กระสุนปืนลูกซองสามนัดรวมกับกระสุนขนาด 9 มม. อีกสี่นัด

อัตราการใช้กระสุนสูงกว่า ผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์ ทั่วไปหลายเท่า และหากหาตำแหน่งแกนกลางไม่พบ การยิงกี่นัดก็อาจไม่เกิดผล

บิลลี่ โคเอน ลดปืนลง มองดูกองปลิงขนาดใหญ่บนพื้น และสีหน้าของเขาก็ดูไม่สู้ดีนัก

"ไอ้ตัวบัดซบนี่มันอะไรกันวะ?"

ลินคอล์นไม่ได้ตอบในทันที

เขานั่งยอง ๆ ลง ชัก มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ ออกมาจากด้านหลังเอว และใช้ปลายมีดจิ้มไปที่กองปลิงที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น

ปลิงยังคงบิดตัวอยู่ แต่พวกมันไม่แสดงแนวโน้มที่จะรวมกลุ่มกันอีกต่อไป แต่ละตัวคลานหนีไปตามทางของตนเอง

เขามองดูมันอย่างละเอียดอยู่สองสามวินาที

ปลิงเหล่านี้มีความยาวประมาณครึ่งนิ้ว มีสีดำสนิท และมีชั้นของความมันเงาเหนียวเหนอะหนะปกคลุมอยู่บนผิวหนัง

พวกมันมีโครงสร้างถ้วยดูดอยู่ที่ปลายทั้งสองข้างของร่างกาย แตกต่างจากปลิงทั่วไป และส่วนปากของพวกมันก็มีขนาดใหญ่กว่าปลิงปกติอย่างเห็นได้ชัด พร้อมกับมีแถวฟันซี่เล็ก ๆ เรียงรายอยู่ตามขอบ

ลินคอล์นใช้มีดสั้นของเขาตรวจสอบชิ้นส่วนแกนกลางที่แตกกระจาย

ปะปนอยู่ในเศษเนื้อเยื่อสีดำคือปลิงที่หนาและยาวกว่าประมาณสิบตัว สีของพวกมันเข้มกว่าชั้นนอก เกือบจะเป็นสีดำสนิท

พวกนี้น่าจะเป็นปลิง "ตัวแม่" ในบริเวณแกนกลาง ซึ่งรับผิดชอบในการควบคุมพฤติกรรมของตัวอื่น ๆ ที่อยู่ด้านนอก

จากนั้นเขาก็ยื่นมีดสั้นไปทางซากศพของ ผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์ ทั่วไปที่ถูกสังหารไปก่อนหน้านี้ในบริเวณใกล้เคียง และฉีกเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อที่เน่าเปื่อยในหน้าอกของมันออก

มันเต็มไปด้วยปลิงสีดำชนิดเดียวกันนี้

พวกมันประมาณสิบกว่าตัวกำลังมุดตัวเข้าไปในช่องว่างระหว่างซี่โครงและอวัยวะภายใน โดยมีหลายตัวกำลังกัดกินเนื้อเยื่อปอดที่เปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำไปแล้ว

ลินคอล์นขมวดคิ้ว

ผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์ ทั่วไปเหล่านี้ก็มีปลิงอยู่บนร่างกายเช่นกัน

หรือพูดอีกนัยหนึ่ง การติดเชื้อไวรัสทีบนรถไฟขบวนนี้อาจไม่ได้ติดต่อผ่านทางอากาศหรือสารคัดหลั่งในร่างกาย แต่เป็นการแพร่เชื้อผ่านปลิงปรสิต

ปลิงมุดตัวเข้าไปในร่างกายมนุษย์ นำพาไวรัสไปติดเชื้อสู่โฮสต์โดยตรง

เอกสารระบุถึง "การวิจัยปลิงของ ดร. เจมส์ มาร์คัส"

ปลิงสีดำเหล่านี้คือผลผลิตจากการวิจัยนั้น

ร่างรวมความสูงสองเมตรที่เราเพิ่งเห็นนั้นเป็นร่างขั้นสูงที่เกิดจากปลิงจำนวนมากภายใต้คำสั่งบางอย่าง

ส่วนหนึ่งเป็นกองกำลังที่กระจัดกระจาย อีกส่วนหนึ่งเป็นกลุ่มก้อน โดยพื้นฐานแล้วพวกมันคือสิ่งเดียวกัน

"ปลิง"

ลินคอล์นเก็บมีดสั้นเข้าฝัก ลุกขึ้นยืน และพูดกับบิลลี่ โคเอน

"คนที่กลายพันธุ์พวกนี้ไม่ได้ติดเชื้อจากไวรัสธรรมดา แต่กลายพันธุ์หลังจากถูกปลิงชนิดนี้เข้าไปอาศัยแบบปรสิต"

"ไอ้ตัวใหญ่เมื่อกี้คือ อสูรกายร่างรวมปลิง ที่ประกอบขึ้นจากฝูงปลิงขนาดใหญ่ มีกลุ่มแกนกลางอยู่ด้านในที่คอยควบคุมพฤติกรรมโดยรวม พอแกนกลางถูกทำลาย ทุกอย่างก็พังทลายลง"

บิลลี่ โคเอน เหลือบมองซากศพบนพื้น หน้าอกของมันถูกฉีกขาด ปลิงยังคงบิดตัวอยู่ด้านใน จากนั้นจึงเบือนหน้าหนี

"งั้นคนที่อยู่บนรถไฟขบวนนี้ก็ได้รับบาดเจ็บจากแมลงพวกนี้น่ะสิ?"

"มีความเป็นไปได้สูง"

หน้าจอเด้งขึ้นมา

【คลังตัวอย่างไวรัสที】

ความคืบหน้าการรวบรวม: 15/100

เกณฑ์ความปลอดภัย: 85/100

【ตรวจพบพาหะนำไวรัสชนิดใหม่】

ประเภทไวรัสใหม่: ไวรัสปลิงราชินี

ความคืบหน้าการรวบรวม: 5/200

ประเภทไวรัสที่ระบุได้: 2/?

ลินคอล์นหรี่ตาลง

มีการเปลี่ยนแปลงสองอย่าง

ประการแรก ปริมาณการรวบรวมไวรัสทีเพิ่มขึ้นห้าหน่วยในคราวเดียว ซึ่งบ่งบอกว่าแม้ อสูรกายร่างรวมปลิง จะไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ติดเชื้อไวรัสที แต่ระบบก็ยังคงสกัดตัวอย่างที่เกี่ยวข้องกับไวรัสทีออกมาจากมันได้

เป็นไปได้ว่าปลิงเหล่านั้นอาจเกิดจากการกลายพันธุ์ของไวรัสที

ประการที่สอง และเป็นจุดที่สำคัญกว่า

ระบบตรวจพบไวรัสชนิดใหม่เอี่ยม "ไวรัสปลิงราชินี" และเปิดแถบความคืบหน้าการรวบรวมใหม่โดยอัตโนมัติ: 5/200

ขีดจำกัดสูงสุดคือสองร้อย ซึ่งมากกว่าหนึ่งร้อยของไวรัสทีถึงกว่าสองเท่า

ยิ่งไปกว่านั้น จำนวน "ประเภทของไวรัสที่ระบุได้" ยังเพิ่มขึ้นจาก 1 เป็น 2

สิ่งนี้หมายความว่าปลิงกลายพันธุ์นี้ไม่ได้เป็นพาหะนำเฉพาะไวรัสทีเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสายพันธุ์ไวรัสใหม่ที่แยกตัวเป็นอิสระอย่างสิ้นเชิง ซึ่งระบบสามารถระบุและรวบรวมแยกกันได้

หากเรายึดตามตรรกะของ "ภาพรวมความเข้ากันได้ของไวรัส" บนหน้าจอ ไวรัสแต่ละประเภทจะสอดคล้องกับสาขาความเชี่ยวชาญที่ไม่เหมือนใคร

เมื่อรวบรวม ไวรัสปลิงราชินี จนครบ มันจะปลดล็อกชุดความสามารถใหม่

อย่างไรก็ตาม ขีดจำกัดที่ 200 หมายความว่าจะต้องสังหาร อสูรกายร่างรวมปลิง ให้มากขึ้น

ลินคอล์นทบทวนข้อมูลเหล่านี้ในใจแล้วจึงปิดหน้าจอลง

ผลประโยชน์และต้นทุนยังคงได้สัดส่วนกัน

การรวบรวมไวรัสทีเพิ่มขึ้นห้าหน่วยในคราวเดียว แต่ เกณฑ์ความปลอดภัย ก็ลดลงห้าแต้มตามลำดับเช่นกัน

การรวบรวม ไวรัสปลิงราชินี ดูเหมือนจะเป็นผลประโยชน์เพิ่มเติม ยังไม่ชัดเจนว่าจะมีการแยก เกณฑ์ความปลอดภัย สำหรับการผลาญของมันในภายหลังหรือไม่

สิ่งนี้สามารถยืนยันได้ก็ต่อเมื่อสังหาร อสูรกายร่างรวมปลิง เพิ่มอีกไม่กี่ตัวเท่านั้น

เขาเหลือบมองเส้นทางความเชี่ยวชาญที่ด้านล่างของหน้าจออีกครั้ง

ความเชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ และ ความเชี่ยวชาญด้านการรับรู้ ของไวรัสทียังคงถูกล็อกอยู่ เงื่อนไขการปลดล็อกคือ 100/100

ปัจจุบันอยู่ที่ 15/100 ซึ่งยังคงห่างไกลอีกมาก

แต่ตอนนี้เขามีสายการรวบรวมใหม่แล้ว

หากในภายหลังพวกเขาเดินทางไปยัง ศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำ ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของการวิจัยปลิง ความหนาแน่นของปลิงกลายพันธุ์ก็จะมีแต่สูงขึ้นเท่านั้น

ทั้งสองสายสามารถดำเนินไปพร้อมกันได้

ลินคอล์นลุกขึ้นยืน

"ไปกันเถอะ ไม่น่าจะมีตัวอื่นอยู่บนรถแล้วล่ะ"

ชายทั้งสองคนกลับไปที่ที่นั่งคนขับ