ตอนที่ 50 เจ้าเมืองสวะ

ตอนที่ 50 เจ้าเมืองสวะ

เฉินโม่มองดูเงาร่างของกำแพงเมืองที่เบื้องหน้าที่เริ่มมีความชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ วิเคราะห์อย่างสุขุมราบเรียบ

"การที่จะสามารถทำให้เจ้าเมืองจัวจวิ้นระดมพลครั้งใหญ่ถึงเพียงนี้ คำสั่งย่อมต้องมาจากที่ว่าการมณฑลอย่างแน่นอน"

วาจายังไม่ทันสิ้นสุด ทัศนียภาพที่บริเวณประตูอำเภอก็ปรากฏสู่สายตาแล้ว

มองเห็นคบไฟสว่างไสว กองทหารม้าที่สวมชุดเกราะถืออาวุธกองหนึ่งได้ตั้งแถวรอคอยอยู่ใต้ประตูเมืองตั้งนานแล้ว

ผู้นำเป็นคนหนึ่ง ร่างกายเหยียดตรง

คนผู้นั้นในมือถือแผ่นป้ายคำสั่งที่เป็นตัวแทนของอำนาจที่ว่าการเมือง กวาดสายตามองดูเหล่าแม่ทัพที่เดินทางมารายงานตัวท่ามกลางความมืด สายตาหนาวเยือก

เมื่อเห็นว่าเป็นหลิวเป่ยและเฉินโม่ คนผู้นั้นก็ก้าวเท้าเข้ามาต้อนรับ กล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำว่า

"รับบัญชาการของท่านเจ้าเมืองหลิวฟู่ รอคอยหลิวตูเว่ย (ผู้บังคับการกองพันหลิว) และผู้ช่วยทหารเฉินมานานแล้ว"

หลิวเป่ยและเฉินโม่มองหน้ากันไปมา พลิกตัวลงจากหลังม้า เดินตามทูตพิเศษก้าวเท้าเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ของที่ว่าการอำเภออย่างรวดเร็ว

ภายในห้องโถงใหญ่ ม่านเตี้ยลดต่ำ แสงเทียนสั่นไหว

ทูตพิเศษผู้นั้นยืนอยู่กลางห้องโถง ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความเคร่งขรึม

รอคอยจนหลิวเป่ยและเฉินโม่ทำความเคารพนั่งลงเรียบร้อยแล้ว จึงได้เอ่ยปากประกาศคำสั่งที่ว่าการมณฑลเสียงดังกึกก้อง

"กลุ่มโจรจี้โจวบุกโจมตีทางตะวันตก ทหารที่หลงเหลือของโพกผ้าเหลืองได้ตัดผ่านแม่น้ำฮูถัวมาแล้ว รุกรานชายแดนใต้ของโหย่วโจวของพวกเรา!

แม่ทัพกงซุนได้นำกำลังหลักของมณฑลเผชิญหน้ากับศัตรูที่ด้านหน้าเรียบร้อยแล้ว

ทว่า ท่านเจ้าเมืองหลิวฟู่มีความวิตกกังวลอย่างลึกซึ้งว่าเส้นทางหลังจะไม่มั่นคง กลัวกลุ่มโจรต่างๆ ภายในเขาไท่หางจะอาศัยช่วงเวลาความวุ่นวายหนีเตลิดลงใต้ จึงได้ส่งคำสั่งนี้ลงมาเป็นพิเศษ

สั่งการให้แต่ละอำเภอรีบจัดระเบียบกองทัพป้องกันภัยในทันที เตรียมพร้อมป้องกันอย่างเหนียวแน่น เพื่อรักษาความสงบสุขของท้องถิ่นและราษฎร"

เมื่อน้ำเสียงสิ้นสุดลง ภายในห้องโถงก็ตกอยู่ในความเงียบงันช่วงสั้นๆ

หลิวเป่ยลุกขึ้นยืนเป็นคนแรก ค้อมตัวประสานมือคารวะรับคำว่า "ตัวข้าหลิวเป่ย น้อมรับบัญชาการของท่านเจ้าเมือง"

เฉินโม่กลับลดสายตาลงไร้วาจา ในใจคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว

"โจรโพกผ้าเหลืองจี้โจวบุกโจมตีโหย่วโจว" เรื่องนี้ภายในตำราประวัติศาสตร์มีการบันทึกไว้จริง

และหลิวเว่ยเจ้าเมืองกว่างหยวนผู้ส่งคำสั่งในครั้งนี้ ภายในบันทึกประวัติศาสตร์มีเพียงน้ำหมึกไม่กี่ประโยคเท่านั้น

เป็นคนขี้ขลาด นิสัยโลภมาก ชั่วชีวิตมีความสามารถเพียงเรื่องการรวบรวมเงินทองเท่านั้น

สุดท้ายถึงกับสิ้นใจอยู่ภายในมือกองทัพทหารโพกผ้าเหลืองที่บ้าคลั่งในยามที่เมืองจี้จวิ้นแตกสลาย

ในใจของเฉินโม่มีความกระจ่างแจ้งเป็นอย่างดี คำสั่งที่เรียกว่า "รักษาการณ์เส้นทางหลัง" ตรงหน้า......

เป็นเพียงอุบายรักษาตนเองของท่านเจ้าเมืองผู้นี้ที่ขี้ขลาดหวาดกลัวต่อเคราะห์ภัย ทั้งยังไม่อยากเคลื่อนย้ายทหารเมืองของตนเองเท่านั้น

เขาต้องการจะผลักดันกองทัพแต่ละสายในบริเวณใกล้เคียงของจัวจวิ้น ไปอยู่ที่หน้าเขาไท่หาง ทำหน้าที่เป็นแผ่นหินบังเกาทัณฑ์คุ้มครองทรัพย์สินส่วนตัวที่ตนเองโลภมา

ในเวลานี้ จี้เสวียนที่นั่งอยู่อย่างสงบที่ตำแหน่งแขกก็ลุกขึ้นยืนด้วยเช่นกัน

ยังคงเป็นท่วงท่าที่สุภาพเรียบร้อยและสง่างามเช่นเดิม เขายื่นมือประสานมือคารวะต่อทูตพิเศษและพวกหลิวเป่ย ยิ้มราบเรียบกล่าวว่า

"ท่านเจ้าเมืองมีคำสั่ง พวกเราย่อมต้องปฏิบัติตาม

หลิวตูเว่ยภายใต้บัญชาการระเบียบวินัยทหารเข้มงวด ทหารราบมีฝีมือฉกาจ พอดีสามารถทำหน้าที่เป็นต้นแบบให้แก่กองทัพทั้งหลายได้

การศึกในครั้งนี้หากสามารถสะสางโจรภูเขาได้ เพื่อรักษาความสงบสุขของจัวจวิ้นของพวกเรา

ตัวข้าจี้เสวียน ยินดีติดตามไปจนตัวตาย"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเคารพและนอบน้อม ทว่าสายตากลับลึกสุดหยั่งคาด ทำให้คนมองไม่ออกถึงความขบคิดภายในใจ

หลังจากหารือเสร็จสิ้น ทุกคนเดินมาถึงที่นอกประตูที่ว่าการอำเภอ

ทูตพิเศษผู้นั้นนำจดหมายลายมือเขียนที่ประทับตราของท่านเจ้าเมืองออกมาจากอกเสื้ออีกฉบับหนึ่ง ต่อหน้าทุกคน ส่งมอบให้แก่จี้เสวียน

จี้เสวียนเปิดกระดาษจดหมายออก ร่วมอ่านพร้อมกับหลิวเป่ยและเฉินโม่

บนจดหมายถ้อยคำเขียนไว้อย่างหรูหราผ่าเผย

"หลิวตูเว่ย จี้เตี่ยนลี่ ร่วมกันรักษาพื้นที่ผืนหนึ่ง ควรจะร่วมแรงร่วมใจกัน

หากโจรภายในภูเขามีการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติจริง ควรจะยึดหลักคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ของการรักษาความสงบสุขของท้องถิ่นและราษฎรเป็นอันดับแรก ห้ามเกี่ยงงอนซึ่งกันและกัน

ผู้ที่สามารถทำให้ราษฎรสงบสุขได้ ท่านเจ้าเมืองย่อมต้องมีรางวัลใหญ่โตมอบให้

ทว่าหากมีผู้ใดหวาดกลัวต่อการศึกไม่ยอมก้าวไปข้างหน้า ก็จะถูกลงทัณฑ์ด้วยกฎมณเฑียรบาลด้วยเช่นกัน"

ในระหว่างตัวอักษรของจดหมายฉบับนี้ ไม่ได้มีคำสั่งที่ชัดเจนว่าต้องการให้พวกเขาเป็นฝ่ายบุกเข้าภูเขาเพื่อปราบโจร

ทว่าประโยคที่ว่า "หวาดกลัวต่อการศึกไม่ยอมก้าวไปข้างหน้า ถูกลงทัณฑ์ด้วยกฎมณเฑียรบาล" กลับแฝงไปด้วยความหมายบีบคั้นที่ว่าหากไม่ส่งทหารออกไป ก็ถือเป็นการขัดคำสั่ง

หลิวเป่ยหลังจากอ่านจบ อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจยาวออกมาคำหนึ่ง "ท่านหลิวจัดตั้งเรื่องราว ช่างเป็นคนที่รอบคอบจริงๆ"

เฉินโม่กลับแอบหัวเราะอย่างเย็นชาในใจ รอบคอบหรือ? กลัวเคราะห์ภัยเสียมากกว่ามั้ง

จดหมายฉบับนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นการผลักดันความรับผิดชอบทั้งหมดมาให้แก่พวกเขา

หากชนะ ความชอบย่อมเป็นของท่านเจ้าเมือง

หากแพ้ โทษทัณฑ์ย่อมเป็นของพวกเขาที่เป็นคน "หวาดกลัวต่อการศึกไม่ยอมก้าวไปข้างหน้า" เหล่านี้

ในคืนนั้นหลังจากเดินทางกลับมาถึงค่ายทหาร หลิวเป่ยรีบเรียกเฉินโม่และจางเฟยสองคนมาหารือลับทันที

จางเฟยปักใจอดใจไว้ไม่ได้ตั้งนานแล้ว กล่าวด้วยน้ำเสียงโกรธเกรี้ยวว่า "ตาแก่เจ้าเมืองผู้นี้ ช่างไม่ใช่สิ่งของเลยจริงๆ!

ตัวเองไม่กล้าลงสนามรบพุ่ง กลับปล่อยให้พวกเราไปส่งชีวิต!"

เฉินโม่กลับดูสงบราบเรียบเป็นพิเศษ ชี้ตรงประเด็นในคำเดียวว่า "พี่ใหญ่ น้องสาม คำสั่งนี้เป็นเพียงการปฏิบัติไปตามธรรมเนียมเท่านั้น

ท่านเจ้าเมืองกลัวเคราะห์ภัยราวกับเสือ ย่อมไม่กล้าเคลื่อนย้ายทหารเมืองของเขาเองอย่างเด็ดขาด

การกระทำในครั้งนี้ของเขา เป็นเพียงการต้องการให้พวกเราทำหน้าที่เป็นคนนำทางไปสำรวจเส้นทางแทนเขาเท่านั้น

หากพวกเราบุ่มบ่ามนำกำลังหลักทั้งหมดบุกเข้าสู่ส่วนลึก ตรงกันข้ามกลับเข้าทางของเขาพอดี

หากไม่มีเรื่องราวอันใด นั่นก็ถือเป็นการช่วยเขาสำรวจความจริงและความเท็จภายในภูเขาจนกระจ่างแจ้งแล้ว

เมื่อเกิดเรื่องราวขึ้นมา ก็ต้องแบกรับหม้อดำของการพ่ายแพ้ในการศึกแทนเขาอีกด้วย"

หลิวเป่ยเมื่อได้ยินคำพูด สีหน้าเคร่งขรึมพยักหน้าเล็กน้อย "เช่นนั้นตามความเห็นของจื่อเฉิง พวกเราควรจะรับมืออย่างไรดี?"

"ใช้ไม้นวมก่อนไม้แข็ง มองสถานการณ์แล้วค่อยเคลื่อนไหว" เฉินโม่ขบคิดอยู่ครู่ใหญ่ จึงเอ่ยปากกล่าวว่า

"พรุ่งนี้ อันดับแรกพวกเราส่งกำลังทหารฝีมือฉกาจกลุ่มเล็กๆ กลุ่มหนึ่ง เดินทางไปยังบริเวณปากทางเข้าหุบเขาเพื่อทำการสำรวจ

กำลังหลักของกองทัพพวกเราย่อมติดตามไปอย่างเชื่องช้าด้านหลัง ตั้งค่ายอยู่นอกภูเขา ค่อยๆ รุดหน้าไปทีละก้าว

หากภายในภูเขามีกลุ่มโจรขนาดใหญ่รวมตัวกันจริง พวกเราค่อยเคลื่อนย้ายกองทัพใหญ่ก็ยังไม่สาย

หากเป็นเพียงกลุ่มโจรพเนจรเพียงเล็กน้อยมาสร้างความก่อความวุ่นวาย พวกเราก็สามารถรายงานสถานการณ์ขึ้นไป ถือเป็นการชี้แจงต่อท่านเจ้าเมืองได้แล้วเช่นกัน"

หลิวเป่ยเห็นพ้องด้วยเป็นอย่างยิ่ง กล่าวชมเชยว่า "กลยุทธ์นี้เหมาะสมยิ่งนัก ไม่ขัดต่อคำสั่งแม่ทัพ ทั้งยังสามารถรักษากำลังที่แท้จริงของกองทัพพวกเราไว้ได้"

รุ่งอรุณของวันต่อมา ท้องฟ้าเริ่มสว่างรำไร

เฉินโม่ลงมือเลือกสรรทหารผ่านศึกที่มีฝีมือฉกาจที่สุดสามสิบนายออกมาจากทหารประจำการสามร้อยนายด้วยตนเอง

โดยมีถานชิงเป็นผู้นำ มุ่งหน้าไปยังแนวปากทางเข้าหุบเขาไท่หางตามแนวเขตแดนทิศตะวันตกของค่ายทหาร

รับหน้าที่สืบหาความเคลื่อนไหวของสถานที่สำคัญต่างๆ ภายในภูเขา

ก่อนเดินทาง เฉินโม่เน้นย้ำถานชิงครั้งแล้วครั้งเล่า

"การเดินทางในครั้งนี้สิ่งสำคัญที่สุด อยู่ที่คำว่า 'สำรวจ' ไม่ได้อยู่ที่คำว่า 'รบ'

เมื่อพบเจอกลุ่มโจรขนาดเล็ก สามารถขับไล่ไปได้

หากมองเห็นร่องรอยของกองกำลังขนาดใหญ่ จดจำไว้ให้มั่นว่าห้ามรบพุ่งพัวพัน จำเป็นต้องรีบรายงานกลับมาทันที

ยอมสูญเสียร่องรอยของโจร ย่อมไม่มีทางให้คนของพวกเราต้องสูญเสียไปแม้แต่คนเดียว"

ถานชิงรับคำสั่ง กองกำลังสำรวจเส้นทางจำนวนสามสิบคนก็ออกเดินทางในทันที แอบหายลับเข้าสู่ภายในป่าเขาอย่างเงียบๆ

ใครจะรู้ กองทัพสำรวจเส้นทางเพิ่งจะออกเดินทางไปได้ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม

จี้เสวียนกลับนำกองกำลังทหารอำเภอจำนวนร้อยกว่านายภายใต้บัญชาการของเขา เดินทางมาถึงหน้าค่ายของหลิวเป่ยอย่างเชื่องช้าด้วยเช่นกัน

ทหารอำเภอเหล่านั้นเสื้อเกราะไม่เรียบร้อย อุปกรณ์ผสมผสาน แต่ละคนมีใบหน้าสีผัก (ซูบซีด)

ทว่ากลับอ้างตนว่า "รับบัญชาการจากท่านเจ้าเมือง เดินทางมาเพื่อร่วมมือในการลาดตระเวน"

จี้เสวียนยังคงมีใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มเช่นเดิม

เขายื่นเอาจดหมายลายมือเขียนของหลิวเว่ยฉบับนั้นส่งให้อีกครั้ง กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

"ท่านเจ้าเมืองหลิวฟู่มีความวิตกกังวลอย่างลึกซึ้งว่าโจรภูเขามีอำนาจยิ่งใหญ่ จึงได้สั่งการให้ผู้ใต้บังคับบัญชานำกองกำลังมาที่นี่ เพื่อทำหน้าที่เป็นปีกหลังให้แก่ตูเว่ย ร่วมกันคุ้มครองความสงบสุขของท้องถิ่น

ยังคงหวังว่าตูเว่ยจะไม่รังเกียจที่พวกเรามีทหารน้อยแม่ทัพบางเบานะ"