บทที่ 3 ข้าต้องเป็นอัจฉริยะแน่ๆ

ครึ่งชั่วยามต่อมา

ภายในห้องที่ปิดสนิท อาศัยแสงสว่างที่ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา ในที่สุดหยางอันก็อ่านเนื้อหาบนกระดาษอย่างละเอียดลออซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนครบทุกตัวอักษร เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดตกหล่น

นี่คือคาถาอาคมที่ไม่จำเป็นต้องใช้พลังเวทใดๆ เลย แม้แต่คนธรรมดาสามัญก็สามารถร่ายได้!

ทว่า สำหรับคนธรรมดาแล้ว การจะฝึกฝนอาคมบทนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย ซ้ำยังต้องแบกรับผลกระทบอันน่าสะพรึงกลัวหลังจากร่ายคาถาอีกด้วย

โชคดีที่ตอนนี้อาคมบทนี้ถูกเขาชำระล้างจนสมบูรณ์ และกำจัดผลกระทบที่ตามมาทิ้งไปจนหมดสิ้นแล้ว เพียงแต่วิธีการฝึกฝนอาจจะดูไม่ค่อยน่าอภิรมย์นัก

หยางอันจดจำเนื้อหาทั้งหมดบนกระดาษสลักไว้ในใจแล้ว ลำดับต่อไปคือเวลาแห่งการพิสูจน์

แต่ก่อนที่จะเริ่มฝึกฝน เขาต้องการเตรียมตัวสักเล็กน้อย

เขาเหลือบมองท้องฟ้าทิศนอกหน้าต่าง เวลานี้ยังคงเป็นช่วงเช้า หยางอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงรีบไปหาชามใบหนึ่งจากในครัว ซุกซ่อนไว้ในอกเสื้อ แล้วเดินออกจากบ้านไป

เมื่อนึกถึงทิศทางที่มาของเสียงกรีดร้องโหยหวนเมื่อคืนนี้ หยางอันก็รีบสาวเท้าเดินไปยังสุดถนน

แม้จะมองจากระยะไกล หยางอันก็เห็นร่างไร้วิญญาณที่ถูกคลุมด้วยเสื่อฟาง และภาพเหตุการณ์อันน่าสยดสยองที่มีคราบเลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณในทันที

กลิ่นคาวเลือดจางๆ คล้ายกับยังคงลอยอบอวลอยู่ในอากาศ

เขาปรายตามองศพใต้เสื่อฟาง และระบุตัวผู้ตายได้อย่างรวดเร็ว นางคือแม่ม่ายรูปงามที่มักจะมาขายเต้าหู้ตามท้องถนนนั่นเอง

ผ่านไปหลายชั่วยามแล้วนับตั้งแต่เกิดเรื่องเมื่อคืน ป่านนี้ร่างกายนางคงจะเย็นเฉียบไปหมดแล้ว

หยางอันลอบถอนหายใจด้วยความเวทนา จากนั้นจึงกวาดสายตามองไปรอบๆ

นับตั้งแต่มีปีศาจปรากฏตัวขึ้นในเมืองจิ่วหนาน ต่อให้เป็นช่วงเวลากลางวันแสกๆ ก็แทบจะไม่มีใครกล้าออกมาเดินตามท้องถนนอย่างไม่สะทกสะท้านอีก

ศพของแม่ม่ายรูปงามยังคงไม่มีใครมาเก็บกวาด และไม่รู้ว่าผู้ใดเป็นคนนำเสื่อฟางมาคลุมร่างนางเอาไว้ แต่นั่นก็ถือเป็นการรักษาเกียรติยศครั้งสุดท้ายให้แก่นางแล้ว

นอกเหนือจากนั้น กลุ่มคนที่ชอบมามุงดูเรื่องชาวบ้านก็หายตัวไปจนหมดสิ้น พวกเขาคงไม่มีอารมณ์สุนทรีย์มาทำเรื่องเช่นนี้ในตอนนี้แน่

ไม่มีใครอยู่แถวนี้ ช่างเหมาะเจาะเสียจริง!

หยางอันรวบรวมความกล้า กัดฟันแน่น หยิบชามที่ซ่อนไว้ในอกเสื้อออกมา แล้วรีบวิ่งตรงไปยังจุดที่ศพนอนอยู่

เมื่อไปถึงข้างศพ เขาก็ไม่กล้าเลิกเสื่อฟางขึ้นดูว่าสภาพเบื้องล่างเป็นเช่นไร เขาเพียงแค่ปรายตามองไปยังจุดที่มีสีเลือดสดชัดเจนที่สุด แล้วยื่นชามในมือออกไป

บริเวณเอวของศพมีรอยฉีกขาดขนาดใหญ่ และเลือดยังไม่จับตัวเป็นก้อนจนหมด

หยางอันออกแรงใช้ชามตักโกยเลือดอย่างระมัดระวัง เพียงครู่เดียวเขาก็รู้สึกได้ว่าตักเลือดมาได้พอสมควร จากนั้นจึงรีบวิ่งกลับไปทางเดิมราวกับหัวขโมย อันที่จริง ในใจของเขากำลังตื่นตระหนกอย่างถึงที่สุด

โชคดีที่เขาไม่พบเจอผู้ใดเลยในระหว่างทางกลับ และไม่มีใครเห็นเขา เมื่อกลับมาถึงบ้านและปิดประตูลงกลอนเรียบร้อย หยางอันก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

เมื่อมองไปที่ชามซึ่งบรรจุเลือดสีแดงสดไว้กว่าครึ่ง นี่คือการเตรียมการล่วงหน้าที่หยางอันได้ทำไว้

‘เคล็ดวิชาจุดประทีป’ จำเป็นต้องใช้นิ้วมือแทนไส้ตะเกียง และใช้เลือดแทนเปลวไฟ แต่วิชาไม่ได้ระบุเจาะจงว่าต้องเป็นเลือดของตนเอง เขาจึงตัดสินใจทดลองด้วยเลือดของผู้อื่นดูก่อน หากไม่ได้ผลจริงๆ ค่อยหาวิธีอื่น

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยคิดจะใช้เลือดสัตว์ป่า ทว่าในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เขาหาไม่ได้แม้กระทั่งหนูสักตัว จึงต้องจำใจเลือกทางเลือกสุดท้ายนี้

เมื่อทบทวนเนื้อหาทั้งหมดบนกระดาษ หยางอันก็จดจำทุกรายละเอียดได้อย่างแม่นยำแจ่มแจ้ง

เขายื่นนิ้วชี้ข้างขวาออกไป แล้วจุ่มลงในชามเบาๆ ปลายนิ้วของเขาแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานในทันที

หยางอันข่มความรู้สึกพะอืดพะอมในใจลง แล้วเริ่มปฏิบัติตามเนื้อหาที่จดจำไว้ เขาพึมพำท่องคาถาในใจ ขณะที่นิ้วอื่นๆ นอกจากนิ้วชี้ก็เริ่มประสานอินอันสลับซับซ้อน

แม้การทดลองครั้งแรกจะดูเงอะงะไปบ้าง แต่สุดท้ายก็สำเร็จลุล่วงไปได้อย่างราบรื่น

เมื่อสิ้นสุดคำร่าย การประสานอินของหยางอันก็เสร็จสมบูรณ์ และทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นชื้นแฉะที่ปลายนิ้วชี้

เลือดสีแดงสดเปรียบเสมือนน้ำมันร้อนระอุที่ถูกจุดประกายไฟดังฉ่า ก่อเกิดเป็นเปลวเพลิงสีแดงขนาดเท่าปลายนิ้วในพริบตา

เปลวไฟนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก ทว่าแสงสีแดงที่เปล่งประกายออกมากลับทำให้ทั่วทั้งห้องอาบไล้ไปด้วยแสงสีชาด ราวกับถูกเคลือบด้วยม่านสีแดง

น่าประหลาดใจยิ่งนัก ทั้งที่มีไฟลุกไหม้อยู่บนปลายนิ้วของหยางอัน แต่เขากลับรู้สึกเพียงแค่ความอบอุ่นจางๆ โดยไร้ซึ่งความรู้สึกเจ็บปวดแสบร้อนใดๆ

และขณะที่หยางอันเฝ้ามองการปรากฏของเปลวเพลิง พร้อมกับสัมผัสได้ถึงความปีติอิ่มเอมทางจิตวิญญาณอย่างยากจะบรรยาย เขาก็เริ่มตื่นเต้นขึ้นมา

"ข้าต้องเป็นอัจฉริยะแน่ๆ!"

การทำสำเร็จตั้งแต่ครั้งแรกทำให้หยางอันรู้สึกภาคภูมิใจในความสำเร็จอย่างมหาศาล

เขาเชยชมเปลวไฟที่ปลายนิ้ว ราวกับว่ามันมีความงดงามอันแปลกประหลาดแฝงอยู่ จนกระทั่งเวลาผ่านไปพักใหญ่ หยางอันจึงสะบัดนิ้วดับไฟดวงนั้นลง

เขาจุ่มนิ้วลงในชามเพื่อแตะเลือดอีกครั้ง และฝืนทนฝึกซ้อมซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยตั้งเป้าหมายที่จะบรรลุเคล็ดวิชาจุดประทีปนี้ให้จงได้

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และไม่นานก็ล่วงเข้าสู่ช่วงบ่าย

จากการฝึกซ้อมซ้ำๆ ในที่สุดหยางอันก็เรียนรู้เคล็ดวิชาจุดประทีปได้อย่างถ่องแท้ ตอนนี้เขาสามารถทำทุกขั้นตอนจนเสร็จสมบูรณ์ และทำให้เกิดเปลวไฟขึ้นบนนิ้วได้ภายในเวลาเพียงสองลมหายใจ

ในขณะเดียวกัน เขายังได้ทดลองเทคนิคอื่นๆ อีกเล็กน้อย

เปลวเพลิงไม่จำเป็นต้องลุกไหม้อยู่บนนิ้วของเขาเท่านั้น แต่มันยังสามารถถ่ายโอนไปยังสิ่งของอื่นๆ ได้อีกด้วย

ตัวอย่างเช่น สามารถถ่ายโอนเปลวไฟไปยังเทียนไขธรรมดา แต่ก็ยังต้องใช้เลือดเป็นเชื้อเพลิง ซึ่งอัตราการเผาผลาญจะรวดเร็วขึ้นมาก และภายใต้อิทธิพลของปัจจัยภายนอก มันก็สามารถดับลงได้อย่างง่ายดายเช่นกัน

หากให้ลุกไหม้อยู่บนปลายนิ้ว เปลวไฟจะค่อนข้างเสถียร ไม่ดับลงแม้มีลมกระโชกพัดผ่าน ทว่าเขาจำเป็นต้องระวังไม่ให้เลือดบนนิ้วถูกเผาผลาญจนหมดสิ้น เพราะมันจะเปลี่ยนเปลวเพลิงให้กลายเป็นไฟธรรมดา และท้ายที่สุดก็จะแผดเผาตัวเขาเอง

หลังจากชำนาญเคล็ดวิชาจุดประทีปแล้ว เรื่องเหล่านี้ก็กลายเป็นเพียงปัญหาเล็กน้อยที่สามารถรับมือได้ด้วยความระมัดระวังเพียงนิด

ถึงกระนั้น กลับมีอีกหนึ่งปัญหาที่หยางอันยังหาวิธีแก้ไขที่ดีไม่ได้ นั่นคือ เลือดในชามเริ่มจะจับตัวแข็งและเป็นลิ่มเลือด เขาทำได้เพียงหาตะเกียบมาคอยคนมันเป็นระยะๆ

นี่ก็ถือเป็นข้อเสียของเคล็ดวิชาจุดประทีป การใช้เลือดของผู้อื่นจำเป็นต้องมีวิธีป้องกันไม่ให้มันจับตัวเป็นก้อน มิเช่นนั้นเขาก็ต้องใช้เลือดของตนเองเป็นสื่อนำอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม การบรรลุได้ถึงระดับนี้ หยางอันก็รู้สึกพึงพอใจมากแล้ว เขายังไม่รู้เลยว่าแท้จริงแล้วเคล็ดวิชาจุดประทีปนี้จะส่งผลอย่างไรโดยละเอียด ใจหนึ่งเขาก็หวังให้ฟ้ามืดลงโดยเร็ว แต่อีกใจก็หวังว่าฟ้าจะไม่มืดเร็วจนเกินไปนัก ความรู้สึกของเขาสับสนย้อนแย้งไปหมด

เวลาค่อยๆ ผ่านพ้นไปทีละน้อย และในไม่ช้าก็พลบค่ำ ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลง

เวลานี้หยางอันจัดการเติมเต็มกระเพาะอาหารของตนจนอิ่มหนำแล้ว ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของเขา การได้กินอิ่มวันละหนึ่งมื้อก็ถือว่าดีมากแล้ว

ในตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือการรักษาชีวิตรอด เมื่อใดยืนยันได้ว่าเคล็ดวิชาจุดประทีปใช้ได้ผลจริง เมื่อนั้นเขาถึงจะมีความมั่นใจพอที่จะคิดถึงเรื่องอื่น เช่น การกักตุนเสบียงอาหารให้มากขึ้น

ไม่นานนัก ท้องฟ้าก็จมดิ่งสู่ความมืดมิดอย่างสมบูรณ์ และท้องถนนที่เงียบสงัดเป็นทุนเดิมอยู่แล้วก็ดูเหมือนจะตกหลุมพรางเข้าสู่ห้วงแห่งความเงียบงันอันชวนขนลุก

พรึ่บ!

หยางอันใช้วิชาจุดตะเกียงในทันที เขาดึงเปลวไฟขึ้นมาบนปลายนิ้ว ภายในห้องที่เคยมืดมิดก็สว่างไสวไปด้วยแสงสีชาดในบัดดล

จากนั้นเขาจึงถ่ายโอนเปลวไฟลงไปยังชามบนโต๊ะ ซึ่งเป็นชามใบเดียวกับที่เขาใช้ใส่เลือดเมื่อช่วงกลางวัน ภายในชาม เขาได้เตรียมเชือกป่านที่ถูกฟั่นเป็นไส้ตะเกียงเอาไว้แล้ว

แทนที่จะรอให้เลือดในชามจับตัวเป็นก้อนจนหมด สู้นำมันมาเผาผลาญทิ้งไปเสียโดยตรงเลยจะดีกว่า

ทันทีที่แสงสีชาดจุดติดขึ้นในชาม หยางอันก็ดับไฟที่ปลายนิ้วลง แล้วหันหลังขึ้นเตียงไป

ขี้เถ้าสีดำที่กระจัดกระจายอยู่บนเตียงเมื่อช่วงเช้าถูกเขาปัดกวาดทำความสะอาดไปหมดแล้ว และถูกแทนที่ด้วยมีดสั้นขึ้นสนิมเล่มหนึ่งใต้หมอน นี่คือการเตรียมพร้อมของหยางอัน เผื่อเกิดเหตุไม่คาดฝัน

เวลานี้เขานั่งอยู่บนเตียง หลังพิงกำแพง สายตาจ้องเขม็งไปทางประตู

เขาประหลาดใจว่าเคล็ดวิชาจุดประทีปกำลังออกฤทธิ์อยู่หรือเปล่า เพราะเขากลับไม่รู้สึกง่วงเหงาหาวนอนเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับตื่นตัวอย่างเต็มที่ หัวใจของเขาทั้งตึงเครียดและเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังอย่างล้นหลาม