งทะยานไปทางซ้ายปะทะไปทางขวา ทว่ากลับไม่สามารถหลุดพ้นจากวงล้อมได้ ในยามนี้เป็นราวกับปลายเกาทัณฑ์ที่หมดกำลังแล้ว

"ถานชิง!" เฉินโม่ยืนหยัดอยู่บนเนินสูง ชูไฟโคมในมือขึ้นมาอย่างดุดัน วาดประกายความโค้งอันสว่างไสวออกมาสายหนึ่งบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

"ยิงกราดสามระลอก คอยคุ้มกันให้เสี่ยวปิงของมณฑลถอยทัพ!"

นี่ ก็คือสัญญาณนัดหมายที่วางไว้ตั้งนานแล้ว!

"รับคำสั่ง!" ท่ามกลางความมืดมิดของปีกถานชิงที่คอยจับจ้องแสงไฟบนเนินสูงอย่างแนบแน่นมาโดยตลอด พ่นเสียงร้องต่ำออกมาในเวลาเกือบจะพร้อมกันว่า

"พลธนู จัดแถว นำเกาทัณฑ์ขึ้นสาย!"

บรรดาลำพลธนูที่เตรียมพร้อมรอคอยไว้ตั้งนานแล้วพากันนัดหมายดึงสายเกาทัณฑ์ออกพร้อมกัน

เหนือเนินสูง สายตาของเฉินโม่จับจ้องแนบแน่นไปยังสถานที่ที่กลุ่มจัดตั้งแถวของกลุ่มโจรมีความหนาแน่นที่สุด ไฟโคมพุ่งชี้ไปด้านหน้าอย่างดุดัน—

"ยิง!"

สายเกาทัณฑ์ส่งเสียงร้องพร้อมกัน พ่นเสียงร้องทึบ "หึ่ง" ออกมาคราหนึ่ง

ลูกเกาทัณฑ์อันเฉียบคมจำนวนสามสิบลูกนำพาเสียงแหวกอากาศอันแหลมคม ข้ามผ่านระยะทางหลายร้อยก้าว ครอบคลุมสถานที่ที่กลุ่มโจรมีความหนาแน่นที่สุดอย่างแม่นยำ

ภายในป่าในชั่วพริบตามีเสียงร้องโหยหวนปานจะขาดใจถ่ายทอดมาสายหนึ่ง กลุ่มจัดตั้งแถวของกลุ่มโจรที่ซุ่มโจมตีพลันเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ทันที

อาศัยโอกาสอันดีนี้ ทหารรับใช้ที่หลงเหลืออยู่ของจี้เสวียนพุ่งทะยานเข่นฆ่าเปิดเส้นทางโลหิตออกมาสายหนึ่ง ฉุดลากเขาออกมาจากกองทัพที่สับสนวุ่นวายได้

รอคอยจนหลบหนีกลับมาถึงหน้าค่ายทหาร ใต้เท้าเตี่ยนลี่ท่านนี้ที่เมื่อครู่นี้ยังคงมีท่าทางองอาจผ่าเผยในยามนี้ผมเผ้าสับสนหลุดลุ่ย

บนชุดเกราะมีรอยแยกขนาดใหญ่ลึกจนเห็นกระดูกปรากฏขึ้นมาสายหนึ่ง บนใบหน้ายังคงผสมปนเปไปด้วยคราบสกปรกของโลหิตและความหวาดกลัว สภาพดูไม่ได้อย่างยิ่ง

เฉินโม่ควบม้าไปด้านหน้า มองลงมาจากที่สูง น้ำเสียงไม่อาจรับฟังความยินดีหรือความโกรธแค้นได้ว่า "ใต้เท้าเตี่ยนลี่ไม่มีเรื่องราวอันใดใช่หรือไม่"

จี้เสวียนสูดหายใจหอบใหญ่ครู่หนึ่ง เงยหน้าขึ้นมองดูเฉินโม่ที่มีสีหน้าเย็นชาภายใต้แสงจันทร์

ในดวงตาของเขาพาดผ่านสีหน้าที่มีความซับซ้อนอย่างยิ่ง ในท้ายที่สุดเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มขมขื่นคราหนึ่งว่า

"ภายใต้การบังคับบัญชาของใต้เท้าเฉิน......ช่างเป็นวิชาเกาทัณฑ์ที่ดีแท้

จี้โหม่ว ในวันนี้จดจำไว้แล้ว"

ในค่ำคืนนั้น เพื่อปลอบประโลมขวัญกำลังทหาร กองทัพทั้งสองจึงตั้งค่ายร่วมกันชั่วคราว ณ สถานที่แห่งหนึ่ง

หลิวเป่ยจัดงานเลี้ยงอย่างเรียบง่ายด้วยตนเอง ทั้งยังนำสุรารสบางที่สะสมไว้ในกองทัพออกมา เพื่อปลอบประโลมบรรดาทหารกล้าที่มีความดีความชอบเมื่อครู่นี้

บรรยากาศในระหว่างโต๊ะอาหาร คล้ายกับมีความสอดประสานยินดีรวมกัน

หลิวเป่ยนำยกจอกขึ้นมาก่อน

"ในค่ำคืนนี้หากไม่ใช่เพราะน้องชายเฉินคาดการณ์ราวกับเทพยดา รับมือได้ทันท่วงที พวกเราเกรงว่าล้วนต้องมีความบาดเจ็บล้มตายบ้าง

มา เติ้งขอคารวะน้องชายสักจอก"

จี้เสวียนก็รีบยกจอกขึ้นมาเช่นกัน เผยรอยยิ้มขัดเขินให้แก่เฉินโม่ ท่าทางลดต่ำลงอย่างที่สุด

"ศึกครั้งนี้ ล้วนเป็นความดีความชอบของใต้เท้าเฉินทั้งสิ้น

จี้โหม่วโลภในความดีความชอบวู่วามก้าวลึกเข้าไป เกือบจะก่อให้เกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ ขอยอมแพ้อย่างราบคาบ

เพียงแต่......โจรป่ามีความกำเริบเสิบสานขนาดนี้ หากปล่อยปละละเลยให้มันเติบโตต่อไป ในวันหน้าเกรงว่าจะเป็นภัยพิบัติครั้งใหญ่ต่อจิตใจนะ"

คำพูดประโยคนี้กล่าวออกมา ทำให้ในใจของเฉินโม่ยิ่งมีความเพิ่มพูนความระมัดระวังยำเกรงมากขึ้น

นับตั้งแต่จี้เสวียนเดินทางมาถึงมณฑลตุ้นกวน พฤติกรรมการกระทำมีทางถอยทางก้าวมาโดยตลอด ทว่าวันนี้กลับ......

หรือว่าวิชาความรู้ของบุคคลผู้นี้ ที่แท้ก็แค่ธรรมดาสามัญเท่านั้นเองหรือ

ความคิดพาดผ่าน เฉินโม่ลอบส่ายหน้าเล็กน้อย

หรือว่ากำลังจงใจทดลอง มีแผนการอย่างอื่นซ่อนอยู่หรือไม่

คิดได้ถึงตรงนี้ เขาเพียงแต่มีสีหน้าสงบนิ่งดื่มตอบจี้เสวียนสักจอก กล่าวตอบอย่างราบเรียบว่า

"โจรป่าไม่มีเสบียงอาหาร นานวันเข้าย่อมต้องเกิดความวุ่นวาย ถึงเวลานั้นย่อมต้องหลบหนีลงใต้เพื่อหาอาหารเอง

พวกเราเพียงแค่ต้องการพิทักษ์รักษาเส้นทางสำคัญ กำแพงมั่นคงทุ่งร้างสะอาด ก็จะสามารถสยบกองทัพของผู้อื่นได้โดยไม่ต้องรบพุ่ง

หากฝืนทนยกทัพไล่ล่ากวาดล้าง ก้าวลึกเข้าสู่สถานที่อันตราย ในทางกลับกันจะทำให้รากฐานของกองทัพของพวกเราสั่นคลอนได้"

สายตาของจี้เสวียนจับจ้องแนบแน่นไปที่เขา ราวกับปรารถนาจะมองทะลุจิตใจของเขา

"รับฟังความหมายของใต้เท้าเฉิน ดูเหมือน......ไม่ได้มีความหวาดกลัวต่อภัยพิบัติโจรไท่หางนี้เลยอย่างนั้นหรือ"

"ภัยพิบัติโจรอยู่ในภูเขา ยังพอเยียวยารักษาได้" เฉินโม่วางจอกสุราลง เผชิญหน้ากับสายตาของจี้เสวียน กล่าวทีละอักษรทีละคำว่า

"ทว่าภัยพิบัติในจิตใจคน กลับยากต่อการป้องกันที่สุด"

คำพูดสั้นๆ เพียงแปดคำ ทำให้จี้เสวียนตกอยู่ในความเงียบงันอันยาวนานอีกครั้ง

เช้าตรู่วันต่อมา

หลังจากพักผ่อนปรับปรุงมาทั้งคืน กองทัพทั้งสองต่างจัดส่งหน่วยสอดแนมของตนเอง แยกย้ายกันไปสืบสวนภายในป่าเขาตามทิศทางที่แตกต่างกัน

ลมภูเขาค่อยๆ สงบลง นกในป่าส่งเสียงร้อง ราวกับว่าการศึกหลั่งโลหิตเมื่อคืนวานเป็นเพียงความฝันตื่นหนึ่งเท่านั้น

ในทุกๆ วันหลังจากหน่วยสอดแนมเดินทางกลับคืนสู่ที่ตั้งมั่นชั่วคราวแล้ว

เฉินโม่ล้วนให้คนนำเส้นทางที่สืบสวนในวันนั้น ภูมิประเทศป่าเขา ทางน้ำด่านสำคัญ จนถึงตำแหน่งของบรรดาด่านตรวจเหล่านั้นที่จี้เสวียนจัดตั้งไว้......

ทั้งหมดนำมารวมกันวาดเป็นแผนที่ทหารอย่างเรียบง่าย หลังจากระบุรายละเอียดแล้ว ก็จัดเก็บไว้ในสมุดกองทัพ

ในวันนั้น เขาใช้วงกลมล้อมรอบสถานที่ที่ภูมิประเทศมีความอันตราย ยากต่อการบุกโจมตีง่ายต่อการรักษาในหุบเขาไม่กี่แห่ง พึมพำกับตนเองว่า

"สถานที่เหล่านี้ล้วนเป็นสถานที่อันดีเลิศในการตั้งหลักแหล่งอพยพอายุขัย

ในนั้นแห่งหนึ่ง ไม่แน่ว่าอาจเป็นสถานที่ผงาดขึ้นมาของจางเฉินน 'ราชาแห่งภูเขาทมิฬ' ในวันหน้า

และช่วงเวลาการผงาดขึ้นมาของเขา เกรงว่าก็ใกล้จะมาถึงแล้ว

เจ้าเมืองหลิวเว่ยหวาดกลัวภัยพิบัติ ผู้บัญชาการกองทัพม้ากงซุนจ้านมีความดุดันรุนแรง เมืองโหย่วโจวในท้ายที่สุดย่อมต้องเกิดความวุ่นวายขึ้นมาแน่นอน

ความวุ่นวายของที่ทำการมณฑลที่มาจากภายนอก ย่อมกลายเป็นสารเร่งปฏิกิริยาในการรวมตัวของกลุ่มอำนาจในภูเขา เร่งรัดการคัดสรรสิ่งที่ดีและขจัดสิ่งที่เลวร้ายภายในครั้งหนึ่ง

และในยามนี้ ความขัดแย้งที่กำลังจะระเบิดขึ้นระหว่างบรรดาหน่วยของไป๋เชวี่ย เฮยซาน อวี๋ตู ในภูเขาไท่หาง......

ไม่แน่ว่าอาจเป็นจุดเริ่มต้นของความวุ่นวายครั้งใหญ่นี้"

ตอนที่ 46 ภาพวาดสิ้นสุด

หลิวเป่ยประจวบเหมาะเดินทางมาถึงในกระโจมในเวลานี้ เมื่อเห็นเฉินโม่ก้มหน้าอยู่บนแผนที่ อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า

"จื่อเฉิงกำลังวางแผนเรื่องราวอันใดอยู่หรือ"

เฉินโม่เงยหน้าขึ้น ส่งมอบแผนที่ไปถึงเบื้องหน้าของหลิวเป่ย

"ข้าน้อยกำลังหาทางถอยให้แก่ท่านพี่ใหญ่ ทั้งยังสำหรับพี่น้องสามร้อยคนของพวกเรานี้สายหนึ่ง"

หลิวเป่ยชะงักไป "ทางถอยหรือ"

"อาจกล่าวได้ว่าเป็นจำยอมถอยเพื่อก้าวหน้าเช่นกัน" นิ้วมือของเฉินโม่พาดผ่านไปบนแผนที่

"ท่านพี่ใหญ่โปรดดู สถานที่แห่งนี้ทิศตะวันตกเชื่อมต่อไท่หาง ทิศตะวันออกติดกับตุ้นกวน ทิศใต้ทะลุจงซาน

เมื่อมณฑลและมณฑลบังเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ เส้นทางหลวงย่อมกลายเป็นสถานที่ที่บรรดาตระกูลทหารต้องแย่งชิงกันแน่นอน

หากพวกเราสามารถสร้างอู๋เป่าอันมั่นคงขึ้นมา ณ สถานที่แห่งนี้ เพื่อให้มันสามารถดูแลทั้งการเกษตรและการเตรียมพร้อมทางการทหารได้

วันธรรมดาทำนาเลี้ยงราษฎร ยามศึกสงครามอาศัยความอันตรายตั้งมั่นรักษา

ก้าวหน้า สามารถวางแผนตระกูลจงหยวนได้

ถอยร่น สามารถคุ้มครองรากฐานได้

ในวันหน้า สถานที่แห่งนี้ก็คือรากฐานในการตั้งหลักแหล่งอพยพอายุขัยของกองทัพพวกเรา"

……