ตอนที่ 5 : เข้าสู่ป่าใหญ่ซิงโต่ว

ตอนที่ 5 : เข้าสู่ป่าใหญ่ซิงโต่ว

ลั่วซางมองเขา นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน

"สมรรถภาพทางกายของเจ้าในตอนนี้ เหนือล้ำกว่าปรมาจารย์วิญญาณทั่วไปแล้ว"

ลั่วอวิ๋นกะพริบตา "จริงหรือขอรับ?"

"อืม ส่วนพลังวิญญาณ หลังจากผ่านการขัดเกลามาหนึ่งเดือน มันก็บริสุทธิ์มากยิ่งขึ้นเช่นกัน" ลั่วซางชะงักไป "สำหรับพลังจิต..."

เขาเหลือบมองลั่วอวิ๋น เผยให้เห็นร่องรอยของความพึงพอใจที่หาดูได้ยาก

"สมกับที่เป็นบุตรชายของข้า"

ลั่วอวิ๋นฉีกยิ้ม ทว่ารอยยิ้มของเขาก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว เพราะเขารู้ดีว่าหลังจากที่บิดาแสดงสีหน้าเช่นนี้ออกมา มักจะมีคำว่า "แต่" ตามมาเสมอ

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

"แต่ว่า" ลั่วซางเอ่ย

ลั่วอวิ๋น : "..."

"กระบี่โคโรนาของเจ้ามีคุณสมบัติแห่งชีวิตและแผดเผา สัตว์วิญญาณที่มีคุณสมบัติเหล่านี้แทบจะไม่มีอยู่เลยในดินแดนตอนเหนือของจักรวรรดิเทียนโต่ว" ลั่วซางเก็บกระบี่ไม้และหันหลังกลับ "ดังนั้น เราจำเป็นต้องเดินทางไปที่ป่าใหญ่ซิงโต่วสักรอบหนึ่ง"

ลั่วอวิ๋นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาของเขาจะเบิกโพลงเป็นประกาย

"ป่าใหญ่ซิงโต่วหรือขอรับ? ป่าสัตว์วิญญาณที่ใหญ่ที่สุดในทวีปตามตำนานนั่นน่ะหรือ?"

ลั่วซางหันไปมองเขา "ตื่นเต้นงั้นหรือ?"

"ข้าไม่เคยออกนอกเมืองซวงหลิงมาก่อนเลยนี่ขอรับ!" ในที่สุดน้ำเสียงของลั่วอวิ๋นก็มีความตื่นเต้นสมกับเป็นเด็กวัยหกขวบ แต่เขาก็รีบตระหนักได้ว่าปฏิกิริยาของตนเองนั้นดูจะใหญ่โตเกินไป จึงกระแอมไอและปั้นหน้าเคร่งขรึมบนใบหน้าเล็กๆ "...ข้าหมายถึง อืม ไม่ได้ออกไปข้างนอกมาตั้งนานแล้วต่างหาก"

มุมปากของลั่วซางกระตุกเล็กน้อย และเขาไม่ได้เปิดโปงบุตรชาย

สามวันต่อมา

ยามเช้าตรู่ ณ ประตูเมืองซวงหลิง

เสิ่นอินซวงคุกเข่าลง ผูกสายเสื้อคลุมของลั่วอวิ๋นอย่างระมัดระวัง และจัดคอเสื้อของเขาให้เข้าที่เพื่อรับรองว่าจะไม่มีลมเย็นแม้แต่สายเดียวเล็ดลอดเข้าไปได้

"เมื่อเจ้าไปถึงป่าใหญ่ซิงโต่ว เจ้าไม่อนุญาตให้วิ่งซนไปทั่ว จงอยู่ใกล้ๆ ท่านพ่อของเจ้าเอาไว้"

"ข้าทราบแล้วขอรับ"

"อย่าพยายามทำตัวกล้าหาญ หากเอาชนะไม่ได้ก็จงวิ่งหนี"

"ข้าทราบแล้วขอรับ"

"อย่า..."

"ท่านแม่" ลั่วอวิ๋นพูดแทรกขึ้นมา "ท่านพูดประโยคนั้นมาแปดรอบแล้วนะขอรับ"

เสิ่นอินซวงถลึงตาใส่เขา ทว่าดวงตาของนางกลับแดงก่ำไปหมดแล้ว

นางลุกขึ้นยืน หันไปหาลั่วซาง และลดเสียงลงต่ำ "หากผมของเขาร่วงไปแม้แต่เส้นเดียว ท่านก็ไม่ต้องกลับมาอีกเลยนะ"

ลั่วซางพยักหน้าและเอ่ยปลอบประโลมภรรยาอย่างอ่อนโยน

"เอาล่ะ เจ้าไม่เชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของข้าหรือ? ข้าจะปล่อยให้ลูกของเราได้รับบาดเจ็บได้อย่างไรกัน"

หลังจากกล่าวจบ เขาก็ขึ้นขี่ม้า โน้มตัวลงไปดึงลั่วอวิ๋นขึ้นมา แล้วจัดให้นั่งอยู่ด้านหน้า

"ไปกันเถอะ!"

ลั่วอวิ๋นที่นั่งอยู่บนหลังม้า หันมองกลับไปยังเมืองที่เขาอาศัยอยู่มาตลอดหกปีกำแพงสีขาว หิมะที่ปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า และมารดาของเขาที่ยืนโบกมือให้เขาอยู่ที่ประตูเมือง

จู่ๆ เขาก็รู้สึกแสบจมูกขึ้นมา

"ท่านแม่ ข้าจะรีบกลับมานะขอรับ!"

เสิ่นอินซวงพยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม ทว่าในที่สุดนางก็ไม่อาจกลั้นน้ำตาเอาไว้ได้ ปล่อยให้มันไหลรินอาบสองแก้ม

ลั่วซางกระตุกสายบังเหียนแน่นและร้องตะโกนเบาๆ

กีบเท้าม้าบดขยี้ลงบนหิมะ พาสองพ่อลูกควบทะยานออกไปจนสุดปลายพายุหิมะ

เมืองซวงหลิงเบื้องหลังมีขนาดเล็กลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็กลายเป็นเพียงจุดสีเทาเล็กๆ ในโลกสีขาวโพลนอันกว้างใหญ่

ลั่วอวิ๋นนั่งอยู่เบื้องหน้าบิดา ทอดสายตามองดูถิ่นทุรกันดารสีขาวอันไร้ขอบเขตเบื้องหน้า หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างรวดเร็ว

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เดินทางออกจากเมืองซวงหลิง

และยังเป็นครั้งแรกที่เขามุ่งหน้าเข้าสู่โลกแห่งความเป็นจริง

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

เขตรอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่ว

ลั่วอวิ๋นแหงนหน้าขึ้นมองต้นไม้ยักษ์ตรงหน้า ริมฝีปากอ้ากว้างเป็นรูปตัว 'O'

ต้นไม้ต้นนี้มีขนาดใหญ่โตจนน่าเหลือเชื่อ ลำต้นของมันหนาพอๆ กับหอคอยประตูเมืองซวงหลิง และเรือนยอดของมันก็แผ่กิ่งก้านสาขาบดบังท้องฟ้าและแสงอาทิตย์

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นของดินและพืชพรรณ ช่างเป็นโลกที่แตกต่างไปจากทุ่งหิมะอันแห้งแล้งและหนาวเหน็บในดินแดนตอนเหนืออย่างสิ้นเชิง

"ท่านพ่อ ต้นไม้ต้นนี้... น่าจะมีอายุเกินพันปีแล้วใช่ไหมขอรับ?"

"มากกว่านั้น" ลั่วซางผูกม้าเข้ากับต้นไม้และปัดมือทั้งสองข้างเข้าหากัน

ลั่วอวิ๋นเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง ลำคอของเขาเกือบจะเกร็งจนถึงจุดแตกหักอยู่แล้ว

"เลิกมองได้แล้ว ตามข้ามาติดๆ เมื่อเราเข้าไปข้างใน" ลั่วซางตรวจสอบเสบียงสัมภาระ ยืนยันว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี แล้วก็เดินมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า "ห้ามตามหลังแม้แต่ก้าวเดียวเด็ดขาด"

"ข้าทราบแล้วขอรับ ข้าทราบแล้ว" ลั่วอวิ๋นวิ่งเหยาะๆ ตามไป เสื้อคลุมของเขาปลิวสะบัดส่งเสียงดังอยู่เบื้องหลัง

หลังจากเข้าไปในป่า แสงสว่างก็มืดสลัวลงในทันที

ต้นไม้สูงตระหง่านปกคลุมท้องฟ้าอย่างหนาแน่น มีเพียงลำแสงอาทิตย์ที่เล็ดลอดผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งไม้ลงมาเป็นครั้งคราว ทอดแสงและเงาเป็นจุดด่างๆ ลงบนพื้น

ลั่วซางไม่ได้เดินเร็วนัก สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างต่อเนื่อง ใบหูขยับเล็กน้อย คอยดักฟังทุกสรรพเสียงที่เกิดขึ้นในป่าทึบแห่งนี้

"ท่านพ่อ ท่านประหม่าเรื่องอันใดหรือ? ท่านเป็นถึงราชทินนามพรหมยุทธ์ไม่ใช่หรือขอรับ?" ลั่วอวิ๋นเดินตามอยู่ด้านหลัง เขารู้สึกว่าทุกสิ่งทุกอย่างดูแปลกใหม่ไปหมด และเอาแต่มองไปรอบๆ อย่างไม่หยุดหย่อน

"ต่อให้เป็นราชทินนามพรหมยุทธ์ก็เหยียบขี้ได้เหมือนกันนั่นแหละ" ลั่วซางไม่ได้แม้แต่จะหันหน้ามา

ลั่วอวิ๋นชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อลองขบคิดดูก็รู้สึกว่า แม้คำพูดนั้นจะดูหยาบคายไปสักนิด ทว่ามันกลับมีเหตุผลอยู่ไม่น้อย

"ป่าใหญ่ซิงโต่วแบ่งออกเป็นเขตรอบนอก เขตชั้นกลาง และเขตแกนกลาง" ลั่วซางเอ่ยขึ้นขณะเดิน น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังนัก แต่กลับได้ยินอย่างชัดเจนในป่าอันเงียบสงบ "เขตรอบนอกส่วนใหญ่จะประกอบไปด้วยสัตว์วิญญาณระดับสิบปี ร้อยปี และพันปี บางครั้งก็อาจจะพบสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีอยู่บ้างแต่ก็ไม่มากนัก เขตชั้นกลางเป็นอาณาเขตของสัตว์วิญญาณหมื่นปี ส่วนเขตแกนกลาง..."

"เป็นอาณาเขตของสัตว์วิญญาณแสนปี" ลั่วอวิ๋นพูดต่อจนจบ "ข้าเคยอ่านเจอในหนังสือขอรับ"

ลั่วซางหันศีรษะมามองเขาเล็กน้อย "เจ้าอ่านหนังสือพวกนั้นไม่เสียเปล่าจริงๆ"

ลั่วอวิ๋นฉีกยิ้มและยืดอกเล็กๆ ของเขาขึ้น

"อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขียนเอาไว้ในหนังสือย่อมแตกต่างจากความเป็นจริง" ลั่วซางปัดเถาวัลย์ที่ห้อยระย้าออกไป เป็นสัญญาณให้ลั่วอวิ๋นเดินเข้ามา "ดูรอยเท้าบนพื้นนี่สิ"

ลั่วอวิ๋นก้มมองและเห็นรอยกีบเท้าขนาดใหญ่บนกองใบไม้ร่วง รัศมีของมันใหญ่กว่าหัวของเขาเสียอีก โดยมีเศษดินใหม่ๆ อยู่ตามขอบ

"นี่คือรอยเท้าของแรดเขามังกร ตบะบำเพ็ญอย่างน้อยแปดร้อยปี" ลั่วซางคุกเข่าลงและใช้นิ้ววัดความลึกของรอยเท้า "รอยเท้าลึกมาก หมายความว่ามันเพิ่งเดินผ่านไปได้ไม่นาน และมันมีน้ำหนักตัวที่มาก แรดเขามังกรมีนิสัยดุร้ายและฉุนเฉียวง่าย หากบังเอิญพบเจอเข้าก็อย่าได้ปะทะกับมันตรงๆ จุดอ่อนของมันคือดวงตาและส่วนท้อง"

ลั่วอวิ๋นพยักหน้าอย่างจริงจัง จดจำถ้อยคำเหล่านี้เอาไว้จนขึ้นใจ

ตลอดเส้นทาง ลั่วซางเปรียบเสมือนสารานุกรมสัตว์วิญญาณเคลื่อนที่ เขาอธิบายทุกสิ่งทุกอย่างที่พบเห็น

เห็ดพิษ เถาวัลย์พรางตัว รังผึ้งที่ซุกซ่อนอยู่ในโพรงไม้ มูลสัตว์บนพื้นเป็นของสัตว์วิญญาณชนิดใด และพวกมันใหม่สดแค่ไหนเขาอธิบายทั้งหมดนี้ให้ลั่วอวิ๋นฟัง

ลั่วอวิ๋นรับฟังด้วยความสนใจอย่างยิ่ง คอยเอ่ยถามคำถามหนึ่งถึงสองข้อเป็นระยะ และลั่วซางก็ตอบคำถามเหล่านั้นด้วยความอดทน

หลังจากเดินมาได้ประมาณสองชั่วโมง แสงสว่างในป่าก็มืดสลัวลงเรื่อยๆ ลั่วซางหยุดเดิน หยิบเสบียงแห้งสองชิ้นออกมาจากห่อสัมภาระ แล้วส่งชิ้นหนึ่งให้ลั่วอวิ๋น

"กินอะไรสักหน่อยก่อน แล้วพักผ่อนสักหนึ่งก้านธูป"

ลั่วอวิ๋นรับเสบียงแห้งมา กัดเข้าปากหนึ่งคำ แล้วเคี้ยวด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์

"ท่านพ่อ"

"อืม"

"เมื่อไหร่เสบียงแห้งที่ท่านแม่ทำจะมีรสชาติเสียทีขอรับ?"

ลั่วซางเหลือบมองเขา "เมื่อเจ้ากินมันไม่ได้อีกต่อไปนั่นแหละ"

ลั่วอวิ๋นถอนหายใจและแอบยัดเสบียงแห้งที่เหลืออีกครึ่งชิ้น ซึ่งแข็งราวกับก้อนหิน ลงในกระเป๋าเสื้อของตน

หลังจากพักผ่อนเสร็จ ทั้งสองก็เดินทางลึกเข้าไปอีก

พืชพรรณภายในป่าเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ และเส้นทางใต้ฝ่าเท้าก็ยากลำบากต่อการเดินมากขึ้น

ลั่วอวิ๋นก้าวเดินตามรอยเท้าที่ลั่วซางทิ้งเอาไว้ คอยเดินตามติดทุกฝีก้าว สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว

จู่ๆ เขาก็หยุดชะงัก

"ท่านพ่อ"

ลั่วซางหยุดเดินในเวลาเกือบจะพร้อมกัน

"เกิดอะไรขึ้น?"

ลั่วอวิ๋นไม่ตอบ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ราวกับว่าเขากำลังสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง