บทที่ 1 ขี้เถ้าธูปร่วงหล่น

ค่ำคืนนี้ค่อนข้างหนาวเหน็บ

สายลมหนาวลอดผ่านรอยแตกของหน้าต่างพัดเข้ามา เสียงดังสวบสาบแว่วมาจากด้านนอก ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเงียบสงัดอันชวนขนลุก

ภายในห้องมืดมิดจนแทบมองไม่เห็นนิ้วมือตนเอง

หยางอันนอนอยู่บนเตียง ซุกตัวซ่อนอยู่ใต้ผ้าห่มผืนบางจนมิดชิด เขายื่นมือออกไปอย่างเชื่องช้า พยายามไม่ให้เกิดเสียงใดๆ จากนั้นก็คลำเจอวัตถุนุ่มๆ ก้อนหนึ่งใต้หมอน ซึ่งช่วยให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

สิ่งที่อยู่ใต้หมอนคือห่อผ้าสีแดงขนาดเท่ากำปั้น ภายในบรรจุขี้เถ้าธูปไว้หยิบมือหนึ่ง ซึ่งยังคงมีกลิ่นหอมจางๆ ของไม้สนโชยออกมา

ช่วงหลายวันมานี้ ชาวบ้านในเมืองต่างพากันบอกต่อถึงวิธีนี้ ว่ากันว่ามันสามารถปัดเป่าปีศาจร้ายที่มักจะออกอาละวาดในยามค่ำคืนได้ ขอเพียงไปจุดธูปที่วัดไป๋ฝอทางทิศเหนือของเมือง แล้วขอขี้เถ้าธูปหยิบมือหนึ่งกลับมา ห่อด้วยผ้าแดงแล้วนำไปสอดไว้ใต้หมอน เชื่อกันว่าต่อให้มีปีศาจบุกเข้ามาในเรือน พวกเขาก็จะปลอดภัยและไม่ถูกพวกมันค้นพบ

ทว่าการจะได้ขี้เถ้าธูปหยิบมือนี้มาไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เหล่าหลวงจีนที่วัดไป๋ฝอต่างพากันโก่งราคา เงินทำบุญต้องไม่ต่ำกว่าสามสิบอีแปะ ถึงจะได้ขี้เถ้าธูปขนาดเท่าหัวแม่มือมาครอบครอง

เรื่องนี้ทำให้หยางอันรู้สึกปวดใจอย่างยิ่ง

เขาเพิ่งจะทะลุมิติมาอยู่ในโลกนี้ได้ไม่นาน และเจ้าของร่างเดิมก็มีฐานะยากจนข้นแค้น แม้จะไม่ถึงขั้นสิ้นเนื้อประดาตัว แต่ก็แทบจะหาเลี้ยงปากท้องไปวันๆ ไม่ได้ ดังนั้นเงินสามสิบอีแปะจึงไม่ใช่เศษเงินสำหรับเขาเลย แต่เมื่อคิดว่าทรัพย์สินเงินทองเป็นเพียงของนอกกายหากเทียบกับชีวิตของตนเอง และเขาไม่อยากด่วนจากไปทั้งที่เพิ่งมาถึงโลกนี้ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมจ่ายเงินไปแต่โดยดี

เขาเพียงหวังว่าขี้เถ้าธูปนี้จะใช้ได้ผลจริงอย่างที่ชาวบ้านกล่าวอ้าง

ในตอนแรกที่เพิ่งมาถึง หยางอันกังขาเรื่องปีศาจร้ายเป็นอย่างมาก โดยคิดว่าน่าจะเป็นเพียงข่าวลือที่แต่งเรื่องกันขึ้นมาเอง ทว่าเมื่อวันเวลาผ่านไป เขาก็ค่อยๆ ซึมซับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม และนั่นทำให้เขาได้เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าโลกใบนี้น่าสะพรึงกลัวเพียงใด

เบื้องหน้าของเขา ราชวงศ์ล่มสลาย ไฟสงครามลุกลามไปทั่วทุกหย่อมหญ้า ราษฎรต่างตกทุกข์ได้ยากแสนสาหัส

ส่วนเบื้องหลังนั้น เหล่าปีศาจออกอาละวาดไปทั่วแผ่นดิน ปรากฏตัวขึ้นอย่างไม่จบไม่สิ้น และจับผู้คนกินเป็นอาหาร

ชาวบ้านผู้ยากไร้ซึ่งเดิมทีก็ลำบากยากเข็ญอยู่แล้ว ซ้ำร้ายยังต้องเผชิญกับภัยพิบัติติดต่อกันหลายปี ต่างก็ทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส ภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้ แม้แต่ในเมืองเล็กๆ อย่างจิ่วหนาน ซึ่งอยู่ห่างไกลจากสมรภูมิรบและหลบซ่อนอยู่ตามซอกหลืบ ใบหน้าของผู้คนก็ยังถูกปกคลุมไปด้วยเงามืดแห่งความสิ้นหวังอย่างหนักอึ้ง

ยิ่งช่วงหลังมานี้ มีข่าวลือแพร่สะพัดว่ามีปีศาจกินคนปรากฏตัวขึ้นในเมืองจิ่วหนาน ตามมาด้วยค่ำคืนเมื่อสิบวันก่อน ที่จู่ๆ ก็มีศพสภาพน่าสยดสยองหลายศพปรากฏขึ้นในเมืองอย่างลึกลับ หนึ่งในผู้เสียชีวิตอยู่ห่างจากบ้านของหยางอันไปไม่ถึงร้อยก้าว

หยางอันเดินตามคนอื่นๆ ไปดูและแทบจะอาเจียนออกมาตรงนั้น เขาถึงกับกินข้าวไม่ลงไปถึงสองวันเต็ม

ในช่วงหลายวันต่อมา เขาจะได้ยินข่าวลือในตลาดเป็นระยะๆ ว่ามีคนบ้านนั้นหายตัวไป หรือมีคนตายอีกแล้ว แต่หยางอันก็ไม่เคยไปมุงดูความวุ่นวายเหล่านั้นอีกเลย

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็เป็นที่แน่ชัดแล้วว่ามีปีศาจออกอาละวาดจริง เรื่องนี้ไม่อาจเสแสร้งแกล้งทำได้

ในกลียุคเช่นนี้ คนเราอาจปลอดภัยได้ชั่วคราวแต่ก็ไม่ใช่ตลอดไป แม้แต่เมืองจิ่วหนานยังคงมีปีศาจ นับประสาอะไรกับสถานที่อื่น คงไม่มีทางหลบหนีพ้นอย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ คหบดีผู้มั่งคั่งในเมืองจึงยอมทุ่มเงินจำนวนมหาศาลเพื่อเชิญหลวงจีนจากวัดไป๋ฝอมาคุ้มครองที่เรือนของตน ส่วนชาวบ้านตาดำๆ ที่ไม่มีเงินทอง ก็ทำได้เพียงหาวิธีอื่นเพื่อเอาชีวิตรอด และในท้ายที่สุด สายตาของพวกเขาก็ไปหยุดอยู่ที่วัดไป๋ฝอ โดยการนำเงินไปแลกกับขี้เถ้าธูปเพียงน้อยนิด เพื่อหวังว่าจะได้รับการคุ้มครองชั่วคราว

หยางอันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามกระแสและซื้อขี้เถ้าธูปมาบ้าง พร้อมกับสวดภาวนาในใจเงียบๆ ขออย่าให้ปีศาจพวกนั้นมาหาเขาเลย

หลังจากใช้ชีวิตอย่างจืดชืดไร้ความหมายมาตลอดในชาติก่อน สวรรค์ก็ได้ประทานโอกาสให้เขาอีกครั้ง เขาไม่อยากทิ้งชีวิตที่สองอันล้ำค่านี้ไปอย่างสูญเปล่าเร็วเกินไปนักหรอก

ทว่า เมื่อพูดถึงการมีอยู่ของปีศาจบนโลกใบนี้ มันก็ทำให้หยางอันนึกถึงบางสิ่งบางอย่างจากความทรงจำในอดีต

มันคือม้วนกระดาษเก่าขาดวิ่นที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษ ซึ่งท่านพ่อของเขาเคยบอกไว้ว่า สิ่งนั้นได้บันทึกเคล็ดวิชาเซียนเอาไว้ โดยถูกฝังอยู่ใต้ดินใต้โอ่งน้ำ

แต่ท่านพ่อได้กำชับเขาก่อนสิ้นใจไว้ว่า ห้ามขุดมันขึ้นมาเด็ดขาดเว้นแต่จะถึงคราวเป็นคราวตาย มิเช่นนั้นมันจะนำพาหายนะมาสู่ตน

เกี่ยวกับคำสั่งเสียของบิดา เจ้าของร่างเดิมมักจะเชื่อฟังอย่างไม่มีข้อกังขาและไม่เคยรู้สึกอยากรู้อยากเห็นในเรื่องนี้เลย

แต่ตอนนี้หยางอันมาอยู่ที่นี่แล้ว เขาต่างออกไป

หากมองจากความรู้ในชาติก่อน ในโลกที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ เมื่อมีปีศาจ ก็ย่อมต้องมีเซียนหรือเทพเจ้า หรืออย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีผู้ที่มีวรยุทธ์แกร่งกล้า

เพียงแต่เขาไม่เข้าใจเลยว่า ทำไมทั้งๆ ที่มีของดีเช่นนี้อยู่ในบ้าน บิดาของเจ้าของร่างเดิมถึงได้เตือนนักเตือนหนาก่อนตายว่าห้ามไปแตะต้องมัน

นั่นมันเคล็ดวิชาเซียนเชียวนะ!

หยางอันไม่เคยเห็นเลยว่าเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรในตำนานนั้นแท้จริงแล้วหน้าตาเป็นอย่างไร

ทำไมกันนะ?

ขณะที่หยางอันกำลังขบคิดถึงคำถามนี้ จู่ๆ ก็มีเสียงกรีดร้องโหยหวนดังมาจากถนนนอกบ้าน คล้ายจะเป็นเสียงของสตรีที่กรีดร้องอย่างสิ้นหวัง เสียงนั้นดังก้องกังวานผิดปกติท่ามกลางยามราตรีอันเงียบสงัด

ทว่าเสียงนั้นดังอยู่ได้ไม่ถึงชั่วอึดใจก็หยุดลงอย่างกะทันหัน และบรรยากาศรอบด้านก็กลับคืนสู่ความเงียบสงัดอันชวนขนลุกอีกครั้ง

หยางอันที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ผ้าห่มร่างสั่นสะท้านขึ้นมาในทันที เขาอดไม่ได้ที่จะดึงผ้าห่มให้กระชับเข้าหาตัวแน่นขึ้นไปอีก

ปีศาจมาแล้ว!

ในวินาทีนี้ ลมหายใจของเขาถี่รัวขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้ อัตราการเต้นของหัวใจก็เต้นกระหน่ำรุนแรงด้วยความตึงเครียด

ต้นตอของเสียงดูเหมือนจะอยู่ใกล้เขามาก สิ่งนี้ทำให้เขาเป็นกังวลถึงความปลอดภัยของตนเองและเริ่มเกิดความตื่นตระหนกขึ้นในใจ

หากปีศาจมาเคาะประตูเล่า?

ขี้เถ้าธูปจากวัดไป๋ฝอนี้จะใช้ได้ผลจริงหรือ?

แล้วถ้าไม่ได้ผล เขาควรจะทำอย่างไรดี?

ความคิดมากมายแล่นพล่านอยู่ในหัวของหยางอัน ทำให้เขารู้สึกประหม่าจนถึงขีดสุด แม้แต่อากาศภายในผ้าห่มก็คล้ายจะร้อนอบอ้าวและอึดอัดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ผ่านไปเนิ่นนาน ภายนอกก็ยังคงเงียบสงัด ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

หลังจากเสียงกรีดร้องโหยหวนไม่กี่ครั้งนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็ดูเหมือนจะกลับมาสงบสุขอีกครา

ทว่าหยางอันกลับไม่กล้าลดการป้องกันลงแม้แต่น้อย เหงื่อกาฬผุดซึมเต็มหน้าผาก เขารู้สึกร้อนจนแทบจะทนไม่ไหว สติสัมปชัญญะก็เริ่มพร่าเลือนลงไปทุกที

ผ่านไปอีกพักใหญ่

ขณะที่หยางอันกำลังสะลึมสะลือ เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดูเหมือนจะดังขึ้นภายในห้อง เชื่องช้า... จากไกลเข้ามาใกล้

ดูเหมือนมีบางอย่างเข้ามาในห้องของเขา!

แต่ในตอนนี้ หยางอันไม่สามารถตั้งสมาธิได้เลย เขารู้สึกเพียงแค่ว่าศีรษะหนักอึ้ง ร่างกายไร้เรี่ยวแรง ไม่สามารถขยับได้แม้แต่ปลายนิ้ว

เขารับรู้เพียงว่าบางสิ่งบางอย่างได้เข้ามาใกล้ และเดินมาหยุดอยู่ข้างเตียงของเขาแล้ว

และจากนั้น...

เขาก็หมดสติไปอย่างสมบูรณ์

...

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใด

เมื่อหยางอันลืมตาขึ้น เขาค่อยๆ เลิกผ้าห่มออกและพบว่าด้านนอกสว่างจ้าแล้ว

แสงสีขาวส่องผ่านประตู หน้าต่าง และรอยแตกเข้ามาจนทั่วทั้งห้องสว่างไสว มองเห็นละอองฝุ่นเล็กๆ ลอยคว้างอยู่ในอากาศได้อย่างชัดเจน

“เมื่อคืนข้า... เผลอหลับไปหรือ?”

เขาขยี้ตา สะบัดผ้าห่มออก และสำรวจร่างกายของตนเอง

เขาปลอดภัยดี ไร้ซึ่งรอยขีดข่วนใดๆ

หยางอันถอนหายใจด้วยความโล่งอกในทันที แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขายังคงรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก

เขานึกย้อนไปถึงก่อนที่จะหมดสติเมื่อกลางดึก เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีบางสิ่งเดินมาที่ข้างเตียงของตน

มันเป็นเพียงภาพลวงตาหรือ?

การซ่อนตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม อากาศไม่ถ่ายเท จึงทำให้เกิดภาพหลอนเนื่องจากขาดอากาศหายใจกระนั้นหรือ?

นั่นก็ดูมีความเป็นไปได้เหมือนกัน

ตราบใดที่เขายังปลอดภัยดี นั่นก็ถือว่าดีแล้ว

หยางอันจนปัญญาจะหาคำตอบ จึงทำได้เพียงพยายามไม่นึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้อีก

หลังจากขยี้ตาจนรู้สึกตื่นเต็มตา หยางอันก็หันไปพับผ้าห่มอย่างเป็นระเบียบ จากนั้นก็พลิกหมอนขึ้น ห่อผ้าสีแดงที่บรรจุขี้เถ้าธูปยังคงวางอยู่ที่เดิม

เขาตัดสินใจพกสิ่งนี้ติดตัวไว้ ไม่ว่าจะเป็นเพราะมูลค่าของมันหรือเพื่อความสบายใจก็ดี ของสิ่งนี้ไม่ควรวางทิ้งไว้ส่งเดช

ทว่าในขณะที่เขายื่นมือออกไปจับห่อผ้าสีแดงและเตรียมจะหยิบมันขึ้นมานั้น

ก่อนที่มือของเขาจะทันได้ออกแรง

ผ้าสีแดงที่ห่อหุ้มขี้เถ้าธูป รวมถึงตัวขี้เถ้าธูปเอง กลับกลายสภาพเป็นเถ้าถ่านสีดำไปต่อหน้าต่อตา มันร่วงหล่นผ่านง่ามนิ้วของเขาและกระจัดกระจายไปทั่วเตียงนอน

หยางอันถึงกับตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกในทันที