บทที่ 8 มนุษย์กลายพันธุ์

รูม่านตาของลินคอล์นหดตัวลงเล็กน้อย

เมื่อแสงไฟฉายส่องลงบนพื้นผิวของมัน คุณจะมองเห็นได้ว่า "ร่างกาย" ทั้งร่างของมันกำลังบิดเบี้ยวไปมาเล็กน้อย และมีของเหลวหนืดกึ่งโปร่งใสซึมออกมาจากช่องว่างระหว่างตัวปลิงอย่างต่อเนื่อง

"แขน" ทั้งสองข้างของมันนั้นหนากว่าแขนของมนุษย์มาก เนื่องจากปลิงที่อยู่ด้านนอกนั้นห่อหุ้มแน่นหนากว่าและซ้อนกันหลายชั้นมากกว่า

"หัว" ของมันคือส่วนที่ทำให้คุณรู้สึกขนลุก

มันไม่มีดวงตา ไม่มีปาก มีเพียงกลุ่มปลิงที่บิดเกลียวพันกันเป็นก้อนหลวม ๆ บนหัวของมัน

ส่วนหน้าของก้อนปลิงนั้นมีช่องเปิดที่มีลักษณะคล้ายส่วนปาก และปลิงที่บริเวณช่องเปิดก็งอตัวเข้าด้านใน ก่อตัวเป็นวงแหวนของถ้วยดูดที่เรียงตัวกันอย่างหนาแน่น

ช่องเปิดนั้นกำลังเปิดและปิดอย่างช้า ๆ ทำให้เกิดเสียงดังครืดคราด

รอยฟันคล้ายถ้วยดูดที่พบในช่องท้องของซากศพนั้นถูกทิ้งไว้โดยส่วนปากนี้เอง

ลินคอล์นรู้สึกได้ถึงเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายขึ้นบนแผ่นหลังของเขา

สิ่งนี้แตกต่างจากผู้ติดเชื้อไวรัสทีที่เราเคยพบเจอก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

พาหะนำโรคติดเชื้อคือผลลัพธ์ของการที่บุคคลติดเชื้อไวรัสและจากนั้นก็กลายพันธุ์ แต่สิ่งนี้ไม่ใช่มนุษย์

มันคือร่างรวมของปลิงจำนวนมากที่ถูกจัดเรียงให้ดูคล้ายมนุษย์

เอกสารได้ระบุถึง "การวิจัยปลิงของ ดร. เจมส์ มาร์คัส"

สิ่งนี้คงจะเป็นผลผลิตจากการวิจัยนั้น

ขณะที่ข้าพเจ้ากำลังครุ่นคิด มันก็บีบตัวแทรกเข้ามาทางประตู

กระบวนการบีบตัวนั้นดูไม่ราบรื่นนัก "ร่างกาย" ทั้งร่างแบนราบไปกับกรอบประตู และการจัดเรียงตัวของปลิงก็บิดเบี้ยวไปจากการถูกบีบอัด แต่หลังจากที่มันผ่านเข้ามาได้ ปลิงก็รวมตัวกันกลับไปเป็นรูปร่างมนุษย์อีกครั้ง

กระดูกและข้อต่อทั่วไปไม่สามารถทำเช่นนี้ได้ มันไม่มีโครงกระดูก และร่างกายทั้งร่างของมันก็คือก้อนหนอนที่สามารถเปลี่ยนรูปร่างได้

มันยืนอยู่บนทางเดินของตู้โดยสาร ส่วนปากของมันหันเข้าหาลินคอล์นและบิลลี่ โคเอน และปลิงบนร่างกายของมันก็บิดตัวเร็วขึ้นกว่าเดิม

"ถอยก่อน"

ลินคอล์นพูดบางอย่างกับบิลลี่ โคเอน น้ำเสียงของเขาไม่ดังนักแต่หนักแน่น

ทั้งสองคนก้าวถอยหลังไปสามก้าวพร้อมกัน

สิ่งนั้นเคลื่อนที่เข้าหาพวกเขา

มันไม่ได้กำลังเดิน แต่มันคือร่างกายทั้งร่างที่กำลังพุ่งไปข้างหน้า

ปลิงที่อยู่ด้านล่างคลานไปตามพื้น ร่างกายท่อนบนของพวกมันโน้มไปข้างหน้าในท่าทางคล้ายมนุษย์ เคลื่อนที่ได้เร็วกว่าสิ่งมีชีวิตที่ติดเชื้อซึ่งแทบจะเดินไม่ได้พวกนั้นมาก

ลินคอล์นไม่ได้ใช้ปืนพก

เขายกปืนลูกซองขึ้นด้วยมือซ้ายและยิงนัดแรกออกไปเมื่อมันอยู่ห่างออกไปประมาณสามเมตร

กระสุนปืนลูกซองเจาะทะลุหน้าอกของมัน

ผลลัพธ์นั้นแตกต่างไปจากที่ลินคอล์นจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง

หากกระสุนปืนพุ่งชนกล้ามเนื้อและกระดูก มันจะสร้างบาดแผลขนาดเท่าชาม

แต่ "ร่างกาย" ของสิ่งนี้คือกองปลิง หลังจากที่ปืนลูกซองถูกยิงออกไป กระสุนก็เจาะทะลุชั้นนอกของปลิงมากกว่าสิบตัวและไปติดอยู่ที่ชั้นที่สองและสามของกองปลิง

พลังงานจลน์ส่วนใหญ่ถูกดูดซับโดยร่างกายอันอ่อนนุ่มเหล่านั้น

ปลิงที่แหลกเหลวร่วงหล่นลงมาจาก "หน้าอก" ของมัน เผยให้เห็นรูโหว่

แต่ปลิงรอบ ๆ รูโหว่นั้นเริ่มรวมตัวกันที่บริเวณปากแผลแทบจะในทันที และภายในไม่กี่วินาทีรูโหว่นั้นก็ถูกเติมเต็มกลับไป

มันกำลังซ่อมแซมตัวเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ความเร็วในการซ่อมแซมยังรวดเร็วมาก

สีหน้าของลินคอล์นมืดทะมึนลง

อาวุธปืนทั่วไปมีผลจำกัดต่อสิ่งนี้ ปืนลูกซองสามารถทำลายปลิงชั้นนอกได้ แต่ตราบใดที่แกนกลางยังคงอยู่ ปลิงที่อยู่รอบ ๆ ก็จะคอยเติมเต็มเข้ามาเรื่อย ๆ

มันเหมือนกับการเติมทรายลงในกอง หากคุณทำรู มันก็จะเติมกลับไปให้เต็ม

แกนกลางของมันคืออะไร?

ลินคอล์นกวาดสายตาสำรวจพื้นที่อย่างรวดเร็วขณะที่เขาถอยร่น

แม้ว่าร่างกายทั้งร่างของมันจะบิดเบี้ยวไปมา แต่ก็มีอยู่บริเวณหนึ่งที่ความถี่ในการบิดตัวนั้นแตกต่างจากส่วนอื่น ๆ

ปลิงห่อหุ้มกันอย่างหนาแน่นเป็นพิเศษบริเวณช่วงบนตรงกลางของ "ร่างกาย" ของมัน และสีของพวกมันก็เข้มกว่าบริเวณโดยรอบ ปรากฏเป็นสีน้ำตาลเข้มจนเกือบดำสนิท

บริเวณนั้นมีขนาดประมาณลูกฟุตบอล และถูกปกคลุมด้วยชั้นปลิงที่เกาะเกี่ยวกันอย่างแน่นหนาอย่างน้อยสี่หรือห้าชั้น ซึ่งช่วยปกป้องมันได้เป็นอย่างดี

นั่นน่าจะเป็นแกนกลาง

"บิลลี่ นายเห็นบริเวณที่สีเข้มกว่าตรงช่วงกลางหน้าอกนั่นไหม?"

"ผมเห็นแล้ว"

"พุ่งเป้าการโจมตีของคุณไปที่จุดนั้น"

ลินคอล์นดึงกระโจมปืนกลับและยิงนัดที่สองไปที่บริเวณสีเข้ม

ปืนลูกซองมีการกระจายตัวของกลุ่มกระสุนในระดับที่พอใช้ได้ที่ระยะสามเมตร โดยกระสุนส่วนใหญ่พุ่งเข้าเป้าหมายในบริเวณนั้น

ชั้นปลิงที่ปกป้องอยู่ด้านนอกแตกกระจาย เผยให้เห็นชั้นที่สอง

บิลลี่ โคเอน ยิงออกไปเกือบจะพร้อมกัน

กระสุนขนาด 9 มม. สี่นัดติดต่อกันจาก ปืนพกซิก ซาวเออร์ P226 เจาะทะลุช่องว่างที่ถูกฉีกขาดโดยกระสุนปืนลูกซอง

กระสุนขนาด 9 มม. มีอำนาจการเจาะทะลวงที่ดีกว่าปืนลูกซอง มันทะลุผ่านชั้นนอกที่เสียหายและเจาะลึกลงไปในชั้นปลิง

สิ่งนั้นได้รับผลกระทบอย่างเห็นได้ชัด

การเคลื่อนไหวของมันช้าลง การบิดตัวบนพื้นผิวร่างกายของมันเริ่มปั่นป่วน และปลิงบางตัวก็เริ่มหลุดลอกออกจาก "แขน" และ "ขา" ของมัน

แต่มันยังไม่ตาย

แม้ว่าชั้นปลิงสองหรือสามชั้นในบริเวณแกนกลางจะได้รับความเสียหาย แต่ก็ยังมีบางส่วนหลงเหลืออยู่ด้านใน

มันอยู่ห่างจากคนทั้งสองไม่ถึงสองเมตร ปากของมันอ้ากว้าง ถ้วยดูดที่อยู่ด้านในเรียงรายกันอย่างหนาแน่น ทำให้มันดูน่าสะอิดสะเอียน

ลินคอล์นดึงกระโจมปืนเป็นครั้งที่สาม

คราวนี้ เขากระแทกปืนเข้าไปในช่องว่างบริเวณสีเข้มนั้นโดยตรง เกือบจะจ่อเข้ากับกระสุนที่เพิ่งยิงเข้าไป

เหนี่ยวไก

การยิงนัดที่สาม

กระสุนปืนลูกซองพุ่งเข้าเป้าตรงกลางของฝูงปลิงแกนกลางในระยะเผาขน

ผลลัพธ์ของการยิงนัดนี้ชี้ขาดสถานการณ์

ในระยะประชิดขนาดนี้ กระสุนไม่ได้กระจายตัวเลยแม้แต่น้อย แรงกระแทกทั้งหมดถูกรวมไว้ที่จุดเดียว ระเบิดฝูงปลิงในบริเวณแกนกลางทะลุจากด้านในออกสู่ด้านนอก

กลุ่มเนื้อเยื่อแกนกลางที่เกือบจะเป็นสีดำสนิทกระเด็นออกมาจากตำแหน่ง "ด้านหลัง" กระแทกเข้ากับผนังตู้โดยสารด้วยเสียง "แครก" และแตกกระจาย สาดกระเซ็นของเหลวสีดำหนืดออกมา

ผลลัพธ์นั้นเกิดขึ้นในทันที

วินาทีที่แกนกลางถูกทำลาย โครงสร้างที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ทั้งหมดก็พังทลายลง

ปลิงทั้งหมดสูญเสีย "คำสั่ง" ในการรวมตัวไปพร้อมกัน และ "ร่างกาย" สูงกว่าสองเมตรของพวกมันก็สลายตัวภายในวินาทีเดียว กระจายออกเป็นกองปลิงที่บิดตัวไปมาซึ่งปกคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของทางเดิน

ปลิงที่กระจัดกระจายยังคงเคลื่อนไหวอยู่ แต่พวกมันไม่รวมตัวกันอีกต่อไป พวกมันเพียงแค่บิดตัวไปมาอย่างสะเปะสะปะบนพื้น

เมื่อปราศจากแกนกลาง พวกมันก็เป็นแค่ฝูงแมลงธรรมดา ๆ

ลินคอล์นก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว หลบเลี่ยงปลิงหลายตัวที่บิดตัวอยู่แทบเท้า

ใช้เวลาประมาณสิบวินาทีนับตั้งแต่การปรากฏตัวจนถึงการสลายตัวของมัน

ตู้โดยสารตกอยู่ในความเงียบงัน จะมีก็เพียงเสียงแผ่วเบาและเปียกชื้นของปลิงที่บิดตัวอยู่บนพื้น