ตอนที่ 6 : เซวี่ยชิงเหอ อ๋องเหมันต์ วงแหวนวิญญาณแสนปี?

ตอนที่ 6 : เซวี่ยชิงเหอ อ๋องเหมันต์ วงแหวนวิญญาณแสนปี?

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ยกมือขึ้นและชี้ไปทางทิศขวา "ตรงนั้น... ดูเหมือนจะมีบางสิ่งกำลังเรียกหาวิญญาณยุทธ์ของข้าอยู่ขอรับ"

ลั่วซางมองไปตามทิศทางที่ปลายนิ้วของเขาชี้ไป ที่นั่นมีพุ่มไม้หนาทึบ และถัดออกไปไกลหน่อยก็ได้ยินเสียงน้ำไหลแว่วมา

"วิญญาณยุทธ์สั่นพ้องงั้นหรือ?"

ลั่วอวิ๋นพยักหน้า นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยประกายแสงที่ไม่อาจบรรยายได้

ลั่วซางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ปล่อยมือจากด้ามกระบี่ แล้วเดินไปทางทิศนั้น "ไปกันเถอะ ไปดูกันสักหน่อย"

ทั้งสองแหวกพุ่มไม้ออกและเดินตามทิศทางของเสียงน้ำไปประมาณสองร้อยก้าว จู่ๆ ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้น

ลำธารใสสะอาดคดเคี้ยวไหลผ่านผืนป่า น้ำตื้นเขินจนสามารถมองเห็นก้อนกรวดที่ก้นลำธาร ซึ่งส่องประกายระยิบระยับเมื่อสะท้อนกับแสงแดด

ลั่วอวิ๋นกำลังจะเดินไปข้างหน้า ทว่าจู่ๆ ลั่วซางก็ยื่นมือออกมาขวางเขาไว้

"ชู่ววว"

สายตาของเขาจับจ้องไปยังกอหญ้าข้างแม่น้ำ

ลั่วอวิ๋นมองตามสายตาของเขาไป

มันคือกวางตัวหนึ่ง

ไม่สิ ไม่ใช่กวางธรรมดา

กวางตัวนั้นมีสีขาวโพลนราวกับหิมะไปทั้งตัว ไม่มีขนสีอื่นปะปนเลยแม้แต่เส้นเดียว รูปร่างของมันสง่างามและปราดเปรียว ขาทั้งสี่ข้างของมันเรียวยาวดูราวกับหลุดออกมาจากภาพวาด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเขาทั้งสองข้างของมัน ที่ใสแจ๋วดุจคริสตัลและเปล่งประกายแสงสีทองจางๆ ออกมา

มีกระทั่งใบไม้สีเขียวมรกตสองสามใบห้อยอยู่บนเขา ซึ่งแต่ละใบก็เปล่งแสงสีเขียวอ่อนละมุนออกมา

กวางตัวนั้นกำลังก้มหัวลงดื่มน้ำ ท่วงท่าของมันดูสงบและสง่างาม ร่างกายของมันแผ่กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจพรรณนาได้ออกมา ทำให้แม้กระทั่งพืชพรรณรอบๆ ก็ดูเขียวขจีขึ้นมาอย่างผิดหูผิดตาเพราะการปรากฏตัวของมัน

ลั่วอวิ๋นตกตะลึงไปเลย

เงาของกระบี่โคโรนาเบื้องหลังเขาปรากฏขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้ แสงสีทองประกายเขียวหยกของมันสะท้อนกับแสงสว่างบนตัวกวาง ราวกับกำลังตอบสนองต่อกัน

"กวางวิญญาณใบไม้ศักดิ์สิทธิ์" เสียงของลั่วซางแผ่วเบาอย่างยิ่ง แต่น้ำเสียงของเขากลับแฝงไปด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

ลั่วอวิ๋นได้สติกลับคืนมาและเอ่ยถามเสียงเบา "กวางอะไรนะขอรับ?"

"กวางวิญญาณใบไม้ศักดิ์สิทธิ์ สัตว์วิญญาณสายพันธุ์ที่หายากอย่างยิ่ง" สายตาของลั่วซางยังคงจับจ้องไปที่กวางขาวอย่างไม่วางตา "แสงศักดิ์สิทธิ์และพลังชีวิตที่มันครอบครองนั้น เข้ากันได้ดีกับกระบี่โคโรนาของเจ้าอย่างสมบูรณ์แบบ นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นสัตว์วิญญาณชนิดนี้ด้วยตาตัวเอง ข้าเคยเห็นแค่ที่บันทึกไว้ในตำราโบราณมาก่อนเท่านั้น"

นัยน์ตาของลั่วอวิ๋นเป็นประกาย "ถ้าเช่นนั้นมันเป็นวงแหวนวิญญาณให้ข้าได้หรือไม่ขอรับ?"

"ระดับพันปี ตบะบำเพ็ญน่าจะอยู่ระหว่าง 1,500 ถึง 2,000 ปี" ลั่วซางประเมิน "เหมาะเจาะพอดีกับขีดความอดทนทางร่างกายในปัจจุบันของเจ้าเลย"

สองพ่อลูกสบตากัน เตรียมพร้อมที่จะลงมือ

ลั่วซางขมวดคิ้วกะทันหัน สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาในพริบตา

"มีคนมา"

ทันทีที่เขากล่าวจบ พุ่มไม้ฝั่งตรงข้ามก็ถูกแหวกออก และมีร่างสามร่างเดินออกมา

ผู้นำของพวกเขาคือชายหนุ่มอายุประมาณสิบห้าสิบหกปี สวมชุดคลุมผ้าไหมสีขาวปักลายทอง ผมของเขาถูกรวบมัดไว้ด้วยกวานหยก ใบหน้าหล่อเหลา และมีบุคลิกอ่อนโยนดุจหยก

ดวงตาของเขาสว่างสดใส แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความสูงศักดิ์ที่มีมาแต่กำเนิด

ด้านหลังของเขามีผู้ติดตามสองคน คนหนึ่งเป็นชายร่างสูงผอม ใบหน้าเคร่งขรึมและมีดวงตาเฉียบคมประดุจเหยี่ยว ส่วนอีกคนหนึ่งเป็นชายร่างกำยำผมสีแดง ไหล่กว้างเอวหนา สวมชุดเกราะสีทอง ดูท่าทางเก่งกาจในการต่อสู้

สายตาของคนทั้งสามจับจ้องไปยังกวางวิญญาณใบไม้ศักดิ์สิทธิ์ริมแม่น้ำก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นพวกเขาถึงเพิ่งสังเกตเห็นลั่วซางและลั่วอวิ๋นที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

ทั้งสองฝ่ายต่างจ้องมองซึ่งกันและกัน

บรรยากาศรอบด้านพลันเงียบสงัด มีเพียงเสียงน้ำไหลรินของลำธารเท่านั้น

กวางวิญญาณใบไม้ศักดิ์สิทธิ์ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มันเงยหน้าขึ้นและมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ทว่ามันไม่ได้วิ่งหนีไปในทันที เพียงแต่ยืนนิ่งอยู่กับที่พลางกระดิกหูเล็กน้อย

หนึ่งอึดใจ

สองอึดใจ

สามอึดใจ

มือของลั่วซางขยับออกจากด้ามกระบี่และทิ้งตัวลงแนบลำตัว แต่ทว่าร่างกายของเขากลับหันเอียงเล็กน้อย เตรียมพร้อมที่จะชักกระบี่ออกมาได้ทุกเมื่อ

ชายร่างสูงผอมที่อยู่อีกฝั่งก็ขยับนิ้วเช่นกัน

ไม่มีฝ่ายใดเปิดฉากลงมือก่อน ทั้งสองฝ่ายต่างกำลังประเมินท่าทีของอีกฝ่าย

ลั่วอวิ๋นยืนอยู่ด้านหลังลั่วซาง โผล่ศีรษะออกมาครึ่งหนึ่ง เฝ้ามองคนทั้งสามฝั่งตรงข้ามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

การเผชิญหน้ากินเวลาประมาณหนึ่งนาที

ชายหนุ่มฝั่งตรงข้ามเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนและเจือไปด้วยรอยยิ้มอย่างพอเหมาะ "พวกท่านทั้งสองก็มาที่นี่เพื่อกวางวิญญาณใบไม้ศักดิ์สิทธิ์ตัวนี้เช่นกันหรือ?"

ลั่วซางไม่ได้ตอบคำถาม เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย

ชายหนุ่มยิ้ม สายตาของเขาจับจ้องไปที่การแต่งกายและบุคลิกของลั่วซาง จากนั้นก็มองไปที่ลั่วอวิ๋นที่อยู่ด้านหลัง คล้ายกับกำลังประเมินอะไรบางอย่าง

ครู่ต่อมา เขาก็ประสานมือคารวะ น้ำเสียงไม่ถ่อมตัวและไม่เย่อหยิ่ง "ข้าคือเซวี่ยชิงเหอ องค์รัชทายาทแห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว การพาคนเข้ามาในป่าใหญ่ซิงโต่วในครั้งนี้ก็เพื่อตามหาสัตว์วิญญาณที่มีคุณสมบัติเข้ากันได้ กวางวิญญาณใบไม้ศักดิ์สิทธิ์ตัวนี้ช่างเป็นตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบพอดิบพอดี"

เขาชะงักไป รอยยิ้มลึกซึ้งขึ้นเล็กน้อย "ไม่ทราบว่าท่านทั้งสองจะกรุณายกมันให้ข้าได้หรือไม่?"

ประกายตาของลั่วซางสั่นไหวเล็กน้อย

เซวี่ยชิงเหอ? คนของราชวงศ์เทียนโต่วอย่างนั้นหรือ?

แน่นอนว่าเขาย่อมรู้จักชื่อนี้

พระราชโอรสองค์โตของจักรพรรดิเซวี่ยเยี่ยแห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว ผู้ดำรงตำแหน่งองค์รัชทายาทมานานหลายปี ชื่อเสียงในโลกภายนอกของเขานั้นดีเยี่ยม อ่อนโยน สง่างาม และให้ความเคารพต่อผู้มีปัญญา นับว่าเป็นวัตถุดิบชั้นดีสำหรับผู้สืบทอดบัลลังก์

ภายใต้สถานการณ์ปกติ ลั่วซางคงจะไว้หน้าเขาบ้าง

แต่วันนี้ไม่ใช่

"อ๋องเหมันต์ ลั่วซาง" เสียงของลั่วซางไม่ได้ดังนัก แต่มันกลับแฝงไปด้วยน้ำหนักอันมหาศาล

รอยยิ้มของเซวี่ยชิงเหอแข็งค้างไปเล็กน้อย

คนทั้งสองที่อยู่ด้านหลังเขาก็ขมวดคิ้วแน่นเช่นกัน

"อ๋องเหมันต์?" เซวี่ยชิงเหอทวนคำ รอยยิ้มในน้ำเสียงของเขาจางลงเล็กน้อย ถูกแทนที่ด้วยการพินิจพิเคราะห์อย่างจริงจัง "ผู้พิทักษ์ชายแดนตอนเหนือ อ๋องต่างแซ่เพียงคนเดียวแห่งเทียนโต่ว... ลั่วซาง?"

"ถูกต้องแล้ว"

เซวี่ยชิงเหอนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาของเขากวาดผ่านลั่วซาง และไปหยุดอยู่ที่เด็กชายตัวน้อยที่กำลังโผล่ศีรษะออกมาจากด้านหลังของเขา

เด็กคนนั้นน่าจะเพิ่งปลุกวิญญาณยุทธ์มาได้ไม่นานนัก และกวางวิญญาณใบไม้ศักดิ์สิทธิ์ตัวนี้ก็มีอายุอย่างน้อยหนึ่งพันปี มันจะกลายมาเป็นวงแหวนวิญญาณของเด็กคนนี้ได้อย่างไรกัน?

เว้นเสียแต่ว่า...

เซวี่ยชิงเหอส่ายหน้า ความคิดนี้นั้นไม่สมจริงเอาเสียเลย

แม้ว่าเขาจะมีพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับยี่สิบ เขาก็ยังไม่กล้าดูดซับวงแหวนวิญญาณระดับพันปีเป็นวงแรกเลย

ดังนั้นมันต้องมีความลับอะไรบางอย่างซ่อนอยู่ในเรื่องนี้แน่ๆ

ลั่วซางไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีก

ทว่าเขาเริ่มขยับตัว

กระบี่ยาวเล่มหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากฝ่ามือของเขา ตัวกระบี่เป็นสีขาวใสไปทั้งเล่ม ราวกับถูกหลอมขึ้นมาจากน้ำแข็งหมื่นปี ลวดลายสีฟ้าอ่อนไหลเวียนไปตามสันกระบี่ และใบมีดก็บางเฉียบดุจปีกจั๊กจั่น สะท้อนประกายแสงเย็นยะเยือก

ทันทีที่กระบี่ยาวปรากฏขึ้น อุณหภูมิโดยรอบก็ลดฮวบลงมากกว่าสิบองศา ผิวน้ำในแม่น้ำจับตัวเป็นน้ำแข็งบางๆ และแม้แต่อากาศก็ดูเหมือนกำลังจะจับตัวแข็งและแตกสลาย

"กระบี่เหมันต์เยือกแข็ง!"

นัยน์ตาของลั่วอวิ๋นเบิกกว้าง

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นวิญญาณยุทธ์ของบิดา

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยเห็นบิดาต่อสู้มาก่อน แต่ในอดีต บิดามักจะแค่ตบเขาจนปลิวไปเท่านั้น เขาไม่เคยใช้วิญญาณยุทธ์เลย

ในยามนี้ กระบี่ยาวสีฟ้าอมน้ำแข็งลอยตระหง่านอยู่เคียงข้างลั่วซาง และความหนาวเหน็บที่แผ่ออกมาจากกระบี่ก็ทำให้ลั่วอวิ๋นสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้

"แข็งแกร่งมาก!"

แม้จะยืนอยู่ด้านหลังบิดา กลิ่นอายอันหนาวเหน็บนั้นก็ยังคงพุ่งเข้าใส่เขา ราวกับมันต้องการจะแช่แข็งไปจนถึงไขกระดูก

ทันใดนั้น วงแหวนวิญญาณก็ปรากฏขึ้น

วงแหวนวงแล้ววงเล่าลอยทะยานขึ้นมาจากใต้เท้าของลั่วซาง โคจรหมุนวนรอบตัวเขาอย่างช้าๆ

เหลือง เหลือง ม่วง ม่วง ดำ ดำ ดำ ดำ แดง

วงแหวนวิญญาณเก้าวง สีเหลืองสองวง สีม่วงสองวง สีดำสี่วง สีแดงหนึ่งวง

หมุนวนรอบตัวเขาอย่างเชื่องช้า

ปลดปล่อยแรงกดดันอันทรงพลังออกมา!

ปากของลั่วอวิ๋นอ้าค้างเป็นรูปวงกลม

สีแดงนั่นมัน...

"วงแหวนวิญญาณแสนปี?!" น้ำเสียงของลั่วอวิ๋นถึงกับเปลี่ยนคีย์สูงขึ้นไปเลย