บทที่ 4 การสืบสวน

ลินคอล์นตรวจสอบซากศพทั้งห้าทีละร่าง

ชายในชุดสูทมีบัตรประจำตัวพนักงานภายในจากอัมเบรลลา คอร์ปอเรชันอยู่ในกระเป๋าเสื้อ แต่ชื่อและหมายเลขส่วนใหญ่ถูกบดบังด้วยรอยเลือด

อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าพอจะมองเห็นตัวอักษรบางตัวในช่องแผนกได้อย่างเลือนราง: "แผนกวิจัยและพัฒนา" ซึ่งอ้างอิงถึงแผนกวิจัยและพัฒนานั่นเอง

ในกระเป๋าเสื้อหน้าอกของเสื้อกาวน์สีขาว มีปากกาและกระดาษบันทึกข้อความที่ถูกพับเอาไว้

ลายมือบนกระดาษบันทึกข้อความนั้นยุ่งเหยิงและเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด แต่ลินคอล์นก็ยังสามารถอ่านวลีสำคัญออกมาได้: "ศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำ"

เขาเก็บกระดาษแผ่นนั้นไป

ข้อมูลภารกิจที่เขาได้รับระบุว่ามีศูนย์ปฏิบัติการของบริษัทอยู่ในเทือกเขาอาร์คเลย์ แต่อ้างถึงมันว่าเป็นเพียง "พื้นที่เป้าหมาย" เท่านั้น

หากทางรถไฟสายนี้เป็นเส้นทางเฉพาะที่เชื่อมต่อระหว่างเมืองแรคคูนและศูนย์ปฏิบัติการบนภูเขา เช่นนั้นผู้คนบนรถไฟก็มีแนวโน้มว่าจะเป็นบุคลากรฝ่ายวิจัยและพัฒนาที่กำลังมุ่งหน้าไปยังศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำ

พวกเขาติดเชื้อระหว่างการเดินทาง

แหล่งกำเนิดของการติดเชื้ออยู่ที่ใด?

มันเกิดขึ้นบนรถไฟ หรือแพร่กระจายมาจากศูนย์ปฏิบัติการ?

ลินคอล์นครุ่นคิดถึงข้อมูลที่มีอยู่สองสามวินาที แต่ก็ไม่พบคำตอบ

เขายืนขึ้นและเดินมุ่งหน้าไปยังตู้โดยสารตู้ถัดไป

จุดเชื่อมต่อระหว่างตู้โดยสารเป็นชานชาลาเปลี่ยนผ่านขนาดสั้นที่มีแผ่นโลหะอยู่ใต้เท้าและไม่มีสิ่งกีดขวางในทั้งสองด้าน เผยให้เห็นทิวทัศน์ของภูเขา ป่าไม้ และรางรถไฟโดยรอบ

สายลมยามค่ำคืนพัดเข้ามา ช่วยเจือจางกลิ่นเหม็นเน่าไปได้ชั่วคราว

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และผลักประตูเปิดออกเพื่อไปยังตู้โดยสารตู้ถัดไป

สถานการณ์ในตู้โดยสารตู้ที่สองนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าตู้แรก

พนักพิงเบาะนั่ง หน้าต่างรถ และเพดานถูกปกคลุมไปด้วยรอยเลือดที่สาดกระเซ็น และมีรองเท้าหลายคู่พร้อมกับกระเป๋าเอกสารที่ฉีกขาดวางกระจัดกระจายอยู่บนพื้น

มีแอ่งเลือดที่แข็งตัวขนาดใหญ่อยู่ตรงกลางทางเดิน มันมีขนาดใหญ่มากพอที่จะบ่งบอกว่ามีอย่างน้อยหนึ่งคนเสียชีวิตจากการเสียเลือดที่นั่น

แต่กลับไม่มีซากศพใดๆ อยู่ในตู้โดยสาร มีเพียงรอยเลือด รองเท้า และเศษเสื้อผ้าที่ฉีกขาด ทว่าไม่มีร่างที่สมบูรณ์เลยแม้แต่ร่างเดียว

ลินคอล์นสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ผิดปกติ

สายตาของเขาจับจ้องไปยังร่องรอยการลากบนพื้น

รอยเลือดทอดยาวจากแอ่งเลือดไปยังประตูที่อยู่ท้ายตู้โดยสาร บ่งบอกว่ามีบางสิ่งบางอย่างลากมันไปที่นั่น

ร่องรอยนั้นต่อเนื่องโดยไม่มีรอยเท้าคั่นกลาง บ่งบอกว่าสิ่งที่ถูกลากไม่สามารถเคลื่อนไหวได้และถูกดึงออกไปอย่างใช้กำลัง

ทิศทางการลากมุ่งตรงไปยังส่วนท้ายของขบวนรถไฟ

มีสิ่งใดอยู่ด้านหลังรถไฟขบวนนี้?

ลินคอล์นไม่ได้รีบร้อนที่จะไล่ตามไปในทิศทางนั้น

เขาตรวจสอบทุกซอกทุกมุมของตู้โดยสารก่อนเป็นอันดับแรก เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีภัยคุกคามที่ตรวจไม่พบ ก่อนที่จะเดินตามรอยลากนั้นต่อไป

ตู้โดยสารตู้ที่สามคือตู้เสบียง

การจัดวางนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง แทนที่จะมีแถวเบาะนั่ง กลับมีเคาน์เตอร์บาร์ โต๊ะอาหาร และพื้นที่ห้องครัวขนาดเล็ก

ขวดเครื่องดื่มส่วนใหญ่บนเคาน์เตอร์บาร์แตกละเอียด และของเหลวที่ปะปนกับเลือดก็หกเลอะเทอะไปทั่วพื้น มีดหลายเล่มกระจัดกระจายอยู่บนเคาน์เตอร์สเตนเลสในห้องครัว และมีดทำครัวเล่มหนึ่งก็มีรอยเลือดแห้งกรังติดอยู่

ตัดสินจากร่องรอยเหล่านี้ ครั้งหนึ่งเคยมีคนพยายามปกป้องตนเองที่นี่

ตู้เสบียงมีพื้นที่ค่อนข้างกว้างขวางพร้อมทัศนวิสัยที่ดี และมีความปลอดภัยมากกว่าตู้โดยสารที่มีที่นั่งก่อนหน้านี้

หลังจากกวาดสายตาสำรวจพื้นที่อย่างรวดเร็ว ลินคอล์นก็สังเกตเห็นซากศพหนึ่งร่างอยู่บนพื้นหลังเคาน์เตอร์บาร์

แต่ร่างนี้แตกต่างไปจากร่างก่อนหน้านี้

มันสวมชุดเครื่องแบบพนักงานเสิร์ฟของตู้เสบียง นอนคว่ำหน้าลงกับพื้นโดยมีบาดแผลจากการถูกของแข็งกระแทกอย่างชัดเจนที่ด้านหลังศีรษะ ราวกับว่ามันถูกโจมตีจากด้านหลัง

ไม่มีรอยกัดที่ลำคอของมัน และไม่มีสัญญาณของการกลายพันธุ์ใดๆ บนร่างกายของมัน

ลินคอล์นนั่งยองๆ ลงและมองดู สีหน้าของเขาแฝงความหมายบางอย่างที่ยากจะอธิบาย

บุคคลนี้ไม่ได้ถูกสังหารโดยผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์ พวกเขาถูกสังหารโดยคนที่มีชีวิตอยู่

เขาค้นกระเป๋าเสื้อผ้าของศพ แต่ก็ไม่พบสิ่งใด

แต่เขาสังเกตเห็นว่ามือขวาของศพกำแน่นเป็นหมัด นิ้วมือของมันจับเกาะบางสิ่งบางอย่างไว้อย่างแข็งเกร็ง

หากง้างนิ้วมือออก ก็จะพบกุญแจดอกหนึ่งซึ่งทำจากทองเหลือง โดยมีหมายเลข 002 สลักอยู่บนนั้น

ลินคอล์นเก็บกุญแจดอกนั้นไป

เขายังไม่แน่ใจว่ามีประตูที่ถูกล็อกคั่นอยู่ระหว่างตู้โดยสารของขบวนรถไฟหรือไม่ ดังนั้นเขาจึงเก็บมันติดตัวไว้

ตั้งแต่ตู้เสบียงเป็นต้นไป รูปแบบการจัดวางของตู้โดยสารก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง

ส่วนที่สี่คือตู้โดยสารแบบห้องพักส่วนตัว ทางเดินแคบลง และมีห้องพักขนาดเล็กสี่ห้องอยู่แต่ละฝั่ง ประตูเป็นประตูบานเลื่อนไม้พร้อมกับมีหมายเลขติดอยู่

ประตูส่วนใหญ่เปิดอ้าออก และเตียงนอนที่อยู่ด้านในก็อยู่ในสภาพยุ่งเหยิง

มีประตูเพียงบานเดียวที่ถูกปิดไว้ และหมายเลขของมันก็คือ 002 พอดิบพอดี

ลินคอล์นสอดกุญแจที่เพิ่งได้รับมาเข้าไป บิดมัน และแม่กุญแจก็เปิดออก

ผลักประตูเปิดออก

ห้องพักส่วนตัวนั้นมีขนาดเล็ก ประกอบด้วยเตียงเดี่ยว โต๊ะพับ และโคมไฟติดผนัง

ไม่มีใครอยู่บนเตียง บนโต๊ะมีแล็ปท็อปหน้าจอดำสนิทวางอยู่ ถัดจากกองเอกสารกระดาษและกระเป๋าเอกสารขนาดเล็ก

กระเป๋าเอกสารถูกล็อกด้วยรหัสผ่านและไม่สามารถเปิดออกได้ในขณะนี้

ลินคอล์นหยิบเอกสารกระดาษขึ้นมาและพลิกอ่านดู

หน้าแรกเป็นเอกสารตีพิมพ์ของบันทึกการสื่อสารภายใน โดยมีโลโก้อัมเบรลลา ฟาร์มาซูติคอลส์อยู่ด้านบน ลงวันที่ 22 กรกฎาคม 1998—เมื่อวานนี้

เขากวาดสายตาอ่านเนื้อหาอย่างรวดเร็ว โดยคร่าวๆ แล้วมันเป็นรายงานเกี่ยวกับสถานะการดำเนินงานของศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำ

"...โครงการวิจัยปลิงของ ดร. เจมส์ มาร์คัส ได้ถูกยกเลิกอย่างเป็นทางการเมื่อสิบปีที่แล้ว และศูนย์ปฏิบัติการได้รับการปรับปรุงเพื่อใช้สำหรับการฝึกอบรม... เมื่อเร็วๆ นี้ ได้เกิดเหตุการณ์ผิดปกติหลายครั้งขึ้นในพื้นที่โดยรอบศูนย์ฝึกอบรม ซึ่งได้มีการรายงานไปยังแผนกการจัดการความปลอดภัยแล้ว... ขอเสนอแนะให้ระงับแผนการรับส่งบุคลากรในสัปดาห์นี้จนกว่าจะได้รับการยืนยันถึงความปลอดภัย..."

มีหน้าที่มีลายเซ็นแนบมาด้วย ลงนามโดยผู้อำนวยการฝ่ายการจัดการศูนย์ปฏิบัติการ/สถาบัน เจมส์ มาร์คัส

เอกสารส่วนที่เหลือนั้นถูกฉีกขาด

ลินคอล์นมองดูเอกสาร คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันขณะที่เขาเริ่มปะติดปะต่อข้อมูลหลายๆ ส่วนเข้าด้วยกันในใจ

การวิจัยปลิงของ ดร. เจมส์ มาร์คัส ถูกยกเลิกเมื่อสิบปีที่แล้ว

อย่างไรก็ตาม สุนัขโดเบอร์แมนกลายพันธุ์ที่เขาพบในภูเขานั้นมีบาดแผลใหม่ และระดับของการเน่าเปื่อยในเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อของพวกมันก็บ่งชี้ว่าการติดเชื้อเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อนหน้านี้

หากการวิจัยถูกยกเลิกไปเมื่อสิบปีที่แล้ว เหตุใดจึงมีผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์รายใหม่ปรากฏตัวขึ้นในตอนนี้?

เขาครุ่นคิดถึงมันและตระหนักว่ามีความเป็นไปได้อยู่สองประการ: ไม่ตัวอย่างไวรัสเก่าเกิดการรั่วไหล ก็มีใครบางคนเริ่มต้นการวิจัยขึ้นมาใหม่

ไม่ว่าจะเป็นข้อใด เอกสารฉบับนี้ได้บ่งชี้ว่าฝ่ายบริหารของอัมเบรลลาอย่างน้อยก็พยายามที่จะเปิดใช้งานเส้นทางเชื่อมต่อนี้จนถึงเมื่อวาน

พวกเขาประเมินความรุนแรงของสถานการณ์ต่ำเกินไป หรือไม่พวกเขาก็รู้ว่ามันร้ายแรงแต่ยังคงเสี่ยงดวงว่าพวกเขาจะยังสามารถควบคุมมันได้

ผลลัพธ์ก็คือบุคลากรฝ่ายวิจัยและพัฒนาทั้งหมดบนรถไฟได้กลายเป็นซอมบี้

ลินคอล์นพับเอกสารที่เป็นประโยชน์ ยัดมันลงในกระเป๋าคาดเอวของเขา ออกจากห้องพัก และเดินหน้าต่อไป

...

วินาทีที่เขาผลักประตูตู้โดยสารตู้ที่ห้าเปิดออก เขาได้ยินเสียงที่แตกต่างไปจากเดิม

เสียงปืน

เสียงปืนพกที่ดังทึบสามารถได้ยินมาจากตู้โดยสารที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งหรือสองตู้

กระสุนสามนัดถูกยิงออกไปอย่างรวดเร็วต่อเนื่องกัน โดยมีช่วงจังหวะห่างระหว่างนัดที่สม่ำเสมอ และจากนั้นการยิงก็หยุดลง

ตามมาด้วยเสียงตะโกนของผู้หญิงในทันที แต่มันไม่ชัดเจนว่าเธอกำลังพูดว่าอะไร น้ำเสียงของเธอนั้นดูเร่งรีบ

จากนั้นเสียงปืนก็ดังขึ้นอีกสองนัด

ลึกลงไปทางด้านหลังของขบวนรถไฟ มีผู้คนกำลังต่อสู้กันอยู่

ลินคอล์นหยุดชะงักและประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว

ปัจจุบันเขาอยู่ในตำแหน่งประมาณช่วงกลางถึงท้ายของขบวนรถไฟ และเสียงนั้นก็มาจากทางด้านหลัง ซึ่งอาจจะอยู่ห่างออกไปหนึ่งหรือสองตู้โดยสาร

เสียงปืนบ่งบอกถึงขนาดลำกล้องของปืนพก และจังหวะของการยิงที่ต่อเนื่องก็บ่งชี้ว่าผู้ยิงได้รับการฝึกฝนมา

เขานึกถึงสรุปภารกิจที่ระบุว่าหน่วยสตาฟส์ ทีมบราโวได้ขาดการติดต่อไป

เท่าที่เขารู้ อาวุธมาตรฐานของหน่วยสตาฟส์เมืองแรคคูนคือปืนเบเร็ตต้า M92F ขนาด 9 มม.

เสียงปืนฟังดูเหมือนถูกยิงมาจากปืนขนาด 9 มิลลิเมตร

ลินคอล์นก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าวและผลักประตูตู้โดยสารตู้ที่ห้าเปิดออกอย่างระมัดระวัง

ตู้โดยสารตู้เป็นตู้โดยสารที่มีที่นั่ง แต่มันสั้นกว่าตู้ด้านหน้า

มีผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์สามร่างอยู่บนทางเดิน ทั้งหมดหันหน้าไปทางส่วนท้ายของขบวนรถไฟและหันหลังให้กับเขา

พวกมันถูกดึงดูดด้วยเสียงปืนอย่างเห็นได้ชัดและกำลังเคลื่อนที่ไปในทิศทางของเสียง

ลินคอล์นหยุดชะงักไปครู่หนึ่งที่หน้าประตู มีเป้าหมายสามรายที่กำลังหันหลังให้กับเขา ซึ่งเป้าหมายที่อยู่ใกล้ที่สุดนั้นอยู่ห่างออกไปไม่ถึงสามเมตร หากเขายิงตอนนี้ เสียงปืนก็จะดึงดูดสิ่งต่างๆ เข้ามามากยิ่งขึ้น

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เก็บ ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 กลับเข้าไปในซองปืน และเอื้อมมือขวาไปด้านหลังเอวเพื่อชัก มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ ออกมา

ผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์ที่อยู่ใกล้ที่สุดสวมชุดเครื่องแบบช่างเทคนิค มีรูปร่างผอมบาง และมีบริเวณเนื้อตายขนาดใหญ่ที่หลังคอของมัน

มันเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้ามาก ความสนใจของมันพุ่งเป้าไปที่แหล่งกำเนิดเสียงเบื้องหน้าอย่างสมบูรณ์

ลินคอล์นโน้มตัวเข้าหาจากด้านหลัง จับหน้าผากของมันด้วยมือซ้าย และแทงมีดสั้นเข้าที่ฐานลำคอของมันด้วยมือขวา ปลายมีดชี้ขึ้นด้านบน ทิ่มทะลุก้านสมองส่วนเมดัลลาออบลองกาตา

ตำแหน่งนี้คือจุดที่ก้านสมองและไขสันหลังเชื่อมต่อกัน มันทำงานด้วยหลักการเดียวกันกับการถูกยิงที่ศีรษะ นั่นคือการทำลายระบบประสาทส่วนกลาง

สิ่งนั้นกระตุกหนึ่งครั้งแล้วจึงอ่อนปวกเปียก ลินคอล์นค่อยๆ วางมันลงบนพื้นอย่างนุ่มนวลโดยไม่ทำให้เกิดเสียงดัง

สองตัวแรกไม่ได้หันกลับมามอง

เขาดึงมีดสั้นออกและทำพฤติกรรมแบบเดียวกันซ้ำ เขาเข้าประชิด รัดคอ และแทงมันลงไปที่หลังคอ

ตัวที่สองก็ล้มลงเช่นกัน

ตัวที่สามหยุดชะงักอย่างกะทันหันขณะที่เขาเข้าประชิด

เสียงปืนรัวดังขึ้นอีกระลอกเบื้องหน้า ดูเหมือนมันจะถูกกระตุ้นด้วยบางสิ่ง ร่างกายของมันกระตุกไปข้างหน้า และจังหวะการเดินของมันก็เร็วขึ้น เปลี่ยนจากการเดินซวนเซเป็นการวิ่งเหยาะๆ

มันไม่ได้รวดเร็ว แต่มันก็เร็วกว่าการเคลื่อนไหวที่ไร้การประสานงานก่อนหน้านี้มาก

ลินคอล์นไม่ได้ใช้มีดอีกต่อไป

ไม่มีเวลามากพอที่จะไล่ตามให้ทัน และศัตรูกำลังเร่งความเร็วไปข้างหน้า ทำให้ไม่สะดวกต่อการเข้าประชิดจากทางด้านหลัง

เขาเปลี่ยนกลับไปใช้ ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 และยิงออกไปหนึ่งนัดจากด้านหลังเมื่อมันวิ่งไปได้ห้าก้าว

กระสุนทะลวงเข้าจากทางด้านหลังศีรษะของมัน และร่างที่กำลังวิ่งของมันก็พุ่งถลาไปข้างหน้าและร่วงกระแทกพื้น ไถลไปไกลครึ่งเมตร

มีกระสุนเหลืออยู่สี่สิบสี่นัด

หน้าจอเด้งขึ้นมาอีกครั้ง

ความคืบหน้าการรวบรวม 10/100 เกณฑ์ความปลอดภัย 90/100

เก็บข้อมูลพวกนี้เอาไว้ก่อน สถานการณ์เบื้องหน้านั้นสำคัญกว่า

ลินคอล์นก้าวข้ามซากศพทั้งสาม ก้าวยาวๆ ข้ามผ่านตู้โดยสาร และผลักประตูที่อยู่ด้านหลังเปิดออก

หลังจากชานชาลาเชื่อมต่อ ก็คือตู้โดยสารตู้สุดท้าย

ประตูถูกเปิดอ้าไว้ครึ่งหนึ่ง และมีรูกระสุนหลายรูบนบานประตู บ่งชี้ว่ากระสุนเหล่านั้นมาจากด้านใน ผู้คนที่อยู่ด้านในได้ยิงปืนมุ่งตรงมายังทางประตู

ไฟส่องสว่างภายในตู้โดยสารเปิดอยู่จริงๆ

ระบบไฟส่องสว่างฉุกเฉินยังคงทำงานอยู่ และแสงสลัวนั้นก็ทำให้พื้นที่ทั้งหมดสว่างกว่าตู้โดยสารก่อนหน้านี้มาก

ท่ามกลางแสงสลัว ลินคอล์นมองเห็นคนสองคน