บทที่ 6 อย่างน้อยก็เป็นแค่อาหารปลอม

การที่สามารถทำร้ายปีศาจขอบเขตอาหารจอมปลอมจนบาดเจ็บและหนีเตลิดไปได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ตบะบารมีของคนผู้นี้อย่างน้อยต้องอยู่ในขอบเขตอาหารจอมปลอม หรือไม่แน่อาจจะถึงขั้นหล่อเลี้ยงต้นกำเนิดเลยก็เป็นได้!

พานสือกล่าวด้วยความประหลาดใจ สายตาของเขาจับจ้องไปยังบ้านเบื้องล่าง แต่เขากลับมองเห็นเพียงเงาร่างหนึ่งวูบผ่านไปก่อนที่ประตูจะปิดลง

ตามความเข้าใจของพานสือ

ผู้บำเพ็ญเพียรไม่ว่าจะอยู่ในฝ่ายธรรมะหรืออธรรม ล้วนเดินตามเส้นทางเดียวกัน

หลังจากผ่านขั้นสอดประสานกายเนื้อซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นไปแล้ว ก็จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตอาหารจอมปลอม จากนั้นจึงเป็นขั้นหล่อเลี้ยงต้นกำเนิด ขั้นศิลาภายใน ขั้นหยกมังสา และขั้นเทพอสูรศพ

นอกเหนือจากหกขั้นการบำเพ็ญเพียรแรกเริ่มนี้แล้ว เขาเองก็ไม่รู้ว่ายังมีระดับขั้นใดที่อยู่สูงขึ้นไปอีก สิ่งเหล่านั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาในระดับปัจจุบันจะสามารถเข้าถึงได้

เมื่อบรรลุถึงขอบเขตอาหารจอมปลอม ผู้บำเพ็ญเพียรจะมีพลังเวทอยู่ในร่าง แม้จะไม่มากมายนัก แต่ก็เพียงพอที่จะร่ายอาคมอันทรงพลังได้

แม้ว่าขั้นหล่อเลี้ยงต้นกำเนิดจะเป็นเพียงจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของการบำเพ็ญเพียร แต่มันก็แข็งแกร่งกว่าขอบเขตอาหารจอมปลอมมากนัก ไม่เพียงแต่ร่ายอาคมได้ทรงอานุภาพกว่าและมีพลังเวทลึกล้ำกว่าเท่านั้น แต่ยังสามารถเหาะเหินเดินอากาศและลอยตัวได้อีกด้วย

ต่อให้มีผู้บำเพ็ญเพียรหรือปีศาจขอบเขตอาหารจอมปลอมมารวมตัวกันสักสิบยี่สิบตน ก็อาจจะไม่ใช่คู่มือของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหล่อเลี้ยงต้นกำเนิดเพียงคนเดียว

หากสูงขึ้นไปกว่านี้ คนเดียวที่พานสือนึกออกก็คืออาจารย์ของเขา

อาจารย์ของเขาคือผู้บำเพ็ญเพียรขั้นซากศพ นามว่า 'นักพรตพฤกษามังสา'

ความสามารถทั้งหมดของพานสือล้วนได้รับการถ่ายทอดมาจากอาจารย์โดยตรง แม้ว่าตอนนี้เขาจะยังอยู่เพียงขอบเขตอาหารจอมปลอม แต่เขาก็ยังสามารถควบคุมชิ้นส่วนร่างกายของตนเองได้บางส่วน

ยกตัวอย่างเช่น การควักดวงตาข้างหนึ่งของตนเองออกมาเพื่อเปิดเนตรที่แท้จริงชั่วคราวให้กับศิษย์น้องหญิงซึ่งยังมีกายเนื้อเป็นเพียงคนธรรมดา นี่ก็ถือเป็นหนึ่งในวิชาเหล่านั้น

แม้ว่าสิ่งแลกเปลี่ยนคือความเจ็บปวดหลังจากที่ร่างกายฟื้นฟู แต่มันก็เป็นวิชาที่เหนือกว่าสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรและปีศาจส่วนใหญ่จะทำได้

ยากที่จะจินตนาการได้ว่าพลังวิชาอันลึกล้ำของอาจารย์ขั้นซากศพของเขานั้นแท้จริงแล้วแข็งแกร่งเพียงใด เพียงแค่ไปยืนอยู่ตรงหน้าก็ต้องทนรับแรงกดดันมหาศาลแล้ว

พานสือย่อมไม่เชื่อว่าคนที่อยู่ในบ้านเบื้องล่างจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นซากศพ หากมีตัวตนระดับนั้นปรากฏขึ้นในเมืองจิ่วหนาน วัดไป๋ฝอก็คงไม่มีเหตุผลที่จะคงอยู่อีกต่อไป

ที่นี่คืออาณาเขตของวัดไป๋ฝอ ทั้งสองฝ่ายย่อมไม่อาจทนเห็นอีกฝ่ายดำรงอยู่ได้

ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวก็คือ คนผู้นี้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตอาหารจอมปลอมหรือขั้นหล่อเลี้ยงต้นกำเนิด และวัดไป๋ฝอก็อาจจะไม่รู้ถึงการมีอยู่ของเขาด้วยซ้ำ มิเช่นนั้นคงไม่ปล่อยให้เขามาทอดแหตกปลาอยู่ที่นี่โดยไม่เข้ามาแทรกแซง

จากการที่เขาจงใจจุดไฟเพื่อล่อปีศาจขอบเขตอาหารจอมปลอมในยามวิกาล เห็นได้ชัดว่าเขามีความมั่นใจในความแข็งแกร่งของตนเองอย่างมาก และจากผลลัพธ์ที่ปีศาจตนนั้นต้องรีบหนีเตลิดไปอย่างพ่ายแพ้ ทำให้ความเป็นไปได้ที่เขาจะอยู่ขอบเขตอาหารจอมปลอมหรือขั้นหล่อเลี้ยงต้นกำเนิดมีสูงมาก

“อย่างน้อยก็ขอบเขตอาหารจอมปลอม ถ้างั้นเขาไม่เก่งกาจพอๆ กับท่านเลยหรือ ศิษย์พี่?”

พานอวี่รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

นางเพิ่งจะก้าวเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียร ยังขาดประสบการณ์และความรู้ เมื่อได้ยินคำกล่าวของศิษย์พี่ นางจึงคาดไม่ถึงเลยว่าคนที่อยู่ในบ้านจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับเดียวกับศิษย์พี่ของตน ซึ่งเป็นเรื่องที่อยู่นอกเหนือความคาดหมาย

ก่อนหน้านี้นางยังรู้สึกเวทนาคนในบ้านอยู่เลย แต่เพียงพริบตาเดียว นางกลับกลายเป็นตัวตลกเสียเอง

พอคิดได้เช่นนี้ พานอวี่ก็หมดความสนใจที่จะดูต่อทันที

“ศิษย์พี่ ในเมื่อปีศาจหนีไปแล้ว พวกเราก็รีบไปจากที่นี่กันเถอะ”

เมื่อได้ยินคำพูดของพานอวี่ พานสือกลับส่ายหน้า

“ไม่ต้องรีบร้อน รอดูไปก่อนเถอะ”

สิ่งที่เดิมทีเขาคิดว่าเป็นเพียงเหตุการณ์ปีศาจจับคนกินทั่วไป กลับกลายเป็นเรื่องที่มีผู้บำเพ็ญเพียรเข้ามาเกี่ยวข้อง พานสือจึงเกิดความสนใจขึ้นมาทันที

คนในบ้านกำลังตกปลาล่อเหยื่อ ทว่ากลับไม่จงใจลงมือสังหารปีศาจและปล่อยให้มันหนีไปได้ ไม่ว่าจะเป็นเพราะความแข็งแกร่งไม่เพียงพอ ยังไม่ถึงขั้นหล่อเลี้ยงต้นกำเนิด เป็นเพียงขอบเขตอาหารจอมปลอม จึงไม่อาจรั้งปีศาจตนนั้นไว้ได้

หรือไม่เขาก็แข็งแกร่งมาก และการที่เขาปล่อยปีศาจไปนั้นก็ย่อมต้องมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงอย่างแน่นอน

จริงๆ แล้วพานสือเอนเอียงไปทางข้อแรกมากกว่า คืออีกฝ่ายน่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตอาหารจอมปลอมเช่นเดียวกับเขา

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหล่อเลี้ยงต้นกำเนิดนั้นหาได้ยากยิ่ง อีกทั้งสถานที่แห่งนี้ยังอยู่ภายใต้การควบคุมของวัดไป๋ฝอ หากมีผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งมาซุ่มซ่อนตัวอยู่ที่นี่ วัดไป๋ฝอก็คงไม่มีทางตรวจไม่พบเป็นแน่

เขาชักอยากจะเห็นแล้วสิว่าคนผู้นี้ตั้งใจจะทำสิ่งใดกันแน่

จู่ๆ พานสือก็เปลี่ยนท่าที อยากจะรั้งอยู่ดูงิ้วฉากนี้ต่อ พานอวี่รู้สึกหมดคำพูดไปชั่วขณะ แต่ก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใด นางทำเพียงแค่ซุ่มซ่อนตัวต่อไป

ทั้งสองรอคอยอยู่บนหลังคาต่อไปอีกครู่หนึ่ง

ทันใดนั้น พานสือก็เงยหน้าขึ้นมองไปทางทิศตะวันตก ใบหูของเขากระดิกเล็กน้อย

“พวกมันมาแล้ว!”

เขารู้ดีว่าปีศาจที่หนีรอดไปได้จะต้องดึงดูดปีศาจตนอื่นให้ตามมาแน่ ตอนนี้เขาอยากรู้เหลือเกินว่าคนผู้นั้นจะรับมืออย่างไร

พานอวี่รีบมองตามทิศทางที่พานสือกำลังจับจ้อง ภายในคลองจักษุจากดวงตาตาเดียวบนหน้าผากของนาง นางก็มองเห็นเงาร่างหลายสายกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ทันที

ดูเหมือนว่าจะมีปีศาจอย่างน้อยสามตนขึ้นไป

นางเริ่มรู้สึกกังวลใจขึ้นมา ไม่ใช่กังวลเรื่องความปลอดภัยของผู้บำเพ็ญเพียรที่ศิษย์พี่พูดถึง แต่กังวลว่าหากพวกเขาสองศิษย์พี่น้องถูกปีศาจพวกนี้พบเข้า พวกเขาควรจะทำอย่างไรดี?

แม้พานสือจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตอาหารจอมปลอม แต่นางยังอยู่ในขั้นสอดประสานกายเนื้อ และยังคงมีสถานะเป็นเพียงคนธรรมดา

อย่าหาเรื่องใส่ตัวเพียงเพราะแค่อยากดูเรื่องสนุกเลย

ศิษย์พี่คนนี้ดีทุกอย่าง เสียก็แต่ชอบสอดรู้สอดเห็นและชอบดูความครึกครื้น หากเขาไปเกิดในโลกอื่น เขาคงต้องเป็นนักสืบหรือคนสอดรู้สอดเห็นตัวยงอย่างแน่นอน

พานอวี่อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ ขณะที่จ้องมองเงาร่างของเหล่าปีศาจที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้เรื่อยๆ นางก็เริ่มรู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมาทันที

และในเวลานี้ ภายในบ้านเบื้องล่าง

หยางอันกำลังตกอยู่ในอาการตื่นตระหนก

เมื่อนึกถึงรูปลักษณ์ที่แท้จริงของปีศาจเมื่อครู่ ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีความเกี่ยวข้องกับวัดไป๋ฝอ เขาก็เกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีอย่างยิ่ง

หากเขาไม่พบความจริงข้อนี้ก็คงไม่เป็นไร อย่างมากเขาก็คงคิดว่าเป็นเพียงปีศาจที่ออกอาละวาดก่อกวน ทุกชีวิตล้วนเท่าเทียม และทุกคนต่างก็เป็นเพียงลูกแกะที่รอวันถูกเชือด

แต่ตอนนี้มันต่างออกไป เรื่องนี้เชื่อมโยงไปถึงวัดไป๋ฝอ และเขาก็ดันไปล่วงรู้เข้า

ทันใดนั้น ทฤษฎีสมคบคิดต่างๆ นานาก็ผุดขึ้นมาในหัวของหยางอัน

ตอนนี้เขารู้สึกว่าแม้ตนเองจะเป็นเพียงลูกแกะตัวเล็กๆ แต่กลับกลายเป็นลูกแกะที่อ้วนพีที่สุด และมีความเป็นไปได้สูงที่เขาอาจจะถูกฆ่าปิดปากก่อนฟ้าสาง

จะทำอย่างไรดี?

การหนีไม่ใช่ทางออก การวิ่งออกไปตอนนี้มีแต่จะยิ่งอันตราย หากต้องหนี เขาทำได้เพียงรอให้ฟ้าสางเสียก่อน

เขาทำได้เพียงหวังว่าปีศาจที่เพิ่งหนีรอดไปเมื่อครู่จะไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับวัดไป๋ฝอ และจะไม่หวนกลับมาอีก

บางทีมันอาจจะแค่สวมจีวรหลวงจีนเหมือนกัน และไม่ได้มาจากวัดไป๋ฝอก็เป็นได้ และคงจะไม่เก็บเรื่องของเขามาใส่ใจ

หยางอันทำได้เพียงปลอบใจตัวเองเช่นนี้ ทว่าร่างกายของเขากลับเดินวนเวียนไปมาอยู่ภายในห้องอย่างกระวนกระวาย

น่าเสียดายที่สิ่งต่างๆ มักไม่เป็นไปตามที่คิด กฎของเมอร์ฟีมักจะเป็นจริงเสมอ

ขณะที่หยางอันกำลังจะเลิกคิดฟุ้งซ่าน และหันมาไตร่ตรองอย่างรอบคอบว่าจะวางแผนเส้นทางหลบหนีออกจากเมืองจิ่วหนานหลังรุ่งสางอย่างไร เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับพวกโจรผู้ร้าย

เปลวไฟสีแดงในชามก็ลุกพรึบขึ้นมาสว่างวาบ ความสว่างของมันเพิ่มขึ้นอีกระดับในชั่วพริบตา

ทันใดนั้น เสียงลมพัดกรรโชกอย่างรุนแรงก็ดังสะท้อนมาจากนอกบ้าน หน้าต่างส่งเสียงดังกุกกักและกระแทกกันจากแรงลม ราวกับมีบางสิ่งกำลังจะมาถึง

เมื่อเห็นแสงไฟในชามเลือดลุกโชนขึ้นมาอย่างกะทันหัน หัวใจของหยางอันก็ร่วงหล่นไปกองที่ตาตุ่มทันที

เขาเข้าใจดีว่านี่คือผลจากเคล็ดวิชาจุดประทีปที่ช่วยชำระล้างจิตใจและวิญญาณ ช่วยให้เขาสามารถต้านทานพวกปีศาจ และรักษาสติให้แจ่มใสอยู่ได้

แต่นี่ก็หมายความว่ามีปีศาจกำลังแห่กันมามากขึ้น!

และตัดสินจากความโกลาหล พวกมันน่าจะแข็งแกร่งกว่าปีศาจตนก่อนหน้านี้ด้วยซ้ำ!

หากแม้แต่ประตูและหน้าต่างยังสั่นสะเทือนถึงเพียงนี้ ปีศาจที่กำลังใกล้เข้ามาจะน่าสะพรึงกลัวขนาดไหน?

หยางอันรีบหันไปมองชามเลือด ตอนนี้เขาทำได้เพียงฝากความหวังทั้งหมดไว้กับเคล็ดวิชาจุดประทีป ทว่าในเวลานี้ เลือดในชามกลับแห้งขอดจนถึงก้นชามแล้ว เห็นได้ชัดว่ามันคงทนต่อไปได้อีกไม่นานนัก

แย่แล้วสิ!