บทที่ 1 สายเลือดขัตติยะที่หล่นหาย

ณ อำเภอว่านอัน ภายในคฤหาสน์ของตระกูลหลิวผู้มั่งคั่ง

วันนี้เป็นวันมงคลที่นายท่านผู้เฒ่าหลิวจัดงานฉลองวันเกิดครบรอบหกสิบปีให้แก่มารดา ทั่วทั้งจวนประดับประดาด้วยสีแดงสะพรั่ง บรรยากาศคึกคักจอแจไปด้วยผู้คน

ทว่าจู่ๆ ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวที่กำลังจิบชาอยู่ กลับกระอักเลือดสีดำทะลักออกมาคำโต

"ชาถ้วยนี้... มียาพิษ!"

ดวงตาของฮูหยินผู้เฒ่าหลิวเบิกโพลงด้วยความโกรธเกรี้ยว สิ้นคำพูดนั้น ร่างของนางก็หงายหลังล้มพับไม่ได้สติ

ผู้คนในโถงใหญ่ต่างตื่นตระหนกตกใจ พวกที่ขวัญอ่อนถึงกับปล่อยโฮออกมาในทันที

ฮูหยินหลิวซึ่งนั่งอยู่ในตำแหน่งรองลงมาใบหน้าทะมึนตึง นางตบโต๊ะเสียงดังสนั่น ควบคุมสถานการณ์อันวุ่นวายไว้ได้ในทันที

"หลิวซาน ไปตามหมอมา!"

"ต้วนต้วน ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้! เมื่อครู่เจ้าเป็นคนยกชาถ้วยนั้นมา!"

สิ้นเสียงของฮูหยินหลิว เด็กหญิงวัยสามหนาวที่ยืนหลบอยู่มุมห้องก็สะดุ้งโหยง ร่างเล็กสั่นเทา ใบหน้าจิ้มลิ้มพริ้มเพราซีดเผือดลงถนัดตา

ร่างของนางถูกผลักออกมาอย่างแรงจนล้มกลิ้งไปกองอยู่แทบเท้าฮูหยินหลิว

"ท่านป้า ไม่ใช่นะเจ้าคะ ไม่ใช่ต้วนต้วน"

ต้วนต้วนพยายามอธิบาย น้ำเสียงเล็กๆ สั่นเครือ "ต้วนต้วนไม่ได้วางยานะเจ้าคะ"

"ยังจะกล้าเถียงอีก! เจ้าเป็นคนยกชาถ้วยนี้มา หากเจ้าไม่ได้วางยา แล้วจะเป็นใคร?!"

"เป็นถึงหลานสาว แต่กลับกล้าคิดคดวางยาพิษย่าแท้ๆ ของตัวเอง เด็กๆ ลากตัวนางไปที่ศาลบรรพชน แล้วลงทัณฑ์ตามกฎประจำตระกูล!"

ฮูหยินหลิวประทับตราบาป ยัดเยียดข้อหาวางยาพิษท่านย่าให้ต้วนต้วนในทันที

พวกสาวใช้และหญิงรับใช้ร่างกำยำลากตัวต้วนต้วนไปยังศาลบรรพชนอย่างรู้หน้าที่ ก่อนจะปิดประตูลงกลอน แล้วฟาดไม้พลองลงบนร่างเล็กจ้อยนั้นอย่างโหดเหี้ยม

"ป้าบ—"

"ป้าบ—"

"ป้าบ—"

ไม้พลองฟาดกระทบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสียงเนื้อปริแตกดังสะท้อนจนชวนให้รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

ใบหน้าเล็กเปรอะเปื้อนไปด้วยหยาดน้ำตา ทว่านางกลับขบริมฝีปากแน่นจนห้อเลือด ดื้อรั้นไม่ยอมเปล่งเสียงร้องไห้ออกมาแม้แต่แอะเดียว

ท่านแม่ไม่อยู่

ต้วนต้วนจะไม่ร้องไห้

ต้วนต้วนกลั้นเสียงสะอื้นไว้อย่างเด็ดเดี่ยว จนท้ายที่สุด ใบหน้าเล็กก็ซีดเผือด ลมหายใจรวยรินเต็มทน

หญิงรับใช้ร่างกำยำเห็นนางนิ่งไป จึงยื่นมือออกไปอังจมูกเพื่อตรวจดูจังหวะหายใจ

"ชิ นังเด็กเหลือขอนี่ยังไม่ยอมขาดใจตายอีก ดวงแข็งเสียจริง"

หญิงรับใช้สบถอย่างประหลาดใจ ก่อนจะโยนร่างของนางเข้าไปในห้องเก็บของซอมซ่ออันมืดมิดท้ายศาลบรรพชน ปล่อยทิ้งไว้ให้รอความตาย

พื้นห้องที่ทั้งมืดและชื้นแฉะตลอดทั้งปี บัดนี้กำลังกลืนกินหยาดเลือดที่ไหลรินจากร่างของต้วนต้วนอย่างเลือดเย็น

เปลือกตาของต้วนต้วนหนักอึ้งจวนเจียนจะปิดลง

"ท่านแม่..."

ต้วนต้วนค่อยๆ ขดตัวเข้าหากัน พึมพำหามารดาซึ่งพลัดตกหน้าผาหายสาบสูญไปเมื่อหนึ่งเดือนก่อน

"กอดต้วนต้วนหน่อย"

"ต้วนต้วนเจ็บเหลือเกิน"

ต้วนต้วนเกิดมาโดยไร้บิดา นางใช้ชีวิตอยู่กับมารดามาตลอด

มารดาของนางเก่งกาจเรื่องการค้าขาย ทั้งยังรู้วิชารักษาโรคภัยไข้เจ็บ

นางมีร้านค้ามากมายและมักจะยุ่งวุ่นวายอยู่เสมอ

ทว่าไม่ว่าจะยุ่งเพียงใด มารดาก็จะคอยดูแลต้วนต้วนด้วยตัวเองเสมอ

ต้วนต้วนถูกเลี้ยงดูมาจนจ้ำม่ำน่ารัก ใครเห็นเป็นต้องเอ่ยปากชมเปาะ

ทว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ยามที่มารดาพลัดตกหน้าผาหายตัวไป ท่าทีของท่านลุงและท่านป้าที่อาศัยอยู่ร่วมชายคาก็เปลี่ยนไปราวพลิกฝ่ามือ

พวกเขาไม่ใจดีและอ่อนโยนเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป

พวกเขาไม่เคยรับฟังคำอธิบายของต้วนต้วน และลงโทษนางครั้งแล้วครั้งเล่าโดยอ้างว่านางทำผิด

ครั้งนี้...

ต้วนต้วนรู้สึกว่านางคงทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว

นางคงอยู่รอให้ท่านแม่กลับมาไม่ได้แล้ว

"นังเด็กเหลือขออยู่ไหน! นังเด็กเหลือขอที่บังอาจวางยาท่านย่ามันอยู่ไหน?! ข้าจะไม่ละเว้นมันแน่!"

เสียงหนึ่งดังแว่วมาจากด้านนอก

และเจ้าของเสียงนี้ก็คือ เยี่ยเจินเจิน ท่านลุงที่ต้วนต้วนหวาดกลัวที่สุดในตอนนี้

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เยี่ยเจินเจินก็ทุบตีนางเช่นกัน

หูข้างหนึ่งของต้วนต้วนที่ได้ยินเสียงไม่ชัด ก็เป็นเพราะถูกเขาทำร้ายจนบอบช้ำ

ทันทีที่ได้ยินเสียงฝีเท้าของท่านลุง ต้วนต้วนก็ยกมือขึ้นกุมศีรษะเล็กๆ ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

"ไม่นะ ท่านลุง อย่าตี"

"อย่าตีต้วนต้วนเลย"

ต้วนต้วนหลับตาปี๋ และก่อนที่ท่านลุงจะเดินเข้ามาทุบตี สัญชาตญาณก็สั่งให้นางเอ่ยปากอ้อนวอนขอความเมตตา

ท่ามกลางความหวาดกลัวถึงขีดสุด จู่ๆ ก็มีเสียงกระแสไฟฟ้าแตกซ่าดังขึ้นในหัวของนาง

ตามมาติดๆ ด้วยเสียงประหลาดที่ดังขึ้นจากความว่างเปล่า เร่งเร้าต้วนต้วนอย่างร้อนรน

"ต้วนต้วน เจ้าต้องทนไว้นะ! เจ้าคือความหวังสุดท้ายที่จะกอบกู้ราชวงศ์ต้าอวี้ เจ้าจะมาตายที่นี่ไม่ได้เด็ดขาด"

"เร็วเข้า รีบเพรียกหาชื่อ อวี้หมิงเซียว ในใจเร็ว!"

"เขาคือฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ต้าอวี้ และเป็นเสด็จปู่แท้ๆ ของเจ้า!"

"เจ้าต้องให้เขามาช่วยเจ้าให้ได้"

"ใช่แล้ว บอกเขาด้วยว่าบิดาของเจ้าคือรัชทายาทอวี้ซุย!"

เสียงในหัวยังคงเร่งเร้าไม่หยุดหย่อน

ต้วนต้วนขดตัวกลม ศีรษะเล็กๆ ที่กำลังวิงเวียนพยายามประมวลผลคำสำคัญ บิดา และ เสด็จปู่

สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดผลักดันให้นางทำตามคำแนะนำของเสียงนั้น นางพร่ำรำพันคำที่เสียงประหลาดพร่ำสอนอย่างเอาเป็นเอาตาย

"เสด็จปู่..."

"หลานคือต้วนต้วน บิดาของหลานชื่ออวี้ซุย"

"เสด็จปู่ ต้วนต้วนเจ็บเหลือเกิน ช่วยต้วนต้วนด้วย..."

ต้วนต้วนลากเสียงเล็กๆ อันอ่อนระโหยโรยแรง สะอื้นไห้ขณะเอื้อนเอ่ยเรียกหาเสด็จปู่ วิงวอนขอความช่วยเหลือ

ในขณะเดียวกัน ณ พระราชวังหลวง ฮ่องเต้อวี้กำลังพิโรธอย่างหนัก

"ไร้ประโยชน์ พวกเจ้ามันก็แค่เศษสวะที่ไร้ประโยชน์!"

"รัชทายาทนอนไม่ได้สติมาเป็นปีแล้ว แต่พวกหมอหลวงอย่างพวกเจ้ากลับหาหนทางรักษาไม่ได้เลยแม้แต่น้อย!"

"ข้าจะเลี้ยงพวกเจ้าไว้ทำไม?!"

รัชทายาทองค์ปัจจุบัน อวี้ซุย คือพระโอรสที่ฮ่องเต้อวี้ทรงโปรดปรานมากที่สุด เมื่อหนึ่งปีก่อน เขาโชคร้ายถูกลอบโจมตีขณะทำศึกสงครามและสลบไสลไม่ได้สติมาตั้งแต่นั้น

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา ฮ่องเต้อวี้ทรงมีรับสั่งให้ตามหาหมอเทวดาเลื่องชื่อจากทั่วสารทิศ และบีบบังคับให้เหล่าหมอหลวงในวังทำการรักษาอวี้ซุยอย่างสุดความสามารถ

ทว่าอาการของอวี้ซุยกลับไม่มีทีท่าว่าจะดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย!

ฮ่องเต้อวี้ทอดพระเนตรเห็นดังนั้นก็ทรงร้อนรุ่มพระทัยดั่งไฟสุม

หากมิใช่เพราะอดีตฮองเฮาได้ทิ้งคำสั่งเสียไว้ว่าห้ามประหารชีวิตหมอหลวงโดยพลการ ศีรษะของเหล่าแพทย์หลวงพวกนี้คงถูกฮ่องเต้อวี้สั่งบั่นทิ้งไปนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว!

"ไสหัวออกไปให้หมด! หากอีกหนึ่งเดือนอาการของรัชทายาทยังไม่ดีขึ้น ต่อให้อดีตฮองเฮาจะฟื้นคืนชีพก็ช่วยชีวิตหมาๆ ของพวกเจ้าไว้ไม่ได้หรอก!"

ฮ่องเต้อวี้ครองราชย์มานานหลายปี กลิ่นอายสังหารรอบพระวรกายนั้นหนักหน่วงรุนแรงยิ่งนัก

เหล่าหมอหลวงถูกตวาดด่าอย่างเกรี้ยวกราด กว่าจะคลานออกมาจากตำหนักได้ ต่างก็ขวัญหนีดีฝ่อไปตามๆ กัน

หลังจากไล่พวกหมอหลวงไปแล้ว ฮ่องเต้อวี้ก็ทรงเสด็จกลับเข้าไปยังห้องบรรทมของพระองค์

บนโต๊ะข้างเตียงในห้องบรรทม มีภาพวาดขนาดเล็กตั้งอยู่

บุคคลในภาพวาดนั้นคืออดีตฮองเฮา ผู้ซึ่งเป็นพระมารดาของอวี้ซุย

"เยวี่ยเอ๋อร์ ข้าควรทำเช่นไรดี?"

ฮ่องเต้อวี้ผู้ซึ่งแสดงออกถึงความโหดเหี้ยมเด็ดขาดราวกับทรราชมาโดยตลอด บัดนี้กำลังเผชิญหน้ากับภาพวาดของพระชายาด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

"ซุยเอ๋อร์ยังเด็กนัก เขายังไม่ได้แต่งงานด้วยซ้ำ"

"เขายังไม่มีทายาทเลยแม้แต่คนเดียว"

"หากเขาด่วนจากไปเช่นนี้ สายเลือดของเราคงต้องขาดสะบั้นลงอย่างสมบูรณ์"

"เยวี่ยเอ๋อร์ บอกข้าที ข้าควรทำเช่นไร?"

บนพระพักตร์ที่เคยเย็นชาและแข็งกร้าวของฮ่องเต้อวี้ หยาดน้ำตาหลั่งรินลงมา

ในยามนี้ พระองค์มิได้ดูเหมือนทรราชผู้โหดร้ายจนถึงขั้นทำให้เด็กร้องไห้ตอนกลางคืนต้องหยุดชะงักอีกต่อไป พระองค์เป็นเพียงแค่บิดาที่กำลังจะสูญเสียบุตรชายอันเป็นที่รัก ทั้งสิ้นหวังและโศกเศร้า

แม้ว่าอาณาจักรต้าอวี้จะรุ่งเรืองเฟื่องฟู ทว่าราชวงศ์กลับคล้ายต้องคำสาป ไม่เพียงแต่จำนวนทายาทจะร่วงโรยน้อยลงเรื่อยๆ แต่บรรดาองค์ชายและองค์หญิงที่มีอยู่ก็ล้วนแล้วแต่มีอาการวิกลจริตหรือป่วยเป็นโรคประหลาดกันทั้งสิ้น!

และบัดนี้ แม้แต่รัชทายาทที่ฮ่องเต้อวี้ทรงให้ความสำคัญมากที่สุด ก็ยังมิอาจหลบพ้นคำสาปนี้ไปได้

ฮ่องเต้อวี้ทรงลูบคลำภาพวาดเล็กๆ นั้น พลางตรัสด้วยความรันทดใจ "หรือว่าสวรรค์ต้องการจะทำลายล้างราชวงศ์ต้าอวี้ของเราจริงๆ ?"

ภายในห้องบรรทมเงียบสงัดราวกับป่าช้า ไม่มีนางกำนัลหรือขันทีคนใดกล้าเอ่ยปากตอบรับพระดำรัสของฮ่องเต้อวี้

ฮ่องเต้อวี้ทรงหลับพระเนตรลงด้วยความท้อแท้

ทว่าจู่ๆ

เสียงร้องไห้คร่ำครวญของเด็กน้อยก็ดังก้องขึ้นในห้วงความคิดของพระองค์

"เสด็จปู่ ช่วยต้วนต้วนด้วย"