บทที่ 7: รวบรวมขุมกำลัง

ขณะเดียวกัน ลึกลงไปในเหมืองผลึกเวทมนตร์บริเวณชานเมืองทางตอนเหนือของเมืองหลวง

กลุ่มมนุษย์ครึ่งสัตว์เผ่าหนูผู้มีใบหูกลมมนทว่าไร้หาง ซึ่งถูกจองจำด้วยโซ่ตรวนเหล็กกล้าอันหนักอึ้งและสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น กำลังผลัดกันเทแร่ที่ขุดได้ตลอดทั้งวันลงบนกองผลึก

จากนั้น พวกเขาก็เดินโซซัดโซเซไปที่มุมหนึ่งเพื่อรับข้าวต้มผักใสแจ๋วประทังชีวิตคนละชาม

"เอ้อร์ซิว บาริมัน วันนี้แกทำได้ดีมาก เอานี่ ขนมปังดำเพิ่มอีกชิ้น"

เอ้อร์ซิว บาริมัน คือเด็กหนุ่มรูปร่างผอมโซที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบปี ทว่าด้วยพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของเขา เขาจึงได้กลายเป็นผู้นำของเหล่ามนุษย์ครึ่งสัตว์เผ่าหนูเหล่านี้

เขารับชามข้าวต้มมา กำขนมปังดำขนาดเท่าฝ่ามือที่คนอื่นไม่มีไว้แน่น โค้งคำนับผู้คุมอย่างนอบน้อมเพื่อซ่อนเร้นแววตาแห่งความเคียดแค้น ก่อนจะรีบจ้ำอ้าวกลับไปยังถ้ำทาสของตน

"ท่านแม่ วันนี้ข้ามีขนมปังดำแสนอร่อยมาด้วย"

ภายในถ้ำอันหนาวเหน็บที่มีเพียงฟางปูรองพื้น หญิงเผ่าหนูผู้ซูบผอมค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นจากเสื่อที่ทั้งชื้นและขาดวิ่น แม้ใบหน้าจะซีดเซียวไร้สีเลือดและหางของนางจะสูญเสียความเงางามไปแล้ว แต่นางก็ยังพยายามฝืนยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เอ้อร์ซิว เจ้ากลับมาแล้ว... เออร์บัน เด็กสาวใบ้ และคนอื่นๆ สบายดีใช่ไหม..."

"ทุกคนสบายดีท่านแม่ น้องๆ แข็งแรงกันดี วันนี้พวกเราไปขุดแร่ในเขตที่ผลึกคุณภาพสูง พวกผู้คุมเลยให้ขนมปังดำเพิ่มมาอีกชิ้น ดูสิ..."

พูดจบ เอ้อร์ซิวก็ทำตัวราวกับเด็กน้อยที่กำลังอวดของล้ำค่า เขาประคองมารดาให้ลุกขึ้นนั่ง พลางบิขนมปังออกเป็นสองส่วนเพื่อแบ่งให้นาง

ไม่ใช่ว่าเอ้อร์ซิวงกหรือตระหนี่ถี่เหนียว ทว่างานในเหมืองนั้นสูบเรี่ยวแรงเกินไป เขาจำเป็นต้องรักษากำลังไว้เพื่อนำพาเผ่าพันธุ์ของตนให้รอดชีวิตต่อไป

"มีขนมปังให้กิน... ขอบคุณเทพเจ้าแห่งสรรพสัตว์!"

หญิงชราบาริมันรับขนมปังมา ชูขึ้นเหนือศีรษะเพื่อสวดภาวนา แต่นางกลับไม่กินมันลงไป ทว่านางกลับชี้ไปที่ถ้ำฝั่งตรงข้าม "เอาไปแบ่งให้ลุงบาร์นัมของเจ้าเถอะ เขาเถียงผู้คุมอีกแล้วจนโดนเฆี่ยน นี่ก็ผ่านมาเจ็ดวันแล้ว ถ้าเขาไม่มีอะไรตกถึงท้องเลย คืนนี้คงไม่รอดแน่"

นางชะงักไปเล็กน้อย น้ำเสียงเจือไปด้วยความลังเลและสิ้นหวัง "เอ้อร์ซิว เจ้าพอจะได้ข่าวบ้างไหมว่าองค์ชายสามยังคงมีชีวิตอยู่หรือไม่? พ่อของเจ้าตายอย่างอยุติธรรมเหลือเกิน แม่ยังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาจะสมรู้ร่วมคิดกับพวกปีศาจลอบปลงพระชนม์องค์ชายสาม... องค์ชายทรงเป็นศิษย์คนโปรดของเขาเลยนะ..."

"และเอ้อร์ซิวลูกรักของแม่... เจ้ามีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์เปี่ยมล้นถึงเพียงนี้ แต่เพียงเพราะเจ้าเป็นมนุษย์ครึ่งสัตว์ จึงไม่สามารถขึ้นทะเบียนกับหอคอยจอมเวทได้"

"เป็นความผิดของแม่เองที่ทำให้เจ้าเกิดมาในชาติกำเนิดที่ดีกว่านี้ไม่ได้ มิเช่นนั้น เจ้าคงจะได้รับการยกย่องเฉกเช่นท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ในหอคอยจอมเวท..."

"ท่านแม่"

เอ้อร์ซิวดึงมารดาเข้ามากอด นัยน์ตาเล็กๆ ของเขาเปล่งประกายอย่างเด็ดเดี่ยว "ท่านพ่อไม่มีทางสมรู้ร่วมคิดกับพวกปีศาจเด็ดขาด" เขาเอ่ยเสียงหนักแน่น "ท่านคือวีรบุรุษในใจข้า และท่านแม่ก็เช่นกัน ไม่ต้องห่วงนะ เราจะต้องผ่านเรื่องนี้ไปได้ ส่วนเรื่ององค์ชายสามนั้น..."

สายตาของเอ้อร์ซิวค่อยๆ ทอดยาวออกไปอย่างเหม่อลอย เขาทอดถอนใจแผ่วเบา "ท้ายที่สุดแล้ว พระองค์ก็ยังคงเป็นองค์ชายผู้สูงศักดิ์เหนือพวกเราอยู่ดี..."

วันรุ่งขึ้น

เหลยหมิงถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงระฆังจากหอคอยจอมเวท

วันนี้คือวันที่ 1 กุมภาพันธ์ ในวันแรกของทุกเดือน หอคอยจอมเวทจะจัดพิธีชำระล้างและประทานพรให้แก่เหล่าปวงชน พร้อมทั้งแจกจ่ายยารักษาโรค

ทว่า เหลยหมิงกลับไม่ได้รู้สึกประทับใจกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาแทบไม่มีความรู้สึกดีๆ หลงเหลือให้แก่เหล่าจอมเวทผู้หยิ่งยโสในหอคอยจอมเวทเลย

ก็แน่ล่ะ ในยามที่องค์ชายสามถูกลอบสังหาร หอคอยจอมเวทกลับไม่ได้ให้การคุ้มกันใดๆ ซ้ำร้ายยังปัดความรับผิดชอบในภายหลัง และจัดการประหารชีวิตกององครักษ์ส่วนพระองค์ของเขาโดยไม่สนถูกสนผิดเลยสักนิด

ตามข้อมูลที่เขารวบรวมมาได้ 'เบิร์ต บาริมัน' อาจารย์สอนวิชาดาบขององค์ชายสามและยังพ่วงตำแหน่งหัวหน้ากององครักษ์ ถูกหอคอยจอมเวทใส่ร้ายว่าเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกับปีศาจและถูกจับแขวนคอ

ภารกิจหลักของเขาในวันนี้คือการไปเยี่ยมเยียนครอบครัวบาริมัน โดยเฉพาะบุตรชายของเขาที่มีชื่อว่า 'เอ้อร์ซิว บาริมัน'

จากความทรงจำขององค์ชายสาม เอ้อร์ซิวคือเพื่อนสนิทที่ไว้ใจได้มากที่สุด

ทั้งสองเติบโตมาด้วยกัน แม้ว่าเอ้อร์ซิวจะไร้พรสวรรค์ด้านวิชาดาบ แต่เขากลับฉายแววพรสวรรค์อันยอดเยี่ยมในด้านเวทมนตร์แปรธาตุ ทว่าด้วยเผ่าพันธุ์ของเขา ทำให้เขาไม่ได้รับการยอมรับจากหอคอยจอมเวท พรสวรรค์ของเขาจึงถูกกลบฝังไปอย่างน่าเสียดาย

แต่ในฐานะผู้มีพรสวรรค์ที่ถูกกีดกัน เขาคือบุคคลประเภทที่เหลยหมิงต้องการดึงตัวมาร่วมทีมมากที่สุด

ส่วนเรื่องกฎข้อห้ามของหอคอยจอมเวทที่ไม่อนุญาตให้อมนุษย์เรียนรู้เวทมนตร์นั้น เขาไม่ได้ใส่ใจเลยสักนิด

ในอนาคต ภายในดินแดนของเขา อาจจะไม่ได้มีเพียงจอมเวทที่เป็นอมนุษย์เท่านั้น แต่อาจจะมีกระทั่ง 'จอมเวท' ที่ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาพรสวรรค์ทางเวทมนตร์เลยก็เป็นได้

หากถึงเวลานั้นแล้วหอคอยจอมเวทจะพยายามเข้ามาแทรกแซงล่ะก็ ค่อยมาดูกันว่าใครจะแน่กว่าใคร

อย่างน้อยที่สุด วันนี้เขาก็ต้องซื้อใจเอ้อร์ซิวมาให้ได้ นอกจากนี้ เขายังวางแผนที่จะไปเยี่ยมครอบครัวขององครักษ์คนอื่นๆ เพื่อแสดงความเสียใจและมอบเงินชดเชยให้

แม้ว่าโลกใบนี้จะไม่มีธรรมเนียมปฏิบัติเช่นนั้น แต่ในเมื่อตอนนี้เขาตัวคนเดียวไร้ที่พึ่ง เขาจึงจำเป็นต้องหาโอกาสสร้างความดีความชอบเพื่อซื้อใจผู้คน

ด้วยวิธีนี้ ไม่ว่าในอนาคตเขาจะไปที่ใด ชื่อเสียงอันดีงามเมื่อบวกรวมกับฐานะองค์ชายของเขา ย่อมดึงดูดเหล่ายอดฝีมือที่กำลังท้อแท้สิ้นหวังให้เต็มใจมาสวามิภักดิ์ต่อเขาได้อย่างแน่นอน

เขายังสามารถหว่านเมล็ดพันธุ์ในเมืองหลวงเพื่อสร้างรากฐานอำนาจให้แก่ตนเองไปพร้อมๆ กับการกวนประสาทองค์ชายฮั่วซือไปในตัว เรื่องพรรค์นี้เขายินดีทำอย่างยิ่ง

หลังจากล้างหน้า อาบน้ำ และแต่งตัวเสร็จ เขาก็คาดดาบใหญ่สองมือไว้ที่เอว จากนั้นเหลยหมิงจึงเดินออกไปเผชิญหน้ากับเหล่าข้ารับใช้และองครักษ์ร่างบึกบึนสิบนาย ซึ่งเป็นพวกเดียวกับที่บังคับกรอกยาเขา ที่ยืนรออยู่ด้านนอก

"องค์ชายสาม กระหม่อม ซาล เกต พร้อมด้วยคาร์เตอร์ จอห์น และกององครักษ์ที่สาม รอรับคำสั่งพะยะค่ะ"

ซาล เกต หัวหน้าองครักษ์ผู้คุ้นเคยกับการบังคับกรอกยา ก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมกับรองหัวหน้าทั้งสองและเหล่าองครักษ์ที่เหลือเพื่อทำความเคารพ

เหลยหมิงมองใบหน้าเหลี่ยมๆ ของซาลด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธใดๆ

วันนี้เจ้าพวกนี้ไม่ได้ถือถ้วยยามาด้วย คงได้รับคำสั่งจากองค์ชายใหญ่ให้มาจับตาดูเขาในช่วงวันสองวันนี้เป็นแน่

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความผันผวนทางอารมณ์อันมืดหม่นที่แผ่ออกมาจากคนส่วนใหญ่ในที่นี้

โดยเฉพาะซาลกับรองหัวหน้าทั้งสอง ต่อให้มีปราณรบมาบดบัง เขาก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความเย่อหยิ่งและดูถูกเหยียดหยามที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความมืดมนนั้นได้อย่างชัดเจน

"บารอนซาล เกต ไม่จำเป็นต้องมากพิธี ข้าต้องขอขอบคุณองค์รัชทายาท ที่มอบหมายองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ที่สุดของเขาให้มาคอยดูแลน้องชายสุดที่รักคนนี้อีกครั้ง"

เหลยหมิงอยากจะซัดตะปูเหล็กแหลมๆ ใส่หน้าพวกมันสักกำมือจริงๆ

แต่ถ้าเขากำจัดพวกมันทิ้งไป ก็จะมีคนอื่นถูกส่งมาแทนที่อยู่ดี มันจะเป็นผลเสียต่อกลยุทธ์การอดทนอดกลั้นชั่วคราวของเขา และอาจจะทำให้เขามีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในข้อหาสังหารผู้บริสุทธิ์อีกด้วย

ดังนั้น การรักษาสง่าราศีลูกผู้ชายแบบเดิมไว้จึงเป็นทางออกที่ดีที่สุด เขายื่นรายชื่อสิ่งของให้ข้ารับใช้ แล้วเดินเข้าไปหาซาล

เขาปรายตามองอีกฝ่ายพลางเอ่ย "ท่านลอร์ดบารอน ช่วยเตรียมรถม้าให้ข้าที ข้าตั้งใจจะไปเยี่ยมครอบครัวของเหล่าองครักษ์ที่ภักดีต่อข้าที่เขตเมืองรอบนอก... อ้อ แล้วก็เอาหีบเหรียญทองใบนั้นมาด้วย ข้าจะนำเงินไปมอบเป็นค่าชดเชยให้พวกเขา"

เขาชี้ไปที่หีบสมบัติภายในห้อง

"มอบเงินชดเชยหรือพะยะค่ะ?"

ซาลและคนอื่นๆ มองไปที่หีบใบนั้นแล้วหันมาสบตากันด้วยความสับสนกับคำว่า 'เงินชดเชย'

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังขององค์ชายสาม และนึกถึงการท่องบทกวีอันพิลึกพิลั่นของเขาเมื่อคืนนี้ พวกเขาก็คิดว่าหากองค์ชายไม่ได้เสียสติไปแล้ว ก็คงกำลังเล่นสนุกตามประสาราชวงศ์อยู่กระมัง

ก็แน่ล่ะ เรื่องการมอบเหรียญทองให้ครอบครัวของผู้ตายนั้น เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

"องค์ชาย กระหม่อมยินดีรับใช้พะยะค่ะ ทว่ากระหม่อมเกรงว่าเรื่องรถม้าและจุดประสงค์ในการเดินทางของพระองค์ อาจทำให้พระองค์ต้องผิดหวัง"

ซาลส่งสัญญาณให้ลูกน้องไปยกหีบ ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับรอยยิ้มจอมปลอม "องค์ชาย เนื่องจากองค์ราชาเสด็จไปปราบปีศาจที่ภูเขามังกรและทรงนำยุทโธปกรณ์ไปเป็นจำนวนมาก รถม้าและม้าที่เหลืออยู่ในปราสาทจึงถูกองค์รัชทายาทเกณฑ์ไปบรรทุกเสบียงของพระองค์จนหมดสิ้น ดังนั้น ตอนนี้จึงไม่มีม้าเหลือเลย นอกเสียจากม้าส่วนตัวของพวกกระหม่อม"

"ส่วนบุคคลที่พระองค์ต้องการจะไปเยี่ยมนั้น กระหม่อมเห็นว่าไม่จำเป็นหรอกพะยะค่ะ พวกมันถูกประหารชีวิตฐานสมรู้ร่วมคิดกับปีศาจไปแล้ว และครอบครัวของพวกมันก็ถูกเนรเทศไปเป็นทาสทุบหินที่เหมืองชานเมืองทางเหนือ ดังนั้น องค์ชาย..."

"เป็นทาสแรงงานงั้นรึ?"

จู่ๆ เสียงของเหลยหมิงก็ตวัดสูงขึ้น

แม้เขาจะพอเดาได้ว่าครอบครัวเหล่านั้นคงไม่ได้รับการเยียวยาใดๆ แต่เขาไม่เคยคิดฝันเลยว่าจักรวรรดิแห่งนี้จะเน่าเฟะถึงขนาดเอาอารมณ์โกรธแค้นไปลงกับหญิงชราและเด็กๆ โดยการส่งพวกเขายังเหมืองนรกนั่น

"องค์ชาย การสมรู้ร่วมคิดกับปีศาจคือโทษประหารชีวิตพะยะค่ะ นี่คือคำตัดสินสูงสุดจากหอคอยจอมเวท"

'บัดซบ!'

เหลยหมิงสบถด่าในใจ สีหน้าของเขามืดทะมึนถึงขีดสุด

ใครบ้างจะไม่รู้ว่าเขตเหมืองชานเมืองทางเหนือคือค่ายทาสแรงงานที่ขึ้นชื่อเรื่องความโหดร้ายทารุณ

หากสมาชิกครอบครัวเหล่านั้น รวมถึงเอ้อร์ซิว ถูกจับกุมตัวตั้งแต่วันที่องค์ชายสามถูกลอบโจมตี เวลาล่วงเลยมากว่าสองเดือนป่านนี้ หญ้าบนหลุมศพของพวกเขาก็คงขึ้นสูงปรี๊ดไปแล้ว

เหลยหมิงผลักร่างของซาลออกไปให้พ้นทาง สายตาของเขากวาดไปเห็นคอกม้าของปราสาทที่อยู่ด้านล่างพอดี เขาชี้ไปทางนั้นพลางตวาดลั่น "นั่นไม่ใช่ม้าหรือไง? พาข้าไปที่เหมืองเดี๋ยวนี้"

โดยไม่รอฟังคำตอบ เขาก็หมุนตัวและออกตัววิ่งพุ่งตรงลงไปยังคอกม้าในทันที