บทที่ 3: สกัดแก่นแท้แห่งจิตวิญญาณ [ส่วนที่ 2]

"เสด็จพี่!"

พริบตาเดียว สีหน้าของเหลยหมิงก็แปรเปลี่ยนไป เขากำหมัดแน่น เงยหน้าขึ้นมองด้วยแววตาเด็ดเดี่ยวพลางเอ่ยว่า "ท่านรู้หรือไม่? ช่วงนี้ข้ามักจะนึกถึงตอนที่เรายังเด็ก ตอนที่ท่านคอยจูงมือพาข้าไปหาเสด็จพ่อ ข้ายังจำการเฆี่ยนสามสิบทีที่ท่านรับแทนข้าได้ และตอนที่ท่านถูกขังอยู่ในคุกมืด..."

"พอได้แล้ว! หุบปาก!"

องค์ชายฮั่วซือไม่อาจทนฟังได้อีกต่อไป เขากระแทกจอกไวน์ลงบนโต๊ะอย่างแรงจนน้ำเมาสาดกระเซ็นไปทั่ว ก่อนจะผุดลุกขึ้นยืนตวาดลั่น "หากเจ้าขืนพูดอีกแม้แต่คำเดียว ข้าจะ—"

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

เมื่อองค์ชายฮั่วซือบันดาลโทสะ เหล่าองครักษ์รอบกายก็ขยับวงล้อมเข้ามาใกล้ ชักดาบออกจากฝัก รอเพียงคำสั่งจากผู้เป็นนายเท่านั้น

"ฮ่าๆๆ"

คมดาบที่ส่องประกายสะท้อนใบหน้าอันหล่อเหลาและคมคายของเหลยหมิง เขาลุกขึ้นยืนเช่นกัน

กลิ่นอายบางอย่างแผ่ซ่านออกจากร่าง แม้จะเผชิญหน้ากับคมดาบ เขาก็ไม่คิดจะถอยร่นแม้แต่น้อย ซ้ำยังเอ่ยเสียงดังฟังชัด "เราคือสายเลือดเดียวกัน! องค์ชายฮั่วซือ ท่านตั้งใจจะลงมือกับข้าจริงๆ หรือ? หากเป็นเช่นนั้น ในภายภาคหน้า ท่านคงไม่ปรานีต่อเหล่าทหารใต้บังคับบัญชาของท่านเป็นแน่"

ขณะที่พูด น้ำเสียงของเหลยหมิงก็แปรเปลี่ยนเป็นโศกเศร้า "ต้มถั่วใช้เถาถั่วเป็นฟืน ถั่วในกะทะร่ำไห้รำพัน ถือกำเนิดจากรากเหง้าเดียวกัน เหตุใดจึงเร่งร้อนเผาผลาญกันเองเล่า"

"..."

ชั่วพริบตาเดียว ทั้งโถงก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

ทุกคนต่างตกตะลึงระคนงุนงง

หรือว่าสมองขององค์ชายสามจะมีปัญหาไปแล้วจริงๆ?

ทางด้านองค์ชายฮั่วซือ แม้จะไม่เข้าใจว่าเหตุใดเหลยหมิงจึงท่องบทกวีที่มีท่วงทำนองประหลาดเช่นนี้ออกมาอย่างกะทันหัน แต่เขาก็เข้าใจความหมายของมันเป็นอย่างดี

เมื่อมองน้องชายที่มีเรือนผมสีดำและนัยน์ตาสีทองเฉกเช่นเดียวกันกับตน แล้วหันไปเห็นสายตาล่อกแล่กของเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชา จู่ๆ เขาก็เกิดความลังเล รู้สึกราวกับตัวเองเป็นหนังยางที่ถูกดึงจนตึงเปรี๊ยะ จะปล่อยก็ไม่ได้ จะดึงต่อก็ไม่ดี

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสายตาอันเด็ดเดี่ยวของเหลยหมิง ความรู้สึกห่อเหี่ยวก็ก่อตัวขึ้นในใจ เขาทรุดตัวนั่งลงบนเก้าอี้ตามเดิมพลางโบกมือไล่

เหล่าองครักษ์เองก็อกสั่นขวัญแขวน หากเหล่าองค์ชายทะเลาะเบาะแว้งกันขึ้นมา พวกเขาย่อมกลายเป็นเพียงเป้ารับเคราะห์

ในยามนั้น พวกเขาลอบสบตากันอย่างเงียบๆ และเก็บดาบเข้าฝัก บรรยากาศที่ตึงเครียดจึงค่อยๆ คลี่คลายลง

"เหลยหมิง!"

องค์ชายฮั่วซือโน้มตัวไปข้างหน้าพลางเอ่ยเสียงหนักแน่น "ข้าขอเตือนเจ้า อย่าได้หยิบยกเรื่องนั้นขึ้นมาพูดอีก ข้าไม่อยากฟัง!"

"ในเมื่อเจ้ายืนกรานเช่นนั้น ตอนนี้เสด็จพ่อน่าจะกำลังเสวยพระกระยาหารอยู่ ทว่าข้าต้องขอเตือนเจ้าไว้ก่อน อย่าหวังว่าข้าจะยอมรับหวายสามสิบที หรือยอมถูกขังเดี่ยวในคุกมืดนานสามเดือนแทนเจ้าอีก จำไว้ อย่าได้พูดถึงนางอีก..."

พูดจบ เขาก็ส่งสัญญาณให้จอมเวทหนุ่มระดับ 2 ดาวนำอุปกรณ์เวทมนตร์ที่เรียกว่า 'กระจกส่องพันลี้' เข้ามา

เหลยหมิงมิได้แสดงท่าทีตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงแค่ยืนสงบเสงี่ยมอยู่หน้ากระจกเคียงข้างองค์ชายฮั่วซือ

ภายใต้การขับเคลื่อนของมานา ผิวกระจกก็เกิดระลอกคลื่นแห่งพลังเวท ก่อนจะปรากฏภาพกระโจมทหารอันกว้างขวางในท้ายที่สุด

องค์จักรพรรดิวู้ดผู้มีรูปร่างสูงใหญ่และดูเด็ดเดี่ยวในชุดเกราะสีแดงฉาน ประทับอยู่หลังโต๊ะยาว กำลังเสวยพระกระยาหารอย่างตะกละตะกลาม

ข้างกายพระองค์ ดาบยักษ์สลักลวดลายเวทมนตร์ขนาดเท่าครึ่งบานประตูถูกปักลงบนพื้น บนคมดาบยังคงปรากฏคราบเลือดและเศษเนื้อสดๆ ทิ้งร่องรอยเอาไว้

"ฮ่าๆๆ เหลยหมิงน้อย เจ้าก็อยู่ด้วยรึ ดูท่าทางสบายดีนี่ ฮึ่ม เจ้าช่างสมกับเป็นสายเลือดบาร์ทักของข้าจริงๆ!"

เหลยหมิงเคยเห็นวู้ดสวาปามเนื้อและสุราเช่นนี้มาหลายครั้ง แต่ทุกครั้ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าเสด็จพ่อผู้ไม่เอาไหนคนนี้ ช่างดูป่าเถื่อนเสียจริง

"เสด็จพ่อ น้องสามมีเรื่องอยากจะหารือกับพระองค์พะยะค่ะ"

องค์ชายฮั่วซือก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมกับค้อมศีรษะลอบส่งสายตาอย่างแนบเนียน วู้ดชะลอการดื่มลง ก่อนจะซดสุราจนหมดชามในรวดเดียว

"พูดมา!"

วู้ดวางชามสุราลง กลิ่นอายอันดุดันและไร้การควบคุมในตอนแรกแปรเปลี่ยนเป็นแรงกดดันที่มองไม่เห็นในชั่วพริบตา

แม้จะมองผ่านกระจกส่องพันลี้ แต่สายตาอันร้อนแรงนั้นก็มากพอที่จะทำให้จิตวิญญาณสั่นสะท้าน นี่คือการสะกดข่มด้วยระดับพลังของอัศวินวิหารระดับทอง

"เสด็จพ่อ!"

เหลยหมิงสูดลมหายใจลึก ยืดหลังตรงและเอ่ยเสียงดัง "ข้าต้องการออกจากเมืองหลวงเพื่อไปทอดพระเนตรโลกภายนอกพะยะค่ะ พระองค์มักจะตรัสเสมอว่าปณิธานของลูกผู้ชายที่แท้จริงนั้นกว้างใหญ่ไพศาล แม้ตอนนี้ข้าจะสูญเสียสถานะอัศวินไปแล้ว แต่ข้ายังไม่ได้สูญเสียจิตวิญญาณแห่งอัศวินไป ข้าหวังว่าพระองค์จะทรงอนุญาต"

"ออกจากเมืองหลวงรึ?"

วู้ดหันไปมองสีหน้าจนปัญญาขององค์ชายฮั่วซือแล้วขมวดคิ้ว "เหลยหมิง เจ้าต้องเข้าใจนะว่าในฐานะองค์ชาย เจ้าไม่มีสิทธิ์ทำตามอำเภอใจ ด้วยสภาพของเจ้าในตอนนี้ มีเพียงเมืองหลวงเท่านั้นที่มีนักปรุงยาแปรธาตุและมหาจอมเวทที่เก่งกาจที่สุด เจ้าต้องรู้สิว่า..."

"เสด็จพ่อ!"

แม้จะรู้ว่าการพูดแทรกเป็นเรื่องเสียมารยาท แต่เหลยหมิงก็ยังคงขัดจังหวะ "เสด็จพ่อ ข้าโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ข้ารู้ตัวดีว่ากำลังทำสิ่งใดอยู่"

"ไม่ เจ้าไม่รู้"

นัยน์ตาของวู้ดหรี่ลงเล็กน้อย น้ำเสียงเริ่มเข้มงวด "เจ้ายังอ่อนแอนัก เจ้าไม่เข้าใจถึงความโหดร้ายและอำมหิตที่แท้จริงของโลกใบนี้หรอก ในฐานะราชวงศ์ ภาระหน้าที่ที่เจ้าต้องแบกรับนั้นหนักหนากว่าที่เจ้าคิดไว้นัก ข้ารู้ว่าช่วงนี้เจ้าต้องทนทุกข์ทรมานมากมาย แต่เจ้าต้องตระหนักไว้ว่าเจ้าคือสายเลือดแห่งบาร์ทัก และเจ้าถูกกำหนดมาให้—"

"ความถ่อมตน ความเมตตา ความกล้าหาญ เกียรติยศ ความเสียสละ..."

จู่ๆ เหลยหมิงก็ยืนตัวตรงแน่วและก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

เขาประสานสายตาอันร้อนแรงของวู้ดแล้วตะโกนลั่น "เสด็จพ่อ ในฐานะสายเลือดแห่งบาร์ทัก ข้าภาคภูมิใจมาโดยตลอด ตอนนี้ข้าอาจจะอ่อนแอ แต่หยดน้ำเล็กๆ ยังสามารถเจาะทะลุหินผา ประกายไฟเพียงน้อยนิดก็สามารถลามเลียเผาผลาญทุ่งหญ้ากว้างได้

เสด็จพ่อ แม้ข้าจะสูญเสียปราณรบไป แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าจะอ่อนแอ

ในฐานะทายาทแห่งบาร์ทักและบุตรชายขององค์จักรพรรดิวู้ดผู้ยิ่งใหญ่ ข้าไม่ต้องการเป็นตัวถ่วงของตระกูล และไม่ต้องการนำความเสื่อมเสียมาสู่พวกเรา

ตระกูลบาร์ทักมีเพียงนักรบที่กล้าเผชิญหน้ากับอันตราย พวกเราไม่มีคนขี้ขลาดที่ยอมจำนนโดยไม่ต่อสู้"

"เหลยหมิง..."

สายตาของทั้งสองปะทะกันกลางอากาศ ลมหายใจของวู้ดสะดุด นัยน์ตาวูบไหวอย่างรุนแรง

ไม่มีบิดาคนใดหรอกที่ไม่หวังให้บุตรชายของตนได้เป็นใหญ่เป็นโต

เมื่อได้ยินคำประกาศกร้าวอันเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นของบุตรชาย และได้เห็นเจตจำนงอันเด็ดเดี่ยวในแววตาของเขา วู้ดก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะเทือนใจ ทว่าในขณะเดียวกันเขากลับรู้สึกลังเลใจอย่างหนัก

"เสด็จพ่อ โปรดเชื่อมั่นในตัวลูกชายของท่านเถิดพะยะค่ะ"

เหลยหมิงเร่งเร้า "ข้าจะไม่ยอมให้เกียรติยศของบาร์ทักต้องมัวหมอง สายเลือดแห่งบาร์ทักไม่ใช่นกขมิ้นในกรงทอง เพราะพวกเราถูกกำหนดมาให้กลายเป็นมังกรที่ทะยานวาดลวดลายบนฟากฟ้า

เสด็จพ่อ ให้ข้าได้ออกไปเห็นโลกภายนอกเถิด

หากไม่เคยผ่านพายุฝน ย่อมไม่อาจเห็นรุ้งงาม ไม่ว่าข้าจะต้องเผชิญกับอันตรายใด ตราบใดที่มันไม่อาจทำลายข้าได้ มันก็จะยิ่งทำให้ข้าแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

ข้า... เหลยหมิง บาร์ทัก จะต้องกลายเป็นอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิแลนซ์ ข้าจะทำให้เกียรติยศของบาร์ทักสาดแสงส่องสว่างไปทั่วทั้งทวีปโนอาห์..."

เหลยหมิงยืนหยัดอย่างสง่างาม เมื่อประกอบกับชุดทหารและสรีระที่ดูองอาจห้าวหาญโดยธรรมชาติ คำพูดของเขาแทบจะทำให้วู้ดผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้

หากไม่มีกระจกส่องพันลี้ขวางกั้น ประกายแสงเจิดจ้าที่พาดผ่านนัยน์ตาของวู้ดและกลิ่นอายอันทรงพลังของเขา คงดับแสงตะเกียงเวทมนตร์บนเพดานไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม แม้จะตื่นเต้นเพียงใด วู้ดก็ยังคงข่มอารมณ์เอาไว้ เขานิ่งเงียบไปพักใหญ่โดยไม่ออกปากตอบรับสิ่งใด

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าอึดอัด

องค์ชายฮั่วซือเหลือบมองมาเป็นระยะด้วยสีหน้ากึ่งยิ้มกึ่งบึ้งที่ยากจะคาดเดา

เหล่าองครักษ์รอบข้างเองก็มีแววตาเย้ยหยันปรากฏบนใบหน้า

นกในกรงที่โหยหาอิสรภาพ ช่างเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ

"ติ๊ง! สกัดการยกระดับจิตวิญญาณสำเร็จ!"

"เอ๊ะ?"

ในขณะที่บรรยากาศกำลังน่าอึดอัดและเขาถูกทุกคนเย้ยหยัน ขนนกที่หลับใหลอยู่ในห้วงความคิดของเขามาตลอด จู่ๆ ก็เริ่มขีดเขียนขึ้นมาเอง

ในเวลาเดียวกัน กลุ่มพลังงานบางเบาก็ลอยทะลุออกมาจากหว่างคิ้วของวู้ด ผ่านกระจกส่องพันลี้ พุ่งเข้าสู่หน้าผากของเหลยหมิง และหลอมรวมเข้ากับขนนก

ขนนกที่เคยหม่นหมอง พลันเปล่งประกายแสงศักดิ์สิทธิ์เจิดจ้า

ลวดลายสีทองอันลึกลับสายหนึ่งทอดยาวราวกับเถาวัลย์จากปลายปากกาไปยังด้ามจับ แม้จะมีความยาวเพียงหนึ่งเซนติเมตร ทว่าสีน้ำเงินทองอันสูงส่งนั้นกลับสั่นสะเทือนจิตวิญญาณของเขาอย่างรุนแรง

'มันทำงานแล้ว!'

เหลยหมิงดีใจจนเนื้อเต้น 'แท้จริงแล้วการยกระดับจิตวิญญาณก็คืออารมณ์ความรู้สึกที่คล้ายกับความเห็นพ้องต้องกันนี่เอง! การทำให้ผู้อื่นรู้สึกชื่นชมจากใจจริงและเกิดแรงบันดาลใจอย่างลึกซึ้ง จะทำให้บรรลุการยกระดับจิตวิญญาณในระดับหนึ่ง'

ชั่วพริบตานั้น เหลยหมิงมองไปยังวู้ดและอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความปรารถนาดีที่เอ่อล้นขึ้นมา

เป็นอย่างที่คิด ไม่ว่าจะยุคสมัยไหนหรือดินแดนใด พ่อแม่ก็ยังคงเป็นเป้าหมายที่โน้มน้าวใจได้ง่ายที่สุดเสมอ

แม้จะรู้ทั้งรู้ว่ากำลังถูกป้อนคำหวานลมๆ แล้งๆ พวกเขาก็ยังคงเลือกที่จะหูหนวกตาบอดต่อเหตุผลชั่วคราว

ต่างจากองค์ชายฮั่วซือที่ไม่ยอมคล้อยตามเลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าเขาจะพยายามหลอกล่ออย่างไรก็ตาม เสด็จพ่อผู้ไม่เอาไหนคนนี้รับมือได้ง่ายกว่าเยอะ

ทว่า เสด็จพ่อผู้ไม่เอาไหนของเขาก็ยังคงไม่ตอบสนองใดๆ หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ขนนกเริ่มขีดเขียนโดยอัตโนมัติแล้ว...

แต่เหลยหมิงเกรงว่าตนจะเสียสมาธินานเกินไป แม้จะอยากรู้อยากเห็นเพียงใด แต่เวลานี้ไม่ใช่เวลามานั่งค้นคว้า

โชคดีที่สิ่งที่ขนนกเขียนลงไปนั้นเปรียบเสมือนความทรงจำถาวรที่สามารถเรียกคืนได้ตลอดเวลา

แต่กลับกัน ความปรารถนาที่จะออกจากเมืองหลวงในวันนี้กลับยิ่งทวีความเร่งด่วนมากขึ้นไปอีก