บทที่ 7 การขุดผืนดิน

วันรุ่งขึ้น หยวนเมิ่งนำยอดต้นชุนที่เหลือจากเมื่อเช้าวานมาประทังความหิว เธอไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะผ่านการแช่น้ำมาก่อนหรือไม่ ทว่าเช้านี้มันกลับไม่มีรสขมปร่าเหมือนผักค้างคืนทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเอ่ยถามเสี่ยวกวน เธอก็ได้รับคำตอบว่า พลังงานในพืชผักจะต้องใช้เวลาถึงยี่สิบสี่ชั่วโมงจึงจะสลายไปจนหมดสิ้น

หลังจากจัดการอาหารเช้าและสะพายตะกร้าสานขึ้นหลัง เธอก็ก้าวขึ้นรถโดยสารหมายเลข 34 อีกครั้ง วันนี้เธอตั้งใจจะกลับไปยังพื้นที่เก็บเกี่ยวที่หก

เมื่อคืนนี้เธอแอบสงสัยว่าเหตุใดจึงไม่ค่อยมีใครกล้าเข้าไปในพื้นที่เก็บเกี่ยวแห่งใหม่นัก เสี่ยวกวนจึงอธิบายว่า พื้นที่ที่เพิ่งบุกเบิกใหม่มักจะมีสัตว์กลายพันธุ์ขนาดเล็กหลงเหลืออยู่ และหากถูกพวกมันทำร้ายเข้าก็อาจถึงแก่ชีวิตได้

นักรบแห่งดวงดาวระดับสูงจะไม่มารับภารกิจในพื้นที่เก็บเกี่ยวเหล่านี้ ส่วนผู้ทำพันธสัญญาที่มักจะออกปฏิบัติภารกิจร่วมกับนักรบแห่งดวงดาวก็ย่อมไม่มีทางปรากฏตัวในสถานที่แบบนี้เช่นกัน

พื้นที่เก็บเกี่ยวถูกจัดตั้งขึ้นโดยกองกำลังทหารที่ประจำการอยู่บนแต่ละดวงดาว เพื่อแก้ไขปัญหาปากท้องของประชาชนคนธรรมดาโดยเฉพาะ มนุษย์ทั่วไปไม่จำเป็นต้องใช้พลังงานในแต่ละวันมากนัก แค่การขุดหาผักป่าในพื้นที่เหล่านี้ก็เพียงพอที่จะประทังชีวิตให้อิ่มท้องได้แล้ว

หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ โดยทั่วไปแล้วผู้คนมักจะไม่ค่อยเสี่ยงเข้าไปในพื้นที่ที่เพิ่งเปิดใหม่ จะต้องรอเวลาผ่านไปสักราวๆ หนึ่งเดือน จนแน่ใจว่าไม่มีใครประสบอุบัติเหตุใดๆ ในพื้นที่นั้นแล้ว จำนวนคนจึงจะค่อยๆ เพิ่มขึ้น

หยวนเมิ่งเอ่ยถามด้วยความฉงน "คนที่นี่กินแต่ผักป่ากันอย่างนั้นหรือ แล้วพวกเขากินอะไรเป็นอาหารหลักล่ะ"

เสี่ยวกวนถึงกับชะงักไปอีกครั้ง ก่อนจะย้อนถาม "อาหารหลักคืออะไรหรือครับ"

หยวนเมิ่งอธิบาย "ก็อย่างเช่น ข้าวสวย หมั่นโถว มันเทศตากแห้ง หรือบะหมี่ต้าลู่ พวกนี้ล้วนนับเป็นอาหารหลักทั้งนั้น หากเอาแต่กินผักป่าติดต่อกันเป็นเวลานาน ร่างกายคนเราก็คงไม่มีเรี่ยวแรงกันพอดี"

ครั้งนี้เสี่ยวกวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ "สิ่งที่เจ้านายกล่าวถึงคืออาหารในยุคโลกโบราณซึ่งสูญพันธุ์ไปหมดแล้วครับ อย่างไรก็ตาม ในยุคนี้ยังคงมีการเพาะปลูกข้าวและผลิตแป้งอยู่บ้าง ทว่าต้องใช้เหรียญดวงดาวในการซื้อหา คนธรรมดาย่อมไม่มีกำลังทรัพย์พอที่จะซื้อกิน ส่วนผู้ทำพันธสัญญาและนักรบแห่งดวงดาวก็ไม่นิยมบริโภคของพวกนี้ครับ"

หยวนเมิ่งไม่ค่อยเข้าใจสิ่งที่อีกฝ่ายพยายามสื่อนัก จึงได้แต่ตอบรับแบบแกนๆ "อ้อ เข้าใจแล้ว คนที่นี่ก็คงเหมือนกับชาวจินสินะ พวกเขากินเนื้อวัวเนื้อแกะ ส่วนพวกเธอกินผัก แต่ก็ไม่มีใครกินอาหารหลักกันเลย"

เสี่ยวกวนตอบสนองด้วยเสียงจักรกล "ติ๊ด ติ๊ด ไม่สามารถวิเคราะห์คำถามของเจ้านายได้ครับ"

หยวนเมิ่งเริ่มจะปะติดปะต่อเรื่องราวได้บ้าง ทว่าเธอกลับฉุกคิดขึ้นมาได้ว่าตอนที่มอบกระต่ายป่าให้หมอหนิวเค่อ เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธหรือบอกว่าจะไม่กินมันนี่นา

เธอจึงเปลี่ยนประเด็นและถามเสี่ยวกวนใหม่ "เสี่ยวกวน แล้วคนในยุคดวงดาวกินเนื้อสัตว์กันบ้างไหม"

เสี่ยวกวนตอบ "มีเพียงนักรบแห่งดวงดาวและผู้ทำพันธสัญญาเท่านั้นที่จะบริโภคเนื้อของสัตว์กลายพันธุ์ที่มีแฝงพลังงานครับ ส่วนประชาชนคนธรรมดาย่อมไม่มีเงินพอที่จะซื้อเนื้อสัตว์มารับประทาน"

หยวนเมิ่งยิ่งฟังก็ยิ่งสับสน จึงเอ่ยถามด้วยความข้องใจ "แล้วไก่ป่าตัวน้อยที่ฉันได้มาวันนี้ นับเป็นสัตว์กลายพันธุ์ด้วยหรือเปล่า"

เสี่ยวกวนตอบ "เจ้านายยังไม่ได้ทำการทดสอบคุณค่าทางโภชนาการของเนื้อสัตว์เลย เสี่ยวกวนจึงไม่อาจทราบได้ว่ามันจัดเป็นสัตว์กลายพันธุ์หรือไม่ครับ"

หยวนเมิ่งรู้สึกว่าบทสนทนาระหว่างเธอกับเสี่ยวกวนชักจะวกวนและชวนให้ปวดหัวขึ้นทุกที ในที่สุดเธอจึงตัดบทถามว่า "ถ้าอย่างนั้น... อวิ๋นจ้านจะดื่มน้ำแกงต้มเนื้อได้ไหม"

เสี่ยวกวนตอบ "ตอนนี้เจ้านายกำลังหมดสติอยู่ หากว่าตามทฤษฎีแล้ว ย่อมสามารถดื่มได้ครับ"

หยวนเมิ่งพอจะเข้าใจแล้วว่าเนื้อสัตว์ในยุคดวงดาวนั้นคงจะมีราคาแพงลิบลิ่ว และทั้งเธอรวมถึงสามีก็สามารถกินมันได้ เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอจึงลุกขึ้นเดินไปชั้นบนเพื่อค้นหาเสื้อผ้าเก่าๆ จากในตู้เสื้อผ้า จากนั้นก็วานให้เสี่ยวกวนช่วยหาเข็มเย็บผ้ามาให้ เธอจัดการเลาะเส้นด้ายออกจากเสื้อผ้าตัวเก่า แล้วนำมาเย็บประกอบเป็นถุงผ้าใบหนึ่ง

วันนี้เธอออกเดินทางแต่เช้าตรู่เพื่อไปให้ทันรถเที่ยวแรก เมื่อไปถึงพื้นที่เก็บเกี่ยว เธอไม่ได้รีบร้อนขุดหาผักป่าอย่างเคย แต่กลับลงมือขุดหน้าดินสีดำอันอุดมสมบูรณ์แล้วตักใส่ลงไปในถุงผ้าแทน

พอถุงผ้าเต็ม เธอก็จัดการโกยดินใส่ตะกร้าสานต่อ กับดักสัตว์ถูกดัดแปลงให้กลายเป็นพลั่วขนาดเล็ก แม้มันจะไม่ได้ใหญ่อะไรนักทำให้การขุดดินไม่เปลืองแรงเท่าใด แต่ก็ค่อนข้างล่าช้าทีเดียว เธอใช้เวลาไปกว่าหนึ่งชั่วโมงจึงจะเติมดินจนเต็มความจุ

เธอทำเวลาได้ทันรถเที่ยวกลับพอดี ในช่วงเวลานี้แทบจะไม่มีใครโดยสารรถขากลับเลย ซึ่งนั่นก็ถือเป็นเรื่องดีที่ช่วยให้เธอรอดพ้นจากการถูกซักไซ้ว่าขุดดินพวกนี้ไปทำไม

เมื่อกลับถึงบ้าน เธอก็เทดินทั้งหมดลงบนลานหน้าบ้านแล้วเกลี่ยให้ราบเรียบเสมอกัน ปริมาณของมันเพียงพอที่จะใช้ปลูกกุยช่ายได้ราวๆ หนึ่งแปลงพอดิบพอดี

ก่อนจะออกไปข้างนอกอีกครั้ง เธอได้กำชับกับเสี่ยวกวนว่า "อย่าปัดกวาดดินพวกนี้ทิ้งเหมือนขยะล่ะ ฉันต้องเก็บไว้ใช้งาน"

แม้เสี่ยวกวนจะมึนงง แต่ก็รับคำอย่างว่าง่าย

เช้าวันนั้น เธอต้องเทียวไปเทียวมาถึงสามรอบ หลังจากดื่มน้ำเปล่าไปหนึ่งชาม เธอก็หมุนตัวเตรียมออกเดินทางไปยังพื้นที่เก็บเกี่ยวอีกครา

แต่ครั้งนี้เธอไม่ได้ไปขุดดิน หญิงสาวหลีกเลี่ยงฝูงชนแล้วมุ่งหน้าไปยังพุ่มไม้พุ่มเดิมเมื่อวาน และสังเกตเห็นว่ากิ่งไม้ที่เธอปักทิ้งไว้ส่งเดชยังคงอยู่ที่เดิม ไม่มีร่องรอยการถูกเคลื่อนย้ายเลยแม้แต่น้อย

เธอย่อตัวลง คลำหาก้อนหินที่ทำเครื่องหมายไว้ ก่อนจะเอากิ่งไม้เล็กๆ แหย่ลงไปในโพรงดิน หลังจากแหย่ไปได้ราวสิบกว่าครั้ง ในที่สุดเธอก็เห็นไก่ลายจุดตัวน้อยกำลังจ้องเขม็งมาทางเธอด้วยสายตาขุ่นเคือง

หยวนเมิ่งมองดูมัน นอกเหนือจากสายตาที่แข็งกร้าวแล้ว มันก็ไม่ส่งเสียงร้องออกมาเลยสักแอะ เธอพึมพำกับตัวเองอย่างงุนงง "ไก่ป่าในยุคดวงดาวไม่ขันงั้นหรือ แสดงว่าคงไม่มีไก่ตัวผู้ที่คอยขันตอนเช้าสินะ อ้อ แกเป็นไก่ตัวเมียนี่นา ไก่ตัวเมียย่อมไม่ขันอยู่แล้ว"

หยวนเมิ่งเมินเฉยต่อสายตาเคียดแค้นของไก่ลายจุดตัวน้อย เธอใช้พลั่วจิ๋วขุดหลุมดินเล็กๆ ละแวกนั้น และไม่นานก็ขุดเจอตัวอ่อนของแมลงขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือจำนวนหนึ่ง

เธอไม่ได้ใช้มือจับมันขึ้นมาโดยตรง แต่ใช้กิ่งไม้เล็กๆ สองอันคีบขึ้นมาเหมือนตะเกียบ แล้วนำไปวางไว้ในพุ่มไม้

เจ้าไก่ลายจุดตัวน้อยดูท่าทางจะหิวโหยเอามากๆ ทันทีที่หนอนตัวอวบอ้วนถูกวางลงบนก้อนหินเล็กๆ ในพุ่มไม้ มันก็รีบยืดคอจิกกินทีละตัวจนหมดเกลี้ยง

หลังจากสวาปามเสร็จ มันก็เอียงคอจ้องมองหยวนเมิ่ง คล้ายกับจะสื่อสารว่า "ฉันยังไม่อิ่มเลย"

หยวนเมิ่งต้องคีบหนอนที่ขุดพบทั้งหมดไปป้อนให้ไก่ลายจุดตัวน้อยติดต่อกันถึงสามรอบ เมื่อกินจนอิ่มหนำ ไก่ตัวน้อยก็ไม่ได้รีบหลบซ่อนตัวในทันที ดวงตาสีดำกลมโตของมันยังคงจับจ้องไปที่หยวนเมิ่งอย่างไม่วางตา

หยวนเมิ่งเงยหน้าขึ้นมองรอบกาย เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้ เธอจึงกระซิบกับมันว่า "เมื่อวานฉันกินพ่อของลูกๆ แกไป วันนี้ก็เลยตั้งใจมาจับหนอนพวกนี้เพื่อเป็นการไถ่โทษน่ะ"

ไม่รู้ว่าเจ้าไก่ลายจุดจะเข้าใจสิ่งที่เธอพูดหรือไม่ มันเพียงแต่ก้มหน้าซุกหัวเข้าไปในปีกของมันอีกครั้ง ทำให้หยวนเมิ่งมองไม่เห็นมันอีก

หลังจากปักกิ่งไม้เล็กๆ เอาไว้ตามเดิม เธอก็ลุกขึ้นและเดินตรงไปยังเนินเขาที่สังเกตเห็นเมื่อวาน วันนี้เธอไม่ได้กะจะมาดักจับกระต่าย เพราะกับดักสัตว์ถูกนำไปดัดแปลงเป็นพลั่วเสียแล้ว

เธอมาที่เนินเขาแห่งนี้เพื่อสำรวจลาดเลาดูว่าพอจะมีโพรงกระต่ายหรือร่องรอยอื่นๆ บ้างหรือไม่ หากมี พรุ่งนี้เธอจะหาบดินกลับบ้านสักสองเที่ยว แล้วค่อยให้เสี่ยวกวนดัดแปลงพลั่วกลับมาเป็นกับดักสัตว์ดังเดิม แต่ถ้าไม่มี พรุ่งนี้ภารกิจหลักของเธอก็คงหนีไม่พ้นการขุดดินต่อไป

เธอเดินเตร็ดเตร่สำรวจรอบๆ เนินเขาอยู่พักใหญ่ แต่ก็ไม่ยักจะเจอโพรงใดๆ เลย ช่างน่าประหลาดใจนัก หากบริเวณนี้มีสัตว์กลายพันธุ์ขนาดเล็กอาศัยอยู่ แม้จะไม่มีรังให้เห็น แต่อย่างน้อยก็ควรจะมีมูลสัตว์กลายพันธุ์หรือร่องรอยอะไรทิ้งไว้บ้างสิ

เธอเตร็ดเตร่อยู่ในละแวกนั้นจนถึงช่วงบ่ายคล้อย แต่ก็ไม่พบผลพลอยได้ใดๆ เพิ่มเติมเลย ในที่สุดเธอจึงตัดสินใจขุดเอาผักชีล้อมที่เหลือจากเมื่อวาน หรือที่คนที่นี่เรียกกันว่าหญ้าโฉ่วโฉ่ว ขึ้นมาทั้งรากทั้งโคน

ขณะที่เดินผ่านต้นชุน เธอก็ไม่ลืมที่จะขุดมันติดมือมาหนึ่งต้นแล้วเก็บใส่ถุงผ้าเอาไว้ ระหว่างทางเธอยังบังเอิญพบท่อนไม้ผุพังท่อนหนึ่ง จึงอุ้มมันกลับบ้านมาด้วย

สำหรับการเดินทางกลับในเที่ยวนี้ บนรถมีผู้โดยสารคนอื่นๆ อยู่ด้วย ซึ่งส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ชาย พวกเขาพากันจับจ้องมาที่เธอ ซึ่งไม่เพียงแต่จะสะพายตะกร้าที่เต็มไปด้วยหญ้าเหม็นฉุนเท่านั้น แต่ยังหอบท่อนไม้เอาไว้ในอ้อมแขนอีกต่างหาก

พฤติกรรมอันแสนพิลึกพิลั่นนี้ดึงดูดสายตาของผู้คนให้หันมามองเป็นตาเดียว อย่างไรเสีย หยวนเมิ่งก็เคยเป็นเพียงหญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือนในยุคโบราณ การถูกกลุ่มชายฉกรรจ์จ้องมองอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ ย่อมทำให้เธอรู้สึกประหม่าและวางตัวไม่ถูกอยู่บ้าง

เธอลอบหมายมั่นปั้นมืออยู่ในใจว่า พรุ่งนี้เธอจะต้องหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับคนพวกนี้ให้จงได้

เมื่อกลับถึงบ้าน หยวนเมิ่งก็รีบส่งท่อนไม้ให้เสี่ยวกวนทันที โดยสั่งให้มันจัดการแปรรูปท่อนไม้ให้กลายเป็นกระถางปลูกต้นไม้ ซึ่งต้องเจาะรูตรงกลางให้กลวง และเว้นความหนาของขอบกับก้นกระถางไว้ประมาณเท่านิ้วหัวแม่มือ

นับตั้งแต่หยวนเมิ่งเอ่ยปากสั่งจนได้รับชิ้นงานที่เสร็จสมบูรณ์ ใช้เวลาไปไม่ถึงสิบนาทีด้วยซ้ำ แถมเสี่ยวกวนยังเจาะเอาแกนไม้ด้านในออกมาได้โดยที่มันไม่ได้รับความเสียหายใดๆ เลยแม้แต่น้อย

หยวนเมิ่งนำต้นชุนลงปลูกในกระถางไม้ แล้วนำไปตั้งไว้ใต้ชายคาบ้านในลานกว้าง เธอยังแบ่งผักชีล้อมที่มีรากติดมาด้วยส่วนหนึ่งจากในตะกร้า นำไปปลูกลงในแปลงดินหน้าบ้าน

เมื่อมองดูต้นผักชีล้อมที่ดูจะเหี่ยวเฉาไปบ้าง หยวนเมิ่งก็ลุกขึ้นเตรียมจะรดน้ำให้พวกมัน แต่พอมองหาไปรอบๆ เธอก็นึกขึ้นได้ว่า จริงสิ ที่นี่ไม่มีภาชนะสำหรับใส่น้ำเลยนี่นา

ทว่า เสี่ยวกวนกลับหยิบขวานเล่มจิ๋วกับพลั่วขนาดเล็กที่วางอยู่บนพื้นขึ้นมาอย่างคล่องแคล่ว มันนำเครื่องมือเหล่านั้นไปล้างทำความสะอาดในอ่างล้างจานจนหมดจด แล้วดัดแปลงให้กลายเป็นหม้อต้มแกงใบเล็กๆ อย่างรู้ใจ