บทที่ 5: วิชาควบคุมดาบและปัญญาประดิษฐ์

มองเผินๆ วิธีการบ่มเพาะเหล่านี้ดูเหมือนจะคล้ายคลึงกัน ทว่าเมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนกลับพบความแตกต่างมากมาย

ยกตัวอย่างเช่น ฉบับที่ไม่มีเครื่องหมายดาวจะเน้นการใช้พลังจิตเพื่อชักนำพลังงานธาตุ ในขณะที่ฉบับมีดาวนั้นกลับไม่มีแนวคิดเรื่องพลังงานธาตุอยู่เลยแม้แต่น้อย

หากวิธีแบบไร้ดาวคือการฝึกฝนพลังจิตเพื่อดูดซับพลังงานธาตุ เช่นนั้นวิธีแบบมีดาวก็คือการบ่มเพาะพลังจิตล้วนๆ

"ฉบับมีดาวนี่มันเป็นวิชาบ่มเพาะแขนงใหม่ชัดๆ" ยิ่งเพ่งพินิจ เหลยหมิงก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้น

เคล็ดวิชาชุดนี้ราวกับถูกสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ อีกทั้งยังมอบผลลัพธ์ที่เหนือกว่าฉบับไร้ดาวถึงสองประการ

นอกเหนือจากการยกระดับประสาทสัมผัสแล้ว ฉบับมีดาวยังมอบความสามารถพิเศษอีกสองอย่าง นั่นคือ 'พลังจิตเคลื่อนย้าย' และ 'ปลุกจิตวิญญาณ'

พลังจิตเคลื่อนย้าย — คือการใช้พลังจิตควบคุมวัตถุสิ่งของต่างๆ ให้เคลื่อนไหวได้ดั่งใจนึกตามเจตจำนงของผู้ควบคุม

ปลุกจิตวิญญาณ — คือการควบแน่นอักขระพลังจิตเพื่อประทับลงบนวัตถุ มอบจิตสำนึกรับรู้อย่างง่ายให้แก่สิ่งเหล่านั้น

"วิชาควบคุมดาบกับปัญญาประดิษฐ์งั้นเหรอ?" ยังไม่ต้องพูดถึงพลังจิตเคลื่อนย้าย แต่การมอบจิตสำนึกให้วัตถุนั้น... นี่มันไม่ต่างอะไรกับการเขียนโปรแกรมคอมพิวเตอร์เลยไม่ใช่หรือไง?

การปลุกจิตวิญญาณดูจะน่าสนใจยิ่งกว่าพลังจิตเคลื่อนย้ายเสียอีก มันแทบจะเป็นสุดยอดอาวุธสำหรับการสร้างฐานที่มั่นตามแบบฉบับเจ้าเมืองและการบุกเบิกอารยธรรมอุตสาหกรรมเลยทีเดียว

นี่มันเหมือนมีคนส่งหมอนมาให้ตอนที่กำลังง่วงนอนพอดีไม่มีผิด

เมื่อมองดูริ้วลวดลายสีทองบนขนนกที่เพิ่งงอกยาวขึ้นมาเพียงหนึ่งเซนติเมตร ก็เห็นได้ชัดว่ามันยังสามารถยกระดับขึ้นไปได้อีก

เดิมทีเขารู้สึกกังวลใจอยู่บ้างที่จะต้องรอนแรมออกจากเมืองหลวง ทว่าบัดนี้เขากลับตั้งตารอมันมากขึ้นเรื่อยๆ

อย่างไรก็ตาม แม้ระบบช่วยเหลือนี้จะทรงพลังเพียงใด แต่กุญแจสำคัญคือร่างกายอันไร้ค่าของเขาจะสามารถบ่มเพาะพลังได้จริงหรือไม่ต่างหาก

เมื่อคิดได้ดังนั้น เหลยหมิงก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาวางหนังสือลงและก้าวเข้าสู่ห้องลับสำหรับฝึกฝนทันที

...

ตะเกียงเพลิงเวทยังคงส่องสว่างไสวอยู่ภายในโถงใหญ่บนชั้นสองของปราสาท

ในยามนี้ ผู้คนยังคงเดินขวักไขว่เข้าออกห้องโถงอย่างไม่ขาดสาย องค์ชายฮั่วซือนั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะยาว คอยออกคำสั่งเรื่องแล้วเรื่องเล่าอย่างต่อเนื่อง

ในเวลาเดียวกัน เขาก็เลื่อนเอกสารรายชื่อบุคลากรและเสบียงที่เพิ่งร่างเสร็จใหม่ๆ ไปให้แก่ 'เบอร์นาร์ด เบเกอร์' รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังของอาณาจักรที่นั่งอยู่ทางซ้ายมือ

ชายชราร่างท้วมผมขาววัยหกสิบกว่าปี ผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นราวกับเปลือกส้ม ท่าทางดูเกียจคร้าน และสวมชุดที่มีลวดลายคล้ายไพ่ เขาขยับแว่นตาคริสตัลข้างซ้ายเล็กน้อย กวาดสายตามองรายการสิ่งของในเอกสาร เมื่อเห็นว่าไม่มีสิ่งใดตกหล่นก็พยักหน้ารับ ทว่าเมื่อสายตาของเขาเลื่อนไปหยุดอยู่ที่ชื่อสุดท้ายในรายชื่อบุคลากร หางตาของเขาก็กระตุกขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

เขาอดไม่ได้ที่จะเลิกเปลือกตาอันหย่อนคล้อยขึ้น เผยให้เห็นแววตาอันเฉียบแหลมขณะชำเลืองมององค์ชายฮั่วซือพลางเอ่ยถาม "ฝ่าบาท พระองค์ตั้งพระทัยที่จะปล่อยให้องค์ชายสามจากไปจริงๆ หรือพะยะค่ะ? แถมยังมอบหมายคนผู้นี้ให้กับเขาอีกงั้นหรือ?"

องค์ชายฮั่วซือราวกับคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าต้องถูกถามเช่นนี้ เขาปรายตามองตาเฒ่าเบอร์นาร์ดด้วยรอยยิ้มหยอกเย้า "ประหลาดใจหรือ? ข้าว่าเหลยหมิงจะต้องชอบมันแน่ บางทีเขาอาจจะชอบมันมากๆ ด้วยซ้ำ..."

"หึ จะเป็นเช่นนั้นหรือพะยะค่ะ?" เบอร์นาร์ดทอดถอนใจและส่ายหน้า ก่อนจะเอ่ยอย่างมีความหมายแฝงเร้น "เช่นนั้นกระหม่อมก็คงทำได้เพียงสวดภาวนาต่อทวยเทพแทนองค์ชายสามเสียแล้ว"

...

ในขณะเดียวกัน ณ บริเวณชั้นบนของหอคอยจอมเวท น้ำเสียงแหบพร่าทุ้มต่ำของชายชรากำลังเอ่ยตอบร่างสูงโปร่งพร้อมกับโค้งคำนับ

"ท่านประธานสาขา ทางราชวงศ์ได้ตัดสินใจส่งองค์ชายสามออกจากเมืองหลวงในอีกสามวัน เพื่อไปรับหน้าที่เป็นผู้ปกปักษ์รักษาเมืองเคซูลีทางตอนเหนือขอรับ..."

"แล้วช่วงนี้องค์ชายฮั่วซือเป็นอย่างไรบ้าง? มีความเคลื่อนไหวอะไรผิดปกติหรือไม่?" น้ำเสียงของร่างสูงโปร่งนั้นช่างฟังดูชั่วร้ายและเยือกเย็นจับขั้วหัวใจ

"การใช้ชีวิตและอาหารการกินขององค์ชายฮั่วซือล้วนเป็นปกติขอรับ ทว่ามีอยู่สิ่งหนึ่งที่ผู้ใต้บังคับบัญชาเช่นข้ารู้สึกแปลกใจ... ช่วงนี้ดูเหมือนเขาจะใส่ใจเรื่องขององค์ชายสามเป็นพิเศษ ไม่ทราบว่าเช่นนี้จะนับเป็นความผิดปกติได้หรือไม่?"

"อย่างไรล่ะ?"

"คือว่า... ข้าเองก็อธิบายไม่ถูกเหมือนกันขอรับ แต่มันให้ความรู้สึกราวกับว่าเขากำลังดูแลเอาใจใส่อย่างดีเยี่ยมเป็นพิเศษ"

"..." ความผันผวนของคลื่นพลังเวทรอบกายร่างสูงโปร่งกระเพื่อมไหว หลังจากเงียบไปพักใหญ่ เขาก็เอ่ยขึ้น "การที่พี่ชายจะดูแลเอาใจใส่น้องชาย มันไม่ใช่เรื่องธรรมชาติหรอกหรือ? ส่วนองค์ชายตัวน้อยนั่น เจ้าแน่ใจนะว่าเขาหมดสภาพไปแล้วจริงๆ? กลิ่นอายมังกรสายสุดท้ายในตัวเขาสลายไปหมดแล้วใช่หรือไม่?"

"โปรดวางใจเถิดท่านประธานสาขา ผลงานของข้าน้อยไร้ที่ติอย่างแน่นอน"

"โซเครทาร์ ช่วงนี้เจ้าทำได้ดีมาก อีกไม่นานข้าจะต้องเตรียมตัวเข้าสู่การบ่มเพาะแบบปิดด่าน และคงไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องอื่น ข้ายังรู้สึกตะขิดตะขวงใจเรื่ององค์ชายตัวน้อยนั่นอยู่บ้าง..."

"ข้าน้อยเข้าใจแล้วขอรับ ข้าน้อยรู้ว่าควรทำสิ่งใด"

"ไปเถอะ!"

"ข้าน้อยขอตัวลา"

...

ฟู่... ฟู่

ภายในห้องศิลาของห้องลับสำหรับฝึกฝน

ภายใต้แสงสว่างไสวของตะเกียงเพลิงเวท การขยับขึ้นลงของหน้าท้องตามจังหวะการหายใจ นำพาให้เหลยหมิงเข้าสู่สภาวะผ่อนคลาย การฝึกลมหายใจเข้าออกอย่างเชื่องช้าและลึกล้ำค่อยๆ ก่อตัวเป็นวัฏจักรที่สมบูรณ์แบบอยู่ภายในร่างกายของเขา

แตกต่างจากเคล็ดวิชาฉบับไร้ดาว การบ่มเพาะของฉบับมีดาวนั้นไม่ได้พึ่งพาพรสวรรค์ทางพลังจิตแต่กำเนิดของแต่ละบุคคล

ทว่ามันอาศัยการทำสมาธิและการกำหนดลมหายใจเพื่อชักนำพลังแก่นแท้แห่งโลก นำมาผสานเข้ากับแก่นแท้แห่งสายเลือด เพื่อควบแน่นเป็นหยาดพลังจิตในสมองและเปิดออกสู่ห้วงทะเลจิต

ขั้นตอนดังกล่าวได้ตัดขาดพลังงานธาตุที่ยากต่อการชักนำทิ้งไป และดึงเอาพลังแก่นแท้แห่งโลกเข้ามาโดยตรง

ฟู่... ฟู่...

"รอบที่หนึ่งร้อยห้าสิบสามแล้ว แต่ฉันก็ยังเข้าสู่สภาวะสมาธิไม่ได้ ร่างกายนี้มันแย่ขนาดนั้นเลยหรือ?"

ตามที่ระบุไว้ในคู่มือ ต่อให้เป็นคนที่มีพรสวรรค์ย่ำแย่ที่สุดก็ควรจะเข้าสู่สภาวะว่างเปล่าได้หลังจากครบห้าสิบรอบ ทว่าจิตใจของเขากลับยังคงสับสนอลหม่านอย่างสิ้นเชิง

"เอาใหม่!"

หนึ่งชั่วโมงต่อมา...

เหลยหมิงลืมตาขึ้น ตอนนี้เขาพอจะเดาสาเหตุคร่าวๆ ได้แล้ว

มันไม่ใช่ปัญหาที่เกิดจากการหายใจ แต่เป็นผลกระทบที่สืบเนื่องมาจากการหลอมรวมของสองจิตวิญญาณต่างหาก

อย่างไรเสีย ร่างกายนี้ก็เป็นขององค์ชายสาม นิสัยที่ฝังรากลึกในจิตใต้สำนึกบางอย่างย่อมยากที่จะเปลี่ยนแปลงได้ด้วยการปรับตัวเพียงแค่หนึ่งเดือนกว่าๆ

ยกตัวอย่างเช่น การกระทำที่เกิดจากจิตใต้สำนึกอย่างนาฬิกาชีวภาพ ความฝันบางเรื่อง และทักษะการต่อสู้ ล้วนแล้วแต่เป็นปฏิกิริยาตอบสนองตามธรรมชาติของร่างกาย

ในยามปกติมันอาจจะไม่แสดงออกมาชัดเจนนัก ทว่าเมื่อใดที่เขาสงบนิ่งลงอย่างแท้จริง ความทรงจำใต้สำนึกขององค์ชายสามก็จะผุดขึ้นมาและสร้างความปั่นป่วน

"ฉันต้องหาทางแก้ ปล่อยให้มันแสดงออกมาดูก่อนแล้วกัน..."

เขาเข้าสู่วัฏจักรการหายใจอีกครั้ง และพยายามตั้งสติเพื่อจับภาพเหล่านั้น ในที่สุดภาพสะท้อนจากจิตใต้สำนึกก็ปรากฏขึ้นมา

สิ่งที่โผล่มาบ่อยที่สุดคือความทรงจำของการแกว่งดาบและฟาดฟัน นี่คงเป็นความหมกมุ่นขององค์ชายสามที่ปรารถนาจะกลายเป็นอัศวินผู้แข็งแกร่งที่สุด

รองลงมาคือความปรารถนาที่จะสลัดภาพของอัศวินหญิงคนหนึ่งออกไป ตามด้วยองค์ชายฮั่วซือ และอมนุษย์เผ่าหนูตัวน้อยที่ชื่อ 'เอ้อร์ซิว'...

"เพลงดาบ! อัศวินหญิง? เอ้อร์ซิว! แล้วก็ไอ้สารเลวองค์ชายฮั่วซือนั่น..."

เหลยหมิงเบิกตาโพลง ทันใดนั้นเขาก็คิดแผนการบางอย่างออก

เขาหันขวับ เดินตรงไปยังชั้นวางอาวุธที่ริมกำแพง แล้วหยิบดาบใหญ่สองมือเหล็กทมิฬน้ำหนักนับร้อยปอนด์จากในความทรงจำขึ้นมา

วินาทีที่กระชับวงโอบรอบด้ามดาบ ความรู้สึกคุ้นเคยและแปลกประหลาดที่ผสมปนเปกันก็ทำเอาจิตวิญญาณของเขาสั่นสะท้าน ราวกับมันได้ไปสะกิดสายใยบางอย่างเข้า

"ได้ผลจริงๆ ด้วย"

ดวงตาของเหลยหมิงทอประกาย เขารีบจัดท่าทางตามความทรงจำทันที ย่อตัวลงในท่าแทงเข่า จับดาบแนบข้างลำตัวด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วปรับจังหวะการหายใจให้สอดคล้องกับวิถีการฟาดฟันของอัศวิน

ทันใดนั้น เขาก็ใช้ส้นเท้าถีบส่งแรง อาศัยพลังจากช่วงเอวขับเคลื่อนหัวไหล่และท่อนแขน ฟาดดาบเล่มยักษ์ลงมาอย่างหนักหน่วง

ฟุ่บ! ฟุ่บ! เช้ง!

เสียงจังหวะของคมดาบที่แหวกอากาศดังสนั่น หนึ่งลมหายใจต่อหนึ่งการโจมตี... ค่อยๆ หลอมรวมเป็นจังหวะที่สอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ

หลังจากการปรับแต่งให้เข้าที่เข้าทางอีกหลายครา ในที่สุดจิตใจของเขาก็เกิดการเปลี่ยนแปลงหลังจากวัฏจักรการหายใจรอบที่สามสิบ

ความคิดที่เคยสับสนวุ่นวายค่อยๆ สงบนิ่งลง ราวกับฝุ่นละอองที่ร่วงหล่นลงสู่พื้นเมื่อสายลมสงบ เผยให้เห็นพื้นที่อันกว้างใหญ่และแจ่มชัดภายในสมองของเขา

ซ่า! ซ่า! ซ่า!

ทันใดนั้นเอง ในจังหวะที่เหลยหมิงกำลังจะเปิดรูขุมขนเพื่อดึงเอาพลังแก่นแท้เข้าสู่ร่างกาย ของเหลวสีดำอันเกรี้ยวกราดจำนวนมหาศาลก็พลันทะลักทะลวงออกมาจากเส้นลมปราณของเขา

ราวกับฝูงปลาไหลที่ถูกกักขังอยู่ในกรงมาเนิ่นนาน พวกมันแหวกว่ายพุ่งพรวดออกมาในเสี้ยววินาทีที่ประตูถูกเปิดออก

"เจ็บชะมัด... นี่มันฤทธิ์ยานั่นนี่!"

ความรู้สึกแสบร้อนอันคุ้นเคยราวกับถูกน้ำมันเดือดราดรด ทำให้เขาที่เคยเคลือบแคลงใจในจุดประสงค์ขององค์ชายใหญ่ที่บังคับกรอกยามาตลอด สบถด่าออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยวในทันที

อย่างไรก็ตาม การปรากฏตัวของฤทธิ์ยานี้ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสียทีเดียว เพราะสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง... คือความไม่รู้ต่างหาก