บทที่ 8: เสี่ยวเลี่ยอสูรเพลิง

"องค์ชายพะยะค่ะ นั่นยังเป็นม้าวายุที่ยังไม่ได้รับการฝึกฝน พวกมันมีนิสัยดุร้ายและเอาแต่ใจ..."

ซาลมองดูเหลยหมิงก้าวยาวๆ ลงไปชั้นล่าง แทนที่จะเข้าไปห้ามปราม เขากลับเบ้ปากและเดินตามไปช้าๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ

"หัวหน้าครับ หากองค์ชายสามถูกม้าวายุเตะกระเด็นต่อหน้าธารกำนัล เกรงว่าราชวงศ์จะเสียหน้าเอาได้ พวกเราควรนำเรื่องนี้ไปรายงานองค์ชายใหญ่ก่อนดีหรือไม่?"

คาร์เตอร์มองตามแผ่นหลังของเหลยหมิงด้วยความลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเตือนขึ้นมา

"หึ ไม่เห็นต้องทำเรื่องให้ยุ่งยากเลย"

ซาลส่ายนิ้วไปมาอย่างดูแคลน "องค์ชายใหญ่ไม่เคยตรัสสักคำว่าทรงพอพระทัยที่องค์ชายสามจะเสด็จออกจากเมืองหลวง หากเขาถูกม้าวายุเตะเอาเสียบ้าง ก็จะได้ช่วยประหยัดเวลา ไม่ต้องให้พวกเราวิ่งวุ่นตามก้นเขาไปอย่างไร้จุดหมาย"

ขณะที่พูด เขาก็เดินทอดน่องอย่างกร่างๆ พลางผิวปากอย่างอารมณ์ดี

"หากเป็นองค์ชายสามในอดีต อย่าว่าแต่ม้าวายุระดับต่ำเลย ต่อให้เป็นราชสีห์เพลิงระดับกลาง เขาก็สามารถสยบมันได้ด้วยมือเดียว แต่ตอนนี้เขากลับยังเพ้อฝันว่าจะได้ไปเป็นเจ้าเมืองที่แดนเหนืออีก ข้าเกรงว่าแม้แต่จะก้าวออกจากเมืองหลวงก็คงเป็นเรื่องยากแล้ว..."

"หัวหน้าครับ ดูเหมือนมีบางอย่างผิดปกติ องค์ชายสามกำลังมุ่งหน้าไปทางอสูรเพลิงของท่าน!"

"อะไรนะ?"

ในขณะที่ซาลกำลังเตรียมตัวชมเรื่องสนุก จอห์น รองหัวหน้าอีกคนก็สังเกตเห็นบางสิ่งผิดปกติ เขาเบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนก รีบกระตุกแขนเสื้อซาลพลางชี้มือลงไปด้านล่างซ้ำๆ

เขาคาดหวังจะได้เห็นเหลยหมิงถูกม้าวายุที่กำลังหงุดหงิดเตะกระเด็นออกมาจากคอก ทว่ากลับผิดคาด เมื่ออีกฝ่ายเลี้ยวตรงมุมทางเดิน และมุ่งหน้าตรงไปยังอาชาที่ดูสง่างามที่สุดซึ่งผูกอยู่กับเสาด้านล่าง

ซึ่งนั่นคือสัตว์พาหนะส่วนตัวของซาลนั่นเอง

"เวรเอ๊ย... รีบหยุดเขาเร็วเข้า!"

สัตว์พาหนะเปรียบดั่งชีวิตที่สองของอัศวิน โดยเฉพาะสัตว์พาหนะส่วนตัวที่มักจะถูกทะนุถนอมราวกับภรรยาสาว

การกระทำของเหลยหมิงที่เดินดุ่มเข้าไปโดยไม่เอ่ยปากขออนุญาต ถือเป็นการลบหลู่เกียรติของอัศวินผู้สูงศักดิ์อย่างไม่ต้องสงสัย

ยิ่งไปกว่านั้น พาหนะของซาลไม่ใช่ม้าวายุระดับหนึ่งดาว แต่เป็นสัตว์เวทระดับ 2 ดาวที่มีนามว่า 'อสูรเพลิง' ซึ่งมีรูปลักษณ์ภายนอกคล้ายคลึงกับม้าวายุเป็นอย่างมาก

นอกเหนือจากเรื่องที่อสูรเพลิงตัวนี้เป็นดั่งแก้วตาดวงใจของซาลที่ได้รับการปรนนิบัติพัดวีทุกวันราวกับเมียน้อย และห้ามผู้ใดแตะต้องแล้ว...

เพียงแค่ระดับพลังและความดุร้ายของอสูรเพลิง ก็ไม่ใช่สิ่งที่เหลยหมิงในสภาพปัจจุบันจะสามารถสยบลงได้เลย

หากถูกม้าวายุเตะ อย่างมากก็แค่ต้องนอนหยอดน้ำข้าวอยู่บนเตียงสักสองสามวัน แต่ถ้าถูกอสูรเพลิงเตะเข้าล่ะก็ นั่นหมายถึงจุดจบของชีวิตอย่างแท้จริง

และหากถึงจุดนั้น แม้ว่าองค์ชายฮั่วซือจะชิงชังน้องชายผู้นี้เพียงใด แต่เพื่อรักษาหน้าของราชวงศ์ ซาลและพรรคพวกก็ไม่อาจปัดความรับผิดชอบได้พ้น

ซ้ำร้ายเมื่อเช้านี้ อสูรเพลิงตัวนี้ยังมีอารมณ์เกรี้ยวกราดใส่ซาลอย่างไม่ทราบสาเหตุ มันพยศจนเกือบจะสะบัดเขาตกลงมาจากหลังอาน

แล้วตอนนี้เหลยหมิงกำลังจะขึ้นขี่สัตว์เวทตัวนี้ ผลลัพธ์ที่ตามมาย่อม...

เมื่อคิดถึงจุดนี้ เหล่าองครักษ์หน่วยที่สามก็ขนลุกซู่ไปทั้งแผ่นหลัง

ซาลไม่อาจรักษาความเยือกเย็นได้อีกต่อไป เขาไม่สนใจลูกน้องอีก กระโดดพรวดเดียวลงมาจากชั้นบน

ทว่า สิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องเบิกตาโพลงด้วยความประหลาดใจก็คือ เหลยหมิงเดินตรงเข้าไปหาอสูรเพลิง ปลดอานม้าออกโดยตรง ลูบหัวและตบหน้าท้องของมันเบาๆ ก่อนจะตวัดตัวขึ้นไปนั่งบนหลังของมันอย่างสง่างาม

ภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าทำให้ทุกคนถึงกับกลั้นหายใจ อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

ซาลที่เพิ่งกระโดดลงมาถึงพื้นเกือบจะข้อเท้าพลิก เขาได้แต่ยืนอึ้งรับประทานอยู่ท่ามกลางสายลม

"เป็นไปได้อย่างไรกัน?"

"โอ้ ทวยเทพเบื้องบน ตาข้าต้องฝาดไปแล้วแน่ๆ"

"ท่าทีขององค์ชายสาม... เพียงเพราะหน้าตาหล่อเหลา ก็สามารถทำอะไรแหกกฎเกณฑ์ได้ขนาดนี้เลยหรือ?"

ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก อสูรเพลิงไม่แม้แต่จะพยศ กระทืบเท้า หรือขบกัดเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันยอมให้เหลยหมิงจูงเดินเล่นไปรอบๆ พ่นลมหายใจฟุดฟิดและหยอกล้ออย่างร่าเริง ว่านอนสอนง่ายราวกับลูกแมวตัวน้อยที่ถูกตามใจ

"เสี่ยวเลี่ย เจ้า..."

หัวใจของซาลแตกสลาย เขาทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น

เหล่าองครักษ์ต่างส่งสายตาเวทนาไปให้

เหลยหมิงที่นั่งสง่าอยู่บนหลังอสูรเพลิง รับรู้ได้ถึงความรู้สึกที่แปรปรวนของซาลและคนอื่นๆ อย่างชัดเจน

เขาย่อมรู้ดีว่าอสูรเพลิงตัวนี้คือพาหนะของซาล

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อสองเดือนก่อน เขาได้ลอบรวบรวมข้อมูลของหัวหน้าองครักษ์ที่บังคับกรอกยาเขาเอาไว้จนหมดสิ้น

ความหลงใหลในม้าตัวนี้ ถูกรวมอยู่ในแผนการเอาคืนของเขามาตั้งนานแล้ว

วันนี้ก็นับเป็นความบังเอิญ ทันทีที่เขาลงมาชั้นล่าง เขาก็สัมผัสได้ว่าอารมณ์ของอสูรเพลิงตัวนี้ไม่ค่อยดีนัก เมื่อเห็นมันยกกีบเท้าขึ้นเตะอานม้าบนหลังเป็นระยะๆ ก็บ่งบอกได้ถึงความรำคาญใจ

ดังนั้นเขาจึงเดินเข้าไปช่วยมันปลดอานม้าออก จากนั้นก็ลูบคลำปลอบโยนมันสองสามครั้งตามกระแสความรู้สึกที่สะท้อนกลับมา ผลลัพธ์ที่ได้จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่อสูรเพลิงจะรู้สึกชอบพอเขา

"ซาล พวกเจ้ามัวยืนบื้ออะไรกันอยู่? ตามข้าไปที่เขตเหมือง!"

เขาไม่ปล่อยเวลาให้ทุกคนได้แสดงอารมณ์ความรู้สึกมากนัก การช่วยคนก็เหมือนการดับไฟที่กำลังลุกลาม

เหลยหมิงหันหัวม้า ใช้สองขาหนีบกระตุ้นที่หน้าท้องของอสูรเพลิงเบาๆ สิ้นเสียงร้องคำรามดังก้อง อสูรเพลิงก็พุ่งทะยานออกไปราวกับเปลวเพลิง มุ่งหน้าสู่ประตูทิศเหนือของปราสาท

"เสี่ยวเลี่ยของข้า..."

ซาลอยากจะวิ่งตามไป แต่ก็เชื่องช้าเกินไป ใบหน้าเหลี่ยมของเขาดูคับแค้นใจราวกับนกกระจอกที่ถูกรังแก เขาตะโกนลั่น "องค์ชายสาม พระองค์ทำเกินไปแล้ว! เบาๆ หน่อย อย่าทำให้มันบาดเจ็บ นั่นมันสัตว์พาหนะส่วนตัวของกระหม่อมนะ เฮ้ย แล้วนั่นจะใช้แส้ทำไม!"

"หัวหน้าครับ องค์ชายสามไปไกลแล้ว เขตเหมืองชานเมืองฝั่งเหนือเป็นอาณาเขตของจอมเวทวิตถารจอร์จคนนั้นนะครับ"

"ใช่ครับหัวหน้า ดูเผินๆ ก็รู้ว่าองค์ชายสามตั้งใจไปที่นั่นเพื่อทวงคน หากเกิดการปะทะกันขึ้นมาล่ะก็..."

"ไอ้บ้าเอ๊ย! ตามไปเร็ว!"

ซาลหันขวับกลับมา แล้วก็ต้องผงะเมื่อพบว่าลูกน้องของตนได้ขึ้นควบม้ารอเขาอยู่ก่อนแล้ว

สิ่งนี้ทำเอาเขาถึงกับยืนอึ้ง

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็ตวัดไปเห็นคาร์เตอร์ รองหัวหน้าของตน เขาดึงอีกฝ่ายลงมาจากหลังม้าพลางเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังขึงขัง "คาร์เตอร์ เจ้ารออยู่ที่นี่ นำเรื่องที่เกิดขึ้นไปรายงานองค์ชายใหญ่ อธิบายให้ละเอียดถี่ถ้วนล่ะ เข้าใจไหม?"

มุมปากของคาร์เตอร์กระตุกยิกๆ นึกค่อนขอดในใจ 'ข้าเข้าใจอสูรเพลิงของท่านน่ะสิ! ท่านก็แค่อยากให้ข้าลงจากม้าไม่ใช่หรือไง? ถ้าข้าขี่ม้าไปรายงาน มันไม่เร็วกว่าเหรอวะ?'

และแล้ว ซาลก็กระโดดขึ้นควบม้าขาวตัวโต นำพากลุ่มผู้ใต้บังคับบัญชา ภายใต้สายตาอันขุ่นเคืองของคาร์เตอร์ พวกเขาควบม้าไล่ตามรอยเท้าขององค์ชายสาม พุ่งทะยานออกนอกประตูเมืองทิศเหนือไป

"เสี่ยวเลี่ย... คาร์เตอร์ ถ้าแกบ้าจี้เอาแส้ไปขู่มันอีก กลับมาเมื่อไหร่ข้าเอาแกตายแน่..."

...

สายลมเริ่มก่อตัว

เมฆครึ้มค่อยๆ บดบังแสงแดดอันอบอุ่นในฤดูหนาว

ริมถนนลูกรังที่ทอดตัวมุ่งสู่เขตเหมืองผลึกเวทมนตร์ชานเมืองฝั่งเหนือของเมืองหลวง ฝุ่นทรายและใบหญ้าแห้งปลิวว่อน ส่งเสียงหวีดหวิวราวกับกำลังร่ำไห้ทวงความยุติธรรมให้กับเสื่อฟางหลายผืนในหลุมศพหมู่บริเวณใกล้เคียง ซึ่งมีเส้นผมและท่อนขาผอมโซโผล่พ้นออกมาให้เห็น

รอบเขตเหมืองที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางหุบเขามีรั้วไม้ตีปิดล้อมไว้อย่างแน่นหนา ภายในมีกระโจมทหารนับสิบหลังกางเรียงรายเป็นรูปสามเหลี่ยม

ในเวลานี้ ณ กระโจมหลัก จอร์จ แองเจิล ชายวัยสามสิบเศษผู้มีใบหน้าขาวซีดไร้หนวดเคราและแววตาชั่วร้าย กำลังยืนอยู่หน้ากระจกทองแดงเคลือบปรอท เขาใช้แส้หนามในมือลูบจัดระเบียบชุดคลุมจอมเวทระดับ 2 ดาวของตน ซึ่งไม่มีแม้แต่รอยยับย่น

ที่แทบเท้าของเขา จอมเวทฝึกหัดสองคนกำลังร่ายวงเวททำความสะอาดอย่างต่อเนื่อง ขจัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงและกลิ่นเหม็นอับที่หลงเหลือจากเมื่อคืนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ท่านผู้คุมค่ายขอรับ"

ทันใดนั้น องครักษ์หลายคนก็ยกอาหารเช้าเข้ามาในกระโจม องครักษ์คนหนึ่งค้อมตัวลงพลางรายงาน "นายท่าน รายการพิเศษที่ท่านสั่งเตรียมการไว้เรียบร้อยแล้วขอรับ เพียงแต่... ต่อให้เราตัดมือของเอ้อร์ซิวทิ้ง มันก็ยังปากแข็งไม่ยอมรับสารภาพ ซ้ำคนในเผ่าของมันอีกหลายคนก็ยังขัดขืน กระผมไม่แน่ใจว่าเราควรจะ..."

"ไม่เป็นไร ลากตัวมันมา แส้กับสัญญาเวทมนตร์จะทำให้มันยอมศิโรราบเอง"

จอร์จยกแส้หนามในมือขึ้น มุมปากกระตุกยิ้มเล็กน้อย

สำหรับอมนุษย์เผ่าหนูชั้นต่ำแต่ยังมีประโยชน์อย่างเอ้อร์ซิว เขามีความอดทนและวิธีการรับมืออีกมากมาย

และในฐานะผู้ตรวจการที่หอคอยจอมเวทส่งมาประจำการ ณ เขตเหมืองชานเมืองฝั่งเหนือ ทุกครั้งที่เขาได้ยินพวกลูกน้องโง่เขลาเหล่านี้เรียกเขาว่า 'ท่านผู้คุมค่าย' เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น

มันเป็นเครื่องบ่งบอกว่าเขากุมอำนาจชี้เป็นชี้ตายของทุกคนในเขตเหมืองแห่งนี้เอาไว้

นี่คือสัญลักษณ์แห่งความแข็งแกร่งและรางวัลแห่งความเสียสละที่เขาเคยทำเพื่อหอคอยจอมเวท

ไม่เหมือนกับผู้คุมค่ายงี่เง่าที่จักรวรรดิส่งมาประจำการอยู่ที่นี่ อย่างไวเคานต์บ็อบ เบเกอร์

หมอนั่นได้เลื่อนขั้นก็เพราะเส้นสายของตระกูลล้วนๆ แท้จริงแล้วก็เป็นแค่ไอ้ขี้เมาไม่ได้เรื่อง ที่รู้แค่การแกว่งท่อนเหล็กไปมาเท่านั้น

หลังจากชื่นชมการแต่งกายของตนเองจนพอใจ จอร์จก็ทรุดตัวลงนั่งหลังโต๊ะทำงาน และเริ่มลิ้มรสสเต็กเนื้อชุ่มเลือดเป็นอาหารเช้า

ในตอนนั้นเอง ก้อนเนื้อเละเทะที่ถูกตัดมือทิ้งและกำลังขดตัวกลม ก็ถูกลากเข้ามาในกระโจม

ประกายตาประหลาดพาดผ่านนัยน์ตาของจอร์จ เขาใช้ปลายลิ้นเลียมุมปากเบาๆ วางมีดหั่นสเต็กลง รับแส้หนามที่ลูกน้องส่งให้ ก่อนจะก้าวเดินไปข้างหน้า

จากนั้น เสียงเฆี่ยนตีทึบๆ ก็ดังลอดออกมาจากกระโจม

"พูดมา ใครสั่งให้แกทำให้เวทมนตร์แปดเปื้อน? ไอ้ลูกครึ่งสัตว์ป่าชั้นต่ำ

แกกล้าดีอย่างไรถึงขโมยผลึกเวทมนตร์ไปสร้างวงเวทรักษา เพื่อช่วยชีวิตอาชญากรคนสำคัญที่ข้าเป็นคนกำหนดความผิด

นี่มันเป็นการท้าทายและก่อกบฏอย่างเปิดเผย ใครให้ความกล้าแก่แก? พูดมา คนบงการของแกคือองค์ชายสามใช่ไหม? ไอ้ลูกครึ่งสัตว์ป่าชั้นต่ำ!"

เพี้ยะ! เพี้ยะ! เพี้ยะ! เพี้ยะ!~~

"ไม่พูดใช่ไหม? นิสัยเหมือนพ่อโง่ๆ ของแกไม่มีผิด ทั้งดื้อด้านและน่ารังเกียจ แกยังกล้าใส่ร้ายข้า หาว่าขนมปังที่ข้าให้มีพิษอีกงั้นเหรอ? ไอ้ลูกครึ่งเนรคุณเอ๊ย"

เพี้ยะ! เพี้ยะ! เพี้ยะ! เพี้ยะ!~~~

เสียงเฆี่ยนตีดังระรัวต่อเนื่องอยู่พักใหญ่ จากนั้นราวกับว่าเริ่มเบื่อหน่าย เสียงนั้นก็หยุดลงกะทันหัน

"โอ้ เอ้อร์ซิว ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ ข้ามีข่าวสองข่าวมาบอก ข่าวหนึ่งดี อีกข่าวหนึ่งร้าย แกอยากฟังข่าวไหนก่อนล่ะ?"

"หึๆๆ ช่างเถอะ แกไม่มีสิทธิ์เลือกหรอก ถ้างั้นมาฟังข่าวดีกันก่อน เมื่อวานนี้ องค์กษัตริย์ทรงมีพระราชโองการแต่งตั้งเจ้านายเก่าของแก... องค์ชายสาม ให้เดินทางไปรับตำแหน่งเจ้าเมืองที่เคซูลีในแดนเหนือในอีกสองวันข้างหน้า"

"เป็นไงล่ะ? ดีใจไหมที่เจ้านายของแกยังมีชีวิตอยู่? อันที่จริง เขาสามารถลุกจากเตียงได้ตั้งแต่เดือนก่อนแล้ว แต่เขาไม่เคยนึกถึงพวกแกเลยสักนิด

ดังนั้น ข่าวร้ายก็คือ องค์ชายสามไม่คิดจะเรียกตัวพวกแก ซึ่งเป็นทั้งองครักษ์ส่วนตัวและผู้ติดตาม ให้ร่วมเดินทางไปกับเขาด้วย

จะบอกว่าเขาลืมพวกแกไปจนหมดสิ้นแล้วก็คงได้ หรือถ้าจะพูดให้ถูก ในสายตาของเขา พวกแกก็เป็นแค่ขยะที่พร้อมจะถูกโยนทิ้งเมื่อไหร่ก็ได้"

"แกโกหก!"

"ฮ่าๆๆ ในที่สุดแกก็ยอมปริปากพูด เรื่องนี้ชักจะสนุกขึ้นมาแล้วสิ"

เพี้ยะ! เพี้ยะ! เพี้ยะ! เสียงเฆี่ยนตีระรัวกลับมาดุดันและเร้าใจอีกครั้ง ทว่าคราวนี้มันผสมปนเปไปกับเสียงคำรามกึกก้องของเอ้อร์ซิว และเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งวิปริตของจอร์จ