ตอนที่ 51 หน่วยร้อยก้าว

ตอนที่ 51 หน่วยร้อยก้าว

หลิวเป่ยไร้วาจาไปชั่วครู่ ทั้งยังเห็นอีกฝ่ายงัดเอาจดหมายของท่านเจ้าเมืองออกมาอ้าง ทำได้เพียงประสานมือต้อนรับตามมารยาท

เฉินโม่ยืนอยู่ด้านข้าง มองดูทหารอำเภอที่เรียกว่ากองนั้น ในใจกลับทรุดฮวบลงไป

เมื่อกวาดสายตามองไป ท่ามกลางคนร้อยกว่าคนนั้น คนแก่คนเฒ่าคนพิการกลับครองสัดส่วนไปกว่าครึ่ง

อาวุธในมือยิ่งมีหลากหลายรูปแบบ หอกและโล่ขึ้นสนิม คมดาบม้วนงอ แท้จริงแล้วกลับยังมีคนแบกจอบมาด้วย

กองกำลังหลวมๆ แม้แต่ฝีเท้าในการเดินทัพก็ยังเหยียบได้ไม่พร้อมเพรียงกัน

ธงทหารยิ่งแขวนอยู่อย่างบิดๆ เบี้ยวๆ บนเสาธง ไร้ซึ่งเรี่ยวแรง

"หากพบเจอโจรภูเขาภายในภูเขาจริงๆ คนเหล่านี้ไม่เพียงแต่ไม่เป็นกำลังช่วย ตรงกันข้ามกลับจะเป็นเคราะห์ภัยของการพ่ายแพ้ในการศึก"

ทว่า การกระทำในครั้งนี้ของจี้เสวียน แท้จริงแล้วมีเจตนาเพื่อสิ่งใดกันแน่?

ในใจของเฉินโม่แอบมีความระมัดระวังขึ้นมาอย่างลับๆ

ดังนั้น ในระหว่างการเดินทัพหลังจากนั้น เขาจึงจงใจสั่งการลงไป

ปล่อยให้กองกำลังของบ้านตนเองติดตามอยู่ที่ด้านหลังทหารอำเภอของจี้เสวียน และรักษาระยะห่างจากกองกำลังของอีกฝ่ายไว้ประมาณสามหลี่โดยตลอด

การกระทำในครั้งนี้ อย่างหนึ่งเพื่อป้องกันโจร อย่างที่สองเพื่อป้องกันคน

เมื่อใกล้จะถึงนอกภูเขา หนทางเริ่มคดเคี้ยว ป่าลึกซึ้งลมหนาวเยือก

จี้เสวียนกลับดูราวกับไม่รับรู้สิ่งใดเลย ยังคงนั่งอยู่บนหลังม้า

เขากล่าววาจาพาทีอย่างผ่อนคลาย ห้อยท้ายอยู่ที่ด้านหลังสุดของกองกำลัง ตรงกันข้ามกลับควบม้าเคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับหลิวเป่ยที่อยู่ด้านหน้าของกองทัพอาสา

เมื่อเดินทางมาถึงชัยภูมิอันตรายแห่งหนึ่ง จี้เสวียนพลันหันหน้ากลับมา กล่าวเสียงดังหัวเราะลั่นแก่เฉินโม่ที่อยู่ด้านหลังไม่ไกลว่า

"หากมีโจรที่ไม่มีตาเดินทางมาล่วงเกินจริง ตัวข้าจี้สยงแม้ว่าจะไม่มีความสามารถ แต่ก็ยินดีที่จะเป็นฝ่ายนำหน้าเปิดทางให้แก่ทุกคน

เพียงแต่ หากกองทัพของข้าเกิดความสูญเสียขึ้นมา หวังว่าหลิวตูเว่ยและท่านเฉินจะไม่ยืนดูดายไม่ยื่นมือเข้าช่วยนะ ฮ่าฮ่า"

วาจานี้ครึ่งหนึ่งเป็นเรื่องล้อเล่น อีกครึ่งหนึ่งเป็นการหยั่งเชิง ได้ยินเพียงหลิวเป่ยที่มีใบหน้าขัดเขิน ประสานมือคารวะครั้งแล้วครั้งเล่าว่า

"จี้เตี่ยนลี่กล่าวหนักเกินไปแล้ว พวกเรามีหรือจะเป็นคนประเภทที่ยืนดูดาย ละทิ้งคุณธรรมน้ำมิตรร้ายแรงเช่นนั้น?"

เฉินโม่กลับเพียงแต่ยิ้มราบเรียบ กล่าวอย่างไม่นอบน้อมและไม่โอหังว่า

"หากท่านจี้สามารถห้าวหาญเข่นฆ่าศัตรู คุ้มครองความสงบสุขของท้องถิ่นได้จริง พวกเราย่อมต้องติดตามไปจนตัวตาย ย่อมไม่มีทางปฏิเสธอย่างเด็ดขาด"

เขาไม่ได้ไปโต้เถียงถ้อยคำกับอีกฝ่ายอย่างรุนแรง เพียงใช้คำว่า "หากสามารถ…… ได้จริง" สามคำ ขัดเกลาการหยั่งเชิงของอีกฝ่ายกลับไปอย่างง่ายดาย

กองกำลังสองกอง กองหนึ่งอยู่หน้ากองหนึ่งอยู่หลัง เดินทัพอยู่บนถนนนอกภูเขาหลายวัน กลับไม่ได้พบเจอศัตรูกองใหญ่เลยโดยสิ้นเชิง

ภายในภูเขามีเพียงหน่วยสอดแนมโจรที่กระจัดกระจายปรากฏตัวขึ้นมาเป็นครั้งคราวเท่านั้น

ยังไม่ทันเข้าใกล้ ก็ถูกพลธนูและกองหน้าของกองทัพอาสาที่ซุ่มโจมตีอยู่ในป่าตั้งนานแล้ว ยิงสังหารขับไล่ไปด้วยลูกธนูอันหนาวเยือกหลายระลอก

มองจากศพไม่กี่ศพที่หลงเหลือไว้ กลุ่มโจรเหล่านี้เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าสีผักร่างกายซูบผอม

เพียงแต่ที่บริเวณท่อนแขน โดยไม่มีข้อยกเว้นล้วนใช้เหล็กนาบประทับตราอักษร "ตู๋ (พิษ)" อันดุดันคำหนึ่งไว้

เมื่อมองดูตราประทับนั้น ในใจของเฉินโม่ก็ขยับเล็กน้อย

"เผ่าอวี๋ตู๋…… ไม่ใช่กองกำลังโจรเขาไท่หางที่ 'ไป่ตู้เหริน' เคยกล่าวถึงในกลุ่มอู๋หมิงเมื่อหลายวันก่อนหรอกหรือ?"

เมื่อเดินทางมาถึงบริเวณใกล้ปากทางเข้าหุบเขา ชัยภูมิยิ่งทวีความอันตรายขึ้นเรื่อยๆ

จี้เสวียนเปลี่ยนรูปแบบจากความผ่อนคลายในอดีต ถึงกับเป็นฝ่ายเสนอตัว

สั่งการให้ทหารอำเภอภายในกลุ่มจัดตั้งจุดตรวจชั่วคราวขึ้นบนพื้นที่สูงที่มีทัศนียภาพเปิดกว้างไม่กี่แห่ง

"พื้นที่สูงแห่งนี้ พอดีสามารถควบคุมดูแลถนนภูเขาที่มาจากทิศตะวันตกได้

แม้ว่าทหารอำเภอของข้าจะมีกำลังพลไม่มาก แต่หากอาศัยพื้นที่สูงแห่งนี้รักษาการณ์ไว้ ก็พอที่จะต้านทานไว้ได้ระยะหนึ่ง"

เขาบัญชาการทหารราบภายใต้บังคับบัญชา ทั้งยังสั่งการให้คนไปเกณฑ์ราษฎรในหมู่บ้านบริเวณใกล้เคียงมาจากใต้เขา ช่วยตัดโค่นต้นไม้ จัดตั้งรั้วไม้และคูน้ำหยาบๆ ขึ้นมาหลายแนว

หลิวเป่ยเมื่อเห็นเขาขยันหมั่นเพียรถึงเพียงนี้ อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วสงสัยว่า "ท่านจี้ผู้นี้ หรือจะเป็นคนที่ขยันหมั่นเพียรต่อกิจการราชวงศ์จริงๆ?"

เฉินโม่ยืนอยู่ด้านข้างไม่ได้ตอบกลับ วาจา

ขยันหมั่นเพียรก็ส่วนขยันหมั่นเพียร

กลัวว่ารั้วไม้นี้ ไม่เพียงแต่จัดตั้งขึ้นเพื่อโจรภูเขาเท่านั้น ทว่ากลับจัดตั้งขึ้นเพื่อพวกเราเสียมากกว่า

เขาไม่ได้แสดงสีหน้าอันใด แอบสั่งการโจวชางลับๆ

ให้นำตำแหน่งการป้องกันภัยทั้งหมด จำนวนจุดตรวจของทหารอำเภอของจี้เสวียน มารวบรวมวาดไว้บนแผนที่อย่างหยาบๆ ภายในกองทัพทีละแห่ง

ค่ำคืนมืดมิดดั่งน้ำหมึก ค่อยๆ กลืนกินเทือกเขาจนหมดสิ้น ลมภูเขาเริ่มพัดกระหน่ำ

เฉินโม่ยืนอยู่ที่บริเวณขอบของค่ายทหาร มองดูแสงไฟที่สว่างวาบและมืดมนเหล่านั้นของค่ายทหารจี้เสวียนที่อยู่ห่างออกไปหลายหลี่

ความล่วงรู้ล่วงหน้าอันไม่สงบใจที่อยู่ในส่วนลึกของหัวใจ ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ยามค่ำคืนดำเนินมาถึงสองยาม สรรพสิ่งเงียบสงบดั่งสิ้นใจ

เฉินโม่นอนลงทั้งชุดทหาร ทว่ากลับไร้ซึ่งความง่วงงันเลยโดยสิ้นเชิง ภายในใบหูคอยติดตามฟังเสียงลมและเสียงแมลงที่นอกค่ายอยู่ตลอดเวลา

ทันใดนั้น เสียงแตรอันผิดปกติอย่างยิ่งระลอกหนึ่งก็ตัดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน

วู —— วูวู ——

ยาวหนึ่งสั้นสอง

เสียงแตรมาจากส่วนลึกของป่าทึบทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ พอดีเป็นทิศทางที่ข้อมูลของถานชิงและหน่วยลาดตระเวนของเขารับหน้าที่สืบหาข้อมูล

น้ำเสียงสั้นกระชับและเฉียบคม หลังจากดังติดต่อกันสามครั้ง ก็หยุดชะงักลงทันที

เฉินโม่ดีดตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียงนอนอย่างรุนแรง รูม่านตาหดตัวลงในชั่วพริบตา

นี่เป็นสัญญาณแตรนัดหมายเตือนภัยระหว่างเขากับถานชิง

พบร่องรอยของศัตรู!

เฉินโม่ตลบผ้าห่ม หยัดกายลุกขึ้นยืน

เขาเร่งรีบสวมเสื้อคลุมตัวนอก คว้ากระบี่ยาวที่ตั้งอยู่ข้างเตียงนอน ก้าวเดินอย่างองอาจผ่าเผยพุ่งออกจากกระโจมทหาร

ในเวลาเดียวกัน ค่ายที่พักทั้งหมดก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นในชั่วพริบตา ไฟโคมถูกจุดขึ้นติดต่อกัน

เสียงตะโกนเรียกของบรรดาทหารรับใช้ เสียงปะทะของชุดเกราะ ในชั่วพริบตาทำลายความสงบเงียบของหุบเขาลง

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ถานชิงถึงกับนำทหารม้าคัดสรรไม่กี่คนควบม้าฝ่าความมืดมิดกลับมา รูจมูกของม้าศึกยังคงพ่นลมหายใจหอบสีขาวออกมาเป็นระลอก

"กราบเรียนท่านแม่ทัพ!" ถานชิงพลิกกายลงจากหลังม้า คุกเข่าข้างเดียวลงบนพื้น

"หุบเขาธารน้ำสายเล็กที่อยู่ด้านหน้าห่างออกไปไม่กี่ลี้ เผชิญหน้ากับหน่วยสอดแนมของกลุ่มโจร สิบกว่าคน!

ได้ทำการสังหารในท้องสนามไปห้าคน ส่วนที่เหลือหลบหนีเข้าสู่ป่าลึกแล้ว!"

เตียหุยยกทวนอสรพิษแปดศอกขึ้นมา มีความอัดอั้นกักเก็บไว้ไม่ไหวตั้งนานแล้ว

"มารดามันเถอะ! ยังกล้าคลำทางมาถึงใต้ตาของพวกเราอีก!

ท่านพี่รอง ออกคำสั่งเถอะ!

ข้าน้อยจะนำคนไล่ล่าตามไปในตอนนี้ เพื่อกวาดล้างพวกมันให้หมดสิ้น!"

เฉินโม่กลับมีความสงบอย่างยิ่งยวด

ท่ามกลางความมืดมิด ป่าทึบเบื้องหน้าเป็นราวกับปากของสัตว์ร้ายตัวมหึมา

เขาจับจ้องอยู่ครู่หนึ่ง ออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด

"ส่งคำสั่งลงไป ไล่ล่าตามไปสามลี้ให้หยุดเท้าในทันที หลังจากทำความสะอาดสนามรบแล้วให้รีบเดินทางกลับมา เด็ดขาดไม่สามารถผ่านพ้นแนวสันเขาไปได้!"

เกือบจะในเวลาเดียวกัน ค่ายทหารของจี้เสวียนที่อยู่ข้างบ้านก็บังเกิดความวุ่นวายขึ้นเช่นกัน

อย่างรวดเร็ว จี้เสวียนก็ นำทหารรับใช้กองหนึ่งเดินทางมาด้วยตนเอง

เขาได้รับฟังรายงานศึก บนใบหน้ากลับเผยประกายความตื่นเต้นออกมาสายหนึ่ง แล้วกล่าวว่า

"ในเมื่อกลุ่มโจรเผยร่องรอยออกมาแล้ว ประจวบเหมาะเป็นโอกาสอันดีของพวกเราในการอาศัยชัยชนะไล่ล่าตามตี เพื่อทำลายศัตรูในคราวเดียว!

ใต้เท้าเฉิน เหตุใดจึงไม่ออกคำสั่งรวมกองทัพเป็นหนึ่งเดียว แล้วไล่ล่ากวาดล้างในค่ำคืนนี้เลยเล่า"

เฉินโม่ส่ายหน้าเล็กน้อย "ใต้เท้าจี้ ป่าเขายามค่ำคืนมืดมิด ร่องรอยของศัตรูยังไม่โปร่งแจ้งชัด ทั้งยังกองทัพของพวกเราไม่มีความคุ้นเคยต่อภูมิประเทศ

เมื่อครู่นี้เป็นเพียงแค่หน่วยหน้าของศัตรูเท่านั้น กำลังหลักของมันมีความจริงเท็จอย่างไร มีการวางค่ายกลซุ่มโจมตีหรือไม่ พวกเราล้วนไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย

ในเวลานี้หากวู่วามก้าวลึกเข้าไป จนตกอยู่ในสถานที่อันตราย ย่อมเป็นสิ่งต้องห้ามอย่างยิ่งของผู้บริหารจัดการกองทัพ"

จี้เสวียนได้ยินคำ บนใบหน้าพาดผ่านความไม่ยินยอมพร้อมใจออกมาสายหนึ่ง

เขาหัวเราะเสียงดังแล้วกล่าวว่า "ใต้เท้าเฉินมีความระมัดระวังเกินไปแล้ว

ที่เรียกว่าทหารให้ความสำคัญกับความรวดเร็ว โจรป่าเล็กๆ จะมีค่ายกลซุ่มโจมตีอันใดได้

บรรดาทหารกล้าในค่ายของข้าน้อยยินดีเป็นแนวหน้า เพื่อแผ้วถางอุปสรรคให้แก่ท่านผู้บัญชาการและท่านใต้เท้า!"

กล่าวจบ ถึงกับไม่สนใจการทัดทานของเฉินโม่ ออกคำสั่งในเวลานั้นทันที

สั่งการให้ทหารรับใช้ที่คัดสรรมาเป็นอย่างดีจำนวนสามสิบกว่าคนภายใต้การบังคับบัญชาของตนเอง นำพาเสี่ยวปิงส่วนใหญ่ของมณฑล

จุดไฟโคมขึ้น พุ่งทะยานเข้าสู่ป่าทึบที่มืดมิดจนมองไม่เห็นนิ้วมือทั้งห้า

หลิวเป่ยเห็นท่าทางเช่นนี้ บนใบหน้าเผยสีหน้ากังวล กำลังปรารถนาจะเอ่ยปาก

เฉินโม่กลับยกมือขึ้นเบาๆ ส่งสัญญาณให้เขาระงับโทสะไว้ก่อน เพียงสั่งการด้วยเสียงต่ำต่อถานชิงที่อยู่ข้างกายไม่กี่ประโยค

ถานชิงเข้าใจความหมาย หมุนตัวจากไปทันที

รวบรวมพลธนูจำนวนสามสิบคนของ "หน่วยร้อยก้าว" เหล่านั้นอย่างไม่มีสุ้มเสียง หลบเร้นเข้าสู่ความมืดมิดของปีกค่ายทหาร