บทที่ 5 สองวิชายุทธ์บรรลุผล ทรชนรีดไถก้าวล่วง

"อ๊าก!"

เสียงร้องโหยหวนดังก้องขึ้นในฉับพลัน

หวังเป่าไม่มีกะจิตกะใจจะขยี้ตา เขารีบยกมือทั้งสองข้างขึ้นมากุมจุดยุทธศาสตร์ของตนไว้ตามสัญชาตญาณ

เมื่อเห็นเช่นนั้น เจียงเสวียนก็ชักดาบออกมาอย่างรวดเร็ว

"เพลงดาบวายุ!"

สิ้นเสียงตวาดต่ำ ประกายคมดาบอันเย็นเยียบก็ตวัดวาบขึ้นท่ามกลางความมืดมิด

คมดาบตวัดผ่านลำคอของหวังเป่าในชั่วพริบตา ทิ้งรอยเลือดสาดกระเซ็นเป็นทางยาว

เสียงกรีดร้องของหวังเป่าหยุดชะงักลงทันที

ร่างของเขาร่วงหล่นลงกระแทกพื้น สิ้นลมหายใจไปในทันควัน

เมื่อเห็นดังนั้น เจียงเสวียนไม่ได้รีบร้อนเข้าไปค้นตัวศพ ทว่าเขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อน

โชคดีที่ตอนนี้เป็นยามวิกาล กอปรกับสถานที่ที่เขาเลือกนั้นอยู่ห่างจากบ้านเรือนผู้คนไปหลายสิบจั้ง

ดังนั้น เมื่อมองไปรอบบริเวณ ทุกสรรพสิ่งจึงยังคงเงียบสงัด

เมื่อแน่ใจแล้ว เขาจึงเริ่มค้นตัวหวังเป่า

"มีคัมภีร์อยู่ถึงสองเล่มเชียวหรือ!"

เจียงเสวียนไม่พบเงินก้อนใดบนตัวหวังเป่า เป็นไปได้ว่าเงินเหล่านั้นคงถูกใช้จ่ายไปจนหมดแล้ว

ทว่าเขากลับพบคัมภีร์เล่มเล็กสองเล่มแทน

แต่ด้วยความมืดมิดในยามราตรี เขาจึงไม่อาจมองเห็นเนื้อหาภายในได้อย่างชัดเจน

เขาปล่อยศพของหวังเป่าทิ้งไว้ตรงนั้น แล้วรีบสาวเท้ากลับไปยังกระท่อมซอมซ่อของตน

"ท่าร่างนางแอ่นวิญญาณ! หัตถ์ตะขอเร้นลับ!"

"เป็นวิชายุทธ์ทั้งสองเล่มจริงๆ ด้วย!"

"แถมหนึ่งในนั้นยังเป็นวิชาตัวเบาอีกต่างหาก!"

"มิน่าเล่า หวังเป่าถึงรอดชีวิตหนีจากในเมืองกลับมายังหมู่บ้านเสี่ยวถังได้!"

เมื่อจุดตะเกียงน้ำมันดวงเล็กและมองเห็นตัวอักษรบนหน้าปกคัมภีร์ทั้งสอง ความปีติยินดีก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของเจียงเสวียน

โดยทั่วไปแล้ว วิชายุทธ์จะถูกแบ่งออกเป็นสามประเภท ได้แก่ วิชาโจมตี วิชาตัวเบา และวิชาป้องกัน

เพลงดาบวายุและฝ่ามือทะลวงศิลาที่เขาครอบครอง ล้วนเป็นวิชาสายโจมตีทั้งสิ้น

ความเร็วจึงถือเป็นจุดอ่อนของเจียงเสวียน

และท่าร่างนางแอ่นวิญญาณนี้ก็สามารถเข้ามาอุดช่องโหว่เรื่องความเร็วของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เจียงเสวียนก็อาศัยแสงไฟจากตะเกียงน้ำมัน เปิดอ่านคัมภีร์วิชายุทธ์ทั้งสองเล่มอย่างรวดเร็ว

หลังจากแน่ใจว่าระบบได้บันทึกวิชาทั้งสองลงไปแล้ว เขาจึงล้มตัวลงนอน

รุ่งสางของวันใหม่

เมื่อแสงแรกแห่งอรุณรุ่งสาดส่องเข้ามาในห้อง เจียงเสวียนก็ลืมตาตื่นขึ้นตามธรรมชาติ

ความทรงจำเกี่ยวกับการฝึกฝนท่าร่างนางแอ่นวิญญาณและหัตถ์ตะขอเร้นลับผุดขึ้นมาในหัวของเขาทันที

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังลมปราณและโลหิตที่สูบฉีดพลุ่งพล่านอยู่ภายในกาย รอยยิ้มก็ประดับขึ้นที่มุมปากอย่างห้ามไม่อยู่

"ความรู้สึกที่ตื่นขึ้นมาแล้วแข็งแกร่งขึ้นนี่มันช่างวิเศษจริงๆ"

คิดดังนั้น เขาจึงเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมาอีกครั้ง

[โฮสต์: เจียงเสวียน]

[ระดับการฝึกตน: ขั้นหนึ่ง ระดับเจ็ด]

[เพลงดาบวายุ · ระดับสมบูรณ์แบบ]

[ฝ่ามือทะลวงศิลา · ระดับสมบูรณ์แบบ]

[ท่าร่างนางแอ่นวิญญาณ · ระดับสมบูรณ์แบบ]

[หัตถ์ตะขอเร้นลับ · ระดับสมบูรณ์แบบ]

"ระดับเพิ่มขึ้นมาแค่ระดับย่อยเดียวเองหรือ?"

เมื่อมองดูข้อมูลที่ปรากฏบนหน้าต่างระบบ เจียงเสวียนก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

ในตอนแรก เพลงดาบวายุช่วยเพิ่มระดับการฝึกตนให้เขาถึงสี่ระดับย่อย

ฝ่ามือทะลวงศิลาเพิ่มให้อีกสองระดับย่อย

ทว่าตอนนี้ ท่าร่างนางแอ่นวิญญาณและหัตถ์ตะขอเร้นลับรวมกัน กลับเพิ่มระดับให้เขาเพียงแค่ระดับย่อยเดียวเท่านั้น

นี่หมายความว่าในอนาคต เขาจำเป็นต้องพึ่งพาวิชายุทธ์ในจำนวนที่มากขึ้นเรื่อยๆ อย่างนั้นหรือ?

"ไม่ได้การ ข้าต้องออกไปรวบรวมข่าวสารเพิ่มเติมเสียหน่อย"

"ต้องไปดูให้แน่ใจว่าในหมู่บ้านนี้ยังมีอันธพาลคนไหนที่มีวิชายุทธ์ติดตัวเหมือนหวังเป่าอยู่อีกหรือไม่"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เจียงเสวียนก็ลุกขึ้นจากเตียงทันที

หลังจากล้างหน้าล้างตาจัดการตัวเองอย่างรวดเร็ว เขาก็มุ่งหน้าไปยังเพิงพักริมทาง

"นายท่าน ได้พบท่านอีกแล้ว"

"ท่านได้ยินหรือยัง? เมื่อคืนมีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นด้วยนะขอรับ"

เพื่อหลีกเลี่ยงความสนใจ เจียงเสวียนจึงไม่ได้แวะมาที่นี่เลยนับตั้งแต่สืบเรื่องของหวังเป่าเมื่อสามวันก่อน

ทว่าเสี่ยวเอ้อก็ยังคงจดจำเขาได้

ดังนั้น เมื่อจัดการงานในมือเสร็จสิ้น เขาจึงเดินเข้าไปหาเจียงเสวียนเพื่อชวนคุย

"โอ้? เรื่องดีอันใดหรือ?"

เจียงเสวียนรู้ดีว่าเสี่ยวเอ้อกำลังพูดถึงเรื่องอะไร—การตายของหวังเป่านั่นเอง

แต่เขาไม่อยากให้เกิดความเคลือบแคลงสงสัย จึงแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องแล้วเอ่ยถามออกไป

"เมื่อคืนนี้ หวังเป่าตายอยู่ในหมู่บ้านขอรับ คนที่ท่านสอบถามไปเมื่อหลายวันก่อนนั่นแหละ"

"ไม่รู้ว่ามันไปล่วงเกินผู้ใดเข้า ถึงได้ถูกบดขยี้ของสงวนจนแหลกเหลว สภาพศพน่าสยดสยองนัก"

"ข้าเดาว่าคนของตระกูลนั้นในตัวเมืองคงสืบทราบว่ามันกบดานอยู่ที่นี่ จึงส่งคนมาจัดการ"

"วิธีการลงมือช่างน่าหวาดกลัวจริงๆ"

แม้เสี่ยวเอ้อจะไม่ได้เห็นสภาพอันน่าอเนจอนาถของหวังเป่าด้วยตาตนเอง แต่เพียงแค่ฟังจากที่คนอื่นเล่า เขาก็รู้สึกเสียวสะท้านไปถึงทรวงแล้ว

สงสัยว่าเป็นฝีมือของเจ้านายเก่าของหวังเป่างั้นหรือ?

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงเสวียนก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ตอนนี้เขายังอ่อนแอนัก จึงไม่อยากดึงดูดความสนใจจากผู้ใดมากเกินไป

การที่ไม่มีใครสงสัยมาถึงตัวเขา ย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด

ดังนั้น เขาจึงระบายยิ้มและพยักหน้าเห็นด้วย

"นั่นนับว่าเป็นเรื่องดีจริงๆ"

"ถ้าเช่นนั้น หมู่บ้านของพวกเจ้าก็น่าจะปลอดภัยขึ้นมากแล้วใช่หรือไม่?"

จุดประสงค์ของเจียงเสวียนคือการสืบดูว่าในหมู่บ้านเสี่ยวถังแห่งนี้ ยังมีอันธพาลคนไหนที่มีวิชายุทธ์อยู่อีกหรือไม่

เขาจึงจงใจถามหยั่งเชิงออกไป

เสี่ยวเอ้อไม่ได้คิดอะไรมาก จึงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

"นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้วขอรับ"

"ถึงแม้ในหมู่บ้านจะมีพวกนักเลงหัวไม้เกเรอยู่บ้าง แต่หวังเป่าเป็นเพียงคนเดียวที่มีวิชายุทธ์"

"พอตอนนี้มันตายไปแล้ว พวกเราพ่อค้าแม่ขายก็ค่อยเบาใจลงหน่อย"

ไม่มีเหลือแล้วงั้นหรือ?

เมื่อได้ยินคำตอบของเสี่ยวเอ้อ เจียงเสวียนก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า

เขาพูดคุยกับเสี่ยวเอ้อต่ออีกสองสามประโยค ก่อนจะเริ่มลงมือทานแผ่นแป้งย่างในมือ

แล้วทีนี้เขาจะไปหาวิชายุทธ์เพิ่มเติมได้จากที่ไหนกัน?

เจียงเสวียนขบคิดในขณะที่เคี้ยวแผ่นแป้งไปด้วย

"พวกเจ้าทุกคน ไสหัวมารวมกันตรงนี้ซะ!"

"ตามข้ามาแต่โดยดี หากไม่อยากให้ดาบในมือข้าไร้ความปรานี!"

ในขณะที่เจียงเสวียนกำลังครุ่นคิด ชายหน้าบากผู้หนึ่งก็เดินอาดๆ เข้ามาในเพิงพัก ชักดาบเล่มเขื่องที่เอวออกมาจ่อไปทางผู้คนด้านใน

ประกายคมดาบปลาบๆสะท้อนแสงเย็นเยียบ ทำเอาทุกคนในร้านถึงกับสั่นสะท้าน

เจียงเสวียนยังไม่ทันปะติดปะต่อเรื่องราวว่าเกิดสิ่งใดขึ้น

เสี่ยวเอ้อก็รีบร้อนดึงแขนเขาให้ลุกขึ้น และเดินตามชายหน้าบากไปยังทางเข้าหมู่บ้านเสียก่อน

"เกิดอะไรขึ้น?"

เจียงเสวียนถามด้วยความงุนงง และอดไม่ได้ที่จะกระซิบถามเสี่ยวเอ้อ

"พวกโจรป่ามาเก็บค่าคุ้มครองรายเดือนน่ะสิขอรับ"

"เฮ้อ ไม่รู้ว่าคราวนี้พวกเราจะต้องเลือดตกยางออก หรือเสียทรัพย์กันไปอีกเท่าไหร่"

"คนของพรรคพยัคฆ์ดำเพิ่งจะมารีดไถไปเมื่อไม่กี่วันก่อน นี่ก็มีอีกกลุ่มมาอีกแล้วหรือ? พวกมันคิดว่าเงินทองงอกเงยออกมาจากต้นไม้หรืออย่างไร?"

เสี่ยวเอ้อสบถด่าด้วยเสียงแผ่วเบา สายตาจับจ้องไปที่ชายหน้าบากด้วยความหวาดกลัวว่าอีกฝ่ายจะได้ยิน

โจรป่ามาเก็บค่าคุ้มครองอย่างนั้นหรือ?

เมื่อได้ยินคำอธิบายของเสี่ยวเอ้อ เจียงเสวียนก็เข้าใจสถานการณ์ทันที

พวกโจรป่ากระจอกมักจะทำเพียงดักซุ่มตามเส้นทางและปล้นสะดมคนสัญจรไปมา

ทว่ากองโจรขนาดใหญ่ นอกจากจะปล้นชิงตามเส้นทางแล้ว พวกมันมักจะอาศัยกองกำลังที่เหนือกว่า ตระเวนไปตามหมู่บ้านต่างๆ เพื่อรีดไถส่วย ไม่ว่าจะเป็นเงินทองหรือเสบียงอาหาร

หากหมู่บ้านใดขัดขืนหรือไม่ยอมจ่าย สถานเบาก็จะถูกรังควานไม่เว้นแต่ละวัน หากสถานหนักก็อาจถูกสังหารทิ้งอย่างโหดเหี้ยม

ดังนั้น ชาวบ้านส่วนใหญ่จึงมักจำใจยอมจ่ายเพื่อซื้อความสงบ

อย่างไรเสีย ทางการก็เอื้อมมือมาไม่ถึงพื้นที่ห่างไกลความเจริญเช่นนี้อยู่แล้ว

ไม่นานนัก ชาวบ้านนับร้อยชีวิต ทั้งชาย หญิง และเด็ก ก็ถูกกวาดต้อนมารวมตัวกันที่ทางเข้าหมู่บ้าน

รอบกายพวกเขาถูกตีวงล้อมด้วยโจรป่าหน้าตาเหี้ยมเกรียมสิบกว่าคนพร้อมดาบในมือ ใบหน้าของพวกมันบิดเบี้ยวไปด้วยความโหดเหี้ยม

เมื่อแน่ใจว่าต้อนคนมาครบแล้ว ชายหน้าบากก็เดินไปหาบุรุษร่างกำยำผู้เป็นหัวหน้าของพวกมัน

หลังจากกระซิบกระซาบกันไม่กี่คำ มันก็หันขวับมามองฝูงชนแห่งหมู่บ้านเสี่ยวถังแล้วตวาดกร้าว

"ฟังให้ดี พวกข้าคือคนของพรรคอัคคีชาด!"

"โจรกลุ่มอื่นๆ ในละแวกนี้ ล้วนถูกลูกพี่เป้าของพวกข้า กวาดล้างจนราบคาบไปหมดแล้วในช่วงหลายวันที่ผ่านมา!"

"ตั้งแต่นี้ต่อไป ค่าคุ้มครองรายเดือนของพวกเจ้า จะต้องจ่ายให้พรรคพวกเราเท่านั้น!"

"ลูกพี่เป้าของพวกข้า คือผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่ง ระดับเจ็ด ผู้ใดกล้าขัดขืน มีแต่ความตายที่รออยู่!"

"ครอบครัวละห้าสิบอีแปะ หรือเสบียงสามชั่ง ส่งมันมาเดี๋ยวนี้!"

ลูกพี่เป้า?

กวาดล้างโจรกลุ่มอื่นในละแวกนี้จนหมดสิ้น?

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของเจียงเสวียนก็ทอประกายวาบ

หัวหน้าระดับที่สามารถคุมกองโจรขนาดใหญ่ได้ โดยพื้นฐานแล้วล้วนต้องมีวิชายุทธ์และมีความแข็งแกร่งพอตัว

หากเป็นเช่นนั้น ลูกพี่เป้าผู้นี้ก็สมควรมีคัมภีร์วิชายุทธ์ติดตัวใช่หรือไม่?

เจียงเสวียนครุ่นคิดในใจเงียบๆ

ตัวเขาในตอนนี้ ก็เป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่ง ระดับเจ็ดเช่นเดียวกัน

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสำเร็จวิชายุทธ์ระดับสมบูรณ์แบบถึงสี่แขนง

หากปะทะกันซึ่งหน้า ลูกพี่เป้าผู้นี้ย่อมไม่ใช่คู่มือของเขาอย่างแน่นอน

สมุนโจรนับสิบคนนี้อาจดูน่าเกรงขาม แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงคนธรรมดาเท่านั้น

หากเกิดการต่อสู้ขึ้นจริงๆ ยกเว้นลูกพี่เป้านั่นแล้ว คนอื่นๆ ย่อมไม่มีผู้ใดต่อกรกับเขาได้เลย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เจียงเสวียนก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

"พี่ชาย พรรคพยัคฆ์ดำเพิ่งจะมาเก็บค่าคุ้มครองไปเมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเราไม่มีปัญญาจ่ายให้พวกท่านแล้วจริงๆ!"

ทันทีที่ชายหน้าบากพูดจบ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากฝูงชน

"ค่าคุ้มครองที่พรรคพยัคฆ์ดำเก็บไป มันเกี่ยวอันใดกับพรรคอัคคีชาดของข้า?"

"หากไม่มีปัญญาจ่าย ก็เอาสตรีของพวกเจ้ามาขัดดอกซะ"

"หากไม่มีสตรี ก็จ่ายด้วยชีวิตของพวกเจ้า!"

"มีใครยังไม่เข้าใจอีกหรือไม่?"

ชายหน้าบากกวาดสายตามองฝูงชนแล้วตวาดลั่น

เมื่อเห็นว่าฝูงชนเงียบกริบ มันก็เดินอาดๆ เข้ามาใกล้ และหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเจียงเสวียนพอดี

"ข้าถามเจ้า เข้าใจหรือไม่?"

เจียงเสวียนไม่ตอบคำ เขาเพียงกระชับด้ามดาบแน่น แล้วชักดาบยาวคู่กายออกมากระทันหัน

วินาทีต่อมา ชายหน้าบากก็พลันตระหนักว่าตัวมันกำลังลอยขึ้น ทัศนวิสัยเริ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ

แต่ในไม่ช้า มันก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน พร้อมกับภาพสุดท้ายที่จับจ้องไปยังร่างไร้ศีรษะอันแสนคุ้นตาที่ค่อยๆ ทรุดฮวบลงไป