บทที่ 2: สกัดแก่นแท้แห่งจิตวิญญาณ [ตอนต้น]

"ข้าไม่ไป ใครอยากไปก็เชิญ!"

เหลยหมิงก่นด่าเจ้าพวกหยาบคายเหล่านี้อยู่ในใจ

ทว่าเขายังคงต้องปั้นหน้าเรียบเฉย เก็บขนนกที่มองเห็นเพียงผู้เดียวไว้ แล้วกระดกยาในถ้วยรวดเดียวจนหมด

"รสชาติชักจะแย่ลงทุกที ก็เหมือนกับองค์ชายฮั่วซือนั่นแหละ นับวันยิ่งน่ารำคาญขึ้นเรื่อยๆ"

ทั้งที่รู้แก่ใจว่าเขาหายดีตั้งนานแล้ว แต่ก็ยังส่งคนมาบังคับกรอกยาตามเวลาทุกวัน ปฏิเสธก็ไม่ได้ เพราะพวกมันจะยัดเยียดให้กลืนลงไปจนได้

หากเขาสามารถใช้งาน 'พลังวิเศษ' ได้ละก็ เขาคงจะปาถ้วยยาใส่หน้าพวกมัน แล้วตะโกนใส่ดังๆ ว่า 'ข้าต้องการอิสรภาพ'

เมื่อเห็นสายตามืดมนของเหลยหมิง เหล่าองครักษ์ก็หันมามองหน้ากันพลางแค่นเสียงหยัน นกน้อยในกรงทองที่องค์ชายใหญ่ช่วยชีวิตและเลี้ยงดูไว้ ย่อมถูกจัดการตามแต่ใจปรารถนา ไม่ว่ามันจะมีอารมณ์ฉุนเฉียวเพียงใดก็ตาม

ต่อให้เขามีไพ่ตายของราชวงศ์ไว้ป้องกันตัวอยู่บ้าง แต่ตัวคนเดียวจะไปสู้รบตบมืออะไรกับคนหมู่มากได้?

หากอยากมีปากมีเสียง ก็ต้องพึ่งพาความแข็งแกร่งของตนเองเท่านั้น

"องค์ชายสาม..."

"ข้ารู้แล้ว ไปที่โถงกันเถอะ!"

เหลยหมิงพูดแทรกองครักษ์ด้วยความหงุดหงิด

เขาลุกขึ้นยืน นำหนังสือเวทมนตร์กลับไปวางบนชั้น สวมเครื่องแบบทหารกระดุมสองแถวสีน้ำเงินปักลายดิ้นทอง ก่อนจะก้าวยาวๆ ออกจากห้องโดยมีเหล่าองครักษ์เดินขนาบข้าง

"ถึงเวลาต้องหาเรื่องออกจากที่นี่เสียที ตอนนี้ฉันก็มีพลังวิเศษแล้ว ขืนชักช้าอยู่ต่อ มีหวังโดนวางยาพิษตายตั้งแต่ตอนที่สองแหงๆ ต้องออกไปพัฒนาอุตสาหกรรม สร้างปืนใหญ่เท่านั้นถึงจะผงาดได้"

โถงหลักบนชั้นสองของปราสาท

จอมเวทฝึกหัดในชุดคลุมระดับหนึ่งดาวสองคนผลัดเปลี่ยนกันถ่ายพลังเข้าสู่วงเวทผลึกเวทมนตร์บนกำแพง

ภายใต้การทำงานของวงเวท โคมไฟเวทมนตร์ขนาดยักษ์ใจกลางโดมก็สาดแสงสว่างไสวและแผ่ความอบอุ่นออกมา

เหลยหมิงเดินเชิดหน้าเข้ามาในห้อง

ภายในโถงยังคงเป็นเช่นเคย อัศวินวิหารระดับทองแดงสองดาวในชุดเกราะยี่สิบนายยืนคุ้มกันอย่างขึงขัง และตามมุมห้องยังปรากฏเงาร่างของกลุ่มจอมเวทระดับ 2 ดาวที่คอยอารักขาอยู่อย่างเงียบงัน

ที่โต๊ะอาหารตัวยาว องค์ชายฮั่วซือรินไวน์แดงใส่แก้วให้ตนเองไปแล้วครึ่งแก้ว

'เวลาเดิม องครักษ์หน้าเดิม ทรงผมเสยปัดเรียบแปล้ทรงเดิม ไวน์แดงปริมาณเท่าเดิม... เจ้าหมอนี่ทั้งหลงตัวเอง ทั้งเจ้าระเบียบ แถมยังน่ารำคาญ... อยากจะชกเบ้าตาสักสองหมัดให้เขียวช้ำจริงๆ...'

เหลยหมิงละสายตา จัดปกเสื้อให้เข้าที่ แล้วจึงนั่งลงประจำที่

เขาหยิบมีดและส้อมขึ้นมา หั่นเนื้อลูกวัวอบพริกไทยดำอย่างสง่างาม พลางรักษาใบหน้าเปื้อนยิ้มและพยักหน้าให้กับองค์ชายฮั่วซือ บาร์ทัก ผู้ซึ่งกำลังแกว่งแก้วไวน์ในมือเบาๆ พร้อมกับรอยยิ้มแห่งความห่วงใย

"ช่างเป็นภาพที่อบอุ่นหัวใจเสียจริง! พี่น้องสองคนสนิทสนมกันถึงเพียงนี้ บางทีเหล่านักกวีอาจจะนำไปขับขานเป็นตำนานแห่งราชวงศ์ก็ได้นะ"

องค์ชายฮั่วซือรั้งสัมผัสปราณรบของตนกลับมา ประกายตาคมกริบวาบผ่านนัยน์ตา

จากเสียงฝีเท้าของเหลยหมิงเมื่อครู่ เขารับรู้ได้ว่ามันหนักแน่นกว่าแต่ก่อนมาก กลิ่นอายและความมั่นใจก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการเลย ความรู้สึกของการสูญเสียการควบคุมทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดไปทั้งตัว

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ขุมพลังที่เหลยหมิงปลดปล่อยออกมาในวันนั้น ยังคงเป็นสิ่งที่กวนใจเขาอยู่เสมอ

กลิ่นอายมังกรนั่น ต้องเป็นไพ่ตายรักษาชีวิตที่คนผู้นั้นทิ้งไว้ให้เหลยหมิงอย่างไม่ต้องสงสัย เขาเพียงแค่ยังไม่รู้ข้อจำกัดหรือเงื่อนไขในการใช้งานก็เท่านั้น

"น้องพี่ เจ้าเห็นด้วยหรือไม่?"

เมื่อเห็นว่าเหลยหมิงนิ่งเงียบไปนาน องค์ชายฮั่วซือจึงอดไม่ได้ที่จะซักไซ้

'ไร้สาระสิ้นดี!'

เหลยหมิงบ่นอุบในใจ 'คนโง่ยังดูออกเลยว่านี่มันการแสดงฉากใหญ่ที่ต่อหน้าอย่างลับหลังอย่างชัดๆ แล้วอะไรนะ นักกวีขับขานตำนานราชวงศ์? แกมันก็แค่... เอ๊ะ? เดี๋ยว นักกวีงั้นเหรอ?'

ทันใดนั้น เหลยหมิงที่เดิมทีตั้งใจจะหาข้ออ้างเพื่อเสนอตัวออกจากเมืองหลวง...

...กลับคาดไม่ถึงว่าจะได้ยินคำว่า 'นักกวี' ซึ่งจู่ๆ ก็ทำให้เขานึกถึงข้อความ 'ดูดซับพลังจิตเพื่อยกระดับ' จากระบบพลังวิเศษของเขา

ดูเหมือนจะมีกวีบทหนึ่งจากดาวโลกกล่าวไว้ว่า: "ผู้เปี่ยมด้วยวิชาและบทกวี ย่อมเปล่งประกายความงามสง่าออกมาโดยธรรมชาติ"

หรือว่าเขาจำเป็นต้องคัดลอกบทกวีโบราณสักสองสามบท?

เหลยหมิงลังเล ขณะค่อยๆ นำเนื้อลูกวัวเข้าปากเคี้ยว

ทักษะด้านวรรณกรรมของเขานั้นย่ำแย่เสียจนแม้แต่ครูชั้นประถมยังอับอายที่จะพูดถึง

ต่อให้เขาสามารถท่องจำมาได้สักสองสามบทจริงๆ มันก็คงห่างไกลจากคำว่า 'เปี่ยมด้วยวิชาและบทกวี' อยู่ดี

"เหลยหมิง ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้เจ้าหันมาสนใจเวทมนตร์งั้นหรือ? ถึงขนาดไปหาหนังสือที่ห้องหนังสือของเสด็จพ่อบ่อยๆ เจ้าลืมไปแล้วหรือว่า เจ้าก็เหมือนกับข้า ที่ไร้ซึ่งพรสวรรค์ทางเวทมนตร์มาตั้งแต่เด็ก?"

เมื่อเห็นว่าเหลยหมิงยังคงไม่ตอบคำถาม องค์ชายฮั่วซือจึงจิบไวน์แดง สายตาอันลึกล้ำที่มองผ่านแก้วไวน์นั้นแฝงแววหยั่งเชิงอย่างชัดเจน

...

เหลยหมิงควงมีดหั่นสเต็กในมือ จิตใจล่องลอยไปชั่วขณะราวกับกำลังตัดสินใจบางอย่าง

หลังจากนั้นพักใหญ่ เขาก็เงยหน้าขึ้นและท่องกลอนเสียงดังฟังชัด: "ชาวนาพรวนดินท่ามกลางแสงแดดจ้า เหงื่อหยดรินลงสู่ผืนดินเบื้องล่าง ใครเล่าจะรู้ว่าข้าวทุกเม็ดบนจาน ล้วนแลกมาด้วยหยาดเหงื่อแรงงานอันแสนขมขื่น..."

"หา?"

...

ทั้งโถงตกอยู่ในความเงียบงันกะทันหัน

ขนนกในใจของเหลยหมิงไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ทั้งสิ้น แต่องค์ชายใหญ่กลับแทบจะพ่นไวน์ในปากออกมา เหล่าองครักษ์รอบกายต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ทำตัวไม่ถูก

"แค่ก! แค่ก!"

องค์ชายฮั่วซือยืดคอขึ้น ใช้ปราณรบกดข่มไวน์ที่สำลักลงไปอย่างยากลำบาก

มีเพียงหางตาที่กระตุกยิกๆ เท่านั้นที่ทรยศความคิดของเขา เขาละสายตาจากแก้วไวน์พลางเอ่ยเย้า "น้องพี่ ข้าเกรงว่าจังหวะการร่ายมนตร์ของเจ้าจะเพี้ยนไปหน่อยนะ? อย่างที่ข้าบอก เจ้าน่ะเหมือนกับข้า... อันที่จริง การยอมรับความจริงก็ถือเป็นความกล้าหาญอย่างหนึ่งนะ"

'กล้าหาญบ้าบออะไรล่ะ!'

เหลยหมิงกรอกตาบน ก้มหน้าก้มตาหั่นเนื้อลูกวัวในจานอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อกลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วน

องค์ชายใหญ่คล้ายจะหลุดขำแต่ก็กลั้นไว้ ก่อนจะเอ่ยต่อ "น้องพี่ ข้าสังเกตว่าพักนี้เจ้าจงใจตีตัวออกห่างข้า มีข่าวลือเหลวไหลอะไรไปเข้าหูเจ้า จนทำลายความสัมพันธ์ฉันพี่น้องของเรางั้นหรือ?"

"เหอะ!"

เหลยหมิงเคี้ยวอาหารพลางแค่นเสียงเยาะ

หากองค์ชายสามไม่ได้เห็นความสกปรกโสมมของอีกฝ่ายด้วยตาตัวเอง เขาอาจจะถูกการแสดงละครฉากนี้หลอกเข้าจริงๆ ก็ได้

ทว่า เมื่อพูดถึงเรื่องเข้าใจผิด เขายังคงพบพิรุธหลายประการว่าเหตุใดองค์ชายฮั่วซือจึงฉวยโอกาสจัดฉากลอบสังหารทันทีที่องค์ราชาทรงรับโองการจากหอคอยจอมเวท ให้นำทัพไปปราบปีศาจที่ภูเขามังกร

ด้วยความรอบคอบขององค์ชายฮั่วซือ เขาไม่น่าจะทำเรื่องผิดพลาดเช่นนี้ได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การพยายามรักษาชีวิตองค์ชายสามนานนับเดือนหลังจากนั้น มันดูเหมือนเป็นเรื่องที่เกินความจำเป็นอย่างยิ่ง

นอกเสียจากว่า ในช่วงเวลาที่เขานอนซมติดเตียงอยู่นั้น การลงมือสังหารคงไม่ใช่เรื่องยาก การปล่อยให้เขาฟื้นตัวขึ้นมาได้จริงๆ ต่างหากที่เป็นเรื่องน่าฉงน

"เสด็จพี่"

ในที่สุดเหลยหมิงก็วางมีดและส้อมลง

เขาหยิบผ้าเช็ดปากขึ้นมาซับซอสที่มุมปากเบาๆ แล้วกล่าวอย่างชัดถ้อยชัดคำ "ท่านรู้จักข้าดีที่สุด ไม่มีใครมาบงการความคิดข้าได้ ข้าศึกษาเวทมนตร์ทั้งที่รู้ว่าไม่มีความหวัง แต่ข้าก็ยังอยากลอง ข้าไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองกลายเป็นคนไร้ค่าไปหรอก

เสด็จพี่ ข้าตัดสินใจแล้วว่าพรุ่งนี้ข้าจะออกจากเมืองหลวง ข้าอยากออกไปเปิดหูเปิดตาดูโลกภายนอกบ้าง"

"ว่ายังไงนะ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น องค์ชายฮั่วซือถึงกับชะงักงัน จากนั้นนัยน์ตาของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าว จ้องมองมาราวกับเหยี่ยวพลางออกคำสั่ง "เจ้าไม่อนุญาตให้ออกไปจากปราสาทแห่งนี้แม้แต่ก้าวเดียว ข้าให้สัญญากับเสด็จพ่อไว้แล้วว่าจะปกป้องเจ้าเป็นอย่างดี"

"หึหึหึ"

เหลยหมิงกระแทกผ้าเช็ดปากลงบนโต๊ะและแค่นเสียงหยัน "เสด็จพี่ ข้าไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว ข้าสามารถกำหนดอนาคตของข้าเองได้ ข้าเพียงมาบอกลาท่าน ไม่ได้มาขออนุญาต หากท่านไม่เห็นด้วย ข้าก็สามารถไปขอประทานอนุญาตจากเสด็จพ่อได้ ยิ่งไปกว่านั้น... ที่ข้าต้องออกจากเมืองหลวง ก็เพื่อออกตามหาเสด็จแม่..."

"หุบปากเดี๋ยวนี้!"

เดิมทีองค์ชายฮั่วซือก็แปลกใจมากพออยู่แล้วที่น้องชาย ผู้ซึ่งมักจะเชื่อฟังคำพูดของเขาทุกอย่าง จู่ๆ ก็มีความกล้าที่จะลุกขึ้นมาต่อต้าน

ทว่าเมื่อได้ยินเรื่องการออกตามหามารดา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน คิ้วของเขากระตุกขึ้น และปราณรบที่แผ่กระจายออกมารอบตัว ก็ส่งผลให้ภาชนะบนโต๊ะสั่นกระทบกันเสียงดังลั่น

ในครอบครัวนี้ คำว่า 'แม่' ถือเป็นคำต้องห้าม

เนื่องจากองค์ราชินีได้หายตัวไปอย่างลึกลับเมื่อหลายปีก่อนโดยไม่ทราบสาเหตุ เมื่อครั้งยังเยาว์วัย ทั้งสองเคยไต่ถามเสด็จพ่อเกี่ยวกับเรื่องของพระนาง และผลที่ตามมาคือ กษัตริย์วู้ดทรงกริ้วจัดจนแทบจะถล่มปราสาทพังไปซีกหนึ่ง

ด้วยเหตุนี้ เหตุการณ์ในครั้งนั้นจึงกลายเป็นบาดแผลในวัยเด็กของสองพี่น้องเสมอมา

ดังนั้น เขาจึงไม่คาดคิดเลยว่า จู่ๆ วันนี้เหลยหมิงจะกล้าหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด

องค์ชายฮั่วซือพยายามอย่างเต็มที่ที่จะควบคุมอารมณ์ไม่ให้ระเบิดออกมา ทว่าสายตายังคงจ้องเขม็ง หวังจะใช้เพียงแรงกดดันบังคับให้เหลยหมิงยอมจำนน

ก่อนหน้านี้เขาเคยสอบถามมหาจอมเวทโซเครทาร์เกี่ยวกับสภาพจิตใจของเหลยหมิง แต่อีกฝ่ายบอกว่าเป็นเพียงเพราะความตื่นตระหนกอย่างรุนแรง ทำให้หลงเหลือผลกระทบตามมาเล็กน้อย ทว่าเมื่อดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว มันชักจะกลายเป็นเรื่องน่าปวดหัวสำหรับเขาขึ้นมาจริงๆ เสียแล้ว

'ดูเหมือนว่า "การดูดซับพลังจิตเพื่อยกระดับ" จะไม่ใช่การสะสมอารมณ์ด้านลบเสียด้วยสิ!'

เมื่อมองไปที่ใบหน้าบิดเบี้ยวขององค์ชายฮั่วซือ และเหล่าองครักษ์ที่กำลังขยับเข้ามาใกล้พร้อมกับกุมด้ามดาบเตรียมพร้อม เหลยหมิงก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ พวกมันกำลังบีบบังคับให้เขาต้องงัดการแสดงละครฉากใหญ่ขึ้นมาใช้อีกแล้ว