บทที่ 09 - ศาลเจ้าภูเขา

บทที่ 09 - ศาลเจ้าภูเขา

༺༻

กลางป่าเขาลำเนาไพร ต้นไม้ขึ้นหนาทึบ

แสงจันทร์หลายสายสาดส่องลอดผ่านกิ่งไม้ใบไม้ที่ปกคลุมท้องฟ้า เผยให้เห็นเส้นทางสายเล็กๆ ที่ทรุดโทรมขาดการดูแลมานาน

เส้นทางสายนี้ทอดยาวจากถนนสายหลักเข้าไปในป่า ความยาวประมาณสองถึงสามร้อยเมตร ที่สุดปลายทาง มีศาลเจ้าภูเขาผุพังแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่

เวลานี้ ภายในศาลเจ้ามีคนสามคนกำลังผิงไฟอยู่

คนหนึ่งในนั้นดูอายุราวสามสิบต้นๆ หน้าตาหล่อเหลา ท่าทางเกียจคร้าน กำลังเอนหลังพิงโต๊ะที่ถูกล้มลง โยนถั่วลิสงเข้าปากทีละเม็ดอย่างไม่รีบร้อน

ส่วนอีกสองคนที่เหลือ คนหนึ่งอายุยี่สิบกว่า รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาหมดจด รูปร่างปราดเปรียว กำลังย่างแผ่นแป้งอยู่บนกองไฟ

อีกคนหนึ่งดูอายุสิบกว่าขวบ รูปร่างเล็กบอบบาง เป็นหญิงสาวชาวบ้าน กำลังถือดาบยาวเล่มหนึ่ง ฝนลงบนหินลับมีดอย่างขะมักเขม้น

ทั้งสามคนนี้คือหลี่เหมี่ยวที่รับภารกิจ "กวาดล้างพรรคกระบี่ห้าขุนเขา" จากจูจ้าย ผู้บัญชาการจิ่นอีเว่ย และกำลังมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ไท่ซาน พร้อมด้วยคนสนิทของเขา หวังไห่ และเด็กรับใช้ เสี่ยวซื่อ

ในยุคเกษตรกรรม การเดินทางไกลเป็นเรื่องที่ยุ่งยากมาก ทั้งเรื่องเสบียงอาหาร การกินอยู่หลับนอนกลางแจ้ง และความแตกต่างของสำเนียงภาษา บางครั้งถึงแม้จะเดินทางไปถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่ง แต่ก็ไม่มีใครพูดภาษาทางการได้ จึงไม่สามารถขอพักค้างคืนได้ ต้องนอนกลางป่ากลางเขา

ถนนหลวงก็มีบ้างไม่มีบ้าง แถมยังมีโจรปล้นชิง หมาป่า สัตว์ร้าย ในยุคนั้น การเดินทางเกินห้าสิบลี้ อาจกลายเป็นการพลัดพรากจากกันไปตลอดกาลได้

หลังจากที่หลี่เหมี่ยวรับภารกิจในเมืองเยียนจิง เวลาล่วงเลยมาหนึ่งเดือนกว่าแล้ว ตอนนี้พวกเขาเพิ่งจะเข้าสู่เขตฉีหลู่

ตอนนี้พวกเขาอยู่กลางทาง ไม่ใกล้หมู่บ้าน ไม่ใกล้โรงเตี๊ยม จึงต้องมาพักที่ศาลเจ้าผุพังแห่งนี้

หลี่เหมี่ยวเกิดอาการขี้เกียจ ไม่อยากพูดจา จึงได้แต่นั่งจ้องกองไฟอย่างเหม่อลอย

หวังไห่กับเสี่ยวซื่อมีความรู้สึกดีๆ ต่อกันในใจ ก็อยากจะนั่งคุยกันสักหน่อย แต่ติดตรงที่หลี่เหมี่ยวซึ่งทำตัวเป็นทั้งผู้ปกครองและก้างขวางคอชิ้นใหญ่นั่งอยู่ตรงนั้น จึงไม่กล้าเอ่ยปาก

ภายในศาลเจ้ามีเพียงเสียงฟืนแตกปะทุในกองไฟ และเสียงเสี่ยวซื่อลับมีดเท่านั้น

ท่ามกลางความเงียบอันน่าอึดอัดนี้เอง ก็มีเสียงคนพูดคุยดังมาจากเส้นทางสายเล็กนอกประตู เสียงนั้นดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เห็นได้ชัดว่ากำลังมุ่งหน้ามายังศาลเจ้าแห่งนี้

หวังไห่ลุกขึ้นยืนทันที หลบไปอยู่ข้างประตู มองออกไปข้างนอก เสี่ยวซื่อที่วิทยายุทธ์อ่อนด้อยกว่า รีบอุ้มดาบวิ่งไปหลบอยู่ข้างหลี่เหมี่ยว

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงการระวังตัวตามความเคยชิน พวกเขาไม่ได้มีความหวาดกลัวบนใบหน้าเลยแม้แต่น้อย มีเทพเจ้าอย่างหลี่เหมี่ยวอยู่ตรงนี้ หากจะสร้างความคุกคามให้พวกเขาได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นยอดฝีมือจากสำนักใหญ่อย่างสำนักเอ๋อเหมยที่ยกขบวนกันมาหมดสำนักนั่นแหละ

หวังไห่เพ่งมองอย่างละเอียด คนที่กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้มีประมาณสิบกว่าคน มีทั้งชายหญิง คนแก่และเด็ก ตรงกลางกลุ่มมีรถลากของที่มีผ้าคลุมอยู่ บนรถมีธงปักคำว่า "หู่เวย (บารมีพยัคฆ์)" เสียบอยู่

เป็นกลุ่มผู้คุ้มภัยที่กำลังเดินทาง น่าจะมาขอพักค้างคืนที่ศาลเจ้าแห่งนี้เช่นกัน

สำนักคุ้มภัยที่ชื่อ "หู่เวย" ทั่วทั้งแผ่นดินนี้ไม่มีพันก็ต้องมีแปดร้อย ไม่รู้ว่าเป็นของตระกูลไหน

หวังไห่รอจนคนกลุ่มนี้เดินเข้ามาใกล้ จึงเปิดประตูออกไปทักทาย "ทุกท่าน ขออภัยด้วย"

ผู้นำกลุ่มคือหัวหน้าผู้คุ้มภัยแห่งสำนักคุ้มภัยหู่เวย จ้าวเต๋อฮว๋า ซึ่งเป็นคนในยุทธภพที่กรำโลกมานาน เขายิ้มเดินเข้ามาประสานมือคารวะ "พี่ชาย ท่านก็มาพักค้างคืนที่นี่หรือ? พอจะมีที่ว่างให้พวกเราพักสักหน่อยได้หรือไม่?"

จ้าวเต๋อฮว๋าตอบรับอย่างสุภาพ ผู้คุ้มภัยที่อยู่ด้านหลังก็ทยอยเอามือที่กุมอาวุธออก

การที่หวังไห่ออกมาทักทายคนเดียว เป็นการแสดงความปรารถนาดี พวกเขาจึงไม่สามารถแสดงท่าทีระแวดระวังจนไม่ไว้หน้าอีกฝ่ายได้

จริงๆ แล้วก็โทษที่พวกเขาระมัดระวังตัวไม่ได้หรอก

ตั้งแต่โบราณกาลมา สถานที่ที่มีคนตายในยุทธภพมากที่สุด อันดับหนึ่งคือศาลเจ้าผุพัง อันดับสองคือโรงเตี๊ยม อันดับสามคือลานประลอง

โดยเฉพาะพวกปล้นของคุ้มภัย สถานที่ที่ชอบลงมือที่สุดก็คือศาลเจ้าผุพัง ไม่รู้ว่าใครเป็นคนตั้งกฎนี้ขึ้นมา

สรุปก็คือ ขอแค่ผู้คุ้มภัยเดินเข้าไปในศาลเจ้าผุพัง ก็มักจะเกิดเรื่องเสมอ จนตอนนี้กลายเป็นกฎที่รู้กันดีไปแล้ว ก่อนที่ผู้คุ้มภัยจะเข้าไปในศาลเจ้าผุพัง จะต้องกำอาวุธไว้ให้แน่นและเตรียมพร้อมต่อสู้

แต่เมื่อเห็นว่าหวังไห่หน้าตาอ่อนเยาว์ หล่อเหลา และมีมารยาท ไม่ดูเหมือนคนชั่วร้าย พวกเขาจึงคลายความระมัดระวังลงบ้าง

หวังไห่ตอบกลับว่า "สถานที่ไร้เจ้าของเช่นนี้ ย่อมไม่มีปัญหาอันใด เพียงแต่คนในครอบครัวของข้าจองพื้นที่ตรงกลางไว้แล้ว คงต้องรบกวนทุกท่านไปเบียดกันอยู่ตรงริมกำแพงสักหน่อย"

"เกรงใจไปแล้ว เกรงใจไปแล้ว ใครมาก่อนได้ก่อน พวกเราคนเดินคุ้มภัยไม่เรื่องมากหรอก" จ้าวเต๋อฮว๋าประสานมือ

หวังไห่จึงเชิญคนกลุ่มนี้เข้าไปในศาลเจ้า

ผู้คุ้มภัยหลายคนขนของไปวางไว้ที่มุมห้อง และจัดการสัมภาระ จ้าวเต๋อฮว๋าเดินตรงไปประสานมือคารวะหลี่เหมี่ยวก่อน "ขอบคุณใต้เท้าที่ให้พวกเราเข้ามาพักค้างคืน"

หลี่เหมี่ยวไม่เงยหน้าขึ้นมอง เพียงแต่ประสานมือตอบอย่างลวกๆ ถือว่าเป็นการตอบรับ

จ้าวเต๋อฮว๋าทำความเคารพอย่างจริงจังอีกครั้ง แล้วหันกลับไปก่อไฟทำอาหาร

หลังจากที่ผู้คุ้มภัยกลุ่มนี้ก่อไฟเสร็จและล้อมวงกินข้าว หญิงสาววัยยี่สิบต้นๆ คนหนึ่งก็กระซิบกับจ้าวเต๋อฮว๋าว่า "ท่านพ่อ คนที่นอนอยู่บนพื้นนั่นไม่ได้มองหน้าท่านด้วยซ้ำ ทำไมท่านต้องไปทำความเคารพเขาด้วย? แบบนี้จะไม่ทำให้สำนักคุ้มภัยของเราเสียหน้าหรือ?"

หญิงสาวผู้นี้คือลูกสาวของจ้าวเต๋อฮว๋า จ้าวอิง นางฝึกวิทยายุทธ์มาจนพอใช้ได้แล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่นางออกเดินทางคุ้มภัย

ความจริงแล้วตอนที่นางเห็นหลี่เหมี่ยวไม่เห็นหัวพ่อของนาง นางก็รู้สึกโกรธเคือง แต่ก็รู้ดีว่าเวลาออกคุ้มภัย ต้องทำตามคำสั่งของหัวหน้าผู้คุ้มภัยทุกอย่าง ตอนนี้พอเริ่มลงหลักปักฐานได้แล้ว นางจึงกระซิบถามจ้าวเต๋อฮว๋า

ศาลเจ้าแห่งนี้ค่อนข้างกว้างขวาง พวกเขาพูดคุยกันก็ไม่ต้องกลัวว่าหลี่เหมี่ยวทั้งสามคนจะได้ยิน จ้าวเต๋อฮว๋ายิ้มแล้วกล่าวว่า "เขาให้พวกเราเข้ามา ก็ถือว่าไว้หน้ามากพอแล้ว"

"พวกเขาคนน้อย พวกเราคนมาก การที่เขาส่งคนหนุ่มออกมาทักทายพวกเราก่อนเพื่อให้พวกเราสบายใจ แถมยังยอมให้พวกเราเข้ามาพัก ก็ถือเป็นการแสดงเจตนาดีแล้ว ในเมื่อพวกเราได้รับผลประโยชน์ ก็อย่าไปใส่ใจเลยว่าเขาจะทำตามมารยาทครบถ้วนหรือไม่"

"หน้าตาอะไรกันล่ะ ยังไงซะที่นี่ก็ไม่มีคนนอกเห็นเสียหน่อย"

จ้าวเต๋อฮว๋าหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดกับลูกสาวต่อว่า "แถมคนกลุ่มนั้นก็ไม่ใช่ย่อยเลยนะ"

เขามีใจอยากสอนเรื่องราวในยุทธภพให้ลูกสาว จึงแนะนำให้จ้าวอิงใช้หางตาแอบสังเกตหลี่เหมี่ยวทั้งสามคน โดยที่ตัวเขาเองไม่หันกลับไปมอง รอจนจ้าวอิงดูพอแล้ว เขาจึงเอ่ยถาม "ดูออกไหม?"

จ้าวอิงส่ายหน้า "สามคนนี้ผิวพรรณดี แต่งตัวก็ไม่เลว ดูเหมือนจะเป็นครอบครัวที่มีฐานะ"

จ้าวเต๋อฮว๋าขมวดคิ้ว "ยังต้องฝึกอีกนะ"

"เจ้าดูชายหนุ่มที่มาทักทายพวกเราสิ ลมหายใจยาวลึก ฝีเท้าเบาหวิว พลังภายในต้องไม่ธรรมดาแน่ๆ มือยาวเรียวแต่กลับไม่มีรอยด้านเลย แสดงว่าไม่ได้ใช้อาวุธ วิทยายุทธ์บนมือของเขาต้องสูงส่งแน่ๆ ไม่ใช่พวกที่ใช้กำลังเข้าว่าหรือฝึกฝนแต่ร่างกายภายนอก"

"แล้วเจ้าดูเด็กคนนั้นสิ รูปร่างบอบบางอย่างกับผู้หญิง ฝีเท้าก็สะเปะสะปะ ลมหายใจก็ไม่สม่ำเสมอ คงไม่มีพื้นฐานวิทยายุทธ์อะไรเลย"

จ้าวอิงถามอย่างสงสัย "คนไม่มีวิทยายุทธ์ แล้วจะไปน่ากลัวตรงไหน?"

"คนไม่มีวิทยายุทธ์น่ะไม่น่ากลัว แต่คนที่กล้าพาเด็กผู้หญิงที่ไม่มีวิทยายุทธ์มานอนกลางป่าในศาลเจ้าผุพังแบบนี้สิ ถึงจะน่ากลัวของจริง"

"เจ้าฝึกวิทยายุทธ์มาตั้งแต่เด็ก จนอายุยี่สิบถึงจะพอมีฝีมือ ข้าถึงกล้าพาเจ้าออกมาคุ้มภัยด้วย"

"เด็กผู้หญิงตัวแค่นั้น คงสู้แม้แต่ไก่ตัวโตๆ ไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่เขากลับกล้าปล่อยให้คนสิบกว่าคนอย่างพวกเรามาพักร่วมกับพวกเขา แถมยังไม่แสดงอาการกังวลเลยสักนิด คงมั่นใจในฝีมือตัวเองน่าดู"

༺༻