ตอนที่ 20 : คุกหรือ? ใช้นักโทษประหารเหล่านี้เพื่อการฝึกฝนของเจ้า

ตอนที่ 20 : คุกหรือ? ใช้นักโทษประหารเหล่านี้เพื่อการฝึกฝนของเจ้า

เมื่อเห็นลั่วซางเดินเข้ามา ทหารสองแถวก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งพร้อมกัน ท่วงท่าของพวกเขาพร้อมเพรียงกันอย่างยิ่ง

"ท่านอ๋อง"

ลั่วซางพยักหน้า ฝีเท้าไม่หยุดชะงัก

ทหารเหล่านั้นลุกขึ้นยืน และร่วมมือกันเป็นคู่ผลักบานประตูเหล็กขนาดใหญ่นั้นให้เปิดออก

เบื้องหลังประตูคือพื้นที่กว้างขวาง

ลั่วอวิ๋นเดินเข้าไปและหยุดยืนอยู่ตรงทางเข้า เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์ด้านใน ม่านตาของเขาก็หดเกร็งลงเล็กน้อย

คุก

คุกใต้ดินขนาดมหึมา

ลูกกรงเหล็กแบ่งพื้นที่ออกเป็นห้องขังเล็กๆ โดยมีผู้คนถูกขังอยู่ข้างใน

ชาย หญิง คนชราล้วนมีอยู่ที่นี่ทั้งหมด

เสื้อผ้าบนร่างของพวกเขาสกปรกเสียจนมองไม่ออกถึงสีเดิม ผมเผ้าจับตัวเป็นก้อน และใบหน้าก็เต็มไปด้วยคราบเขม่าดิน

ภายใต้แสงจากคบเพลิง ดวงตาเหล่านั้นสะท้อนแสงไฟบางคู่วางเปล่า บางคู่ดุร้าย บางคู่ก็บ้าคลั่ง...

ดูอย่างไรก็ไม่ใช่คนดีเลยสักนิด

ลั่วอวิ๋นกวาดสายตานับคร่าวๆ มีคนอยู่อย่างน้อยหลายร้อยคน

ไม่สิ มากกว่านั้น

สายตาของเขามองลึกเข้าไปในมุมมืดที่แสงคบเพลิงส่องไม่ถึง ยังมีดวงตาอีกมากมายที่กำลังกะพริบไหว

ผู้คนนับพัน

ถูกขังเอาไว้ที่นี่

ลั่วซางยืนอยู่ข้างกายลั่วอวิ๋น น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่าได้ยินอย่างชัดเจนในคุกอันกว้างใหญ่ไพศาล

"คนเหล่านี้ล้วนเป็นนักโทษประหาร"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ราวกับกำลังบอกเล่าข้อเท็จจริง

"สายลับของศัตรู วิญญาณาจารย์ผู้ชั่วร้ายที่เข่นฆ่าชาวบ้าน แก๊งลักพาตัวเด็ก โจรป่าที่สังหารหมู่ชาวบ้านคนพวกนี้ล้วนเป็นผู้กระทำความผิดร้ายแรงที่สมควรตาย"

ลั่วอวิ๋นไม่เอ่ยสิ่งใด ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปยังนักโทษเหล่านั้นอย่างไม่กะพริบตา

"ตามกฎหมายแล้ว พวกเขาควรจะถูกประหารชีวิตไปตั้งนานแล้ว" ลั่วซางชะงักไป "แต่ข้าเก็บไว้ส่วนหนึ่ง"

เขาก้มมองลั่วอวิ๋น

"เพื่อให้เจ้าได้ใช้งาน"

นิ้วของลั่วอวิ๋นกระตุกเล็กน้อย ทว่าเขาไม่ได้กล่าวสิ่งใด

ลั่วซางส่งสายตาให้นายทหารคนสนิท

นายทหารคนสนิทผู้นั้นเป็นชายวัยสี่สิบเศษ มีรอยแผลเป็นพาดเฉียงจากหน้าผากจรดปลายคาง รูปร่างกำยำ ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายความห้าวหาญดุดันของผู้ที่ผ่านการศึกมานับร้อยสมรภูมิ

เขาคือคนสนิทของลั่วซาง เป็นขุมพลังระดับจักรพรรดิวิญญาณ และประจำการอยู่ในเมืองซวงหลิงมานานกว่าสิบปี

เขาเดินไปที่ห้องขัง เปิดประตูเหล็กบานหนึ่ง และลากนักโทษสิบคนออกมาจากข้างใน

โซ่ตรวนบนตัวพวกเขาส่งเสียงดังกระทบกันขณะที่ถูกนายทหารคนสนิทและทหารอีกหลายนายผลักให้ไปรวมกันที่ลานกว้างใจกลางคุก

บางคนสะดุดล้ม บางคนแทบจะยืนไม่อยู่ ในขณะที่บางคนก็เอาแต่ก้มหน้าไม่พูดจา

แสงจากคบเพลิงสาดส่องลงบนใบหน้าของพวกเขา

ชายชราหนวดเครายาวเงยหน้าขึ้น จ้องมองความมืดมิดเบื้องบนที่ถูกซี่กรงเหล็กตัดแบ่งเป็นเศษเสี้ยว จู่ๆ น้ำตาก็เอ่อคลอขึ้นมาในดวงตาอันขุ่นมัวของเขา

"ออกไป..." น้ำเสียงของเขาแหบพร่าจนแทบจะไม่ได้ยิน "ออกไป..."

"ข้าเสียใจเหลือเกิน... ข้าเสียใจเหลือเกิน..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาก็ถูกชายร่างกำยำที่อยู่ข้างๆ พูดแทรกขึ้นมา

ชายร่างกำยำผู้นั้นมีใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อย้วยๆ โกนหัวโล้น และมีรอยสักรูปงูที่คอ แม้จะถูกล่ามโซ่ แต่แผ่นหลังของเขาก็ยังคงยืดตรง

เขามองดูพวกทหารที่อยู่ตรงหน้า และแทนที่จะหวาดกลัว เขากลับแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันสีเหลืองเต็มปาก

"พวกสุนัขรับใช้ทางการเหม็นโฉ่เอ๊ย"

"ถ้าพวกแกแน่จริง ก็ปล่อยข้าแล้วมาสู้กันตัวต่อตัวสิวะ! การขังข้าไว้ที่นี่มันคือเรื่องบัดซบอะไรกัน? เข้ามาสิ! เข้ามาเลย!"

น้ำเสียงของเขาดังกังวานและหยิ่งผยองมากขึ้น น้ำลายกระเด็นไปทั่ว

คิ้วของลั่วซางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

นายทหารคนสนิทไม่แม้แต่จะเลิกคิ้วมอง เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และซัดหมัดเข้าที่ปากของชายร่างกำยำอย่างจัง

หมัดของจักรพรรดิวิญญาณไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทนรับได้

ปากของชายร่างกำยำบิดเบี้ยวไปข้างหนึ่งในทันที จากนั้นฟันหลายซี่ก็หลุดกระเด็นออกจากปาก ร่วงหล่นกระทบพื้นดังกราว

ปากของเขาฉีกขาด เลือดปนน้ำลายไหลหยดลงมาจากมุมปาก เขาทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นราวกับโคลนตม หัวเข่ากระแทกพื้นดังกึกทึบๆ

ไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาอีกเลย

ลั่วอวิ๋นยืนอยู่ด้านข้าง เฝ้ามองฉากนี้ หัวใจของเขากระตุกอย่างรุนแรง

มันไม่ใช่ความหวาดกลัว

แต่มันเป็นความรู้สึกที่ไม่อาจพรรณนาได้

ลั่วซางเหลือบมองเขาแต่ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

จากนั้นเขาก็หันกลับมา เผชิญหน้ากับนักโทษที่เหลืออีกเก้าคน

คนทั้งเก้าซึ่งเมื่อครู่ต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป บัดนี้ในดวงตากลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างสิ้นเชิง

ร่างกายของพวกเขาถอยร่นไปด้านหลังอย่างไม่อาจควบคุมได้

น้ำเสียงของลั่วซางไม่ดังนัก ทว่าในคุกอันเงียบสงัด ทุกถ้อยคำล้วนได้ยินอย่างชัดเจน

"พวกเจ้าทุกคนคือนักโทษประหาร ตามกฎหมายแล้ว พวกเจ้าทุกคนต้องตาย"

ทั้งเก้าคนกลั้นหายใจ

"แต่ข้าจะให้โอกาสพวกเจ้า" ลั่วซางกวาดสายตามองใบหน้าของพวกเขาไปทีละคน "นี่คือลูกชายของข้า"

เขาชี้ไปที่ลั่วอวิ๋น

สายตาของคนทั้งเก้าพุ่งตรงไปยังลั่วอวิ๋นพร้อมกัน

เด็กน้อยวัยหกขวบ ยืนอยู่ใต้แสงคบเพลิง สวมเสื้อผ้าสะอาดสะอ้าน บนใบหน้ามีความสงบเยือกเย็นที่ไม่สมกับวัยประดับอยู่

"ตราบใดที่พวกเจ้าสามารถทำให้เขาบาดเจ็บได้ แม้ว่าจะเป็นแค่การบาดนิ้วของเขา ข้าก็จะปล่อยพวกเจ้าไป"

ทั้งเก้าคนถึงกับอึ้งไป

ความเงียบงันดำเนินไปครู่หนึ่ง

จากนั้น นักโทษวัยกลางคนรูปร่างผอมบางก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาแห้งผาก "ท่านกำลังบอกว่า... ขอแค่เราทำให้เขาบาดเจ็บได้ ท่านก็จะปล่อยพวกเราไปงั้นหรือ?"

"ข้าไม่เคยคืนคำ"

สายตาของนักโทษเหล่านั้นแปรเปลี่ยนไป

ความหวาดกลัวล่าถอย ถูกแทนที่ด้วยประกายแห่งความบ้าคลั่ง

บางคนเริ่มสะบัดข้อมือไปมา

บางคนเลียริมฝีปากที่แห้งผาก

ประกายแสงในดวงตาของบางคนเปลี่ยนเป็นจิตสังหาร

นักโทษสวมแว่นตาคนหนึ่งก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ "ให้เรา... ให้เราทำให้เขาบาดเจ็บได้จริงๆ หรือ? ถ้าพวกเราเผลอ..."

ลั่วซางเหลือบมองเขา สายตานั้นไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ทว่าร่างกายของนักโทษผู้นั้นกลับแข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด

"เขาจะไม่ตาย"

นักโทษร่างกำยำเอวหนาคนหนึ่งลุกพรวดขึ้น โซ่ตรวนของเขาส่งเสียงดังกราว

"ดี!"

"ข้าเอาด้วย!"

ลั่วซางพยิดหน้าไปทางนายทหารคนสนิท

นายทหารผู้นั้นมีท่าทีลังเลเล็กน้อย

"ท่านอ๋อง ทำเช่นนี้ นายน้อยจะ..."

"ไม่เป็นไร ข้าย่อมรู้ขอบเขตดี"

เมื่อเห็นเช่นนั้น นายทหารคนสนิทก็ถอนหายใจ ก้าวไปข้างหน้า และปลดล็อกโซ่ตรวนของนักโทษทั้งเก้าคนทีละคน

เสียงโซ่ตรวนกระทบพื้นดังก้องไปทั่วคุกอันกว้างใหญ่ เสียงดังกังวานใสราวกับระฆังงานศพ

พวกทหารหยิบดาบเก้าเล่มออกมาจากชั้นวางอาวุธ และโยนพวกมันลงตรงหน้านักโทษ

อาวุธเหล่านั้นไม่ใช่อาวุธเทพตามตำนาน เป็นเพียงดาบเหล็กกล้าชั้นดีธรรมดา ทว่ามันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เด็กคนหนึ่งบาดเจ็บได้

พวกเขาหยิบอาวุธขึ้นมา ท่วงท่าของพวกเขาเปลี่ยนจากเก้ๆ กังๆ เป็นความชำนาญ ประกายแสงในดวงตาแปรเปลี่ยนจากความกลัวเป็นจิตสังหาร

ลั่วซางถอยหลังไปสองสามก้าว และยืนอยู่เบื้องหลังลั่วอวิ๋น

เขาตบไหล่ของลั่วอวิ๋น น้ำเสียงของเขาแผ่วเบามาก

"ไปสิ เจ้าไม่สามารถใช้พลังวิญญาณได้"

ลั่วอวิ๋นสูดลมหายใจเข้าลึก

มือของเขาสั่นเทาเล็กน้อย

เขารู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง อย่างไรเสียเขาก็ยังเป็นเพียงเด็กวัยหกขวบเท่านั้น

การต้องเผชิญหน้ากับชายฉกรรจ์เก้าคนที่ถืออาวุธ ชายที่ฆ่าคนได้โดยไม่กะพริบตา เขาย่อมยังคงรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ปรับสภาพจิตใจ และกำมือขวาแน่น

กระบี่จันทราคราสค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากฝ่ามือของเขา

ใบกระบี่สีม่วงดำส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงคบเพลิง

ลั่วอวิ๋นกำกระบี่และก้าวเดินไปข้างหน้า

ก้าวที่หนึ่ง

ก้าวที่สอง

ก้าวที่สาม

เขาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้านักโทษทั้งเก้า กระบี่จันทราคราสชี้เฉียงลงพื้น

แผ่นหลังของเขายืดตรง คางเชิดขึ้นเล็กน้อย และความไร้เดียงสาบนใบหน้าก็จางหายไปกว่าครึ่งเมื่อสะท้อนกับแสงไฟ ถูกแทนที่ด้วยความสงบเยือกเย็นที่ไม่สมกับเป็นเด็กวัยหกขวบ

นักโทษทั้งเก้าคนนั้นกลับพบว่ามีความหนาวสั่นที่อธิบายไม่ได้แล่นปราดขึ้นมาในใจอย่างไม่อาจควบคุมได้

ดวงตาของเด็กคนนี้

เขาเพิ่งจะหกขวบจริงๆ หรือ?