บทที่ 7 เสียงคำราม

จากนั้น ชายทั้งสามคนก็เดินเข้าไปในห้องคนขับ

ห้องคนขับของรถไฟมีพื้นที่กว้างขวางกว่าที่คิดไว้

แผงควบคุมตั้งอยู่ทางด้านหน้า เต็มไปด้วยแผงหน้าปัด คันโยก และสวิตช์จำนวนมากเรียงรายอย่างหนาแน่น

ภายนอกกระจกหน้ารถคือรางรถไฟและป่าอันมืดมิด ที่ปัดน้ำฝนหยุดอยู่ตรงกลางกระจก ซึ่งมีหยดน้ำเกาะอยู่เต็มไปหมด

ไม่มีใครอยู่ในที่นั่งคนขับ แต่มีรอยเลือดบนเบาะและพวงมาลัย

คนขับก็น่าจะติดเชื้อและทิ้งที่นั่งคนขับไปแล้วเช่นกัน

ลินคอล์นกวาดสายตามองไปรอบ ๆ แผงหน้าปัด

เข็มชี้ส่วนใหญ่อยู่ที่เลขศูนย์ แต่มีไฟแสดงสถานะแถวหนึ่งอยู่ทางขวาสุดที่ยังคงสว่างเป็นสีเขียว โดยมีคำว่า "STANDBY" ระบุอยู่ข้าง ๆ

ในโหมดสแตนด์บาย ระบบไฟฟ้าจะยังไม่ถูกปิดการทำงานอย่างสมบูรณ์

เขาเลื่อนสายตาไปที่กึ่งกลางของแผงควบคุม ซึ่งเป็นที่ตั้งของชุดอุปกรณ์ควบคุมหลัก

คันเร่ง คันเบรก และสวิตช์แบบสับสีแดงที่มีป้ายกำกับว่า MASTER SWITCH

ลินคอล์นอยู่ในระบบของ อัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน มานานหลายปีและเคยขับรถมาแล้วทุกประเภท แต่เขาไม่เคยขับรถไฟมาก่อน

อย่างไรก็ตาม ตรรกะการทำงานของหัวรถจักรดีเซลไม่ได้แตกต่างจากรถยนต์ขนาดใหญ่มากนัก และเขาสามารถทำความเข้าใจการจัดวางคร่าว ๆ ได้

"มีใครในพวกคุณขับรถไฟเป็นบ้างไหม?" เขาถามพลางหันกลับมา

รีเบคก้า แชมเบอร์ส ส่ายหน้า บิลลี่ โคเอน ก็ส่ายหน้าเช่นกัน

"งั้นผมจะลองดู"

ลินคอล์นเข้าไปนั่งในที่นั่งคนขับ ก่อนอื่นเขาเปิดฝาครอบสีแดงขึ้น และกดสวิตช์หลัก

ไฟแสดงสถานะจำนวนมากบนแผงควบคุมสว่างขึ้น และเกจวัดบนแผงหน้าปัดก็เริ่มขยับ

เสียงสั่นสะเทือนดังกึกก้องต่ำ ๆ ดังมาจากด้านล่างของตัวรถ มันคือเสียงเครื่องยนต์ดีเซลสตาร์ท

รถไฟยังคงสามารถเคลื่อนที่ได้

อย่างไรก็ตาม ลินคอล์นสังเกตเห็นรายละเอียดหนึ่ง: มีไฟแสดงสถานะระบบอยู่แถวหนึ่งทางด้านซ้ายของแผงหน้าปัด และไฟที่มีเครื่องหมาย BRAKE ดับอยู่

เขาลองดึงคันเบรกดู มันให้ความรู้สึกหลวม ๆ โดยแทบไม่มีแรงต้านเลย

อาจมีปัญหากับระบบเบรก

เขาขมวดคิ้ว ลองปรับเปลี่ยนการผสมผสานมากกว่าสิบแบบ และในที่สุดก็พบว่าการตั้งค่าระบบส่งกำลังให้อยู่ในเกียร์ว่างที่ต่ำที่สุดสามารถควบคุมความเร็วของรถได้

มันไม่ใช่วิธีการควบคุมตามปกติ แต่อย่างน้อยมันก็ทำให้รถไฟเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ต่ำมากได้ ป้องกันไม่ให้มันสูญเสียการควบคุม

เขาดันคันเร่งไปยังตำแหน่งเกียร์ที่ต่ำที่สุด

รถไฟสั่นสะท้าน ล้อเริ่มหมุนอย่างช้า ๆ เสียงขูดขีดแหลมบาดแก้วหูดังมาจากระหว่างรางและล้อ และรถไฟก็เคลื่อนไปข้างหน้าเล็กน้อย

รีเบคก้า แชมเบอร์ส ทรงตัวโดยการจับที่ขอบของแผงควบคุม

บิลลี่ โคเอน พิงกรอบประตู ปรับจุดศูนย์ถ่วงของตัวเองเล็กน้อย

ไม่นานนัก รถไฟก็เริ่มเคลื่อนที่ แม้จะช้ามาก แต่มันก็กำลังเดินทางขึ้นเขาไปตามรางอย่างแท้จริง

"มันสามารถเคลื่อนที่ได้ แต่เบรกมีปัญหา"

ลินคอล์นกล่าว "เราทำได้เพียงปล่อยให้รถไหลไปอย่างช้า ๆ ด้วยความเร็วรอบเดินเบา และเราจะต้องหาวิธีอื่นในการหยุดรถเมื่อเราไปถึงสถานี"

เขาเหลือบมองกลับไปที่ทางเดินด้านหลัง รถไฟโคลงเคลงเล็กน้อยหลังจากที่มันเริ่มเคลื่อนที่ แต่โครงสร้างยังคงค่อนข้างมั่นคง

"ต้องใช้เวลานานเท่าไหร่กว่าจะไปถึงที่นั่น?" รีเบคก้า แชมเบอร์ส ถาม

"ผมไม่รู้ มันขึ้นอยู่กับทิศทางและความลาดชันของรางรถไฟ อาจจะใช้เวลาสิบนาทีถ้าเร็ว หรือครึ่งชั่วโมงถ้าช้า"

ลินคอล์นดันคันเร่งไปข้างหน้าเล็กน้อย และความเร็วก็เพิ่มขึ้นนิดหน่อย เงาของต้นไม้นอกหน้าต่างเริ่มเคลื่อนผ่านไปด้านหลังอย่างช้า ๆ

เขาจ้องมองรางรถไฟข้างหน้า ลำแสงไฟฉายของเขาส่องไปได้ไม่ไกลนัก เขามองเห็นเพียงรางรถไฟเลี้ยวโค้งอยู่ไม่ไกลข้างหน้าและหายเข้าไปในความมืดมิดของป่า

ทันใดนั้น เสียงดังปังก็ดังมาจากตู้โดยสารด้านหลังของเรา

มันเป็นเสียงที่หนักแน่น เหมือนโลหะถูกกระแทกด้วยแรงมหาศาล และตู้โดยสารทั้งตู้ก็สั่นสะเทือน

ทั้งสามคนหันกลับมาพร้อมกัน

บิลลี่ โคเอน ยกปืนขึ้นมาแล้ว และ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ก็หยิบปืนเบเร็ตต้าขึ้นมาเช่นกัน

เสียงดังมาจากทิศทางของตู้โดยสารตู้ที่สองหรือสามจากด้านหลัง ห่างจากห้องคนขับประมาณสองหรือสามตู้โดยสาร

จากนั้นก็มีอีกเสียงหนึ่งดังตามมา ดังกว่าเสียงแรก พร้อมกับเสียงโลหะบิดเบี้ยว ราวกับมีบางสิ่งกระแทกอย่างแรงเข้ากับประตูเชื่อมระหว่างตู้โดยสาร

จากนั้นก็มีเสียงที่สามดังขึ้น คราวนี้ใกล้เข้ามามาก และผมสามารถสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่ส่งขึ้นมาจากฝ่าเท้า

ลินคอล์นลุกขึ้นจากที่นั่งคนขับ

"ใครจะขับ?"

"ฉันทำเอง"

รีเบคก้า แชมเบอร์ส กล่าว เธอก้าวยาว ๆ ไปที่นั่งคนขับและเหลือบมองแผงหน้าปัด "ดันคันเร่งไปข้างหน้าคือเร่งความเร็ว และเบรกคืออันนี้ตรงนั้นใช่ไหม?"

"ใช่ แต่ความรู้สึกของเบรกมันผิดปกติไปหน่อย ผมลองหลายครั้งกว่าจะทำให้มันเดินเบาได้แบบเฉียดฉิว"

"แค่คุณอย่าขยับไปมามากนัก รักษาระดับเกียร์ปัจจุบันไว้ อย่าหยุดหรือเร่งความเร็วก่อนที่เราจะถึงสถานี"

คุณจะไปไหน?

ลินคอล์นไปถึงประตูด้านข้างคนขับแล้ว โดยถือ ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 ไว้ในมือขวาและปลดปืนลูกซองออกจากไหล่ด้วยมือซ้าย

"คุณได้ยินความวุ่นวายเมื่อกี้แล้ว ผมจะไปดูหน่อย"

บิลลี่ โคเอน เหลือบมองเขา ไม่พูดอะไร และเดินตามเขาออกไป

ชายสองคนเดินเข้าไปในพื้นที่ซ่อมบำรุงอุปกรณ์ ผ่านประตูเหล็กที่พังทลาย และเข้าสู่ตู้โดยสารแบบที่นั่งตู้แรก

ตู้โดยสารยังคงเหมือนเดิม พร้อมกับซากศพของ ผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์ ห้าตัวที่ลินคอล์นฆ่าก่อนหน้านี้อยู่บนพื้น

ไฟรถดับลง มีเพียงแสงจันทร์สลัว ๆ ที่สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างเป็นบางครั้ง

แต่สิ่งผิดปกติบางอย่างก็ปรากฏชัดเจนขึ้นในไม่ช้า

ตรงกลางทางเดินของตู้โดยสารรถไฟ ตำแหน่งของซากศพหนึ่งเปลี่ยนไป

ลินคอล์นจำได้อย่างชัดเจนว่านักวิจัยในเสื้อกาวน์สีขาวล้มลงทางด้านขวาของทางเดิน โดยหันหัวไปทางท้ายรถ

แต่ตอนนี้ตำแหน่งของมันได้ขยับไปทางซ้ายเกือบหนึ่งเมตร และศพของมันก็ถูกพลิกหงายขึ้นโดยให้หน้าอกหงายขึ้น

ช่องท้องของมันถูกควักออก

มันไม่ได้ถูกผ่าออกหรือฉีกขาด

ขอบบาดแผลเรียบเนียน มีความรู้สึกชื้นและกัดกร่อน ราวกับว่ามันถูกละลายและถูกบางสิ่งดึงออกไป

อวัยวะภายในส่วนใหญ่ในช่องท้องถูกดึงออกไป

ลินคอล์นนั่งยอง ๆ ลงและมองดู

ช่องท้องของซากศพมีของเหลวหนืดกึ่งโปร่งใสจำนวนมากและรอยฟันเล็ก ๆ มากมาย

รอยเหล่านี้ดูไม่เหมือนถูกทิ้งไว้โดยฟัน มันเหมือนรอยถ้วยดูดกลม ๆ ที่เกิดจากอวัยวะที่ยึดติดได้บางชนิดมากกว่า

เขาลุกขึ้นยืน สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

เขาสังเกตเห็นรอยลากในตู้โดยสารที่นั่งตู้ที่สองตอนที่เขาทำความสะอาดรถก่อนหน้านี้

มีบางสิ่งกำลังลากศพไปในทิศทางหนึ่ง

ในตอนแรกเขาคิดว่ามันเป็นพฤติกรรมระหว่าง ผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าผู้ที่ทำสิ่งนี้ไม่ใช่ ผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์ ธรรมดา

พฤติกรรมทั่วไปของ ผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์ คือการไล่ตามคนเป็น พวกมันแสดงความสนใจต่อศพเพียงเล็กน้อย

สิ่งที่สามารถลากศพไป ละลายและควักอวัยวะภายในออก และทิ้งรอยฟันคล้ายตัวดูดไว้ในช่องท้องนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสิ่งที่เราเคยพบเจอมาก่อน

เสียงดังเหล่านั้นถูกสร้างขึ้นโดยมัน

ขณะที่ลินคอล์นกำลังคิดเช่นนี้ เสียงหนึ่งก็ดังมาจากพื้นที่เชื่อมต่อระหว่างตู้โดยสารด้านหน้าและด้านหลัง

มันเป็นเสียงลากที่เปียกชื้นและเหนอะหนะ หนักอึ้งมาก พร้อมกับเสียงของเหลวถูกบีบอัด

บิลลี่ โคเอน ก็ได้ยินมันเช่นกัน และเขาก็ยก ปืนพกซิก ซาวเออร์ P226 ของเขาขึ้น เล็งปากกระบอกปืนไปที่ด้านหลังของตู้โดยสาร

ทั้งสองคนสาดลำแสงไฟฉายไปทางต้นกำเนิดเสียงพร้อมกัน

บนชานชาลาเปลี่ยนผ่านที่จุดเชื่อมต่อของตู้โดยสาร มีบางสิ่งกำลังบีบตัวผ่านกรอบประตู

เมื่อมองแวบแรก ลินคอล์นดูเหมือนคน

มันมีโครงร่างเหมือนมนุษย์ มีสองขา สองแขน และหัวหนึ่งหัว

เขาสูงประมาณสองเมตร สูงกว่าคนทั่วไปมาก แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตของช่วงปกติ

แต่วินาทีที่แสงไฟฉายส่องไปที่มัน ลินคอล์นก็รู้ว่าสิ่งนี้ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับมนุษย์เลย

"ร่างกาย" ของมันไม่ใช่กล้ามเนื้อและกระดูก แต่ประกอบด้วยปลิงสีน้ำตาลเข้มหลายพันตัวที่พันเกี่ยวและเกาะกลุ่มกันอย่างแน่นหนา

ปลิงแต่ละตัวหนาเท่ากับหัวแม่มือของผู้ใหญ่และมีความยาวตั้งแต่สิบถึงยี่สิบเซนติเมตร พวกมันยึดติดกัน พันเกี่ยวกัน และบีบตัวเข้าด้วยกัน ทำให้เกิดรูปร่างมนุษย์ที่หยาบกระด้าง

ปลิงเหล่านั้นล้วนยังมีชีวิตอยู่!