บทที่ 2 เคล็ดวิชาจุดประทีป

"นี่มัน..."

เขาจ้องมองเถ้าถ่านสีดำบนเตียงที่ทั้งดำสนิทและกระจัดกระจายราวกับขี้เถ้าในเตาหลอม

เมื่อถุงผ้าสีแดงแตกสลาย ความรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกก็พลันแล่นพล่านเข้ามาในหัวของหยางอัน ทำให้เขาสะดุ้งตกใจ

หากลองตั้งสมมติฐานดู โดยสมมติว่าขี้เถ้าธูปจากวัดไป๋ฝอใช้งานได้ผลจริง เช่นนั้นในยามนี้ ทั้งขี้เถ้าธูปและถุงผ้าแดงที่กลายสภาพเป็นเถ้าถ่านสีดำและแหลกสลายไปในพริบตา... นี่ไม่ได้หมายความว่าขี้เถ้าธูปนั้นออกฤทธิ์ไปแล้วหรอกหรือ?

เมื่อคืนมีปีศาจบุกเข้ามาในห้องของเขาจริงๆ หรือนี่?!

แต่หากสมมติว่าขี้เถ้าธูปนั้นไร้ประโยชน์ และสาเหตุที่มันกลายเป็นสภาพเช่นนี้ เป็นเพียงกลลวงของวัดไป๋ฝอที่เอาไว้หลอกลวงผู้คน... เช่นนั้นเขาก็คงกลายเป็นหนึ่งในเหยื่อที่ถูกหลอกให้เสียเงินไปถึงสามสิบอีแปะฟรีๆ!

ไม่ว่าจะเป็นข้อสันนิษฐานใด ผลลัพธ์ที่ได้ก็ล้วนยากจะทำใจยอมรับได้ทั้งสิ้น

ทว่าเมื่อพิจารณาจากประสบการณ์อันยากจะอธิบายที่หยางอันเผชิญเมื่อคืนนี้ เขาค่อนข้างเอนเอียงไปทางข้อแรกเสียมากกว่า และนั่นก็ทำให้เขารู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูกสันหลัง

เขาหันขวับไปมองรอบกาย สอดส่ายสายตาสำรวจทุกสรรพสิ่งในห้องอย่างระแวดระวัง ทว่ากลับไม่พบร่องรอยผิดปกติใดๆ

เมื่อคืนมีปีศาจมาจริงๆ อย่างนั้นหรือ?

ตอนนี้บนเตียงเต็มไปด้วยขี้เถ้าสีดำ สีของมันเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เห็นได้ชัดว่าไม่สามารถนำมาใช้ได้อีกแล้ว เขาควรทำอย่างไรดี?

เมื่อคิดได้เช่นนั้น หยางอันก็ไม่สนที่จะเก็บกวาดให้เรียบร้อย เขารีบผลักประตูเปิดออกอย่างร้อนรนแล้ววิ่งตรงดิ่งไปยังวัดไป๋ฝอ

ในเมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะทำได้เพียงกลับไปขอขี้เถ้าธูปมาเพิ่มเพื่อคุ้มครองตนเอง

...

ทว่าหนึ่งชั่วยามต่อมา หยางอันก็กลับมาพร้อมกับความผิดหวังและเคียดแค้น

วันนี้ที่วัดไป๋ฝอมีผู้มาแสวงบุญมากผิดปกติ มากกว่าวันธรรมดาถึงหลายเท่า ผู้คนเดินขวักไขว่เบียดเสียดกันแน่นขนัด

ข่าวลืออันน่าสะพรึงกลัวมากมายแพร่สะพัดไปในหมู่ฝูงชนอย่างรวดเร็ว

เขาได้ยินมาว่าเมื่อคืนนี้ ชาวบ้านหลายคนในเมืองต้องประสบเคราะห์ร้ายและถูกปีศาจสังหาร

เมื่อฟังคำบอกเล่าถึงสภาพที่เกิดเหตุ หยางอันก็จินตนาการถึงจุดจบอันน่าสยดสยองของผู้ตายได้ทันที มันเหมือนกับภาพเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวที่ทำให้เขากินข้าวไม่ลงไปหลายวันก่อนหน้านี้ไม่มีผิด

ทว่าสิ่งที่น่าหวาดกลัวยิ่งกว่าก็คือ ขี้เถ้าธูปที่คนส่วนใหญ่ได้มาจากวัดไป๋ฝอเมื่อไม่กี่วันก่อน ล้วนกลายเป็นเถ้าสีดำไปหมดแล้วในเช้าวันนี้

ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างหวาดผวา ยิ่งศรัทธาในอิทธิฤทธิ์อันลึกล้ำของวัดไป๋ฝอมากขึ้นไปอีก และไม่มีใครกล้าจินตนาการเลยว่าผู้ที่ถูกปีศาจหมายหัวจะต้องพบเจอกับชะตากรรมเช่นไร

หากไม่ได้ขี้เถ้าธูปคุ้มครองไว้ พวกเขาคงต้องพบกับหายนะไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว นี่จึงเป็นสาเหตุว่าทำไมวันนี้ถึงมีผู้คนแห่แหนกันมามากมายปานนี้

หยางอันยังได้ยินมาอีกว่า เมื่อช่วงเช้ามืดที่ผ่านมา มีชาวบ้านหลายคนหอบข้าวหอบของพาลูกจูงหลานวิ่งหนีเตลิดออกจากเมืองไปราวกับคนเสียสติ เพราะต้องการจะอพยพหนีไป

แต่หนีไปได้ไม่ทันไร พวกเขาก็ดันไปเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรป่าและโจรภูเขาที่ลงมาจากเขา

จุดจบของคนเหล่านั้นคือการตกเป็นเหยื่อของฝูงหมาในและสุนัขป่า ร่างกายถูกแทะจนเหลือแต่กระดูก ไม่เหลือเศษเนื้อแม้แต่นิดเดียว

ข่าวลือสารพัดแพร่สะพัดไปในหมู่ผู้คน ทำให้สถานการณ์ในเมืองจิ่วหนานยิ่งทวีความน่าสะพรึงกลัวขึ้นเรื่อยๆ

ผู้คนไม่มีทางเลือกอื่น ความหวังเดียวของพวกเขาในตอนนี้คือการพึ่งพาให้วัดไป๋ฝอคุ้มครอง

แต่สิ่งที่หยางอันคาดไม่ถึงก็คือ วัดไป๋ฝอได้ฉวยโอกาสขึ้นราคาอีกแล้ว เงินบริจาคค่าธูปจากสามสิบอีแปะเมื่อสามวันก่อน พุ่งสูงขึ้นเป็นสองร้อยอีแปะในวันนี้!

บัดซบเถอะ ทำไมพวกหลวงจีนหัวโล้นพวกนี้ไม่ไปปล้นกันเลยล่ะ?!

ทรัพย์สินทั้งหมดในเนื้อในตัวเขายังมีไม่ถึงขนาดนั้น สุดท้ายเขาก็เลยไม่ได้แม้แต่จะก้าวเท้าผ่านประตูวัดไป๋ฝอ และต้องจำใจเดินคอตกกลับมาตามทางเดิม

ที่ทำการทางการของเมืองจิ่วหนานกลายเป็นเพียงชื่อที่ไร้ความหมายไปเสียแล้ว ราชวงศ์ล่มสลายลงอย่างสมบูรณ์ พวกขุนนางที่เคยเสวยสุขจากเบี้ยหวัดบัดนี้ก็ไร้ซึ่งแหล่งรายได้ที่เป็นทางการ พวกเขาไม่มีทางมาสนใจชีวิตของผู้อื่นหรอก ทุกคนล้วนต้องเอาตัวรอดกันทั้งนั้น

เห็นได้ชัดว่าไม่มีความหวังใดๆ ที่ทางการจะยื่นมือเข้ามาปกป้องชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเขา

"นี่มันโลกบัดซบอันใดกัน? คนธรรมดาอย่างพวกเราไม่มีทางรอดเลยงั้นหรือ?"

หยางอันบ่นพึมพำ และสิ่งแรกที่เขาทำเมื่อกลับถึงบ้านก็คือการพุ่งตัวเข้าไปในห้องครัว แล้วมองไปยังโอ่งน้ำใบใหญ่ที่มุมห้อง

ตามความทรงจำที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ มีบางสิ่งที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษถูกฝังอยู่ใต้โอ่งน้ำใบนี้ มันคือม้วนกระดาษเก่าขาดวิ่นที่บันทึกเคล็ดวิชาเซียนในตำนานเอาไว้

แม้ว่าบิดาของเจ้าของร่างเดิมจะสั่งเสียไว้ก่อนตายว่า อย่าได้ขุดมันขึ้นมาเว้นแต่จะถึงคราวจำเป็นจริงๆ

ทว่ายามนี้ หยางอันไม่สนอะไรอีกแล้ว เพราะเขาถูกต้อนให้จนตรอกจนไม่มีทางให้ถอยอีกต่อไป

ทางรอดเดียวที่เขาคิดออกก็คือสิ่งนี้เท่านั้น!

หยางอันใช้กระบวยวิดน้ำออกไปจนเหลือครึ่งโอ่ง จากนั้นก็ออกแรงขยับโอ่งน้ำอย่างทุลักทุเล ดินร่วนสีเหลืองใต้โอ่งไม่มีร่องรอยการถูกขุดคุ้ย บ่งบอกว่าของสิ่งนี้ถูกฝังมาเป็นเวลานานมากแล้ว

เขาหาจอบเล่มเล็กมาแล้วลงมือขุดผิวดินสีเหลืองนั้น

ผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป เขาก็ขุดพบแผ่นหนังหมูที่แข็งกรอบและกลายเป็นสีดำคล้ำ จากดินที่ลึกลงไปกว่าหนึ่งฟุต

หยางอันหยิบของสิ่งนั้นขึ้นมาด้วยความตื่นเต้น เพียงแค่ออกแรงหักเบาๆ หนังหมูที่แข็งกระด้างก็แตกออก เผยให้เห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใน

มันคือหน้ากระดาษสีเหลืองซีดที่มีคราบสกปรกบางอย่างเกาะอยู่ ขอบกระดาษเว้าแหว่งไม่เรียบเนียน เห็นได้ชัดว่าถูกฉีกขาดมา

"นี่น่ะหรือคือเคล็ดวิชาเซียนในตำนาน?"

หยางอันรู้สึกสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างยิ่ง จึงหยิบหน้ากระดาษแผ่นนั้นออกมา

หากคำสั่งเสียของบิดาในความทรงจำเป็นเรื่องจริง ของสิ่งนี้ก็อาจจะพลิกวิกฤตที่เขาเผชิญอยู่ได้

ส่วนเรื่องที่บิดาเตือนว่าจะนำพาหายนะมาให้นั้น ตอนนี้หยางอันไม่ใส่ใจอีกต่อไปแล้ว ชีวิตเขาแทบจะรักษาไว้ไม่รอดอยู่แล้ว จะให้มามัวกังวลเรื่องพรรค์นั้นได้อย่างไร?

ทว่าทันทีที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับแผ่นกระดาษ ก่อนที่เขาจะทันได้ตรวจสอบเนื้อหาภายใน หน้าต่างข้อมูลโปร่งแสงก็พลันเด้งปรากฏขึ้นตรงหน้า

"[เคล็ดวิชาจุดประทีป] : หนึ่งใน 'สิบสามเคล็ดวิชาสำนักหมิงเหอ' คิดค้นโดยผู้เฒ่าหมิงเหอ ใช้นิ้วมือเป็นดั่งเทียนไข ใช้โลหิตเป็นดั่งเปลวเพลิง สามารถขับไล่ปีศาจร้ายและสิ่งอัปมงคลได้"

"ข้อแลกเปลี่ยนของวิชา : ภายใต้แสงเทียน สรรพสัตว์ทั้งหลายจะค่อยๆ ตกอยู่ในสภาวะสับสนงมงาย และคุ้มคลั่งเสียสติไปในท้ายที่สุด"

"สถานะ : สามารถชำระล้างได้!"

หน้าต่างข้อมูลที่จู่ๆ ก็โผล่พรวดขึ้นมาพร้อมกับข้อความมากมาย ทำเอาหยางอันถึงกับสะดุ้งตกใจ

หลังจากเพ่งมองและตรวจสอบข้อมูลเหล่านั้นอย่างละเอียด หัวใจของเขาก็พลันพองโตด้วยความปีติยินดี

เขาปล่อยมือที่สัมผัสแผ่นกระดาษออก หน้าต่างข้อมูลก็เลือนหายไปจากสายตา

เมื่อเขาลองแตะแผ่นกระดาษอีกครั้ง หน้าต่างข้อมูลก็ปรากฏขึ้นมาใหม่

หลังจากทำซ้ำอยู่หลายหน ในที่สุดหยางอันก็คลายความตื่นตระหนกลง

"จริงด้วย! ดูเหมือนว่านี่คือนิ้วทองคำของข้าสินะ!"

เขาได้ทดสอบจนแน่ใจแล้วว่านี่คือความสามารถพิเศษของตน ซึ่งไม่เพียงแต่สามารถมองเห็นข้อมูลแก่นแท้ของกระดาษแผ่นนี้ได้เท่านั้น แต่ยังมีความสามารถในการชำระล้างมันได้อีกด้วย

หัวใจของหยางอันเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นอย่างหาที่สุดไม่ได้ นี่ถือเป็นจุดเปลี่ยนครั้งยิ่งใหญ่ที่จะพลิกผันสถานการณ์ของเขาได้อย่างแน่นอน

ทว่าเมื่อมองดูข้อความในหน้าต่างข้อมูล หยางอันก็รู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง

หากไม่มีคำสั่งเสียของบิดาเตือนไว้ก่อนล่วงหน้า และเพียงแค่มองจากข้อความแจ้งเตือนในหน้าต่างข้อมูล เขาคงไม่มีทางคิดว่านี่คือเคล็ดวิชาเซียนในตำนาน แต่มันดูคล้ายกับวิชามารเสียมากกว่า

มิน่าล่ะ นี่คงเป็นสาเหตุที่ทำให้บิดาของเขาต้องกำชับนักหนาก่อนสิ้นใจว่าห้ามนำของสิ่งนี้ออกมาโดยง่าย

หากเขาไม่มีนิ้วทองคำ และดันไปฝึกฝนวิชานี้โดยที่ไม่รู้ถึงข้อแลกเปลี่ยนของมัน ผลลัพธ์ที่ตามมาคงเป็นเรื่องน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

หยางอันไม่เสียเวลาคิดให้มากความ เขาตัดสินใจเลือกชำระล้างมันทันทีอย่างไม่ลังเล

สิ่งที่ตามมาคือกระแสความอบอุ่นสายบางๆ ที่ไหลซึมผ่านท่อนแขนลงไปยังกระดาษที่เขาสัมผัสอยู่ ก่อนจะจางหายไปที่ปลายนิ้วมือ

แผ่นกระดาษในมือของเขากลับไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้น

ทว่าเมื่อหยางอันมองไปที่หน้าต่างข้อมูลอีกครั้ง เขาก็พบว่าข้อความแจ้งเตือนได้เปลี่ยนไปแล้ว

"[เคล็ดวิชาจุดประทีป] : หนึ่งใน 'สิบสามเคล็ดวิชาสำนักหมิงเหอ' คิดค้นโดยผู้เฒ่าหมิงเหอ ใช้นิ้วมือเป็นดั่งเทียนไข ใช้โลหิตเป็นดั่งเปลวเพลิง สามารถขับไล่ปีศาจร้ายและสิ่งอัปมงคล ทำให้จิตใจแจ่มใสและชำระล้างวิญญาณให้บริสุทธิ์"

"ข้อแลกเปลี่ยนของวิชา : ไม่มี"

"สถานะ : ชำระล้างเรียบร้อยแล้ว!"

เมื่อเห็นผลลัพธ์เช่นนี้ หยางอันก็พอจะเข้าใจการทำงานของนิ้วทองคำของเขาแล้ว... มันได้ลบล้างข้อแลกเปลี่ยนอันน่าสะพรึงกลัวนั้นออกไปโดยตรง

หรือพูดอีกนัยหนึ่งก็คือ เคล็ดวิชาจุดประทีปที่บันทึกอยู่บนกระดาษแผ่นนี้ในตอนนี้ ได้กลายเป็นเคล็ดวิชาจุดประทีปแบบใหม่ที่ไร้ซึ่งข้อแลกเปลี่ยนใดๆ ทั้งสิ้นงั้นหรือ?!