บทที่ 9 : ว่าที่เพื่อนร่วมงาน

“นี่คือ... ว่าที่เพื่อนร่วมงานที่คุณพูดถึงงั้นเหรอ?”

ฮิเมโกะมองเด็กสาวตัวเล็กผมดำที่อยู่ข้างๆ เทเรซ่าด้วยความประหลาดใจ เนื้อตัวของเด็กสาวเต็มไปด้วยบาดแผล ฮิเมโกะจึงยื่นมือออกไป

“สวัสดี ฉันชื่อมุราตะ ฮิเมโกะ ยินดีที่ได้รู้จัก บาดแผลของเธอ... ต้องการกลับไปที่ยานไฮเปอเรียนไหม? ที่นั่นมีแคปซูลแพทย์ให้ใช้ได้นะ”

“สวัสดีค่ะ พี่ฮิเมโกะ” เซี่ยหลิงเช็ดมือที่ยังมีคราบเลือดติดอยู่เล็กน้อย และหลังจากจับมือกับฮิเมโกะ เธอก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่สงบและแผ่วเบา ซึ่งทำให้ฮิเมโกะรู้สึกปวดใจ: “ไม่ต้องหรอกค่ะ แค่แผลระดับนี้ ฉันชินแล้วล่ะค่ะ”

“อ้อ งั้นเหรอ...” คำพูดเพียงประโยคเดียวของเซี่ยหลิงทำให้ฮิเมโกะถึงกับพูดไม่ออก เธอเหลือบมองเทเรซ่าที่อยู่ข้างๆ อย่างต่อเนื่อง สายตาราวกับจะถามว่าไปเก็บเด็กสาวประหลาดคนนี้มาจากไหน

“อืม... เดี๋ยวฉันค่อยเล่าเรื่องของเซี่ยหลิงให้เธอฟังทีหลังแล้วกัน กลับไปที่ยานไฮเปอเรียนก่อนเถอะ บาดแผลของเซี่ยหลิงส่วนใหญ่เป็นแค่แผลภายนอก แค่รักษาในแคปซูลแพทย์สักพักแล้วให้หมอประจำยานพันแผลให้ก็น่าจะพอแล้วล่ะ”

สีหน้าของเทเรซ่าดูอธิบายยาก เธอถอนหายใจและกล่าวขึ้น

“เซี่ยหลิง เธอโอเคไหม?”

“ฉันไม่มีปัญหาค่ะ” เซี่ยหลิงแสดงให้เห็นว่าเธอพร้อมปฏิบัติตามการจัดเตรียมขององค์กร

“งั้นก็รีบไปกันเถอะ ไม่ต้องห่วงนะ ฝีมือการขับยานของฉันยอดเยี่ยมมาก รับรองว่าจะพาส่งผู้บาดเจ็บไปถึงที่นั่นอย่างราบรื่นภายในสิบนาที”

สไตล์การทำงานของฮิเมโกะยังคงเด็ดขาดเช่นเคย เธอพาพวกเธอทั้งสองตรงขึ้นเครื่องบินขนส่งทันที

ขณะที่เครื่องบินขนส่งสีดำค่อยๆ ทะยานขึ้น เซี่ยหลิงก็มองเห็นทิวทัศน์ของเมืองนางาโซระแบบเต็มตาในที่สุด และในระยะไกล ก็เห็นเรือรบขนาดยักษ์ที่ลอยอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ

ที่นั่นคือสถานที่ที่ความฝันของเธอเริ่มต้นขึ้น—ยานไฮเปอเรียน

ขณะที่เครื่องบินขนส่งค่อยๆ จอดเทียบท่าบนดาดฟ้าของยานไฮเปอเรียน ในที่สุดเซี่ยหลิงก็ได้ก้าวขึ้นสู่ยานที่จะร่วมทางไปกับเธออีกหลายปี

เมื่อเครื่องบินขนส่งจอดสนิท เซี่ยหลิงก็กระโดดลงมาและเดินตามรอยเท้าของฮิเมโกะมุ่งหน้าไปยังสะพานเดินเรือ

“มาทางนี้ ข้ามดาดฟ้าไป ตรงนั้นมีลิฟต์อยู่ มันจะพาไปถึงสะพานเดินเรือของยานไฮเปอเรียนได้โดยตรงเลย”

ฮิเมโกะเป็นคนนำทาง พลางหันกลับมาแนะนำให้เซี่ยหลิงรู้จัก

“วันนี้เรายังต้องให้การรักษาเบื้องต้นกับเธอก่อน ดังนั้นฉันจะยังไม่พาเธอเดินชมยานนะ เดี๋ยวพอเธอขึ้นมาที่นี่เอง เธอก็ค่อยๆ สำรวจดูได้เลย”

พูดจบ ฮิเมโกะก็พาเทเรซ่าและเซี่ยหลิงเข้าไปในลิฟต์ที่ดูคุ้นตาเป็นอย่างมาก ซึ่งเป็นลิฟต์ที่เซี่ยหลิงเคยเห็นบนโทรศัพท์ของเธอทุกวัน

ขณะที่ลิฟต์ค่อยๆ เลื่อนขึ้น เซี่ยหลิงก็ได้ยินคำทักทายที่เธอมักจะได้ยินตอนตีสี่ในที่สุด:

“กัปตันขึ้นสะพานเดินเรือแล้ว”

“ถึงแล้วล่ะ นี่คือสะพานเดินเรือ แต่ในอนาคตเธอคงจะได้มาที่นี่บ่อยๆ แหละ”

“ฉันจะจัดการภารกิจการเดินเรือของพวกเขาก่อน แล้วฉันจะพาเธอไปที่ห้องพยาบาล พอแผลเธอหายดี ก็น่าจะถึงเซนต์เฟรย่าพอดี”

พูดจบ ฮิเมโกะก็เรียกพนักงานคนหนึ่งจากด้านล่างขึ้นมาและกระซิบสั่งงานสองสามคำ หลังจากนั้น เซี่ยหลิงก็รู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยจากตัวยาน

“ฮ่าๆ ไม่ต้องกลัว ระบบรักษาสมดุลของไฮเปอเรียนนั้นสมบูรณ์แบบมาก ตราบใดที่กัปตันไม่ทำอะไรแผลงๆ ต่อให้เป็นคนที่เมาเรือหนักแค่ไหนก็แทบจะไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนเลยล่ะ”

ทันทีที่ฮิเมโกะพูดจบ เสียงโห่ร้องก็ดังขึ้นจากแผงควบคุมด้านล่างสะพานเดินเรือทันที

“อ้อ ใช่ๆ ตราบใดที่กัปตันไม่ทำอะไรแผลงๆ ฮิเมโกะ เธอเมาแล้วขับผ่านเมืองนางาโซระมากี่ครั้งแล้วล่ะ?”

รองกัปตันของฮิเมโกะเป็นคนแรกที่แฉเธอ

“ใช่เลย แถมปกติเธอยังเมาตอนกลางคืนบ่อยกว่าตอนมีสติซะอีก”

เทเรซ่าเสริมด้วยการแหย่ไปอีกดอกอย่างไม่ปรานี

“เฮ้ๆ มีเด็กใหม่มาด้วยนะ ไว้หน้าฉันบ้างสิ!”

ฮิเมโกะกระแอมเบาๆ หน้าแดงเล็กน้อย และอธิบายกับเซี่ยหลิง: “การดื่มเป็นแค่งานอดิเรกเล็กๆ น้อยๆ ของฉันเอง ไม่ต้องห่วงนะ ฉันไม่เคยทำให้เรื่องสำคัญต้องล่าช้าหรอก”

“เอาล่ะๆ วันนี้ฉันแค่พาเธอมาเรียนรู้เส้นทาง อย่าไปเรียนรู้นิสัยแย่ๆ จากพวกหน้าเก่าพวกนี้เชียวนะ แล้วพวกเธอก็เลิกแฉฉันได้แล้ว! รีบๆ เตรียมห้องพยาบาลสิ ไม่เห็นเหรอว่าแผลของเซี่ยหลิงยังไม่ได้รับการรักษาเลย?”

พูดจบ ฮิเมโกะก็ดึงตัวเซี่ยหลิงและรีบหนีออกจากที่นั่นทันที... ห้องพยาบาลของไฮเปอเรียนตั้งอยู่บริเวณส่วนกลางของยาน เพื่อให้มั่นใจว่าแม้ตัวยานจะถูกโจมตี ผู้บาดเจ็บก็จะไม่ได้รับอันตรายซ้ำซ้อน

“เอาล่ะ ถึงแล้ว”

ฮิเมโกะเดินไปข้างหน้าและเปิดหน้าจอที่อยู่หน้าแคปซูลแพทย์ แตะหน้าจอสองสามครั้ง แล้วพยักหน้า: “อืม พารามิเตอร์ปกติ เซี่ยหลิง ถอดเสื้อผ้าแล้วลงไปนอนได้เลย”

“ถะ-ถอดเสื้อผ้างั้นเหรอคะ?” ใบหน้าของเซี่ยหลิงแดงระเรื่อเล็กน้อย เธอจับชายเสื้อของตัวเองด้วยความเขินอาย

ในเวลานี้ เธอยังคงสวมชุดแพทย์สนามสำรองที่ระบบมอบให้ แต่มันก็ขาดวิ่นจากการต่อสู้ มีคราบเลือดและรอยขาดอยู่ทั่วไปหมด

“แหม เขินซะด้วย” ฮิเมโกะอดหัวเราะไม่ได้

ตลอดทาง เธอค่อนข้างมั่นใจแล้วว่าเด็กสาวคนนี้ไม่เพียงแต่จะตัวเล็ก แต่ในแง่ของสภาพจิตใจก็น่าจะยังเด็กอยู่

อย่างไรก็ตาม เซี่ยหลิงดูเหมือนคนที่มีเรื่องราวฝังใจอยู่ และสีหน้าของเธอก็ไม่ได้เปลี่ยนไปมากนักตลอดการเดินทาง การที่เธอแสดงพฤติกรรมสมวัยออกมาให้เห็นในที่สุด ทำให้ทั้งฮิเมโกะและเทเรซ่ารู้สึกแปลกใหม่

“ม-ไม่ได้เขินนะคะ” เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ เซี่ยหลิงรู้สึกว่าถ้าเธอไม่ยอมทำตาม เธออาจจะถูกแซวหนักกว่านี้

เธอค่อยๆ ยกมือขึ้นและค่อยๆ ปลดตะขอเสื้อชั้นในออก เมื่อเสื้อผ้าของเธอหลุดร่วงไปทีละชิ้น ร่างกายที่ขาวเนียนและบอบบางของเซี่ยหลิงก็ค่อยๆ เผยโฉมต่อหน้าทั้งสองคน

เมื่อต้องเผชิญกับสายตาที่จ้องเขม็งของพวกเธอ เซี่ยหลิงก็ยกมือขึ้นปกปิดหน้าอกของตัวเองด้วยความอึดอัด

“ชิ ตอนแรกฉันคิดว่าเซี่ยหลิงเป็นพวกตัวเล็กบอบบางซะอีก ไม่คิดเลยว่าจะเป็นพวกซ่อนรูปขนาดนี้...” น้ำเสียงของเทเรซ่าเผยให้เห็นถึงความผิดหวังเล็กน้อย

“อืม... ไม่มีบาดแผลร้ายแรง แล้วแผลก็ไม่ลึกด้วย ถ้าได้รับการรักษาอย่างถูกต้อง ก็ไม่น่าจะมีรอยแผลเป็นหรือร่องรอยอะไรทิ้งไว้หรอก” ฮิเมโกะมองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าและพยักหน้า

“เอาล่ะ ลงไปนอนได้เลย ไม่ต้องตกใจถ้ามีของเหลวมาห่อหุ้มตัว แค่หายใจตามปกติก็พอ ของเหลวซ่อมแซมมีส่วนผสมของยาระงับประสาทอยู่ด้วย เพราะงั้นถ้าเธอรู้สึกง่วงก็อย่าขัดขืนล่ะ มันเป็นเรื่องปกติ”

หลังจากให้คำแนะนำ ฮิเมโกะก็กดปุ่มไม่กี่ปุ่ม แคปซูลแพทย์ค่อยๆ ปิดลง จากนั้นของเหลวก็เริ่มสูงขึ้นอย่างช้าๆ

เมื่อมองดูเด็กสาวที่เข้าสู่ห้วงนิทราในแคปซูลแพทย์ ฮิเมโกะก็หันไปมองเทเรซ่าที่อยู่ข้างๆ

เทเรซ่าส่ายหน้าเบาๆ ส่งสายตาบอกฮิเมโกะให้ออกไปคุยกันข้างนอก

“ตอนนี้เล่าให้ฉันฟังดีๆ ได้หรือยัง? สรุปแล้วเกิดอะไรขึ้นกับเด็กคนนั้นกันแน่?”

เมื่อถึงหน้าประตู ฮิเมโกะก็รีบถามเทเรซ่าด้วยความอยากรู้

“เรื่องนี้อธิบายยากนิดหน่อยน่ะ เด็กน้อยคนนี้หล่นลงมาหาฉันตอนที่กำลังต่อสู้กับยูโนะ...”

เทเรซ่าถอนหายใจและค่อยๆ เล่าถึงประสบการณ์ตลอดสองวันที่ผ่านมา

อย่างไรก็ตาม เซี่ยหลิงไม่ได้หลับไปอย่างที่พวกเธอคิด แต่จิตสำนึกของเธอได้เข้าสู่พื้นที่ระบบ ซึ่งเธอกำลังดูการถ่ายทอดสดร่วมกับระบบอยู่

“เห็นไหม? ฉันบอกแล้วว่าเทเรซ่าต้องเข้าใจผิดคิดว่าฉันเป็นคนที่มาจากจักรวาลฟองสบู่แน่ๆ ใช่ไหมล่ะ? โอ้พระเจ้า เธอแต่งเรื่องราวภูมิหลังของฉันให้มันดูน่าเศร้ากว่าที่ฉันคิดไว้ซะอีก”

“บอสเซี่ยหลิงนี่ขี้เล่นจังเลยนะคะ”

“พูดแบบนั้นกับฉันได้ไง? ฉันยังไม่ได้โกหกอะไรสักคำเลยนะ” เซี่ยหลิงยิ้มให้ระบบ: “ฉันแค่ไม่ได้พูดความจริงทั้งหมดเท่านั้นเอง เห็นไหม นั่นแหละเสน่ห์ของภาษาล่ะ”

“ใช่ ฉันปล่อยให้เทเรซ่ากับคนอื่นๆ เข้าใจผิด แต่นั่นก็ทำให้ฉันสามารถกลายเป็นเซี่ยหลิงตามที่พวกเธอจินตนาการไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบไม่ใช่เหรอ?”

“โฮสต์คะ พอเถอะค่ะ กลิ่นอายความเป็นออตโตมันล้นออกมาจนแทบจะทะลักอยู่แล้ว ถ้าขืนโฮสต์ยังพูดต่อ ฉันคงเหงื่อตกแน่ๆ โฮสต์อยากจะเป็นออตโต แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันอยากจะเป็นคลังความรู้มายานะคะ ถ้าฉันถูกโยนเข้าไปในต้นไม้จินตภาพ ฉันคงต้องโรลแบ็กตัวเองกลับมาเลยนะ”

ในขณะเดียวกัน ที่ด้านนอกประตู เทเรซ่าได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้ฮิเมโกะฟังเรียบร้อยแล้ว

“ดังนั้น เด็กคนนี้คือผู้รอดชีวิตจากจักรวาลฟองสบู่ที่น่าจะถูกทำลายไปแล้ว เนื่องจากเธอมีบางอย่างที่คล้ายคลึงกับกุญแจสวรรค์ดอกที่สอง เธอจึงสามารถเดินทางผ่านทะเลควอนต้าได้ และจากนั้นก็ลอยมาถึงโลกของเราด้วยความบังเอิญ”

“ใช่แล้ว และอีกอย่าง มันอาจจะแข็งแกร่งกว่ากุญแจสวรรค์ดอกที่สองค่อนข้างมากด้วย”

“และโลกของเธออาจจะมีคนที่มีลักษณะคล้ายกับเธอ ซึ่งอาจจะเสียชีวิตไปแล้วเนื่องจากเหตุการณ์บางอย่าง ดังนั้นปฏิกิริยาแรกของเธอเมื่อเห็นเธอคือการช่วยเหลือเธอปราบยูโนะ”

“และไม่มีใครรู้ถึงความแข็งแกร่งของเธอ ถึงแม้ว่าตอนนี้เธอจะอ่อนแอ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเธอจะยังคงอ่อนแอต่อไปหลังจากนี้”

“อืม ก็ประมาณนั้นแหละ”

“เอ่อ... เทเรซ่า เธอไม่คิดว่ามันดูบังเอิญเกินไปหน่อยเหรอ?”

“ฉันรู้”

สิ่งที่น่าประหลาดใจสำหรับฮิเมโกะก็คือ เทเรซ่าเองก็คิดถึงเรื่องนี้เช่นกัน

“ฮิเมโกะ ฉันอาจจะไม่ค่อยฉลาดนัก แต่การที่ได้อยู่กับคุณปู่มานาน ความรู้และประสบการณ์ของฉันก็มากพอที่จะชดเชยในส่วนนั้นได้”

“งั้นเธอก็ยัง...”

“เพียงเพราะความสงสัย ฉันควรจะปล่อยให้เด็กไร้บ้านคนนี้ต้องเร่ร่อนในเมืองนางาโซระงั้นเหรอ?” เทเรซ่าเงยหน้าขึ้น จ้องมองเข้าไปในดวงตาของฮิเมโกะ

“จริงอยู่ที่เธอจงใจปิดบังบางอย่างในคำพูดของเธอ แต่ทุกคนล้วนมีความยากลำบากที่บอกใครไม่ได้ เช่นเดียวกับที่ฉันไม่เคยพูดถึงที่มาที่ไปของตัวเอง และฉันก็ไม่เคยซักไซ้เรื่องอดีตของโบรเนียกับเมย์เลย”

“ฉันสัมผัสได้ว่าความรู้สึกโดดเดี่ยวของเธอตอนที่พูดว่าไม่มีบ้านนั้นไม่ใช่เรื่องโกหก ความประหลาดใจ ความยินดี และความเศร้าเมื่อเธอเห็นฉันครั้งแรกนั้นก็เป็นของจริง แค่นั้นก็พอแล้ว”

“เช่นเดียวกับที่หลักกฎหมายมักจะสนับสนุนว่า 'บริสุทธิ์จนกว่าจะพิสูจน์ได้ว่าผิด' เราไม่สามารถเพิกเฉยต่อความทุกข์ทรมานที่คนอื่นกำลังเผชิญอยู่เพียงเพราะความสงสัยในอดีตได้”

“หึ...” ฮิเมโกะหัวเราะเบาๆ: “ไม่เลวนี่ เทเรซ่า ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยนะว่าเธอมีความตระหนักรู้ขนาดนี้ด้วย”

“ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ได้เป็นผู้อำนวยการโรงเรียนเปล่าๆ สินะ”

“เฮ้ ก่อนหน้านี้เธอมีภาพจำของฉันเป็นคนยังไงกันแน่?!”

ฮิเมโกะเมินเฉยต่อความไม่พอใจของเทเรซ่า เธอเอนตัวพิงกำแพงและมองขึ้นไปบนเพดานยาน: “ฉันเข้าใจความหมายของเธอนะ เดี๋ยวพอเราไปถึงสถาบัน ฉันจะติดต่อเพื่อนเก่าและทางฝั่งเสินโจวให้ช่วยสืบประวัติและทะเบียนบ้านของเซี่ยหลิง”

“ถ้าเธอเดินทางมาจากทะเลควอนต้าจริงๆ ล่ะก็ ในโลกนี้จะต้องไม่มีร่องรอยการมีอยู่ของคนๆ นี้เลย”

“แน่นอน ถ้าเราไม่พบข้อมูลอะไรเลยจริงๆ ฉันจะขอให้ทางฝั่งเสินโจวช่วยปลอมแปลงประวัติให้ ถือซะว่าเป็นการชดเชยที่ไปสงสัยเธอก็แล้วกัน”

“อืม ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน การที่ให้เธออยู่กับเราก็มีเหตุผลเรื่องนี้รวมอยู่ด้วย”

“ถ้าเธอเข้าหาฉันด้วยจุดประสงค์บางอย่างจริงๆ ไม่ช้าก็เร็วเธอก็ต้องลงมือ”

“แต่ถ้าไม่ ฉันก็คงจะดีใจมากที่ได้มีเพื่อนแบบเธอ”

“อ้อ พูดถึงเรื่องนี้ เซี่ยหลิงน้อยเหมือนจะเคยบอกว่าทักษะการเอาชีวิตรอดในป่าของเธอแข็งแกร่งมาก” ตอนแรกเทเรซ่าตั้งใจจะตบไหล่ฮิเมโกะ แต่เนื่องจากส่วนสูงที่แตกต่างกันระหว่างฮิเมโกะกับเธอ ทำให้เธอเอื้อมไม่ถึง เธอจึงตบก้นฮิเมโกะด้วยความโมโหแทน: “ถ้าเป็นแบบนั้น ฝีมือการทำอาหารของเธอก็น่าจะดีพอสมควรเลยล่ะ”

“เธอน่ะ ที่เมาหัวราน้ำอยู่ทุกวัน คงจะได้ลาภปากอีกแล้วล่ะ”

“พันตรีฮิเมโกะ ฉันมาแล้วค่ะ”

ในขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน หญิงสาวในชุดแพทย์สีขาวซึ่งถือชุดเครื่องแบบนักเรียนสถาบันเซนต์เฟรย่าและชุดปฐมพยาบาลก็เดินมาตรงหน้าฮิเมโกะ

“การรักษาของเธอใกล้จะเสร็จแล้ว แต่คงจะยังมีบาดแผลใหญ่ๆ ที่ยังไม่หายดีอยู่บ้าง ไปพันแผลให้เธอแล้วให้เธอเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าชุดใหม่นะ”

“รับทราบค่ะ พันตรีฮิเมโกะ”

หมอประจำยานพยักหน้าแล้วเดินเข้าไปในห้องพยาบาล... หลังจากนั้นไม่นาน เซี่ยหลิงก็โผล่ออกมาในชุดเครื่องแบบนักเรียนเซนต์เฟรย่าชุดใหม่เอี่ยม ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อย

“โอ้ ดูดีทีเดียวเลยนี่?” ฮิเมโกะเอนตัวพิงกำแพงและยิ้ม: “เป็นยังไงบ้าง? เครื่องแบบสถาบันเซนต์เฟรย่าของเราค่อนข้างดีเลยใช่ไหมล่ะ?”

“ไม่ว่าจะเป็นเรื่องความสบาย เนื้อผ้า หรือการระบายอากาศ ถือว่าไร้ที่ติเลยค่ะ” เซี่ยหลิงยกนิ้วโป้งให้: “ถึงฉันจะไม่ค่อยได้ใส่เครื่องแบบนักเรียนที่อื่นมากนัก แต่ฉันคิดว่าเครื่องแบบของเซนต์เฟรย่าน่าจะดีพอสมควรเลยล่ะค่ะ”

“โฮสต์คะ คุณไม่เคยลืมที่จะรักษาภาพลักษณ์ของตัวเองเลยสินะคะ?”

ฮิเมโกะรู้สึกพูดไม่ออกเล็กน้อยกับความคิดเห็นของเซี่ยหลิง แต่เธอก็ปรับตัวได้อย่างรวดเร็วและเปลี่ยนเรื่อง: “ไฮเปอเรียนใกล้จะถึงจุดหมายแล้ว ไปเดินเล่นบนดาดฟ้ากันเถอะ เดี๋ยวฉันจะพาเธอไปดูทิวทัศน์รอบๆ เซนต์เฟรย่า”

เมื่อใช้ลิฟต์ที่คุ้นเคยอีกครั้ง เซี่ยหลิงก็กลับมาที่ดาดฟ้าที่เพิ่งก้าวเหยียบไปเมื่อไม่กี่สิบนาทีที่แล้ว

“ดูสิ ปากกระบอกปืนขนาดยักษ์ที่อยู่ด้านล่างนั่นคือระบบปืนแม่เหล็กไฟฟ้าของไฮเปอเรียน มีทั้งหมดหกกระบอกทั่วทั้งยาน ใช้สำหรับต่อสู้กับอสูรฮงไกขนาดใหญ่”

“แล้วถ้ามีอสูรฮงไกที่เหมือนโดรนขนาดเล็กล่ะคะ จะล็อกเป้าหมายยังไง?” เซี่ยหลิงแสดงความอยากรู้อยากเห็นในฐานะคนที่เข้าใจโลกใบนี้เพียงครึ่งๆ กลางๆ

“นั่นก็ขึ้นอยู่กับสถานการณ์นะ โดยทั่วไปเราสามารถตอบโต้กลับโดยตรงด้วยระบบอาวุธระยะประชิด มีระบบพวกนี้กระจายอยู่รอบๆ ตัวยานถึงสิบระบบเลยล่ะ”

“และถ้าคู่ต่อสู้มีความฉลาดหรือทรงพลังมาก เราก็สามารถเลือกที่จะส่งวาลคิรีออกไปต่อสู้ได้เช่นกัน”

พูดจบ ฮิเมโกะก็พาเซี่ยหลิงและเทเรซ่าไปที่ขอบดาดฟ้า

“ที่ส่วนล่างสุดของยาน จะมีช่องปล่อยตัววาลคิรีอยู่สิบช่อง ซึ่งสามารถปล่อยตัววาลคิรีลงบนพื้นดินหรือบนโดรนได้โดยตรง”

“ความจริงแล้ว มันก็คืออินเทอร์เฟซที่โฮสต์ทำภารกิจแบบ Co-op ในเกมฮงไกอิมแพกต์ 3 นั่นแหละค่ะ”

“อ๋อ เข้าใจแล้วค่ะ” เซี่ยหลิงพลันเข้าใจ: “แล้วในอนาคตฉันจะมีโอกาสได้ปฏิบัติการปล่อยตัวจากช่องปล่อยตัวบ้างไหมคะ?”

“ตราบใดที่สภาพร่างกายของเธอรับไหว ก็แน่นอนอยู่แล้ว” ฮิเมโกะยิ้มและชี้ไปที่เกาะเล็กๆ ในระยะไกล

“ดูนั่นสิ เซนต์เฟรย่า เรามาถึงแล้ว”

มุมมองของเซนต์เฟรย่าจากมุมสูงนั้นแตกต่างจากมุมมองแบบเรียบๆ ในเกมอย่างสิ้นเชิง เมื่อเทียบกับกำแพงที่มองไม่เห็นซึ่งมีอยู่ทุกหนทุกแห่งในเกม ตอนนี้เซี่ยหลิงได้ชื่นชมความมั่งคั่งและความยิ่งใหญ่ของสถาบันเซนต์เฟรย่าอย่างแท้จริง

รูปปั้นแกะสลัก โบสถ์สไตล์ตะวันตก อาคารเรียน สนามกีฬาและลานฝึกซ้อมที่กว้างขวางสุดๆ... ภาพตรงหน้าคอยย้ำเตือนเซี่ยหลิงอยู่เสมอว่า เธอได้มาถึงโลกใบนี้อย่างแท้จริง ได้เข้ามามีส่วนร่วมในชีวิตของตัวละครที่เธอปรารถนามาตลอด

“เอาล่ะ เลิกจ้องได้แล้ว เธอชอบสถาบันเซนต์เฟรย่ามากขนาดนั้นเลยเหรอ เดี๋ยวให้เทเรซ่าพาเธอทัวร์ดีๆ ก็แล้วกัน”

ฮิเมโกะตบไหล่เซี่ยหลิง เซี่ยหลิงถึงได้สังเกตเห็นว่าไฮเปอเรียนกำลังค่อยๆ เข้าใกล้ท่าเรือ

“เอ๊ะ? แล้วพี่ฮิเมโกะไม่ได้กลับไปที่สถาบันเหรอคะ?”

“ฉันไม่ได้ว่างเหมือนเทเรซ่านะ” ฮิเมโกะเขย่าบัตรประจำตัวในมือ: “นี่คือเวลาทำงาน มีแต่ผู้อำนวยการโรงเรียนซึ่งเป็นมาสคอตของเราเท่านั้นแหละที่สามารถพาเธอทัวร์ได้”