ตอนที่ 19 : กลับสู่เมืองซวงหลิง รสชาติแห่งบ้าน

ตอนที่ 19 : กลับสู่เมืองซวงหลิง รสชาติแห่งบ้าน

เขาชะงักไป จากนั้นก็กล่าวเสริม "เว้นเสียแต่ว่าพลังวิญญาณของเจ้าจะบรรลุถึงระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ มิฉะนั้นเจ้าจะไม่สามารถใช้พลังวิญญาณได้เลย"

ลั่วอวิ๋นเงียบไปครู่หนึ่ง

"แล้วพลังแห่งกฎเกณฑ์ล่ะขอรับ?"

ลั่วซางชะงักอึ้งไปครู่หนึ่ง

พลังแห่งกฎเกณฑ์

เขาเกือบจะลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท

กฎเกณฑ์แห่งการทำลายล้าง และ กฎเกณฑ์แห่งชีวิต

พลังสองประเภทนี้ไม่ได้จัดอยู่ในหมวดหมู่ของพลังวิญญาณ

กฎของเมืองแห่งการสังหารจะสามารถจำกัดกฎเกณฑ์ได้หรือไม่?

เขาไม่รู้เลย

ตำราประวัติศาสตร์ไม่เคยบันทึกมาก่อนเลยว่ามีวิญญาณาจารย์ที่ครอบครองพลังแห่งกฎเกณฑ์เข้าไปในเมืองแห่งการสังหาร

ไม่เคยมีเลย

"พ่อก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน" ลั่วซางตอบตามความจริง "มันอาจจะถูกห้าม หรืออาจจะไม่ถูกห้ามก็ได้"

ลั่วอวิ๋นพยักหน้าและนิ่งเงียบไปพักใหญ่

จากนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้นและจ้องมองบิดาอย่างแน่วแน่

"ท่านพ่อ ในเมื่อบททดสอบแห่งเทพถูกปล่อยออกมาแบบนี้ มันคงไม่ยอมให้ข้าตายง่ายๆ หรอกขอรับ นี่หมายความว่าข้ามีความหวังที่จะทำมันสำเร็จ และข้าก็รู้สึกว่าข้าทำได้อย่างแน่นอน!"

ลั่วซางมองลึกเข้าไปในดวงตาคู่นั้น ลำคอของเขาตีบตันเล็กน้อย

ยากที่จะจินตนาการได้ว่าคำพูดเหล่านี้จะหลุดออกมาจากปากของบุตรชายวัยหกขวบของเขา

เขาเดินเข้าไป ทรุดตัวลงนั่งข้างลั่วอวิ๋น ยื่นแขนออกไปโอบไหล่และดึงตัวเขาเข้ามาใกล้

"ถูกต้อง"

"เจ้าทำได้อย่างแน่นอน"

"แต่ยังไม่ต้องรีบร้อน"

"เมืองแห่งการสังหารสามารถเข้าไปเมื่อไหร่ก็ได้ ตอนนี้เจ้าควรจะฝึกฝนวิชาเพลงกระบี่และฝึกร่างกายของเจ้าให้ดีเสียก่อน"

เขาชะงักไป น้ำเสียงเบาลงหลายระดับ

"และ... ทำความคุ้นเคยกับกลิ่นเลือดเสียด้วย"

...

ครึ่งเดือนต่อมา

เมืองซวงหลิง

หิมะหยุดตกแล้ว ทว่าหิมะบนพื้นยังคงไม่ละลาย ย่ำลงไปก็ส่งเสียงดังกรอบแกรบในทุกย่างก้าว

ประตูจวนอ๋องเหมันต์เปิดกว้าง ทหารยามที่ทางเข้าเห็นร่างสองร่างกำลังเดินเข้ามาแต่ไกล ทีแรกพวกเขากระชับอาวุธในมือเตรียมพร้อมรับมือด้วยความระแวดระวัง ทว่าเมื่อจดจำผู้มาเยือนได้ พวกเขาก็รีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที

"ท่านอ๋อง!"

"นายน้อย!"

ลั่วซางพยักหน้า ฝีเท้าไม่หยุดชะงัก และเดินตรงเข้าไปข้างในทันที

ลั่วอวิ๋นเดินตามหลังเขา ฝีเท้าไม่ได้รวดเร็วนัก ทว่ามั่นคงไปทีละก้าว

ใบหน้าของเขาซูบผอมลง คางแหลมขึ้น และเบ้าตาก็ลึกกว่าแต่ก่อน ทว่าจิตใจของเขากลับฮึกเหิม และดวงตาก็ยังคงสว่างสดใส

เสิ่นอินซวงได้ยินเสียงเอะอะโวยวาย จึงรีบเดินออกมาจากเรือนด้านใน

นางสวมชุดผ้าฝ้ายสีม่วงอ่อน รวบผมขึ้นอย่างลวกๆ และในมือยังคงถือผ้าเช็ดหน้าผืนที่ปักค้างไว้ครึ่งหนึ่ง นางยืนอยู่ใต้ระเบียง เฝ้ามองร่างสองร่าง หนึ่งใหญ่หนึ่งเล็ก เดินผ่านประตูวงพระจันทร์เข้ามา นางชะงักอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นปิดปากและหัวเราะออกมา

หลังจากหัวเราะเสร็จ ขอบตาของนางก็แดงก่ำ

"พวกท่านทั้งสอง..." น้ำเสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อย ทว่ามุมปากยังคงโค้งขึ้น "นี่พวกท่านไปออกรบ หรือไปขอทานมากันแน่?"

เสื้อคลุมบนตัวของลั่วซางฉีกขาดหลายแห่ง รองเท้าบูตของเขาเต็มไปด้วยโคลน และมีตอหนวดสีเขียวครึ้มผุดขึ้นที่ปลายคาง เขาดูราวกับเพิ่งไปกลิ้งเกลือกอยู่ในสนามรบมา

ลั่วอวิ๋นเองก็มีสภาพไม่ต่างกันนัก เสื้อผ้ายับยู่ยี่ ผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับรังนก และแม้ว่าใบหน้าเล็กๆ ของเขาจะถูกล้างมาแล้ว แต่ก็ยังมีคราบโคลนเปื้อนอยู่บนมือที่ยังล้างไม่ออก ซ้ำยังดำปี๋ไปด้วยขี้เล็บ

อ๋องเหมันต์ผู้สง่างาม กลับกลายมาอยู่ในสภาพเช่นนี้ไปเสียได้

ลั่วซางเบ้ปากและโยนห่อสัมภาระในมือให้คนรับใช้ "การเดินทางครั้งนี้เราไม่ได้พาผู้ติดตามไปด้วย ดังนั้นระหว่างทางเราก็เลยจัดการทุกอย่างด้วยตัวเองทั้งหมด"

เขากล่าวอย่างอาจหาญ ราวกับว่านี่เป็นเรื่องที่น่าภาคภูมิใจนักหนา

เสิ่นอินซวงกลั้นหัวเราะ เดินเข้าไปข้างหน้า ย่อตัวลง และพินิจพิเคราะห์ใบหน้าของลั่วอวิ๋นอย่างระมัดระวัง

นางยื่นมือออกไปสัมผัสพวงแก้มของเขา จากนั้นก็ลูบคลำแขนของเขา และหลังจากที่ยืนยันแล้วว่าไม่มีชิ้นส่วนใดขาดหายไป นางจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"เจ้าผอมลงนะ" นางเอ่ย "แถมยังคล้ำขึ้นด้วย"

"ท่านแม่ ข้าอยากกินอาหารฝีมือท่านขอรับ" ลั่วอวิ๋นกล่าวอย่างจริงจัง

เสิ่นอินซวงแย้มยิ้ม ขอบตาแดงระเรื่อเล็กน้อย

"น้ำร้อนเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว" นางลุกขึ้นยืน เช็ดหางตา และหันไปทางลั่วซาง "พวกท่านทั้งสองไปอาบน้ำกันก่อนเถอะ เสร็จแล้วค่อยมากินข้าว"

"ตกลง"

บ่อน้ำพุร้อนอยู่ทางสวนหลังบ้าน

บ่อน้ำพุร้อนของจวนอ๋องเหมันต์นั้นเป็นบ่อธรรมชาติ มีน้ำร้อนพวยพุ่งขึ้นมาจากใต้ดิน เจือกลิ่นกำมะถันจางๆ และมีควันลอยกรุ่นตลอดทั้งปี

ลั่วซางและลั่วอวิ๋นถอดเสื้อผ้าและก้าวลงไปในบ่อทีละคน วินาทีที่น้ำพุร้อนอันอบอุ่นท่วมมิดหน้าอก ทั้งสองก็ถอนหายใจยาวๆ ออกมาด้วยความผ่อนคลายอย่างไม่ปิดบัง

ลั่วอวิ๋นพิงหลังกับผนังบ่อ น้ำท่วมสูงถึงปลายคาง เผยให้เห็นแค่ใบหน้า

เขาสัมผัสได้ถึงน้ำพุร้อนที่ห่อหุ้มทุกรูขุมขนบนร่างกาย

"สบายจัง..." เขาพึมพำ

ลั่วซางนั่งอยู่อีกฝั่งหนึ่งของบ่อ ศีรษะพิงขอบผนัง หลับตา และไม่เอ่ยสิ่งใด

หลังจากแช่ตัวไปได้สักพัก ลั่วอวิ๋นก็ลืมตาขึ้น มองดูควันสีขาวที่ลอยล่องอยู่บนผิวน้ำ แล้วจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้น

"ท่านพ่อ"

"หืม"

"การฝึกฝนจะเริ่มเมื่อไหร่หรือขอรับ?"

ลั่วซางลืมตาขึ้นและหันศีรษะไปมองเขา

"คืนนี้"

ลั่วอวิ๋นไม่เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่พยักหน้า

เขาไม่ได้ถามว่าการฝึกนั้นคืออะไร หรือจะจัดขึ้นที่ไหน

ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร มันย่อมไม่ง่ายอย่างแน่นอน

ลั่วซางมองเขา นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หลับตาลงอีกครั้ง

มีเรื่องบางเรื่องที่เขาไม่อยากให้บุตรชายต้องมาเผชิญเร็วถึงเพียงนี้

ทว่าโลกใบนี้ไม่มีทางที่จะหยุดยั้งเรื่องราวเพียงเพราะเจ้าไม่ต้องการให้มันมาถึงหรอก

หลังจากอาบน้ำเสร็จ พวกเขาก็ไปที่ห้องอาหาร

มื้อค่ำนั้นหรูหราอลังการมาก

เสิ่นอินซวงเป็นคนลงมือทำอาหารด้วยตนเอง นางตุ๋นซุปกระดูกหมูหม้อใหญ่ ทำปลาน้ำแดง ผัดเครื่องเคียงสองสามอย่าง และนึ่งหมั่นโถวอีกหนึ่งเข่ง

ลั่วอวิ๋นซัดข้าวไปสองชาม หมั่นโถวสามลูก และซุปกระดูกหมูอีกค่อนชาม เขายอมวางตะเกียบลงก็ต่อเมื่อเริ่มสะอึกแล้วเท่านั้น

เสิ่นอินซวงมองดูเขากิน รู้สึกทั้งปวดใจและขบขันไปพร้อมๆ กัน

"กินช้าๆ ไม่มีใครแย่งเจ้าหรอกน่า"

"อาหารฝีมือท่านแม่อร่อยเกินไปนี่ขอรับ" ลั่วอวิ๋นพูดเสียงอู้อี้ ขณะยังคงเคี้ยวหมั่นโถวตุ้ยๆ

เสิ่นอินซวงแย้มยิ้มและยื่นมือออกไปเช็ดคราบน้ำมันที่มุมปากให้เขา แววตาของนางอ่อนโยน

ลั่วซางนั่งอยู่ด้านข้าง ค่อยๆ จิบซุปอย่างเป็นจังหวะจะโคน ไม่ได้กินมากนัก

"เสี่ยวอวิ๋น กินให้น้อยลงหน่อย"

"ไม่เอาขอรับ ช่วงหลายวันที่ผ่านมาการต้องทนกินเสบียงแห้งกับเนื้อย่างสุกๆ ดิบๆ ทำเอาข้าแทบอ้วกเลยนะขอรับ! ข้าต้องกินชดเชยรวบยอดให้หมดในคราวเดียวเลย!"

ลั่วซางส่ายหน้าอย่างจนปัญญา ลอบถอนหายใจเงียบๆ ในใจ

หวังว่าเจ้าจะไม่อ้วกออกมาในภายหลังหรอกนะ

...

หลังจากท้องฟ้ามืดสนิทลง ลั่วซางก็ลุกขึ้นยืน

"ไปกันเถอะ"

ลั่วอวิ๋นวางตะเกียบลง เดินตามหลังลั่วซาง และเดินออกจากห้องอาหารไป

พวกเขาเดินผ่านระเบียงทางเดินอันทอดยาว ผ่านประตูวงพระจันทร์ และผ่านเรือนแล้วเรือนเล่า

ค่ำคืนในเมืองซวงหลิงเงียบสงัดมาก สายลมพัดโชยมาจากทิศเหนือ นำพาเอาความหนาวเย็นแห้งผากอันเป็นเอกลักษณ์ของทุ่งหิมะมาด้วย

ลั่วอวิ๋นเดินตามหลังลั่วซาง มุ่งหน้าเข้าไปจนถึงส่วนลึกที่สุดของจวน

ลั่วซางหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าประตูเหล็กบานหนึ่ง ปลดพวงกุญแจออกจากเอว เลือกกุญแจดอกที่เก่าที่สุดออกมา และเสียบมันเข้าไปในรูกุญแจ

แม่กุญแจนั้นเป็นกุญแจทองเหลืองแบบโบราณ มันส่งเสียงดังกริ๊กทุ้มๆ เมื่อถูกบิด

ประตูเหล็กถูกผลักเปิดออก ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ

เบื้องหลังประตูคือบันไดที่ทอดยาวลงไปด้านล่าง บนผนังทั้งสองข้าง มีคบเพลิงปักอยู่ทุกๆ ไม่ก้าว แสงไฟสีส้มอมแดงเต้นระบำอยู่ภายในทางเดิน ทอดเงาของคนทั้งสองให้ยืดยาวออกไปและหดสั้นลงสลับกันไปมา

"ท่านพ่อ ที่นี่คือที่ไหนหรือขอรับ? ทำไมข้าถึงไม่เคยมาที่นี่มาก่อนเลย?"

"เดี๋ยวเจ้าก็รู้เอง"

กล่าวจบ ลั่วซางก็เดินนำลงไปก่อน

ลั่วอวิ๋นเดินตามไปติดๆ

กลิ่นอับชื้นและกลิ่นสนิมลอยคลุ้งขึ้นมาจากส่วนลึกของทางเดิน

พวกเขาเดินลงมานานเท่าไหร่ก็ไม่อาจทราบได้

ที่สุดปลายบันได คือประตูเหล็กบานใหญ่ยิ่งกว่าเดิม

เบื้องหน้าประตูมีทหารสองแถวยืนประจำการอยู่ พวกเขาสวมชุดเกราะมาตรฐานของเมืองซวงหลิง เหน็บดาบยาวไว้ที่เอว ยืนตัวตรงแน่ว