บทที่ 6 การค้นหา

ชายทั้งสามคนหันหลังกลับและมุ่งหน้าจากท้ายขบวนรถไปยังหัวขบวน

เมื่อเขามาถึง ลินคอล์นได้เคลียร์ตู้โดยสารสองสามตู้แรกไปแล้ว แต่เขายังคงเดินนำหน้า ในท่ามาตรฐานของการถือไฟฉายและปืนพก กวาดสายตาสำรวจมุมต่างๆ ของแต่ละตู้โดยสารก่อนจะเข้าไปข้างใน

รีเบคก้าเดินตามหลังเขามาสองเมตร ในขณะที่ถือปืนเบเร็ตต้าไว้แนบอก ปากกระบอกปืนชี้ลงพื้นทำมุม 45 องศา ในท่าเตรียมพร้อมระดับต่ำที่เป็นมาตรฐาน

เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับการฝึกฝนมาอย่างเป็นระบบและมีพื้นฐานที่แข็งแกร่ง

บิลลี่เดินรั้งท้ายสุด กำแท่งเหล็กไว้ในมือซ้ายและมี ปืนลูกโม่โคลต์ ไพธอน .357 สภาพโทรมเหน็บอยู่ที่เอว สายตาของเขามองไปรอบๆ อยู่ตลอดเวลา

ถึงแม้เขาจะไม่มีปืนที่ใช้งานได้ แต่เขาก็ตื่นตัวมาก หลายครั้ง ก่อนที่ลินคอล์นจะหันกลับมา เขาก็สังเกตเห็นเสียงแปลกๆ ที่ดังมาจากใต้เบาะนั่งด้านข้างแล้ว

ขณะที่รีเบคก้าเดินผ่านตู้โดยสารที่ห้า เธอสังเกตเห็นศพสองร่างบนทางเดินที่มีมีดสั้นแทงทะลุหลังคอ

เธอหยุดชะงัก มองลงไป และหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง

"คุณเป็นคนฆ่าคนพวกนี้เหรอ?"

"อืม"

รีเบคก้าไม่ได้ถามคำถามอะไรอีก แต่วิธีที่เธอมองลินคอล์นเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ท่าทีระแวดระวังที่เธอมีในตอนแรกที่พวกเขาพบกันนั้นลดลง แทนที่ด้วยสายตาที่พินิจพิเคราะห์

บุคคลที่เลือกใช้มีดเพื่อจัดการกับผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์ในระยะประชิดในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ต้องมีความกล้าหาญและทักษะที่เหนือกว่าคนทั่วไป

บิลลี่ไม่แสดงสีหน้าใดๆ เพียงแค่เหลือบมองศพก่อนจะเดินต่อไป

เมื่อลินคอล์นเดินผ่านห้องวีไอพีก่อนหน้าหมายเลข 002 เขาหยุดชะงักสั้นๆ ที่หน้าประตู

"รอสักครู่"

เขากลับเข้าไปในห้องพักส่วนตัวและหยิบกระเป๋าเอกสารที่มีกุญแจรหัสบนโต๊ะขึ้นมา

กล่องไม่ได้หนักมาก แต่เมื่อผมเขย่ามัน มีบางอย่างข้างในกลิ้งไปมา ฟังดูเหมือนชิ้นส่วนโลหะ

กุญแจรหัสเป็นแบบลูกกลิ้งสามหลัก

จู่ๆ ลินคอล์นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ และพลิกกล่องดูที่ด้านล่าง

มีรอยขีดข่วนอยู่ที่มุมหนึ่งของซับในหนัง เผยให้เห็นชั้นในที่แข็ง

เขาใช้ปลายมีดสั้นเขี่ยดู และพบกระดาษโน้ตใบเล็กๆ ซ่อนอยู่ข้างใน มีตัวเลขที่เขียนด้วยลายมือสามตัวบนนั้น

นิสัยการซ่อนรหัสกุญแจไว้บนตัวกล่องมักเป็นสิ่งที่คนที่เดินทางบ่อยๆ ทำกัน เพราะพวกเขากลัวว่าจะลืม

เขาหมุนตัวเลข และตัวพับล็อกก็เด้งเปิดออก

กล่องบุด้วยแผ่นโฟมสีดำ และมีปืนพกกระบอกหนึ่งเสียบอยู่ตรงกลาง

ลินคอล์นจำปืนสีเทาเงินกระบอกนั้นได้ทันที: ปืนพกซิก ซาวเออร์ P226 ขนาด 9 มม.

ข้างๆ ปืนมีแมกกาซีนที่บรรจุกระสุนเต็มสองอัน อันละสิบห้านัด

มีกระสุนทั้งหมดสี่สิบห้านัดในปืน

นอกจากปืนแล้ว มีซองหนังใส่บัตรประจำตัววางอยู่ในอีกช่องหนึ่งของแผ่นโฟม

ลินคอล์นเปิดมันออกและเห็นป้ายประจำตัวนักวิจัยอาวุโสจากอัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน รูปถ่ายแสดงให้เห็นชายวัยกลางคนสวมแว่นตาชื่อ เกรกอรี ชอว์ ซึ่งมีตำแหน่งงานคือผู้ประสานงานโครงการพิเศษ

ผู้ประสานงานโครงการพิเศษ

ตำแหน่งนี้คลุมเครือ และภายในระบบอัมเบรลลา ยิ่งตำแหน่งคลุมเครือมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งบ่งบอกถึงระดับอำนาจหน้าที่ที่สูงขึ้นเท่านั้น

นักวิจัยที่พกปืนอาศัยอยู่ในห้องพักส่วนตัวเพียงห้องเดียวบนรถไฟที่ล็อกประตูไว้ตอนที่เขาถูกตีตายจากด้านหลังด้วยของแข็ง

ศพของพนักงานเสิร์ฟที่ตายในตู้เสบียง มีบาดแผลจากการถูกกระแทกด้วยของแข็งที่หลังคอของเขา

ลินคอล์นทบทวนสองสิ่งนี้ในใจ และคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

อาจมีมากกว่าแค่การติดเชื้อไวรัสบนรถไฟขบวนนี้ อาจมีใครบางคนกำลังฆ่าคนก่อนหรือในช่วงเวลาเดียวกันกับการติดเชื้อ

อย่างไรก็ตาม ประเด็นนี้ไม่สามารถสำรวจเจาะลึกได้ในขณะนี้

เขาเก็บป้ายประจำตัวใส่กระเป๋าและหยิบ ปืนพกซิก ซาวเออร์ P226 ขึ้นมา

ผมกะน้ำหนักมัน บรรจุกระสุน ถอดกระสุนเพื่อตรวจสอบ และประกอบกลับเข้าที่

ปืนอยู่ในสภาพดีเยี่ยมและได้รับการบำรุงรักษาอย่างดี นักวิจัยชอว์ต้องมีนิสัยชอบทำความสะอาดมันเป็นประจำแน่ๆ

ลินคอล์นหันกลับมาและส่งปืนให้บิลลี่

"ปืนลูกโม่โคลต์ ไพธอน .357 ของนายกระสุนหมดแล้ว ใช้กระบอกนี้ไปก่อน ขนาด 9 มม. มีสามแมกกาซีน สี่สิบห้านัด"

บิลลี่เหลือบมองเขาแต่ไม่ได้ยื่นมือออกมารับในทันที

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของลินคอล์นเป็นเวลาสองถึงสามวินาที ราวกับว่าเขากำลังประเมินบางสิ่ง

มันดูค่อนข้างแปลกที่คนที่คุณเพิ่งรู้จักได้ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงจะสมัครใจส่งมอบอาวุธปืนและกระสุนที่เขาพบให้กับอดีตนักโทษทหารที่ไม่ทราบประวัติ

แต่ในที่สุดเขาก็ยื่นมือออกไปรับมันมา

การเคลื่อนไหวของเขาคล่องแคล่ว เขาปลดแมกกาซีนออก เหลือบมองกระสุน ดันมันกลับเข้าไป ดึงสไลด์ และบรรจุกระสุนเข้ารังเพลิงเสร็จสิ้น

ลำดับการเคลื่อนไหวทั้งหมดลื่นไหลและต่อเนื่อง ใช้เวลาไม่เกินสองวินาที

"ไม่ต้องห่วงว่าฉันจะเอาปืนจ่อหน้านาย"

บิลลี่หยิบ ปืนลูกโม่โคลต์ ไพธอน .357 ที่ว่างเปล่าจากเอว ยัดมันเข้าไปในช่องว่างข้างเบาะนั่ง และแทนที่ด้วย ปืนพกซิก ซาวเออร์ P226 "ฉันไม่ได้โง่พอที่จะต่อสู้กันเองในสถานที่แบบนี้หรอก"

ริมฝีปากของลินคอล์นกระตุกเล็กน้อย และเขาก็โยนแมกกาซีนสำรองให้เขาอีกสองอัน

รีเบคก้าเฝ้าดูฉากนี้จากด้านข้าง อ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายเธอก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

เธอคงตั้งใจจะบอกว่ามันไม่เหมาะสมที่จะมอบปืนให้กับนักโทษทหาร

แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน ความแตกต่างระหว่างเพื่อนร่วมทีมที่มีกระสุนกับเพื่อนร่วมทีมที่มีแท่งเหล็กอาจเป็นความแตกต่างระหว่างความเป็นกับความตาย

เธอคงคิดเรื่องนี้ออกเหมือนกัน

ชายทั้งสามคนมุ่งหน้าไปยังส่วนหน้าของขบวนรถต่อไป

ไม่มีภัยคุกคามใหม่ปรากฏขึ้นจากตู้โดยสารที่เคลียร์ไปแล้วก่อนหน้านี้ และศพบนพื้นยังคงอยู่ในสภาพเดิมอย่างที่ลินคอล์นทิ้งไว้ทุกประการ

คราบเลือดแข็งตัวมากขึ้น แต่อุณหภูมิที่ต่ำไม่ได้เร่งกระบวนการเน่าเปื่อย

เดินผ่านตู้เสบียง จากนั้นผ่านตู้โดยสารแบบที่นั่งตู้ที่สอง

ตลอดทางไปจนถึงตู้โดยสารตู้แรกสุดที่ลินคอล์นเข้าไป

เขาขึ้นรถไฟจากประตูกลางและเคลียร์ตู้โดยสารทั้งหมดไปทางด้านหลัง แต่เขายังไม่ได้ไปที่ด้านหน้าของรถไฟ

มีตู้โดยสารสั้นๆ อยู่ระหว่างตู้โดยสารตู้แรกกับหัวรถจักร ซึ่งอาจจะเป็นตู้สัมภาระหรือตู้เครื่องกำเนิดไฟฟ้าเสริม ประตูถูกล็อกอยู่

ประตูทำจากเหล็กและหนากว่าประตูเชื่อมระหว่างตู้โดยสารมาก มีสัญลักษณ์อัมเบรลลาคอร์ปอเรชันและมีตัวพิมพ์เล็กๆ หนึ่งบรรทัดบนบานประตู: "เฉพาะบุคลากรที่ได้รับอนุญาตเท่านั้น"

ลินคอล์นลองใช้กุญแจที่เขาได้มาจากห้องสวีท 002 แต่มันไม่ถูกต้อง ขนาดไม่ตรงกัน

เขาก้าวถอยหลังและตรวจสอบโครงสร้างของตัวล็อกประตู มันเป็นตัวล็อกแบบฝังเกรดอุตสาหกรรม การงัดมันเปิดออกเป็นสิ่งที่ไม่สามารถทำได้จริง อย่างไรก็ตาม บานพับกรอบประตูถูกเปิดออก

"ขอทางหน่อย"

ลินคอล์นหยิบ ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 จากเอวของเขา

เขากดปากกระบอกปืนเข้ากับบานพับด้านบน โดยเอียงมุมเล็กน้อยเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้กระสุนแฉลบมาโดนตัวเอง

อุดหูไว้

รีเบคก้าและบิลลี่ต่างหันไปด้านข้าง

ปัง

เสียงกระสุนปืนลูกซองในพื้นที่ปิดล้อมนั้นน่าตื่นตระหนก ทำให้หูของผมอื้ออึง บานพับด้านบนแตกกระจาย และส่วนบนของบานประตูเอียงออกด้านนอก

ลินคอล์นยิงอีกนัดที่บานพับด้านล่าง

บานประตูทั้งบานหลุดออกจากกรอบประตู ล้มเข้าไปข้างใน และกระแทกพื้น ทำให้ฝุ่นฟุ้งตลบ

มีกระสุนปืนลูกซองเหลืออยู่ยี่สิบนัด

หลังประตูคือตู้โดยสารสำหรับเชื่อมต่อแบบสั้น มีชั้นวางเครื่องมือและกล่องไฟฟ้าอยู่ทั้งสองด้าน และมีท่อกับสายเคเบิลอยู่บนพื้น ซึ่งเป็นพื้นที่ซ่อมบำรุงอุปกรณ์ของรถไฟ

ที่ปลายสุดของตู้โดยสารมีประตูเหล็กเปิดแง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง หลังประตูบานนั้นคือห้องคนขับ

ขณะที่ชายทั้งสามคนเดินผ่านพื้นที่ซ่อมบำรุงอุปกรณ์ ลินคอล์นสังเกตเห็นบางอย่างบนชั้นวางเครื่องมือทางด้านขวา

กล่องโลหะสีเขียวขี้ม้าที่มีคำว่า "EMERGENCY" พิมพ์อยู่ กล่องเสบียงฉุกเฉิน

เขาเปิดมันออกและเห็นกล่องกระสุนปืนลูกซองเกจ 12 ยี่สิบนัด ชุดปฐมพยาบาล น้ำแร่สองขวด และเอนเนอร์จี้บาร์หลายแท่ง

ลินคอล์นเก็บกระสุนปืนลูกซองใส่กระเป๋าคาดเอวก่อน จากนั้นหยิบน้ำหนึ่งขวดและเอนเนอร์จี้บาร์สองแท่ง

เขาส่งน้ำขวดหนึ่งให้รีเบคก้า

"ดื่มน้ำสิ"

รีเบคก้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นรับฝามา บิดเกลียวเปิด และดื่มไปสองอึก จากนั้นเธอก็ส่งให้บิลลี่ ซึ่งก็รับไปดื่มไปหนึ่งอึกเช่นกัน

ลินคอล์นไม่ได้ดื่มมันเอง เขากัดเอนเนอร์จี้บาร์ เคี้ยวสองสามครั้ง แล้วกลืนมันลงไป

หน้าจอระบบของเขาระบุวิธีการฟื้นฟูเกณฑ์ความปลอดภัยไว้ว่าคือ "การจำศีล" และ "การเสริมโภชนาการ" และเขาต้องการทดสอบว่าการกินมีผลต่อการฟื้นฟูเกณฑ์ความปลอดภัยหรือไม่

หลังจากกินอาหารเสร็จ เขาก็เข้าถึงแผงควบคุมในใจและจ้องมองที่ตัวเลขเกณฑ์ความปลอดภัยอยู่สองสามวินาที

90/100

ไม่มีการเปลี่ยนแปลง

เขารออีกประมาณหนึ่งนาที และมันก็ยังคงเป็น 90

ดูเหมือนว่าสารอาหารในเอนเนอร์จี้บาร์หนึ่งแท่งจะไม่เพียงพอที่จะกระตุ้นการฟื้นฟู หรือการฟื้นฟูต้องใช้เวลานานกว่าจะสะท้อนออกมาให้เห็นในตัวเลข เป็นไปได้ด้วยว่า "การเสริมโภชนาการ" ไม่ได้หมายถึงอาหารทั่วไป

จดบันทึกคำถามนี้ไว้และทดสอบในภายหลัง