บทที่ 1: การจุติของพลังวิเศษ

ติ๊ง! ระบบกำลังผสานเศษเสี้ยวความทรงจำ...

"องค์ชายพะยะค่ะ กระหม่อมเกรงว่าการฟื้นคืนสติขององค์ชายสามในครานี้ คงเป็นความเมตตาเฮือกสุดท้ายจากทวยเทพแล้ว

วงเวทรักษาแทบไม่ส่งผลใดๆ ต่อองค์ชายสามเลยพะยะค่ะ ไม่เพียงแต่วังวนปราณรบจะแหลกสลายจนไม่อาจฟื้นฟู แม้แต่สภาพร่างกายของพระองค์ก็คง... กระหม่อมเห็นว่า การเนรเทศพระองค์ไปยังชายแดนน่าจะเป็นทางออกที่ดีที่สุด..."

น้ำเสียงแหบพร่าและเย็นชาของชายชราปลุกเหลยหมิงให้ตื่นจากการหลับใหลอันยาวนาน

ติ๊ง! ระบบกำลังผสานเศษเสี้ยวความทรงจำ...

'ที่นี่ที่ไหนกัน? ฉันหูแว่วไปเองงั้นเหรอ? ดูยังไงที่นี่ก็ไม่เห็นเหมือนโรงพยาบาลเลย'

รสชาติขมปร่าของยาปลุกเร้าต่อมรับรส เหลยหมิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น สัมผัสได้ถึงความอ่อนล้าไร้เรี่ยวแรงราวกับร่างทั้งร่างแตกสลาย

เขายังจำได้ดีว่าระหว่างทางกลับบ้านหลังเลิกงาน ตนเองกำลังอ่านนิยายแนวสร้างเมืองทำฟาร์มอยู่เพลินๆ แล้วก็ดันก้าวพลาดตกลงไปในท่อระบายน้ำที่ไม่ได้ปิดฝาจนหมดสติไป

ทว่าสถานที่แห่งนี้กลับเป็นห้องที่ตกแต่งด้วยสถาปัตยกรรมยุคกลางของยุโรปอย่างชัดเจน

มุมห้องมีเตาผิง เขากวางขนาดมหึมา โล่ และดาบอัศวินที่ขึ้นสนิมแขวนประดับไว้ นอกจากนี้ยังมีชายชราร่างผอมบางหลายคนในชุดคลุมเวทมนตร์สีดำ กำลังถ่ายเทพลังงานเข้าสู่วงแหวนแสงที่ลอยอยู่เหนือร่างเขาอย่างต่อเนื่อง

กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์โอบล้อมรอบตัว ทว่าเขากลับไม่รู้สึกถึงสิ่งใดเลย ราวกับทั้งหมดนี้เป็นเพียงความฝัน

ไม่ใช่สิ!

กระแสความทรงจำมากมายหลั่งไหลเข้าสู่สมองราวกับคลื่นยักษ์

เขาข้ามมิติมาแล้ว!

เขาไม่ใช่พนักงานออฟฟิศที่ต้องทำงานหามรุ่งหามค่ำแถมโอทีอีกต่อไป แต่กลายเป็นองค์ชายสามแห่งจักรวรรดิแลนซ์ 'เหลยหมิง บาร์ทัก' ผู้เติบโตมาโดยไร้ซึ่งความรักจากมารดา ซ้ำร้ายยังถูกลอบกัดอย่างอำมหิตระหว่างพิธีชำระล้างเมื่อเป็นผู้ใหญ่ ณ หอคอยจอมเวท

ในเสี้ยววินาทีสุดท้ายของการลอบโจมตี เจ้าของร่างเดิมได้เห็นใบหน้าของผู้กระทำอย่างชัดเจน... นั่นคือหนึ่งในอัศวินวิหารขององค์ชายใหญ่

"โอ้ น้องชายที่รักของข้า ช่างอึดทายาดเสียจริงนะ"

น้ำเสียงเย้ยหยันดังขึ้น ชายหนุ่มในชุดราชวงศ์ตะวันตกผู้มีเรือนผมสีดำขลับและนัยน์ตาสีทอง ทรงผมถูกหวีปัดไปด้านหลังอย่างประณีต เอ่ยขึ้นจากระยะห่างออกไป พลางใช้ผ้าเช็ดหน้าไหมสีขาวสะอาดปิดปากและจมูกไว้

น้ำเสียงของเขาแฝงแววหยั่งเชิง "เหลยหมิง วังวนปราณรบของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? อย่าฝืนตัวเองนักเลย หากเจ้ามีคำขอก่อนตายอะไรที่ยังไม่ได้ทำ ก็บอกพี่ชายคนนี้มาเถิด..."

เหลยหมิงขมวดคิ้ว...

ชายผู้ถือผ้าเช็ดหน้าอยู่เบื้องหน้าคือผู้สืบทอดราชบัลลังก์ลำดับที่หนึ่ง องค์ชาย 'ฮั่วซือ บาร์ทัก' พี่ชายคนโตของเขาในปัจจุบัน และยังเป็นถึงอัศวินวิหารระดับเงินสามดาวอย่างแท้จริง

ในขณะที่เจ้าของร่างเดิมในช่วงเวลาที่แข็งแกร่งที่สุด เป็นเพียงอัศวินฝึกหัดระดับหนึ่งดาวเท่านั้น

บัดนี้ ช่องว่างระหว่างพลังของทั้งสองยิ่งห่างไกลกันราวฟ้ากับเหว

"เหลยหมิง เจ้าได้ยินข้าหรือไม่?"

เมื่อไร้การตอบสนองอยู่นาน ประกายตาคมปลาบก็พาดผ่านนัยน์ตาขององค์ชายฮั่วซือ เขาโบกมือให้ลูกน้องพลางสั่งการ "เพิ่มปริมาณยา..."

"เสด็จพี่"

เมื่อเห็นองครักษ์ร่างบึกบึนหลายคนเดินเข้ามาพร้อมกับถ้วยยาที่ดำสนิทราวกับน้ำหมึก เหลยหมิงก็รู้ตัวว่าเขาไม่อาจแสร้งทำเป็นไม่ได้สติได้อีกต่อไป ต้องหาทางเอาตัวรอดไปให้พ้นสถานการณ์นี้

"เสด็จพี่ ข้ารู้สึกดีขึ้นมากแล้ว ให้พวกเขากลับไปเถอะ ข้าอยากอยู่คนเดียวสักพัก"

"..."

มือที่ถือผ้าเช็ดหน้าขององค์ชายฮั่วซือชะงักงัน กลิ่นอายพลังรอบตัวผันผวน สีหน้าของเขาค่อยๆ มืดมนลง เปลือกตาที่หลุบต่ำซ่อนเร้นร่องรอยแห่งความเวทนาหรือความเสียใจไว้จนมิด

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ เขาก็พ่นลมหายใจออกมาก่อนจะเอ่ยขึ้น "เตรียมจัดการงานศพเถิด ข้าเกรงว่าองค์ชายสามคงจะ..."

"เสด็จพี่!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหลยหมิงก็แทบจะสบถออกมาด่าทอ เขากัดฟันเค้นเสียง "ข้าเพียงแค่ต้องการความสงบ ท่านไม่รู้หรือว่าข้ากลายเป็นคนพิการไปแล้ว? ข้าแค่อยากอยู่ตามลำพังเงียบๆ สักพัก องค์ชายฮั่วซือ"

"..."

ความเงียบงันเข้าปกคลุมห้องอีกครั้ง

ทุกคนต่างมองไปที่องค์ชายฮั่วซือด้วยสีหน้าแปลกประหลาด มีเพียงเสียงหัวใจของเหลยหมิงที่เต้นระรัวดังก้องสะท้อน

สีหน้าขององค์ชายฮั่วซือดูย่ำแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด

สายตารอบข้างที่จ้องมองมานั้นราวกับทิ่มแทงด้วยเข็มแหลมคม เขาต้องสูดลมหายใจลึกๆ ถึงสามครั้งเพื่อข่มปราณรบที่กำลังพลุ่งพล่าน ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่ากับเหล่าจอมเวทที่หยุดการร่ายมนตร์ "ทำต่อไป หากเขามีคำขอใดๆ ก็พยายามทำให้สำเร็จ..."

พูดจบ เขาก็หมุนตัวเดินออกจากห้องไปโดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง

'ฉันรอดแล้วใช่ไหม?!'

เหลยหมิงมองแผ่นหลังขององค์ชายใหญ่ที่เดินจากไปช้าๆ แผ่นหลังของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้ตั้งตัว องครักษ์ที่ถือถ้วยยาก็กรูกันเข้ามา

เขาสัมผัสได้ถึงอันตรายจึงพยายามดิ้นรน แต่เหล่าองครักษ์กลับแสยะยิ้มและจับเขากดลงราวกับลูกไก่ในกำมือ พวกเขาง้างปาก บีบจมูก และบังคับกรอกยาที่ข้นหนืด มีกลิ่นเหม็นเน่าและรสชาติเฝื่อนราวกับสนิมลงคอเขาอย่างป่าเถื่อน

ของเหลวหนักอึ้งคล้ายน้ำมันไหลทะลักลงสู่กระเพาะอาหาร ทำให้ลำคอของเขาแสบร้อนราวกับถูกกรวดทรายครูดถูจนไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้

ในขณะเดียวกัน กระแสพลังอันสับสนอลหม่านภายในร่างกายก็ปะทุขึ้นอย่างรุนแรงราวกับราดน้ำมันลงบนกองไฟ

สิ่งที่เคยวิ่งพล่านราวกับหนูตัวเล็กๆ บัดนี้ได้กลายร่างเป็นราชสีห์เพลิงที่คำรามกึกก้อง ฉีกทึ้งและบดขยี้ร่างกายของเขาจากภายในสู่ภายนอก หยาดเลือดซึมออกมาจากทุกรูขุมขน

เขาไม่อาจกรีดร้อง ร่างกายถูกพันธนาการไว้ด้วยพละกำลังมหาศาล มีเพียงระบบประสาทเท่านั้นที่ยังคงรับรู้ความรู้สึก

เขาอยากจะตายๆ ไปให้พ้น แต่จิตวิญญาณกลับตื่นตัวอย่างผิดปกติ ร่างกายที่บิดเบี้ยวชักกระตุกไม่หยุดหย่อน ความเคียดแค้นชิงชังสาดซัดเข้าใส่จิตใจราวกับเกลียวคลื่น

'ต้องรอด... ฉันต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป... ฉันคือเหลยหมิง เหลยหมิง บาร์ทัก ฉันต้องรอด...'

ติ๊ง! การผสานเศษเสี้ยวความทรงจำถูกขัดขวาง จิตสำนึกถูกรุกรานด้วยพิษต่อระบบประสาท กำลังดำเนินการระงับอย่างบังคับ...

ตู้ม!

โฮก!

เสาพลังงานสีน้ำเงินทองขนาดมหึมาปะทุขึ้นจากร่างของเหลยหมิงราวกับภูเขาไฟระเบิด เงางูใหญ่คล้ายมังกรขดตัวเคลื่อนไหวอยู่ภายในเสาแสงนั้น เปล่งเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวที่ทำเอาทุกคนในบริเวณนั้นหมดสติไปในทันที

สติของเหลยหมิงพร่าเลือนลงทุกขณะ เขารู้สึกว่านอกจากหูแว่วแล้ว เขายังตาฝาดอีกด้วย อาการปวดหัวรุนแรงราวกับศีรษะจะแตกเป็นเสี่ยงๆ ก่อนที่สติของเขาจะดับวูบไป

...

ปลายฤดูหนาว สายลมยามเย็นพัดแผ่ว

เวลาหนึ่งเดือนล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ภายในห้อง เหลยหมิงนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานและปิดหนังสือ 'พื้นฐานการเล่นแร่แปรธาตุ: วิธีการบ่มเพาะพลังจิต' ลง เขามองไปยังผลึกเวทมนตร์ที่เปล่งแสงเรืองรองอยู่ในเตาผิงพลางทอดถอนใจยาว

เขาไม่อาจกลับไปยังโลกเดิมได้อีกแล้ว

หลังจากต้องอดทนและแสร้งทำเป็นคนโง่เขลามานานกว่าหนึ่งเดือน ในขณะที่สติดับๆ ติดๆ ในที่สุดเขาก็รอดชีวิตมาได้ภายใต้การ 'บำรุง' ของยาแปรธาตุ

ไม่มีใครเอ่ยถึงพลังงานสีน้ำเงินหรือเงากลิ่นอายมังกรเลย เขาจึงทึกทักเอาเองว่านั่นคงเป็นเพียงภาพลวงตา

สำหรับสถานที่แห่งนี้ มันมีชื่อว่าทวีปโนอาห์ โลกอันแปลกประหลาดที่มีฉากหลังคล้ายคลึงกับยุโรปยุคกลาง ทว่าเต็มไปด้วยเผ่าพันธุ์อันหลากหลาย ที่ซึ่งจอมเวทคือผู้ยิ่งใหญ่สูงสุดและสงครามปะทุขึ้นอย่างไม่หยุดหย่อน

เพื่อที่จะเอาชีวิตรอดในโลกใบนี้ สิ่งแรกที่จำเป็นที่สุดก็คือพลัง

ทว่า เขาได้ลองพยายามฝึกฝนปราณรบและเวทมนตร์แล้ว แต่ก็เป็นไปตามความทรงจำ... ตำแหน่งของวังวนปราณรบของเขานั้นพังทลายลงราวกับหลุมดำ ไม่อาจรวบรวมปราณรบได้แม้แต่น้อยนิด ส่วนเวทมนตร์ยิ่งเลวร้ายกว่า ร่างกายนี้ไร้ซึ่งพรสวรรค์ทางเวทมนตร์โดยสิ้นเชิง

อันที่จริง เรื่องนี้มีความเกี่ยวข้องกับสายเลือดราชวงศ์แห่งจักรวรรดิแลนซ์

องค์ชายฮั่วซือเองก็ไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์เช่นกัน ทว่าพรสวรรค์ด้านปราณรบของเขากลับมหาศาล เขาฝ่าด่านจนกลายเป็นอัศวินวิหารระดับเงินสามดาวตั้งแต่อายุเพียงยี่สิบปี

พรสวรรค์ของเขาเทียบชั้นได้กับพระบิดาของพวกเขา องค์จักรพรรดิ 'วู้ด บาร์ทัก' ผู้ซึ่งกำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์และเป็นถึงอัศวินวิหารระดับทองสี่ดาว พลังรบของพระองค์สามารถต่อกรกับประธานสาขาของหอคอยจอมเวท ผู้เป็นมหาจอมเวทระดับห้าดาวได้อย่างสูสี

ในทางกลับกัน ตอนนี้เหลยหมิงถูกตัดขาดจากเส้นทางแห่งอัศวินอย่างสมบูรณ์แบบ

ดังนั้นในตอนนี้ เขาจึงทำได้เพียงข่มความหุนหันพลันแล่น และพยายามอย่างเต็มที่ที่จะสวมบทบาทเป็นน้องชายผู้ไร้ค่าน่าสมเพช เพื่อดิ้นรนเอาชีวิตรอดต่อไป

อย่างไรก็ตาม ยังมีสิ่งหนึ่งที่ควรค่าแก่การยินดี

ระบบช่วยเหลืออันเป็นพลังวิเศษสำหรับผู้ข้ามมิติได้มาถึงแล้ว มันคือขนนกสีน้ำเงินที่ก่อตัวขึ้นจากพลังจิต ซึ่งสามารถปรากฏขึ้นได้ตามความปรารถนาของเขา

เพียงแต่เขายังหาคำตอบไม่ได้ว่าวิธีการใช้งานที่แท้จริงของมันคืออะไร

เบาะแสเพียงหนึ่งเดียวคือข้อความสีทองเรืองรองที่ถูกเขียนขึ้นโดยอัตโนมัติจากขนนกด้ามนั้น: โปรดดูดซับพลังจิตเพื่อยกระดับ!

ส่วนความหมายของมันนั้น เขายังคงอยู่ในระหว่างการค้นคว้า

ปัง! ปัง! ปัง!

"องค์ชายสาม ถึงเวลาเสวยพระโอสถแล้วพะยะค่ะ"

สิ้นเสียง บานประตูก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรงโดยกลุ่มองครักษ์ร่างกำยำ

หัวหน้าองครักษ์ 'ซาล เกต' ก้าวอาดๆ เข้ามา วางถ้วยยาบรรจุน้ำสีดำสนิทลงบนโต๊ะ ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าเย่อหยิ่งจองหอง "องค์ชายสาม ได้เวลาเสวยพระโอสถแล้ว และองค์ชายใหญ่ก็กำลังทรงรอพระองค์อยู่ที่โถง เพื่อร่วมรับประทานอาหารค่ำด้วยกันพะยะค่ะ"