บทที่ 4 จิตกระจ่างวิญญาณบริสุทธิ์

คืนนี้มืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือของตนเอง ยามนี้ล่วงเข้าสู่ยามวิกาลแล้ว

ถนนหนทางในเมืองจิ่วหนานเงียบสงัดไร้สรรพเสียง ทุกครัวเรือนต่างปิดประตูหน้าต่างแน่นหนา ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ เพราะเกรงว่าจะดึงดูดปีศาจร้าย แม้แต่ยามหลับใหลก็ยังไม่กล้ากรน

แม้แต่คนตีเกราะเคาะไม้ที่มักจะเดินยามในเวลานี้ก็ยังไร้วี่แวว

ทว่าท่ามกลางความมืดมิดนั้น กลับมีเงาร่างสองสายกำลังพุ่งทะยานตามกันไปบนหลังคาเตี้ยๆ อย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยุดลงบนหลังคาแห่งหนึ่ง

"ศิษย์พี่ เกิดอันใดขึ้นหรือ?"

พานอวี่ใช้วิชาตัวเบาติดตามพานสือผู้เป็นศิษย์พี่มาตลอด ไม่คิดว่าจู่ๆ เขาจะหยุดชะงักลง

"ชู่ว!"

พานสือทำท่าจุ๊ปากบอกนาง ทว่าสายตาของเขากลับจ้องเขม็งไปยังถนนเบื้องล่าง ก่อนจะรีบหมอบลงอย่างรวดเร็ว

"มีปีศาจ! เร็ว หมอบลง!"

เขารีบกระซิบบอกศิษย์น้องที่อยู่ด้านหลังทันที

พานอวี่หมอบลงตามอย่างว่าง่าย นางมองตามทิศทางที่ศิษย์พี่จ้องไป แต่กลับไม่เห็นสิ่งใด ถนนที่ว่างเปล่าและเงียบสงัดนั้นไร้ซึ่งวี่แววของสิ่งมีชีวิต

"อยู่ที่ใดหรือ? เหตุใดข้าจึงไม่เห็นสิ่งใดเลย?"

ประกายความตื่นเต้นพาดผ่านดวงตาของพานอวี่ ทว่าเมื่อไม่พบสิ่งใด นางจึงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

"ที่เจ้ามองไม่เห็นก็เพราะพลังเวทของเจ้ายังอ่อนด้อย ร่างกายยังคงเป็นมนุษย์ปุถุชน อีกทั้งเนตรสัจธรรมก็ยังไม่เบิกออก ย่อมไม่อาจมองเห็นร่างที่แท้จริงของปีศาจได้"

"รอให้เจ้าผ่านขั้นสอดประสานจนบรรลุถึงขอบเขตอาหารจอมปลอม เมื่อนั้นเจ้าก็จะสามารถมองเห็นพวกมันได้อย่างง่ายดายเช่นเดียวกับข้า ในจุดที่คนธรรมดามิอาจมองเห็น"

"แต่ข้าอยากเห็นจริงๆ นี่นาว่าปีศาจหน้าตาเป็นเช่นไร! พวกเราออกจากสำนักมาตลอดทางยังไม่เคยเจอปีศาจเลยสักตัว ศิษย์พี่ ท่านช่วยข้าหน่อยเถิด!"

พานอวี่ออดอ้อนเสียงเบา พลางเขย่าแขนพานสือด้วยท่าทางน่าสงสาร

พานสือทอดถอนใจ ทนลูกตื๊อของศิษย์น้องไม่ไหวจึงทำได้เพียงพยักหน้าตกลง

"หลับตาลง!"

พานอวี่หลับตาลงทันทีอย่างว่าง่ายด้วยความดีใจ

พานสือที่อยู่ด้านข้างชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว จากนั้นก็ล้วงเข้าไปในเบ้าตาของตนเองแล้วควักมันออกมาอย่างแรง

ลูกตาที่อาบชุ่มไปด้วยเลือดถูกกระชากออกมา เส้นประสาทที่เชื่อมต่อกับลูกตาขาดสะบั้น ห้อยต่องแต่งออกมาจากเบ้าตาที่กลวงโบ๋ เลือดสีแดงฉานไหลทะลักลงมาตามสันจมูก

พานสือนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวดพลางสูดลมหายใจเข้าลึก ทว่าเพื่อรักษามาดศิษย์พี่ผู้สง่างามต่อหน้าศิษย์น้อง เขาจึงพยายามเก็บอาการไม่ให้แสดงออกมากนัก

มือขวาถือลูกตาไว้ ส่วนมือซ้ายผูกอินอาคมสองสามทบ ก่อนที่พานสือจะค่อยๆ ประทับลูกตานั้นลงบนหน้าผากของศิษย์น้องอย่างแผ่วเบา

ลูกตาดวงนั้นราวกับหยั่งรากลึกลงไป มันเกาะติดอยู่บนกลางหน้าผากของพานอวี่ในทันที รูม่านตาสีดำสั่นระริกขณะที่ค่อยๆ ปรับโฟกัส

"เอาล่ะ ลืมตาได้แล้ว"

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น พานสือจึงเอ่ยปากบอกศิษย์น้อง

พานอวี่ลืมตาขึ้น นางมองลงไปยังถนนเบื้องล่างด้วยความตื่นเต้น และทันใดนั้นก็เห็นร่างอันบิดเบี้ยวร่างหนึ่งลักษณะคล้ายซากศพเดินได้ กำลังเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้าตรงไปยังเรือนของชาวบ้าน

พานอวี่จ้องมองสิ่งที่เรียกว่าปีศาจด้วยความอยากรู้อยากเห็น รูม่านตาของดวงตาที่อยู่บนหน้าผากกลอกกลิ้งไปมาเบาๆ

"นี่หรือคือปีศาจ? แม้จะดูไม่เหมือนคนและไม่เหมือนผี แต่มันก็ไม่ได้น่ากลัวปานนั้นเสียหน่อย"

"ยังไม่น่าสะพรึงกลัวเท่ากับของประกอบฉากในหนังผีที่ข้าเคยเห็นในภาพมายาเสียด้วยซ้ำ"

ความอยากรู้อยากเห็นอันแรงกล้าของนางมลายหายไปจนกลายเป็นความเบื่อหน่ายในทันทีที่ได้เห็นร่างที่แท้จริงของปีศาจ มันช่างห่างไกลจากสิ่งที่นางจินตนาการไว้มากนัก

เรื่องนี้ไม่เห็นจะน่าตื่นเต้นเท่าหนังผีในอีกโลกหนึ่งที่นางได้เห็นตอนตกอยู่ในภาพมายาระหว่างบำเพ็ญเพียรเลย

"เจ้าจะกล่าวเช่นนั้นไม่ได้ อย่าได้ดูถูกรูปลักษณ์ของมันเชียว อย่างน้อยมันก็เป็นปีศาจในขอบเขตอาหารจอมปลอม แม้แต่ข้าที่เป็นศิษย์พี่ของเจ้าก็ยังไม่อาจรับมือมันได้ เจ้าต้องห้ามตัดสินสิ่งใดจากภายนอกจนลดการป้องกันลงเด็ดขาด"

พานสือรีบเอ่ยเสียงเบา พลางตักเตือนนางอย่างจริงจัง

เขารู้ว่าศิษย์น้องกำลังพูดจาเหลวไหลอีกแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ ดูเหมือนจะชินชากับเรื่องนี้เสียแล้ว

เป็นเพราะวิชาที่ศิษย์น้องบำเพ็ญเพียรนั้นแปลกประหลาด นางจึงมักจะตกอยู่ในภาพมายาบางอย่าง และได้เห็นสิ่งต่างๆ จากอีกโลกหนึ่งที่ไม่มีอยู่จริง

ดังนั้น พานอวี่จึงมักจะโพล่งถ้อยคำที่เขาไม่อาจเข้าใจออกมาอยู่บ่อยครั้ง เมื่อเวลาผ่านไป เขาและศิษย์ร่วมสำนักคนอื่นๆ จึงไม่เก็บเอามาใส่ใจอีก

เมื่อได้ยินคำกล่าวของพานสือ พานอวี่ก็พยักหน้ารับและไม่เอ่ยสิ่งใดอีก

ปีศาจเบื้องล่างไม่ได้สังเกตเห็นพวกเขาทั้งสอง มันเดินไปถึงเรือนของชาวบ้านที่ปิดประตูเงียบสนิท และเอาแต่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นโดยไม่เคลื่อนไหวใดๆ อีก

"ปีศาจตนนี้คิดจะทำอันใดหรือ?"

พานอวี่เอ่ยถามด้วยความสับสนเล็กน้อย

นางเพิ่งกราบอาจารย์เข้าสำนักได้ไม่นานนัก จึงยังมีเรื่องที่ไม่เข้าใจอยู่อีกมาก ทำได้เพียงพึ่งพาให้ศิษย์พี่พานสือช่วยคลายข้อสงสัย

"มันจะคิดทำสิ่งใดได้อีกเล่า? ก็ต้องอยากกินคนน่ะสิ!"

"แม้ว่าปีศาจเหล่านี้กับผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเราจะเป็นชนชั้นเดียวกันบนเส้นทางแห่งการฝึกตน แต่มันมิอาจระงับความปรารถนาในใจได้ ภายในหัวของพวกมันจึงเต็มไปด้วยเรื่องเลือดเนื้อ อย่างน้อยพวกเราก็ยังคงรักษาสติสัมปชัญญะเอาไว้ได้"

พานสืออธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรมักจะดูแคลนปีศาจพวกนี้มาโดยตลอด แม้ว่าทั้งหมดจะฝึกฝนวิชาเวทด้วยเลือดและเนื้อ ทว่ากลับมีความแตกต่างกันอย่างมากระหว่างความดีและความชั่วร้าย

จากนั้นเขาก็มองไปยังเรือนที่ปีศาจตนนั้นกำลังเผชิญหน้าอยู่ เขาเห็นว่าในขณะที่ทั้งเมืองตกอยู่ในความมืดมิด กลับมีเพียงเรือนหลังนี้ที่สว่างไสว เห็นได้ชัดว่ามีการจุดตะเกียงทิ้งไว้

คนในเรือนหลังนี้ต้องเสียสติไปแล้วแน่ๆ กล้าดีอย่างไรถึงได้จุดตะเกียงในสถานการณ์เช่นนี้? นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ

เพียงแค่ปรายตามอง พานสือก็หมดความสนใจที่จะดูต่อ สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

เมื่อใดที่ปีศาจย่างกรายเข้าไปในเรือน คนที่อยู่ข้างในย่อมต้องจบชีวิตลงอย่างไม่ต้องสงสัย

ในทางกลับกัน พานอวี่กลับดูมีสีหน้ากังวลเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่นางจะได้เห็นปีศาจจับคนกินเป็นอาหาร

"พวกเราควรยื่นมือเข้าไปช่วยคนที่อยู่ข้างในหรือไม่?"

พานสือส่ายหน้าทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด

"อย่าว่าแต่ศิษย์พี่อย่างข้าจะสู้ปีศาจตนนี้ได้หรือไม่เลย ต่อให้ข้ามีปัญญาสู้ชนะ ข้าก็จะไม่เข้าไปสอดมือเด็ดขาด"

"ศิษย์น้อง อย่าลืมจุดประสงค์ในการเดินทางของพวกเราสิ ท่านอาจารย์กำชับพวกเราสองคนว่า การเดินทางมาร่วมงานชุมนุมปันมังสาในครั้งนี้จะต้องไม่เกิดข้อผิดพลาดใดๆ ขึ้นเด็ดขาด"

"เท่าที่ข้าทราบ เมืองจิ่วหนานทั้งเมืองเป็นอาณาเขตของวัดไป๋ฝอ การปรากฏตัวของปีศาจในเมืองย่อมต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับวัดไป๋ฝอเป็นแน่ ในเมื่อพวกเราเป็นเพียงผู้สัญจรผ่านทาง ก็จงอย่าได้ก่อเรื่องเด็ดขาด พวกเจ้าโล้นพวกนั้นไม่ใช่พวกที่จะไปล้อเล่นด้วยได้หรอกนะ"

"รอให้ปีศาจตนนี้จัดการธุระเสร็จและจากไปไกลเสียก่อน พวกเราค่อยรีบออกไปจากที่นี่ และอย่าปล่อยให้มันรู้ตัวเด็ดขาด"

เมื่อเห็นพานสือปฏิเสธอย่างไม่ลังเล พานอวี่ก็ไม่อาจกล่าวสิ่งใดได้อีก ทว่าสายตาของนางที่มองไปยังเรือนเบื้องล่างกลับเผยให้เห็นถึงความเวทนา

เมื่อเทียบกับความสงบสุขร่มเย็นในอีกโลกหนึ่งที่นางได้เห็นในภาพมายา โลกใบนี้ช่างวุ่นวายและโหดร้ายเสียเหลือเกิน

หากเลือกได้ นางยอมละทิ้งการฝึกตนแล้วไปเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายในโลกมายาแห่งนั้น ดีกว่าต้องมาทนเห็นสิ่งน่าสะอิดสะเอียนในโลกใบนี้

หากไม่ใช่เพื่อเอาชีวิตรอดในกลียุคเช่นนี้ นางคงไม่ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรหรอก

น่าเสียดายที่โลกใบนั้นเป็นเพียงแค่ภาพมายา มิใช่เรื่องจริง และนางก็ไม่มีอำนาจพอที่จะเลือกเกิดได้เอง

บนหลังคา ศิษย์พี่และศิษย์น้องต่างตกอยู่ในความเงียบ พวกเขาซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบงัน รอคอยให้ปีศาจเบื้องล่างจัดการธุระของมันจนเสร็จแล้วจากไป

และในห้วงเวลาเดียวกันนี้ ช่างบังเอิญเหลือเกินที่ภายในเรือนสว่างไสวซึ่งพวกเขากำลังจับตาดูอยู่นั้น

หยางอันนั่งอยู่บนเตียง เฝ้ารอตั้งแต่พลบค่ำจนล่วงเข้าสู่ยามวิกาล ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

ขณะที่เขาเริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย จู่ๆ ความง่วงงุนระลอกหนึ่งก็ถาโถมเข้าใส่ สติสัมปชัญญะของเขาเริ่มพร่าเลือนลงอย่างไม่รู้ตัว ร่างกายอ่อนระทวยราวกับควบคุมตนเองไม่ได้ และกำลังจะล้มพับลงไปกองกับเตียง

ถึงขั้นมีเสียงวิ้งยาวๆ ดังขึ้นในหู

ความง่วงนี้จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน ก่อนหน้านี้หยางอันไม่มีทีท่าว่าจะง่วงนอนเลยแม้แต่น้อย ภายใต้แสงไฟสีแดงจากเคล็ดวิชาจุดประทีป เขากลับรู้สึกกระปรี้กระเปร่าเป็นอย่างมาก

ขณะที่เขารู้สึกวิงเวียนและร่างกายทำท่าจะล้มลงไปบนเตียง ทันใดนั้นวิสัยทัศน์ของเขาก็ถูกเติมเต็มไปด้วยประกายไฟสีแดงวาบ พร้อมกับความหนาวเหน็บยะเยือกที่แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างในทันที

แสงไฟสีแดงช่วยปัดเป่าอาการเหล่านั้นออกไปในพริบตา ความสามารถในการทำให้จิตกระจ่างและวิญญาณบริสุทธิ์ของเคล็ดวิชาจุดประทีปกำลังทำงานอยู่อย่างต่อเนื่อง

หยางอันสั่นสะท้านไปทั้งร่าง สติสัมปชัญญะกลับมาแจ่มชัดในทันที และหัวใจของเขาก็เริ่มเต้นกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง

วินาทีที่ได้สติ เขาก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว โดยรีบเอื้อมมือไปหยิบมีดสั้นที่เตรียมไว้ล่วงหน้าใต้หมอนทันที

ความรู้สึกวิงเวียนที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้...

มันช่างเหมือนกับเมื่อคืนนี้ไม่มีผิดเพี้ยน!

ชัดเจนแล้วว่า ปีศาจมาถึงแล้ว!