ตอนที่ 13 : การสังเวย? ตี้เทียนกำลังเดิมพันกับอนาคตของลั่วอวิ๋น

ตอนที่ 13 : การสังเวย? ตี้เทียนกำลังเดิมพันกับอนาคตของลั่วอวิ๋น

ม่านตาของหงส์มรกตหดเกร็งอย่างรุนแรง

"ช่างเป็นคุณสมบัติแห่งชีวิตที่บริสุทธิ์ยิ่งนัก"

นางมีชีวิตอยู่มานานหลายแสนปี และเคยพบเห็นสัตว์วิญญาณตลอดจนมนุษย์ที่ครอบครองคุณสมบัติแห่งชีวิตมานับไม่ถ้วน ทว่านางไม่เคยเห็นสิ่งใดที่บริสุทธิ์ถึงเพียงนี้มาก่อนเลย

"อาจเรียกได้ว่าเป็นขั้นสุดยอดเลยทีเดียว!"

มันแฝงไว้ด้วยความรู้สึกเป็นมิตรที่ทำให้ผู้คนไม่อาจต้านทานความปรารถนาที่จะเข้าไปใกล้ได้

รัศมีของกระบี่โคโรนาสาดส่องลงบนร่างของหงส์มรกตตัวนั้น เปลือกตาของมันขยับเล็กน้อย มันส่งเสียงร้องแผ่วเบา น้ำเสียงนั้นแฝงไว้ด้วย... ความโหยหาที่ไม่อาจพรรณนาได้

ลั่วอวิ๋นเดินไปข้างหน้า ย่อตัวลง และสบตากับหงส์มรกต

เขายื่นมือซ้ายออกไป กางนิ้วออก หันฝ่ามือเข้าหาหน้าผากของหงส์มรกต

พลังแห่งกฎเกณฑ์การชีวิตสีเขียวมรกตทะลักออกจากฝ่ามือของเขาราวกับสายน้ำอันอ่อนโยน ค่อยๆ ห่อหุ้มบาดแผลของหงส์มรกตเอาไว้

ร่างกายของหงส์มรกตสั่นสะท้านเล็กน้อย

มันเงยหน้าขึ้น นัยน์ตาสีมรกตคู่หนึ่งจ้องมองลั่วอวิ๋น

ลั่วอวิ๋นมองมันโดยไม่เอ่ยสิ่งใด

ครู่ต่อมา หงส์มรกตก็แนบหน้าผากของมันเข้ากับฝ่ามือของลั่วอวิ๋นอย่างแผ่วเบา

ค่ายกลเวทมนตร์ค่อยๆ ปรากฏขึ้นใต้เท้าของมัน

หงส์มรกตที่ยืนอยู่ด้านหลัง ริมฝีปากของนางเผยอขึ้นเล็กน้อย ไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้แม้แต่คำเดียว

"การสังเวย อีกหนึ่งการสังเวย"

นางเฝ้ามองหงส์มรกตตัวนี้เติบโตขึ้นมา และรู้ดีถึงความเย่อหยิ่งและความดื้อรั้นของมัน

แต่ในยามนี้ มันกลับอาสาอุทิศตนเพื่อสังเวยให้กับเด็กมนุษย์วัยหกขวบด้วยความสมัครใจ

สายตาของหงส์มรกตเลื่อนจากหงส์มรกตตัวนั้นไปยังลั่วอวิ๋น ไปยังกระบี่ยาวสีทองประกายเขียวหยกในมือของเขา และตามด้วยกฎเกณฑ์แห่งชีวิตสีเขียวมรกตที่โคจรอยู่รอบตัวเขา

"พรสวรรค์ของเด็กคนนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก"

"บางทีในอนาคต เขาอาจจะสามารถก้าวไปถึงขั้นนั้นได้จริงๆ"

"แต่แล้วร่างสีม่วงดำเมื่อครู่นี้ที่แผ่กลิ่นอายแห่งการทำลายล้างล่ะ?"

จู่ๆ หงส์มรกตก็หวนคิดถึงความเป็นไปได้บางอย่างขึ้นมา

ความเป็นไปได้ที่ทำให้นางถึงกับสะอึกจนลืมหายใจ

"ตำแหน่งเทพคู่หรือ?"

"หนึ่งคือชีวิตขั้นสุดยอด อีกหนึ่งคือการทำลายล้างขั้นสุดยอด"

ในตอนนั้นเอง ลำแสงสีทองประกายเขียวหยกก็พุ่งทะยานขึ้นมาจากร่างของหงส์มรกต สว่างไสวยิ่งกว่าลำแสงจากการสังเวยของกวางวิญญาณใบไม้ศักดิ์สิทธิ์ในครั้งก่อนเสียอีก

ผ่านไปไม่กี่อึดใจ ลำแสงนั้นก็เลือนหายไป หงส์มรกตหายตัวไปแล้ว

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือวงแหวนวิญญาณสีม่วงที่ลอยตัวขึ้นอย่างช้าๆ มันคือวงแหวนวิญญาณระดับพันปีวงที่สองของเขา

ลั่วอวิ๋นลุกขึ้นยืนจากพื้นและก้มมองวงแหวนแสงสีม่วงที่กำลังหมุนวนอย่างช้าๆ ใต้เท้าของตน

"ทักษะวิญญาณที่สอง บทสรรเสริญแห่งชีวิต"

"การรักษาเป้าหมายเดี่ยว สามารถเยียวยาบาดแผลภายนอกและภายในได้เกือบทั้งหมด ยิ่งใช้พลังวิญญาณน้อย ปริมาณการรักษาก็จะยิ่งต่ำ ยิ่งใช้พลังวิญญาณมาก ปริมาณการรักษาก็จะยิ่งสูงขึ้น"

"เมื่อใช้พลังวิญญาณจนถึงขีดสุด มันสามารถ... งอกอวัยวะที่ขาดหายไปขึ้นมาใหม่ได้"

คิ้วของลั่วซางเลิกขึ้นสูงในทันที การงอกอวัยวะใหม่ ช่างเป็นความสามารถในการรักษาที่น่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้!

"ทว่า... วิญญาณยุทธ์ประเภทกระบี่กลับพัฒนาไปในทิศทางของสายสนับสนุนได้อย่างไรกัน???"

ลั่วซางไม่รู้จะเอ่ยสิ่งใดออกมาดี อย่างไรก็ตาม วิญญาณยุทธ์อีกอันหนึ่งดูเหมือนจะเอนเอียงไปทางการโจมตีมากกว่า

"หากวิญญาณยุทธ์ทั้งสองพัฒนาไปพร้อมกัน แค่อวิ๋นคนเดียวก็สามารถเป็นได้ทั้งทีมแล้ว!"

ลั่วซางย่อตัวลง สายตาของเขาจับจ้องไปยังวงแหวนวิญญาณสีม่วงสองวงที่กำลังหมุนวนอย่างช้าๆ ใต้เท้าของลั่วอวิ๋น และเขาก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"เมื่อเจ้าบรรลุถึงระดับสามสิบ เจ้าจะสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณระดับหมื่นปีให้กับวิญญาณยุทธ์ที่สองของเจ้า นั่นคือจันทราคราส เจ้าตระหนักหรือไม่ว่านี่หมายความว่าอย่างไร?"

ลั่วอวิ๋นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "หมายความว่าข้าทรงพลังมากหรือขอรับ?"

"หมายความว่าเจ้าจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดในอนาคตต่างหาก"

"...ท่านพ่อ ท่านช่วยอย่าทำหน้าภูมิใจขนาดนั้นตอนที่พูดได้ไหมขอรับ? มันดูไม่ค่อยถ่อมตัวเท่าไหร่นะ"

ลั่วซางมองเขาด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ "สิ่งที่เปิ่นอ๋องเอ่ยออกมาล้วนเป็นความจริง ไม่เห็นมีความจำเป็นต้องถ่อมตัวเลย"

ลั่วอวิ๋นถึงกับพูดไม่ออก

"ไปกันเถอะ" ลั่วซางลุกขึ้นยืนและเดินกลับไปตามทางที่พวกเขาจากมา "อยู่ที่นี่นานเกินไปอาจนำปัญหามาให้ได้ง่ายๆ"

ลั่วอวิ๋นวิ่งเหยาะๆ ตามไป พวกเขาเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว หมอกเบื้องหน้าก็พลันแยกตัวออก เผยให้เห็นเส้นทางสายหนึ่ง

ชายในชุดดำคนหนึ่งเดินออกมาจากม่านหมอก เรือนผมสีดำยาวสยายปรกไหล่ นัยน์ตาสีทองของเขาราวกับดวงอาทิตย์ที่แผดเผาสองดวง ตี้เทียน

ฝีเท้าของลั่วซางหยุดชะงัก มือซ้ายของเขายกขึ้นบังลั่วอวิ๋นเอาไว้ด้านหลังอย่างแนบเนียน

ตี้เทียนไม่ได้มองเขา สายตาสีทองของเขากวาดผ่านลั่วซาง และไปหยุดลงที่เด็กชายตัวน้อยซึ่งกำลังโผล่ศีรษะออกมาครึ่งหนึ่งจากด้านหลังของบิดา

"มนุษย์" ตี้เทียนเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดัง "เจ้าคือมนุษย์ที่มีความหวังในการกลายเป็นเทพมากที่สุด เท่าที่ข้าเคยพบเห็นมาในรอบเกือบหมื่นปี"

ลั่วอวิ๋นโผล่ศีรษะออกมาจากด้านหลังบิดาและมองดูตี้เทียนอย่างจริงจัง

"อย่าทำให้เปิ่นจั้วต้องผิดหวังล่ะ" หลังจากกล่าวเช่นนี้ นัยน์ตาสีทองของตี้เทียนก็หรี่ลงเล็กน้อย จากนั้นเขาก็หันหลังและเดินกลับเข้าไปในส่วนลึกของม่านหมอก

ลั่วอวิ๋นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะวิ่งพรวดออกมาจากด้านหลังลั่วซางและตะโกนไล่หลังตี้เทียน "ผู้อาวุโส รอก่อนขอรับ!"

ฝีเท้าของตี้เทียนชะงักไปเล็กน้อย ทว่าเขาไม่ได้หันกลับมา

ลั่วอวิ๋นยืนตัวตรง ประสานมือไว้เบื้องหน้า และค้อมกายทำความเคารพอย่างนอบน้อม นี่คือการแสดงความเคารพของผู้น้อยที่ลั่วซางเคยสอนเขาไว้สำหรับใช้กับผู้อาวุโสหรือผู้มีพระคุณ

มือประสานกันไว้ที่หน้าอก เขาโค้งตัวลงเก้าสิบองศา ท่วงท่าของเขาได้มาตรฐานอย่างยิ่ง

"ขอบคุณขอรับ" น้ำเสียงของลั่วอวิ๋นไม่ได้ดังนัก ทว่ามีความจริงใจอย่างมาก

แผ่นหลังของตี้เทียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ก้าวเดินต่อไป โดยไม่หันกลับมา และไม่เอ่ยสิ่งใด ร่างของเขาหายลับเข้าไปในม่านหมอก

ลั่วอวิ๋นยืดตัวขึ้นและเดินกลับมาอยู่ข้างกายลั่วซาง "ไปกันเถอะขอรับ"

ลั่วซางก้มมองเขา มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้กล่าวอะไร สองพ่อลูกหันหลังกลับและหายลับเข้าไปในป่าทึบ

...

ริมทะเลสาบ ตี้เทียนยืนอยู่ใจกลางทะเลสาบ สองเท้าของเขาเหยียบย่ำอยู่บนผิวน้ำโดยไม่จมลงไป นัยน์ตาสีทองของเขาทอดมองไปยังทิศทางที่สองพ่อลูกเพิ่งจะหายตัวไป สายตาของเขาลึกล้ำและสงบเยือกเย็น

หงส์มรกตเดินเข้ามา ยืนอยู่เบื้องหลังเขา ลังเลอยู่ชั่วครู่ แล้วจึงเอ่ยขึ้น "ตี้เทียน"

"หืม"

"เหตุใดเราจึงต้องช่วยเหลือพวกเขาด้วย?" น้ำเสียงของหงส์มรกตแผ่วเบามาก เต็มไปด้วยความสับสน "เผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณของเราไม่เคยมีความจำเป็นที่จะต้องแสดงความปรารถนาดีต่อพวกมนุษย์เลย"

ตี้เทียนนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน สายลมพัดโชยมาบนผิวน้ำในทะเลสาบ ระลอกคลื่นแผ่กระจายออกไปเป็นวงกลม ส่งเสียงดังสวบสาบแผ่วเบา

"ข้ากำลังเดิมพัน" ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำมาก

คิ้วของหงส์มรกตกระตุกเล็กน้อย "เดิมพันกับเรื่องอะไรหรือ?"

ตี้เทียนหันหลังกลับและทอดสายตามองลึกลงไปยังใจกลางทะเลสาบ หงส์มรกตรู้ดีว่ามีตัวตนเช่นใดกำลังหลับใหลอยู่ที่นั่น นั่นคือความลับของตี้เทียน และยังเป็นความหมายของการดำรงอยู่ของเขตแกนกลางแห่งป่าใหญ่ซิงโต่วทั้งหมดอีกด้วย

"เดิมพันว่าอนาคตของมนุษย์ผู้นี้จะไม่เหมือนกับมนุษย์จอมปลิ้นปล้อนคนอื่นๆ" น้ำเสียงของตี้เทียนราบเรียบ ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ "เดิมพันว่าเมื่อเขาก้าวไปถึงขั้นนั้นในอนาคต เขาจะ... มีความเมตตาต่อองค์นายเหนือหัว"

ลมหายใจของหงส์มรกตสะดุดไปเล็กน้อย องค์นายเหนือหัว ราชามังกรเงิน ตัวตนที่หลับใหลมานานนับหลายแสนปีนั่น

ตี้เทียนเฝ้ารอนางมานานนับหลายแสนปี รอคอยให้นางตื่นขึ้น รอคอยให้นางนำพาเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณหลุดพ้นจากสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทว่าตี้เทียนก็รู้ซึ้งอยู่แก่ใจดีว่า วันที่องค์นายเหนือหัวตื่นขึ้นมา จะเป็นวันที่สงครามเต็มรูปแบบระหว่างมนุษย์และสัตว์วิญญาณปะทุขึ้น

และในฝั่งของมนุษย์... พวกเขามีการสนับสนุนจากดินแดนเทพ มนุษย์ที่ครอบครองตำแหน่งเทพ หรือมนุษย์ที่กำลังจะสืบทอดตำแหน่งเทพหากสามารถผูกมิตรกับพวกเขาได้ ก็ไม่ควรจะไปล่วงเกินพวกเขา

"ยิ่งไปกว่านั้น" ตี้เทียนกล่าวเสริม นัยน์ตาสีทองของเขาหรี่ลงเล็กน้อย "หากข้าลงมือฆ่าเด็กคนนั้นในตอนนี้ ราชันเทพผู้นั้นในดินแดนเทพก็จะรับรู้ถึงสถานที่แห่งนี้ได้ในทันที"

"เมื่อถึงเวลานั้น มีความเป็นไปได้สูงมากที่องค์นายเหนือหัวจะถูกค้นพบโดยกลุ่มเทพเจ้าในดินแดนเทพเหล่านั้น!"