บทที่ 9 พุ่งชนจนหยุดนิ่ง

รีเบคก้า แชมเบอร์ส นั่งอยู่บนที่นั่งคนขับ มือของเธอวางอยู่บนคันเร่ง และผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นพวกเขากลับมา

"ฉันได้ยินเสียงปืนลูกซอง" เธอพูด "ยิงใส่อะไรไปเหรอ?"

"บางสิ่งที่ประกอบขึ้นจากฝูงปลิง สูงมากกว่าสองเมตร"

บิลลี่ โคเอน ตอบแทนลินคอล์น น้ำเสียงของเขายังคงแฝงไปด้วยความรู้สึกสะอิดสะเอียนที่ยังไม่จางหาย

รีเบคก้า แชมเบอร์ส ต้องการจะถามคำถามมากกว่านี้ แต่หลังจากมองดูรอยเลือดและเศษเนื้อบนตัวของพวกเขาทั้งสองคน เธอก็ตัดสินใจที่จะไม่ถาม

ลินคอล์นเดินไปที่หน้าต่างด้านข้างของที่นั่งคนขับและมองออกไปข้างนอก

รถไฟกำลังไต่ขึ้นเขาไปตามรางอย่างช้า ๆ ต้นไม้นอกหน้าต่างเริ่มบางตาลง และโครงร่างของไหล่เขาก็ปรากฏให้เห็นอย่างเลือนรางในยามค่ำคืน

แสงไฟบนไหล่เขาในระยะไกลสว่างและใกล้เข้ามามากกว่าก่อนหน้านี้

"เราเกือบจะถึงแล้ว"

ลินคอล์นกล่าว "อีกประมาณสิบนาที"

รีเบคก้า แชมเบอร์ส พยักหน้าและจับคันเร่งเอาไว้แน่น

ตู้โดยสารส่ายไปมาอย่างเป็นจังหวะ และเสียงดังกึกกักอย่างสม่ำเสมอดังมาจากรอยต่อของรางรถไฟ

ลินคอล์นพิงกำแพงในที่นั่งคนขับและหลับตาลงครู่หนึ่ง เขาไม่ได้กำลังพักผ่อน เขากำลังประมวลผลข้อมูล

มีภัยคุกคามอยู่สองประเภทบนรถไฟขบวนนี้

ประเภทแรกคือการติดเชื้อไวรัสที ซึ่งหมายถึงซอมบี้และสุนัขโดเบอร์แมนกลายพันธุ์เหล่านั้นที่เคลื่อนไหวช้าและตายในทันทีเมื่อถูกยิงที่ศีรษะ

อีกประเภทหนึ่งคือ อสูรกายร่างรวมปลิง ซึ่งประกอบขึ้นจากปลิงจำนวนมากที่รวมตัวกันเป็นรูปร่างมนุษย์ อาวุธปืนทั่วไปแทบจะไร้ผลเมื่อโจมตีไปที่พื้นผิว และจะต้องค้นหาตำแหน่งของแกนกลางเพื่อระดมอำนาจการยิงทำลายมัน

มีอะไรอยู่ภายในศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำ?

เขาไม่รู้ แต่เมื่ออิงจากข้อมูลในปัจจุบัน ศูนย์ปฏิบัติการน่าจะมีขนาดค่อนข้างใหญ่

เส้นทางรถไฟเฉพาะและรถไฟเชื่อมต่อที่ติดตั้งตู้โดยสารแบบห้องพักและตู้เสบียง สิ่งนี้ไม่ใช่การจัดเตรียมที่คุณจะคาดหวังได้จากสถานีวิจัยขนาดเล็ก

นอกจากนี้ เอกสารยังระบุถึง "การวิจัยปลิงของ ดร. เจมส์ มาร์คัส" และ "เหตุการณ์ผิดปกติเมื่อเร็ว ๆ นี้"

สถานการณ์ในศูนย์ปฏิบัติการแห่งนั้นมีแนวโน้มที่จะร้ายแรงยิ่งกว่าบนรถไฟขบวนนี้

ยิ่งไปกว่านั้น หาก ร่างรวมฝูงปลิง ปรากฏตัวขึ้นบนรถไฟแล้ว เช่นนั้นก็อาจจะมีร่างรวมที่มีขนาดใหญ่กว่าและซับซ้อนยิ่งกว่ารอคอยอยู่ภายในศูนย์ปฏิบัติการ ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของการวิจัยปลิง

ลินคอล์นลืมตาขึ้นและเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง

ป่าใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว

ภูมิประเทศเบื้องหน้าของรางรถไฟกำลังแปรเปลี่ยน มีการขุดเจาะภูเขาออกเป็นช่องกว้าง โดยมีกำแพงหินเปลือยเปล่าอยู่ทั้งสองด้านและมีโครงสร้างคานคอนกรีตเสริมเหล็กอยู่ด้านบน

รางรถไฟกำลังเจาะลึกเข้าไปในไหล่เขา

นี่ไม่ใช่ชานชาลากลางแจ้ง แต่เป็นทางเข้าสู่อุโมงค์ใต้ดิน

คิ้วของลินคอล์นกระตุกเล็กน้อย

สถานีปลายทางของทางรถไฟส่วนบุคคลถูกสร้างขึ้นภายในภูเขา ไม่ใช่เพื่อความสะดวกในการเดินทาง แต่เพื่อการปิดบังอำพราง

เมื่อมองจากทางอากาศ ทางเข้าจะถูกบดบังอย่างสมบูรณ์ด้วยพืชพรรณและก้อนหิน

อัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน ไม่ต้องการให้ใครรู้ว่าทางรถไฟสายนี้มุ่งหน้าไปที่ใด

หลังจากรถไฟเข้าสู่อุโมงค์ ทิวทัศน์นอกหน้าต่างก็เปลี่ยนจากภูเขาและป่าไม้เป็นกำแพงหินหยาบและไฟอุตสาหกรรมที่ติดตั้งไว้เป็นระยะ

ไฟส่วนใหญ่ดับลง มีเพียงไม่กี่ดวงที่ยังคงสว่างอยู่ แสงสีเหลืองสลัวของพวกมันกะพริบและสาดส่องกำแพงอุโมงค์ในรูปแบบสลับไปมา

อากาศก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

กลิ่นป่าอันอับชื้นหายไป แทนที่ด้วยกลิ่นคอนกรีตและน้ำมันเครื่อง พร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่าจาง ๆ คล้ายกับกลิ่นภายในตู้โดยสารรถไฟ

"มีบางอย่างอยู่ข้างหน้า" รีเบคก้า แชมเบอร์ส พูดขึ้นอย่างกะทันหัน

ลินคอล์นเดินไปที่กระจกหน้ารถและเหลือบมอง

ห่างออกไปประมาณสองร้อยเมตรเบื้องหน้า อุโมงค์ก็กว้างขึ้นอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นชานชาลาขนถ่ายสินค้าแบบกึ่งปิดล้อม

ชานชาลาทำจากซีเมนต์ มีราวบันไดโลหะ และเหนือศีรษะคือโดมอุโมงค์ทรงโค้ง ซึ่งมีความสูงประมาณเจ็ดหรือแปดเมตร

ที่ปลายสุดของชานชาลามีประตูม้วนอุตสาหกรรมขนาดมหึมา ซึ่งเปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง ปล่อยให้แสงสลัวสาดส่องผ่านเข้ามาได้

ด้านหลังประตูม้วนน่าจะเป็นพื้นที่ใต้ดินของศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำ

"ถึงเวลาต้องลดความเร็วแล้ว" บิลลี่ โคเอน กล่าว

ลินคอล์นกลับไปที่ที่นั่งคนขับแล้ว

เขาดึงคันเร่งกลับไปที่ศูนย์ และรถไฟก็เริ่มลื่นไหลไปข้างหน้าด้วยแรงเฉื่อย

ความเร็วลดลง แต่ไม่เร็วพอ ชานชาลากำลังใกล้เข้ามา

เขาจับคันเบรกและดึงมันลงมา

คันควบคุมขยับ แต่แรงตอบสนองนั้นผิดปกติ

ระบบเบรกปกติควรจะให้แรงต้านเมื่อถูกดึงลง และคุณควรจะสามารถสัมผัสได้ถึงแรงเสียดทานของผ้าเบรกที่จับตัวล้อ

อย่างไรก็ตาม คันโยกนั้นหลวมมากเมื่อถูกดึงลง โดยแทบจะไม่มีแรงต้านเลย และไฟแสดงสถานะเบรกบนแผงหน้าปัดก็ไม่สว่างขึ้น

สีหน้าของลินคอล์นแปรเปลี่ยนไป

เขาดึงมันอีกครั้ง คราวนี้ด้วยแรงที่มากขึ้น ดึงด้ามจับลงมาจนสุด

ยังคงไม่มีการตอบสนอง ระบบเบรกล้มเหลวแล้ว

"เบรกพังแล้ว"

น้ำเสียงของลินคอล์นสั้นกระชับ โดยไม่มีคำพูดใดเพิ่มเติม

ใบหน้าของรีเบคก้า แชมเบอร์ส ซีดเผือดลงในทันที

บิลลี่ โคเอน ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สายตาของเขาจับจ้องไปยังกำแพงชานชาลาที่กำลังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ นอกกระจกหน้ารถ

สมองของลินคอล์นกำลังประมวลผลอย่างรวดเร็ว

เขาไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่หลังประตูม้วนที่ปลายชานชาลา แต่พื้นที่จากอุโมงค์ถึงชานชาลาคือจุดสิ้นสุด รางรถไฟไปสิ้นสุดที่โซนกันชนหน้าชานชาลา และถัดจากนั้นก็คือกำแพงคอนกรีต

ด้วยความเร็วระดับนี้ หากพุ่งชนเข้าด้วยกัน คนทั้งสามในห้องคนขับไม่ตายก็ต้องได้รับบาดเจ็บสาหัส

เขาเหลือบมองแผงควบคุมและพบปุ่มสีแดงที่มีป้ายกำกับว่า "เบรกฉุกเฉิน" อยู่ที่มุมขวาล่าง

ข้าพเจ้ากดมันลงไป

ไม่มีการตอบสนอง

ข้าพเจ้ากดมันอีกครั้ง กดลงไปจนสุด

ยังคงไม่มีการตอบสนอง แม้แต่เบรกฉุกเฉินก็ถูกล็อกเอาไว้

ลินคอล์นตระหนักได้ว่าระบบเบรกของรถไฟไม่ได้เสียหายตามธรรมชาติ แต่ถูกทำลายทิ้งอย่างจงใจ

มีใครบางคนดัดแปลงระบบควบคุมของรถไฟ ล็อกกลไกการควบคุมทั้งหมดเอาไว้ยกเว้นคันเร่ง

ใครเป็นคนทำ? ทำไปทำไม?

ไม่มีเวลาให้คิดถึงประเด็นเหล่านี้ในตอนนี้ ชานชาลาอยู่ห่างออกไปไม่ถึงร้อยเมตร

ลินคอล์นทำการตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

ไม่มีหนทางใดที่จะแก้ไขปัญหานี้ด้วยวิธีทางกลไกล้วน ๆ แต่หัวรถจักรดีเซลยังมีลักษณะเฉพาะอีกอย่างหนึ่งในระบบส่งกำลังของพวกมัน

เมื่อคุณเข้าเกียร์ถอยหลัง ระบบส่งกำลังจะสร้างแรงต้านย้อนกลับอย่างมหาศาล ซึ่งเทียบเท่ากับการใช้ตัวเครื่องยนต์เองในการเบรก

เขาคว้าคันเกียร์ด้วยมือขวาและผลักมันไปทางเกียร์ถอยหลังอย่างแรง

คันเกียร์แข็งค้าง เมื่อข้าพเจ้าฝืนเข้าเกียร์ถอยหลังในขณะที่ระบบส่งกำลังกำลังทำงานด้วยความเร็วสูง กระปุกเกียร์ก็ส่งเสียงโลหะขูดขีดแหลมบาดแก้วหู และรถไฟทั้งขบวนก็กระตุกอย่างรุนแรง

การกระทำนี้สร้างความเสียหายต่อระบบส่งกำลังอย่างร้ายแรง และโดยปกติแล้วจะไม่มีใครทำมัน แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาพูดถึงการปกป้องเครื่องจักร

ความเร็วของรถลดลงอย่างเห็นได้ชัด จากการพุ่งไปตามแรงเฉื่อยเปลี่ยนเป็นการเคลื่อนที่คลานไปอย่างช้า ๆ แต่มันยังไม่หยุดสนิท

ชานชาลาอยู่ห่างออกไป 50 เมตร

ลินคอล์นดึงคันเร่งกลับมาจนสุดเพื่อเพิ่มแรงบิดย้อนกลับของเครื่องยนต์ให้ถึงขีดสุด

กระปุกเกียร์กำลังส่งเสียงร้องลั่น และรถไฟทั้งขบวนก็กำลังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

สามสิบเมตร

ยี่สิบเมตร

สิบเมตร

รถไฟเกือบจะหยุดสนิทแล้ว แต่มันก็ยังคงคืบคลานไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่ต่ำมาก ซึ่งพอ ๆ กับความเร็วในการเดินของคน

ห้าเมตร

หัวรถจักรพุ่งชนเข้ากับโซนกันชนที่ปลายราง

ปัง!

เสียงกระแทกดังทึบ ไม่ดังมากนัก แต่แรงปะทะก็ยังคงผลักพวกเขาทั้งสามคนให้ถลาไปข้างหน้า

หน้าอกของลินคอล์นกระแทกเข้ากับขอบแผงหน้าปัด มันเจ็บปวดอยู่ชั่วครู่ แต่นอกเหนือจากนั้นเขาไม่ได้รับบาดเจ็บใด ๆ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ทรงตัวโดยพิงกรอบประตู ในขณะที่ไหล่ของบิลลี่ โคเอน กระแทกเข้ากับกำแพงด้านข้าง

รถไฟหยุดนิ่ง

ส่วนหน้าของตัวรถถูกกดอัดเข้ากับแผ่นยางของโช้คอัพซับแรงกระแทก แผ่นยางส่วนใหญ่บิดเบี้ยวผิดรูปแต่ไม่ได้ฉีกขาด

หากความเร็วสูงกว่านี้แม้เพียงเล็กน้อย โช้คอัพซับแรงกระแทกก็คงจะไม่สามารถรับไหว และส่วนหน้าของรถก็จะพุ่งชนเข้ากับกำแพงคอนกรีตที่อยู่ด้านหลังโดยตรง

พวกเขาทั้งสามคนเงียบงันไปสองสามวินาที

รีเบคก้า แชมเบอร์ส พ่นลมหายใจออก บนหน้าผากของเธอมีเหงื่อผุดพรายเป็นชั้นบาง ๆ

บิลลี่ โคเอน ยืดเส้นยืดสายไหล่ของเขาซึ่งได้รับบาดเจ็บจากแรงกระแทก และพึมพำคำสบถออกมาเบา ๆ

ลินคอล์นเหลือบมองแผงหน้าปัดที่มีควันลอยกรุ่น และปิดสวิตช์พลังงานหลัก

เสียงคำรามของเครื่องยนต์ค่อย ๆ จางหายไป และห้องคนขับก็ตกอยู่ในความเงียบ

"ระบบเบรกถูกดัดแปลง"

"มันไม่ใช่ความขัดข้อง มันคือการก่อวินาศกรรม มีใครบางคนไม่ต้องการให้รถไฟคันนี้หยุดนิ่ง"

รีเบคก้า แชมเบอร์ส เหลือบมองเขา: "คุณหมายความว่ายังไง?"

"มันหมายความว่านี่ไม่ใช่แค่การติดเชื้อไวรัสธรรมดา"

ลินคอล์นไม่ได้อธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม

เขานำข้อมูลนี้มาปะติดปะต่อเข้ากับศพของพนักงานเสิร์ฟที่ถูกตีจนตายในตู้เสบียง นักวิจัยที่ถูกสังหารด้วยของแข็งในห้องพักส่วนตัว 002 และระบบเบรกของรถไฟที่ถูกทำลายทิ้งอย่างจงใจ

อาจมีใครบางคนเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับรถไฟขบวนนี้ในช่วงเวลาที่เกิด หรือก่อนที่จะเกิดการระบาด

พวกเขาได้สังหารบุคคลเป้าหมายเฉพาะเจาะจงและขัดขวางระบบการควบคุมของรถไฟ นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์จะสามารถทำได้ มันคือการกระทำที่มีสติสัมปชัญญะและผ่านการวางแผนมาเป็นอย่างดี

อย่างไรก็ตาม ประเด็นนี้ไม่สามารถสำรวจเจาะลึกได้ในขณะนี้

เขาผลักประตูด้านข้างของห้องคนขับเปิดออก

อากาศจากชานชาลาพัดกรูเข้ามา นำพากลิ่นคอนกรีตผสมกับคราบน้ำบาดาลอันอับชื้น และอุณหภูมิก็ต่ำกว่าในภูเขาและป่าไม้ด้านนอกหลายองศา

มีแอ่งน้ำตื้น ๆ บนพื้นคอนกรีตของชานชาลา และเหนือศีรษะ โดมทรงโค้งมีท่อและช่องระบายอากาศ พร้อมกับไฟอุตสาหกรรมสองสามดวงที่แขวนเป็นระยะ โดยมีเพียงดวงเดียวเท่านั้นที่ยังคงสว่างอยู่

บนกำแพงด้านซ้ายของชานชาลา มีตู้ล็อกเกอร์โลหะขึ้นสนิมเรียงรายอยู่และมีกล่องควบคุมไฟฟ้า ในขณะที่ทางด้านขวา มีรถเข็นสัมภาระแบบใช้มือดันสองคันพร้อมกับกล่องสินค้าหลายใบที่ยังไม่ได้ถูกเคลื่อนย้าย

ด้านหลังประตูม้วนอุตสาหกรรมที่เปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่งบริเวณปลายชานชาลา คือทางเดินที่ทอดยาวลึกเข้าไปในตัวอาคาร

มีแสงไฟอยู่ในทางเดิน แต่แสงนั้นสลัวมาก และคุณจะมองเห็นเพียงท่อดับเพลิงกับป้ายฉุกเฉินที่ถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบบนกำแพงทางเดิน

รีเบคก้า แชมเบอร์ส สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ และชักปืนเบเร็ตต้าออกมาจากซองปืน

บิลลี่ โคเอน ปลดเซฟตี้บน ปืนพกซิก ซาวเออร์ P226 ปลดแมกกาซีนออกเพื่อตรวจสอบปริมาณกระสุน ดันมันกลับเข้าไป และดึงสไลด์

ลินคอล์นตรวจสอบกระสุนของตนเอง: เหลือกระสุนสี่สิบสี่นัดใน ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 ของเขา และเหลือกกระสุนสามสิบห้านัดในปืนลูกซองหลังจากใช้ไปห้านัด เขายังมีเอนเนอร์จี้บาร์หนึ่งแท่งและชุดปฐมพยาบาลอีกหนึ่งชุด

มันเพียงพอ แต่ก็เพียงพอแบบเฉียดฉิว

ทั้งสามคนก้าวลงจากรถไฟและเหยียบลงบนชานชาลาคอนกรีต

ไฟฉายของลินคอล์นกวาดผ่านประตูม้วนที่เปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง ลำแสงสาดส่องเข้าไปในความลึกของทางเดิน

ทางเดินเลี้ยวโค้งที่ปลายทาง และมีป้ายตอกตะปูติดไว้บนกำแพงตรงมุมทางเลี้ยว พร้อมกับลูกศรชี้ไปทางซ้ายและมีข้อความสามบรรทัดเขียนอยู่บนนั้น:

"ชั้นพื้นดิน - ล็อบบี้"

"ชั้นใต้ดินระดับ 1 - พื้นที่การทดลอง"

"ชั้นใต้ดินระดับ 2 - การบำบัดน้ำ/ศูนย์ปฏิบัติการพลังงาน"

ลินคอล์นจ้องมองที่คำว่า "พื้นที่การทดลอง" อยู่สองวินาที

เอกสารระบุว่าการวิจัยของ ดร. เจมส์ มาร์คัส ถูกยกเลิกไปเมื่อสิบปีที่แล้ว และศูนย์ปฏิบัติการได้รับการปรับปรุงเพื่อใช้สำหรับการฝึกอบรม แต่ ศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำ ธรรมดา ๆ จะมีพื้นที่การทดลองใต้ดินได้อย่างนั้นหรือ?

เขาเก็บไฟฉายและเดินมุ่งหน้าไปทางประตูม้วน