บทที่ 7 โลหิตคนเป็น โลหิตคนตาย

หากรู้แต่แรกว่าเคล็ดวิชาจุดประทีปต้องสูบกลืนโลหิตมากมายถึงเพียงนี้ เขาคงพยายามเตรียมหาโลหิตมาตุนไว้ให้มากกว่านี้ ทว่าตอนนี้มันสายไปเสียแล้ว

เมื่อมองดูประตูและหน้าต่างที่สั่นไหวรุนแรงยิ่งขึ้น หยางอันกำมีดในมือแน่น ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอยร่นไปเรื่อยๆ จนกระทั่งจนมุมไร้ทางหนีในที่สุด

ทางออกเดียวในห้องคือประตูบานใหญ่ และเห็นได้ชัดว่าปีศาจกำลังพุ่งตรงเข้ามาหา เขาไม่มีทางหนีพ้น จึงทำได้เพียงรวบรวมความกล้าและหวังว่าปีศาจพวกนี้จะขี้ขลาดและถูกทำให้หวาดกลัวจนหนีไปก่อนที่โลหิตในชามจะเหือดแห้ง

มิเช่นนั้น เขาคงต้องลองจุดประทีปด้วยโลหิตของตนเอง

ครืน ครืน ครืน!

กระแสลมทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่มองไม่เห็นกำลังพุ่งกระแทกประตูและหน้าต่างอย่างต่อเนื่อง

แม้หยางอันจะเตรียมใจไว้แล้ว ทว่าผ่านไปไม่ถึงสองอึดใจ เขาก็ได้ยินเสียงทึบหนักดังขึ้น หน้าต่างถูกลมพัดกระแทกจนเปิดออกอย่างแรง

ลมกระโชกแรงพัดกรรโชกเข้ามาในห้อง หอบเอากลิ่นคาวเหม็นจางๆ พัดมาแตะจมูก เส้นผมของหยางอันปลิวสยายในทันที เสื้อผ้าสะบัดพึ่บพั่บจนเขาต้องหลับตาลงแน่น

ทว่าในยามนี้ จิตใจของหยางอันกลับหนักอึ้งอย่างขีดสุด

ความคิดแรกของเขาคือการหันไปมองชามโลหิตจุดประทีปบนโต๊ะ แน่นอนว่ามันไม่อาจต้านทานลมพายุที่รุนแรงเช่นนี้ได้

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่เขาฝืนลืมตาขึ้นมา ภายในห้องก็ตกอยู่ในความมืดมิด

เปลวไฟดับลงแล้ว!

เมื่อห้องตกอยู่ในความมืดมิด หัวใจของหยางอันก็หล่นวูบ และสิ่งที่ตามมานอกเหนือจากความรู้สึกหวาดผวาอย่างรุนแรงแล้ว สติสัมปชัญญะของเขาก็พลันสั่นคลอนราวกับแหนไร้ราก

เขาตอบสนองแทบจะในทันทีโดยไม่ต้องคิด ตัดสินใจได้อย่างถูกต้องที่สุด เขากัดฟันกรอด ใช้มือซ้ายกำมีดแน่นแล้วกรีดลงบนฝ่ามือขวาของตนเองทันที

แม้ใบมีดจะไม่ค่อยคมนัก แต่มันก็ยังฝากแผลยาวหนึ่งนิ้วไว้บนฝ่ามือของเขาได้อย่างง่ายดาย

ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นปลาบมาจากฝ่ามือ ตามมาด้วยความรู้สึกอุ่นวาบของของเหลวที่ทะลักออกจากบาดแผล

หยางอันไม่รอช้า รีบบริกรรมคาถาพร้อมกับใช้นิ้วมือผูกมุทราอย่างรวดเร็ว

เดิมทีเขาสามารถร่ายวิชาจุดประทีปได้สำเร็จภายในสองอึดใจ แต่ครั้งนี้เขาลงมือได้รวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่ก้าวกระโดดเมื่อภัยร้ายคืบคลานเข้ามาใกล้

เพียงชั่วพริบตา เมื่อมุทราเสร็จสิ้น เปลวเพลิงสีแดงฉานขนาดเท่าหัวคนก็พลันลุกโชนขึ้นตรงหน้าหยางอัน

เปลวเพลิงส่องสว่างไปทั่วห้องที่มืดมิดในทันที และในขณะเดียวกัน มันก็ขจัดความผิดปกติในจิตใจและสติสัมปชัญญะของหยางอัน ทำให้เขาตื่นตัวขึ้นมาทันควัน

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าโลหิตของตนกำลังไหลทะลักออกไปอย่างรวดเร็ว มันถูกสูบกลืนโดยเปลวเพลิงสีแดงในฝ่ามือ ตามมาด้วยความรู้สึกอ่อนแรงในทันที

ทว่าแสงสว่างอันเจิดจ้ากลับนำพาความรู้สึกปลอดภัยอย่างหาที่เปรียบไม่ได้มาสู่เขา

และเมื่อทั้งห้องสว่างไสวขึ้นอีกครั้ง เพียงแค่กวาดตามอง หยางอันก็ถึงกับขนหัวลุกซู่

ร่างบิดเบี้ยวสี่ร่างปรากฏตัวขึ้นในห้องตั้งแต่เมื่อใดไม่อาจทราบได้ แม้พวกมันจะมีรูปร่างสูงต่ำดำขาวแตกต่างกันไป แต่ล้วนมีหน้าตาและการแต่งกายคล้ายคลึงกับปีศาจตนก่อนหน้านี้ เบ้าตากลวงโบ๋สี่คู่จ้องมองมาที่หยางอันอย่างดุร้าย โดยปีศาจตนที่อยู่ใกล้ที่สุดนั้นอยู่ห่างจากเขาไปไม่ถึงสามฉื่อ

หนึ่งในนั้นยังมีรอยถูกเผาไหม้อย่างชัดเจนบนร่างกาย ก้อนเนื้อเน่าเปื่อยสีดำเกรียมราวกับถ่านหลุดลุ่ยออกจากร่าง โดยมีเพียงพังผืดไม่กี่เส้นเชื่อมติดไว้ เป็นภาพที่น่าสยดสยองอย่างแท้จริง

หยางอันจำมันได้ในทันที นี่คือปีศาจที่หลบหนีไปก่อนหน้านี้ ดูจากสภาพของมันแล้ว เห็นได้ชัดว่าวิชาจุดประทีปได้สร้างความเสียหายให้มันอย่างหนัก

เขาไม่คาดคิดเลยว่าปีศาจตนนี้จะหวนกลับมาอีก ทั้งยังพาปีศาจตนอื่นมาด้วย

ปีศาจเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดคิดเช่นกันว่า แม้เปลวไฟสีแดงในห้องจะถูกสายลมเกรี้ยวกราดที่พวกมันหอบมาพัดจนดับมอดไปแล้ว แต่หยางอันกลับสามารถจุดไฟขึ้นบนมือได้โดยตรง ซ้ำยังรุนแรงกว่าเปลวเพลิงในชามถึงสิบเท่า

ในชั่วพริบตานั้น เหล่าปีศาจกำลังจะพุ่งเข้าจู่โจมหยางอัน ทว่าการปรากฏขึ้นของเปลวเพลิงกลับสร้างความเจ็บปวดแสนสาหัสให้พวกมันในทันที บนใบหน้าที่ไร้หูตาจมูกปาก กลับปรากฏร่องรอยของความหวาดกลัวดั่งมนุษย์ให้เห็น

ตนแรกที่ได้รับผลกระทบคือปีศาจที่อยู่ใกล้หยางอันที่สุด

หยางอันไม่ได้ขยับตัวเลยแม้แต่น้อย แต่ปีศาจตนนี้อยู่ใกล้เขาเกินไป เปลวเพลิงในมือของเขาลุกโชนขึ้นทันที ปีศาจตนนั้นแผดเสียงร้องโหยหวน ร่างกายของมันเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานราวกับเหล็กร้อนในพริบตา ร่างอันค่อมงอของมันถูกแผดเผาจนเปล่งประกายสีแดงเข้มโปร่งแสง

ส่วนปีศาจตนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังก็เริ่มมีรอยด่างสีแดงปรากฏขึ้นบนร่างกายตามๆ กันไป

ความร้อนแผดเผาทำให้ปีศาจเหล่านี้เจ็บปวดแสนสาหัส ควันสีดำเริ่มพวยพุ่งออกจากร่าง ทำให้พวกมันไม่อาจขยับเขยื้อน ทำได้เพียงอดทนต่อความร้อนระอุที่แผดเผา

เมื่อเห็นภาพนี้ ความรู้สึกหวาดผวาของหยางอันก่อนหน้านี้ก็ชะงักลง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความปีติยินดีอย่างรวดเร็ว

"พวกมันทนทานต่อเปลวไฟที่จุดจากโลหิตของข้าไม่ได้!"

เขาเข้าใจสถานการณ์ที่ย่ำแย่ของปีศาจพวกนี้ในทันที

แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่คาดคิดว่าเปลวเพลิงที่จุดจากโลหิตของตนจะทรงพลังถึงเพียงนี้ มันต่างจากเปลวเพลิงที่จุดด้วยโลหิตในชามก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง อานุภาพของทั้งสองสิ่งนี้แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

เนื่องจากตอนที่ฝึกฝนวิชาจุดประทีปก่อนหน้านี้ หยางอันไม่ได้ลองใช้โลหิตของตนเอง ทำให้เขาไม่รู้เลยถึงความแตกต่างของผลลัพธ์ ซึ่งเกือบจะทำให้เขาต้องแลกด้วยชีวิต

โชคดีที่ตอนนี้ยังไม่สายเกินไปที่จะได้รู้ และเขาก็พอจะเดาออกแล้วว่าเหตุใดผลลัพธ์จึงแตกต่างกันมากถึงเพียงนี้

โลหิตในชามนั้นมาจากคนตาย มันคือโลหิตที่เกือบจะจับตัวเป็นลิ่มแล้ว

ส่วนโลหิตในมือเขานั้นมาจากตัวเขาซึ่งเป็นคนเป็น มันคือโลหิตที่ทั้งสดและอบอุ่น

ชัดเจนแล้วว่าโลหิตของคนเป็นสามารถปลดปล่อยพลังที่แท้จริงของวิชาจุดประทีปออกมาได้!

เมื่อได้ประจักษ์ถึงความสามารถของวิชาจุดประทีปในการสะกดข่มและทำร้ายปีศาจ ความหวาดกลัวของหยางอันก็มลายหายไป และเขาก็พลันรู้สึกมั่นใจขึ้นมา

เขาเข้าใจดีว่าตอนนี้ตนต้องลงมืออย่างรวดเร็ว มิฉะนั้นการสูญเสียโลหิตมากเกินไปจะสร้างภาระหนักอึ้งให้กับเขา และอาจถึงขั้นเป็นอันตรายต่อชีวิตได้

เมื่อคิดได้เช่นนั้น หยางอันก็กัดฟันกรอด และยื่นมือออกไปจู่โจมก่อน

เปลวไฟที่ลุกโชนราวกับลูกไฟสีเลือดขนาดเท่าคน ถูกฝ่ามือของหยางอันทาบกดลงบนร่างของปีศาจตรงหน้าโดยตรง

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมขึ้นข้างหูทันที ปีศาจตนนั้นไร้ซึ่งเรี่ยวแรงจะต่อต้านโดยสิ้นเชิง ร่างกายของมันที่แดงก่ำอยู่แล้วพลันลุกไหม้อย่างรุนแรงยิ่งขึ้นในพริบตา

ในขณะเดียวกัน เมื่อเปลวเพลิงเคลื่อนตัวเข้าไปใกล้ รอยด่างสีแดงบนร่างของปีศาจตนอื่นๆ ก็พลันลุกพรึบขึ้นมา ปกคลุมไปทั่วทั้งร่าง

ระยะห่างระหว่างปีศาจเหล่านี้ใกล้กันมากอยู่แล้ว การที่หยางอันเป็นฝ่ายขยับเข้าใกล้จึงเปรียบเสมือนการจุดชนวนระเบิด

เมื่อปีศาจตนใดตนหนึ่งถูกเปลวไฟแผดเผา ตนอื่นๆ ก็มิอาจรอดพ้น เปลวเพลิงที่ปะทุอย่างบ้าคลั่งอยู่แล้วไม่อาจสะกดกลั้นได้อีกต่อไป และระเบิดออกโดยตรง

ภายในบ้านหลังเล็ก เปลวเพลิงสีแดงสูงตระหง่านลุกโชนขึ้นในวินาทีนี้ แม้แต่กระแสลมที่พัดกระหน่ำอย่างรุนแรงก็มิอาจดับเปลวเพลิงนี้ได้ ในทางกลับกัน ไฟกลับอาศัยกระแสลมโหมกระพือให้รุนแรงยิ่งขึ้นไปอีก

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวนที่ดังสะท้อนต่อเนื่องกัน เพียงชั่วอึดใจเดียว ทุกอย่างก็กลับกลายเป็นความเงียบงัน ไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวใดๆ

เปลวไฟค่อยๆ มอดดับลงอย่างรวดเร็ว แสงสว่างจางหายไป

ภายในบ้าน เปลวไฟในมือของหยางอันตอนนี้เหลือเพียงขนาดเท่ากำปั้น

แสงสีแดงสาดส่องกระทบใบหน้าที่เต็มไปด้วยหยาดเหงื่อของเขา ทว่าสิ่งที่เด่นชัดกว่าคือความซีดเซียวราวกับคนป่วยและความอ่อนแรงอย่างเห็นได้ชัด

ในยามนี้ เขารู้สึกราวกับจะหมดสติ ร่างกายไร้เรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิง การมองเห็นของเขาดับมืดลง ดวงตาตกอยู่ในสภาวะมืดบอดชั่วขณะ

ก่อนหน้านี้ เพื่อจะแผดเผาปีศาจเหล่านี้ให้มอดไหม้อย่างสมบูรณ์ เขาได้ปลดปล่อยพลังทั้งหมดของเปลวเพลิงในมือออกไปโดยไม่รู้ตัว แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าโลหิตของตนจะถูกสูบกินไปอย่างมหาศาลปานนี้ เพียงชั่วอึดใจเดียว เขาก็รู้สึกราวกับถูกสูบเลือดจนหมดตัว

ดังนั้น ตอนนี้เขาจึงอ่อนแอถึงขีดสุด และไม่กล้าดับไฟในมือลง

เขาเกรงว่าหากดับเปลวไฟในมือลง เมื่อไร้ซึ่งผลลัพธ์ในการชำระล้างวิญญาณและทำให้จิตใจแจ่มใสของวิชาจุดประทีปคอยกระตุ้นสติสัมปชัญญะและช่วยให้เขาตื่นตัว เขาอาจจะหมดสติไปตรงนั้นเลยก็เป็นได้

หากมีปีศาจตนอื่นโผล่มาอีกคงเลวร้ายแน่

หลังจากนั่งรอเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง เมื่อการมองเห็นค่อยๆ ฟื้นคืนกลับมา หยางอันก็ฝืนพยุงกายลุกขึ้นและขยับเข้าไปใกล้โต๊ะ เขาจุดไส้ตะเกียงที่ทำจากเชือกป่านในชาม เมื่อเห็นเปลวไฟขนาดเท่าหัวแม่มือปรากฏขึ้นอีกครั้งในชามโลหิต ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วจึงดับเปลวไฟในมือของตนลง

หยางอันทรุดตัวลงนั่งช้าๆ เอนกายพิงขาโต๊ะ ตอนนี้เขาอ่อนล้าเสียจนไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะเดินไปปิดประตู

แม้ว่าสภาพของเขาในตอนนี้จะดูเวทนาเพียงใด แต่อย่างน้อยเขาก็รักษาชีวิตเอาไว้ได้ชั่วคราว และผลลัพธ์ที่ออกมาก็น่าพอใจไม่น้อย

ปีศาจทั้งสี่ตนไม่มีตนใดรอดชีวิต พวกมันทั้งหมดล้วนถูกกำจัดลงตรงนั้น

ในยามนี้ ร่างของเหล่าปีศาจได้อันตรธานหายไปจากห้องจนหมดสิ้น เหลือเพียงขี้เถ้าสีดำไม่กี่กองที่ค่อยๆ ปลิวกระจายไปตามสายลมราวกับทรายดูด