บทที่ 5 สหายร่วมวิถี

แม้จะเตรียมใจเอาไว้แล้ว แต่หยางอันก็ยังคงประหม่าอย่างสุดแสน

เรื่องของปีศาจร้ายฝังรากลึกอยู่ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เมื่อสิ่งน่าสะพรึงกลัวถูกเล่าขานผ่านข่าวลือ ไม่ว่าจะเกินจริงหรือไม่ก็ตาม ทว่าในวินาทีที่มันมาเยือนตรงหน้าจริงๆ ไม่ว่าใครก็ย่อมมีปฏิกิริยาไม่ต่างจากเขา

หยางอันเผชิญหน้ากับสถานการณ์นี้ราวกับกำลังรับมือศัตรูตัวฉกาจ เขาดึงมีดสั้นที่ซ่อนอยู่ใต้หมอนออกมากุมไว้แน่นตรงหน้า สายตาจ้องเขม็งไปที่บานประตูโดยไม่กะพริบ

ในหัวของเขาจินตนาการไปต่างๆ นานาว่าปีศาจที่อยู่ข้างนอกจะบุกเข้ามาอย่างไร และเขาควรจะรับมือแบบไหน ความคิดสับสนวุ่นวายมากมายผุดขึ้นมาในชั่วพริบตา

และในวินาทีต่อมา ท่ามกลางความเงียบงัน เปลวไฟสีแดงในชามบนโต๊ะก็สั่นไหวเล็กน้อย

คล้อยหลังเพียงครู่เดียว ในคลองจักษุของหยางอัน บานประตูที่เคยลงกลอนไว้อย่างแน่นหนาก็ค่อยๆ แง้มออกเป็นรอยแยก

กลอนประตูราวกับถูกควบคุมด้วยมือที่มองไม่เห็น มันร่วงหล่นลงพื้นอย่างรวดเร็ว ก่อนที่บานประตูจะเปิดอ้าออกจนกว้าง

หยางอันผุดลุกขึ้นจากเตียงทันที สายตาจ้องเขม็งออกไปนอกประตู แต่แล้วหัวใจของเขาก็ต้องกระตุกวูบ

ท่ามกลางราตรีอันมืดมิดและลึกล้ำ ภายนอกประตูกลับว่างเปล่า ไม่มีสิ่งใดอยู่เลยแม้แต่น้อย!

ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ขยับตัวทำอะไรต่อไป

แสงสีแดงที่สาดส่องไปทั่วทั้งห้องก็พลันสว่างวาบขึ้นมาจากชามใบนั้น เพิ่มความสว่างไสวภายในเรือนขึ้นอีกระดับ

และในจังหวะนี้เอง รูม่านตาของหยางอันก็หดเล็กลงอย่างรุนแรง

เขามองเห็นว่าบริเวณหน้าประตูที่เคยว่างเปล่า จู่ๆ ก็มีร่างบิดเบี้ยวร่างหนึ่งปรากฏขึ้น ราวกับถูกแสงสีแดงสาดส่องจนเผยตัวตนออกมา

ปีศาจตนนั้นสวมจีวรพระสีเทาอมขาว ร่างกายของมันคดงอและค่อมต่ำ แขนขาแต่ละข้างมีขนาดเล็กใหญ่ไม่เท่ากัน และบิดเบี้ยวผิดรูปไปในองศาที่แตกต่างกันอย่างประหลาด

บนศีรษะล้านเลี่ยนไร้เส้นผม ไม่มีทั้งปากและจมูก มีเพียงเบ้าตากลวงโบ๋สีดำสนิทสองข้างที่ดูเหมือนกำลังจ้องมองตรงมาที่หยางอัน

ดูเหมือนมันเองก็คาดไม่ถึงว่าหยางอันจะมองเห็นมันได้

ทั้งสองฝ่ายที่อยู่ห่างกันเพียงสิบฉื่อจ้องมองกันและกัน ก่อนจะชะงักงันไปพร้อมๆ กัน

นี่เป็นครั้งแรกที่หยางอันได้เห็นว่าปีศาจของจริงมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร

ทว่าหลังจากได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของปีศาจร้าย ความรู้สึกแรกที่พวยพุ่งขึ้นมาในใจเขากลับไม่ใช่ความหวาดกลัวหรือขวัญผวา แต่เป็น... ความตื่นตะลึง!

นั่นเป็นเพราะเครื่องแต่งกายของปีศาจหลังจากที่มันเผยตัวออกมานั้น เหมือนกับของเหล่าหลวงจีนในวัดไป๋ฝอไม่มีผิดเพี้ยน!

แม้กระทั่งศีรษะของมันก็ยังเหมือนกัน คือล้านเลี่ยนไร้เส้นผมโดยสิ้นเชิง

เมื่อช่วงกลางวัน เขาเพิ่งกลับมาจากวัดไป๋ฝอด้วยความผิดหวัง ดังนั้นภาพของพวกหัวล้านหน้าเลือดเหล่านั้นจึงยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำ

ในชั่วพริบตา หยางอันก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ และความคิดอันน่าสะพรึงกลัวก็ผุดขึ้นมาในหัวทันที

วัดไป๋ฝอ... ปีศาจร้าย...

หลวงจีนวัดไป๋ฝอก็คือปีศาจอย่างนั้นรึ?!

ดูเหมือนว่าเขาจะค้นพบความจริงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการปรากฏตัวของปีศาจในเมืองจิ่วหนานเข้าให้แล้วโดยไม่ตั้งใจ

และในตอนนั้นเอง ปีศาจในคราบหลวงจีนก็ก้าวเท้าเข้ามาในห้อง ก้าวเข้าสู่รัศมีของแสงสีแดงฉาน

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนก็แผดจ้าขึ้นมาทันที

ทั่วทั้งห้องสว่างไสวไปด้วยแสงสีแดง ซึ่งแน่นอนว่ามันได้สาดส่องลงบนร่างของปีศาจตนนั้นด้วย

ในพริบตา จุดสีแดงนับไม่ถ้วนก็เริ่มปรากฏขึ้นบนร่างกายของปีศาจ ดูราวกับว่ามันกำลังถูกแผดเผาด้วยความร้อนระอุ จุดแล้วจุดเล่าผุดขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง จนลุกลามปกคลุมไปกว่าครึ่งร่างของมันอย่างรวดเร็ว

แม้หยางอันจะไม่รู้ว่าปีศาจที่ไร้ทั้งปากและจมูกตนนี้สามารถกรีดร้องออกมาได้อย่างไร

แต่เขาก็ตระหนักได้ในทันทีว่า นี่คืออานุภาพการขับไล่ปีศาจของเคล็ดวิชาจุดประทีปที่กำลังสำแดงฤทธิ์

เขาคาดไม่ถึงเลยว่าผลลัพธ์ของมันจะรวดเร็วและทรงพลังถึงเพียงนี้

เห็นได้ชัดว่าปีศาจเองก็ไม่ได้คาดคิดว่าจะต้องเผชิญกับความเจ็บปวดแสนสาหัสทันทีที่เข้ามา มันก้าวเข้ามาในห้องได้เพียงชั่วอึดใจ ก่อนจะหันหลังกลับอย่างไม่ลังเลและพุ่งตัวหนีออกจากเรือนไป

ร่างของปีศาจที่อาบไปด้วยแสงสีแดงอันร้อนระอุพุ่งพรวดออกไปนอกเรือนในทันที ก่อนจะกลืนหายไปในความมืดมิดภายนอกในชั่วพริบตา โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้

นับตั้งแต่ที่ปีศาจปรากฏตัว จนถึงตอนที่มันวิ่งหนีเอาชีวิตรอดและหายตัวไป

กระบวนการทั้งหมดสิ้นสุดลงในชั่วอึดใจเดียวเท่านั้น

หยางอันยังคงยืนอยู่บนเตียงในท่าเดิม สองมือกุมมีดสั้นไว้ตรงหน้า เขาตั้งรับกับผลลัพธ์เช่นนี้ไม่ทันเลยแม้แต่น้อย

เมื่อร่างของปีศาจลับสายตาไปจนหมดสิ้น และภายนอกกลับมาถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดอันลึกล้ำอีกครั้ง เขาก็กระโดดลงจากเตียงทันที วิ่งไม่กี่ก้าวก็ไปถึงประตู จัดการปิดมันลง หยิบกลอนที่ตกอยู่ขึ้นมาแล้วสลักกลับเข้าไปใหม่

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ในที่สุดหยางอันก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เขารู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าเคล็ดวิชาจุดประทีปจะได้ผลดีถึงเพียงนี้ มันเหนือความคาดหมายของเขาไปมาก

สิ่งที่เรียกว่าความสามารถในการขับไล่ปีศาจ แท้จริงแล้วช่างเรียบง่ายและดุดันถึงเพียงนี้

หากปีศาจร้ายตนนั้นรั้งอยู่อีกสักหนึ่งหรือสองลมหายใจ มันก็คงจะถูกเปลวเพลิงที่ปะทุขึ้นจากภายในร่างแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าธุลีสีดำไปจนหมดสิ้น

นี่หรือคือสิ่งที่เรียกว่าวิชาอาคมของเซียน?

แข็งแกร่ง! แข็งแกร่งเกินไปแล้ว!

เมื่อได้ประจักษ์ถึงอานุภาพของเคล็ดวิชาจุดประทีปด้วยตาตนเอง หยางอันก็พ่นลมหายใจยาวออกมา ความรู้สึกอึดอัดกดดันที่ถ่วงอยู่ในใจมาตลอดหลายวัน มลายหายไปกว่าครึ่งในวินาทีนี้

นี่คือความมั่นใจที่มาพร้อมกับการมีพลังอำนาจ

สายตาของเขาตกลงไปที่ชามใส่เลือดบนโต๊ะ หลังจากความตื่นเต้นผ่านพ้นไป ก็ถึงคราวต้องมาใคร่ครวญว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป

แม้เคล็ดวิชาจุดประทีปจะทรงพลังและเห็นผลทันตา แต่มันก็ต้องแลกมาด้วยการสิ้นเปลืองที่มากพอดู

เลือดที่เหลือน้อยอยู่แล้วตอนนี้แทบจะเหือดแห้ง มันถูกเผาผลาญไปอย่างรวดเร็วในตอนที่สำแดงฤทธิ์ขับไล่ปีศาจเมื่อครู่ และเลือดที่เหลืออยู่น่าจะไม่เพียงพอสำหรับรับมือกับปีศาจตนอื่นอีก

หากปีศาจย้อนกลับมา เลือดเพียงน้อยนิดเท่านี้ย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน

สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นก็คือ... แล้วถ้าหากในเมืองจิ่วหนานไม่ได้มีปีศาจเพียงแค่ตนเดียวเล่า?

หัวใจของหยางอันหล่นวูบ พลางคิดในใจว่า 'แย่แล้ว'

การได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของปีศาจเมื่อครู่ ทำให้เขานึกถึงวัดไป๋ฝอขึ้นมาทันที หากปีศาจร้ายมีความเกี่ยวข้องกับวัดไป๋ฝอจริงๆ เช่นนั้นเขาก็ไม่สามารถทนรั้งอยู่ในเมืองจิ่วหนานต่อไปได้อีกแล้วอย่างเด็ดขาด

ดูเหมือนว่าเขาจะต้องหาทางเอาชีวิตรอดผ่านคืนนี้ไปให้ได้ และทันทีที่ฟ้าสาง เขาต้องไปจากสถานที่อันตรายแห่งนี้ทันที

ในขณะเดียวกัน ภายนอกเรือน บนหลังคาแห่งหนึ่ง

ศิษย์พี่ศิษย์น้อง พานสือ และ พานอวี่ กำลังรอคอยอย่างเงียบๆ ให้ปีศาจเบื้องล่างจัดการธุระของมันจนเสร็จสิ้นแล้วรีบจากไป

ใครจะคาดคิดว่าจู่ๆ เรือนเบื้องล่างจะเต็มไปด้วยแสงสีแดงสว่างโร่ ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวน หลังจากนั้นปีศาจที่เพิ่งเข้าไปในเรือนก็รีบพุ่งพรวดหนีออกมาด้วยความเร็วสูง ในสภาพราวกับว่าตัวมันกำลังลุกไหม้

"ศิษย์พี่ เกิดอะไรขึ้นงั้นหรือเจ้าคะ?"

พานอวี่ซึ่งมีดวงตาข้างเดียวที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดอาบชโลมอยู่กลางหน้าผาก มองดูฉากเบื้องล่างด้วยความตื่นตะลึง ก่อนจะหันไปมองพานสือที่อยู่ข้างๆ

สีหน้าของพานสือก็ตื่นตะลึงไม่แพ้กัน

เดิมทีเขาคิดว่าปีศาจจะจัดการกับคนในเรือนอย่างรวดเร็วแล้วจากไป

ทว่าผลลัพธ์กลับแตกต่างไปจากที่เขาจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง

ปีศาจตนนั้น... กลับวิ่งหนีเตลิดออกมาเสียนี่!

เหตุใดปีศาจถึงมีร่องรอยของการถูกแผดเผาตอนที่มันหนีออกมา? แล้วแสงสีแดงในเรือนนั่นมันคืออะไรกันแน่?

เหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป

เมื่อเผชิญกับคำถามของศิษย์น้องพานอวี่ พานสือครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและได้ข้อสรุปในทันที

"ดูเหมือนข้าจะประเมินผิดไป คนในเรือนหลังนั้นแท้จริงแล้วคือสหายร่วมวิถี!"

ลองคิดดูสิ ในขณะที่ทั่วทั้งเมืองจิ่วหนาน ราษฎรต่างไม่กล้าส่งเสียงดังในยามวิกาลเพราะเกรงกลัวว่าจะตกเป็นเป้าหมายของปีศาจ กลับมีเพียงเรือนหลังนี้ที่จุดตะเกียงทิ้งไว้ ปล่อยแสงสว่างลอดออกมา ราวกับหิ่งห้อยท่ามกลางความมืดมิดที่ดึงดูดความสนใจ

ก่อนหน้านี้ พานสือคิดเพียงว่าคนในเรือนนั้นโง่เขลาเกินไป การกระทำเช่นนี้ย่อมไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

แต่เมื่อมานึกดูให้ดีในตอนนี้ นี่มันคือการตกปลาชัดๆ!

เขากำลังรอให้ปีศาจมาติดกับอยู่ต่างหาก!