บทที่ 2 เทอร์มินัลกลืนกินไวรัส

ขณะที่ลินคอล์นกำลังจะเดินเข้าไปใกล้ประตูตู้โดยสาร เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากพุ่มไม้ด้านหลังของเขาอย่างกะทันหัน

เสียงนั้นแปลกประหลาด ราวกับเสียงหอบหายใจลึกของสัตว์บางชนิด

ลมหายใจของมันหนักหน่วง พร้อมกับเสียงสะท้อนก้องในโพรงจมูก

ยิ่งไปกว่านั้น ต้นกำเนิดเสียงไม่ได้มีเพียงหนึ่งเดียว: เสียงหนึ่งมาจากด้านหลังฝั่งซ้าย และอีกเสียงหนึ่งมาจากด้านหลังฝั่งขวา

ลินคอล์นขยับตัวแทบจะในทันทีตามสัญชาตญาณ

ขณะที่เขาหันลำตัว เขาชู ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 ด้วยมือขวา เล็งปากกระบอกปืนไปยังทิศทางที่เสียงนั้นอยู่ใกล้ที่สุด ในขณะที่มือซ้ายของเขากวาดไฟฉายไปในทิศทางนั้น

วินาทีที่ลำแสงกวาดผ่านเป้าหมาย เขาก็มองเห็นมันได้อย่างชัดเจน

สุนัขสองตัวปรากฏขึ้นในระยะสายตาของเขาอย่างกะทันหัน

ไม่สิ สิ่งเหล่านั้นไม่สามารถเรียกว่าสุนัขได้ พวกมันสามารถอธิบายได้เพียงว่าเป็นสองสิ่งที่เคยเป็นสุนัขมาก่อนเท่านั้น

พวกมันมีขนาดและรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับสุนัขโดเบอร์แมนกลายพันธุ์ แต่พวกมันสูญเสียขนไปเป็นจำนวนมาก และกล้ามเนื้อที่เผยให้เห็นนั้นมีสีแดงเข้มและสีดำ

ซี่โครงด้านหนึ่งของพวกมันมีรูเน่าเปื่อยทะลุผ่าน และคุณสามารถมองเห็นอวัยวะภายในสีดำคล้ำที่ขยับขึ้นลงตามจังหวะของร่างกายได้

อีกตัวหนึ่งไม่สามารถหุบปากของมันได้ ทำให้เหงือกและฟันทั้งแถวของมันเผยอ้าออกมา

สุนัขทั้งสองตัวมีดวงตาสีขาวขุ่นมัวปราศจากรูม่านตา

เมื่อเห็นเช่นนี้ ใบหน้าของลินคอล์นก็มืดมนลงในทันที

แต่ก่อนที่เขาจะได้คิดว่ามันคืออะไร ตัวที่อยู่ทางขวาก็ขยับตัวในชั่วพริบตา

กล้ามเนื้อของศัตรูตึงเครียดขึ้นในวินาทีที่ขาหลังของมันถีบตัวออกจากพื้น และร่างทั้งร่างของมันก็พุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วสูง ซึ่งเหนือชั้นกว่าพลังทำลายล้างที่ใครจะคาดคิดได้จากสิ่งที่มีรูโหว่หลายแห่งบนร่างกาย

นิ้วชี้ของลินคอล์นกดลงแทบจะในทันทีตามปฏิกิริยาตอบสนอง

ปัง

กระสุนขนาด .45 ปะทะเข้าที่หน้าอกของมัน เจาะทะลุเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อบริเวณใกล้กับกระดูกสะบัก และแรงกระแทกนั้นทำให้ร่างของมันเบี่ยงเบนไปเล็กน้อยกลางอากาศ

แต่มันไม่ได้หยุดลง

แม้ว่าจะมีรูทะลุผ่านหน้าอก แต่มันก็เพียงแค่เซไปครึ่งก้าวหลังจากร่อนลงพื้น จากนั้นก็ใช้ตะปบอุ้งเท้าหน้าลงบนพื้นอีกครั้งและเริ่มรวบรวมพละกำลังที่ขาหลังของมัน

ลินคอล์นขมวดคิ้วเล็กน้อย กระสุนปืนพุ่งชนและเจาะทะลุ แต่ศัตรูกลับไม่ได้หยุดชะงัก

เขาสรุปว่าร่างกายของสิ่งนี้ทำงานแตกต่างไปจากสิ่งมีชีวิตตามปกติ และความเสียหายต่อกล้ามเนื้อและกระดูกของมันไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความสามารถในการเคลื่อนไหวเลย

เขาไม่มีเวลาให้คิดทบทวน เพราะตัวที่อยู่ทางซ้ายได้กระโจนเข้ามาในเวลาเกือบจะพร้อมกัน

อุ้งเท้าหน้าของมันเอื้อมมาถึงปลายแขนซ้ายของเขาแล้ว กรงเล็บอันแหลมคมขูดขีดเข้ากับปลายแขนเสื้อของเสื้อกั๊กยุทธวิธีโดยไม่สามารถเจาะทะลุการป้องกันของเขาเข้ามาได้ แต่แรงกระแทกนั้นได้ผลักแขนซ้ายของเขาทั้งแขนให้ถอยร่นไปด้านหลัง

ลินคอล์นไม่ได้พยายามต้านทานแรงกระแทกนั้น แทนที่จะทำเช่นนั้น เขาหมุนร่างทั้งร่างกลับหลังไปครึ่งวงกลมตามทิศทางของแรงปะทะ

เหยียบเท้าขวาลงอย่างมั่นคง ตามด้วยเท้าซ้าย หมุนตัวกลับ และเพิ่มระยะห่างออกไปอีกมากกว่าหนึ่งก้าว

ในวินาทีที่เขาหมุนตัวเสร็จสิ้น เขาก็ได้ทำการตัดสินใจ

หากคุณไม่สามารถสังหารมันที่ลำตัวได้ ก็ลองยิงที่ศีรษะดู

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ลินคอล์นก็เล็งปืนของเขาไปที่ศีรษะของสุนัขตัวซ้ายในทันที

อุ้งเท้าหน้าของมันเพิ่งจะสัมผัสพื้น และขาหลังของมันกำลังรวบรวมพละกำลังสำหรับการโจมตีครั้งที่สอง

ลินคอล์นไม่เปิดโอกาสให้มัน เขาเหนี่ยวไกด้วยนิ้วชี้ และปากกระบอกปืนก็อยู่ห่างจากหน้าผากของมันไม่ถึงหนึ่งเมตร

ปัง!

กระสุนเจาะเข้าจากด้านหน้าและทะลุออกทางด้านหลังศีรษะ นำพาละอองของเหลวสีดำสาดกระเซ็นออกมาด้วย

สุนัขตัวนั้นล้มคะมำลงบนพื้น ขาหน้าของมันกระตุกหนึ่งครั้ง และจากนั้นมันก็นอนนิ่งไป

คราวนี้ มันหยุดนิ่งอย่างสมบูรณ์แล้ว

ลินคอล์นไม่ได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะตัวทางขวากำลังพุ่งเข้าใส่เขาอีกครั้ง

คราวนี้เขาไม่ลังเล เล็งปืนตรงไปยังด้านข้างศีรษะของมัน และเหนี่ยวไกหนึ่งวินาทีก่อนที่มันจะพุ่งเข้าหาเขา

กระสุนขนาด .45 เจาะเข้าที่ขมับของมัน ศีรษะของมันกระตุกไปด้านข้าง ร่างของมันสูญเสียความสมดุลกลางอากาศ พลิกคว่ำลงครึ่งทางและร่วงกระแทกพื้นโคลน ขาหน้าของมันเตะออกไปสองครั้งและจากนั้นมันก็หยุดนิ่งไป

ยิงสามนัด ทั้งหมดเกิดขึ้นภายในเวลาห้าวินาที

ลินคอล์นกวาดปืนเล็งร่างทั้งสองนั้นอยู่สองรอบ เพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันจะไม่ขยับเขยื้อนอีก ก่อนที่จะลดแขนของเขาลง

เขาเหลือบมองปลายแขนซ้ายของตนเอง มีรอยสีขาวสองรอยบนปลายแขนเสื้อพร้อมกับเลือดไหลซึมเล็กน้อย แต่มันไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวของเขา

จากนั้นเขาก็ยืนอยู่ตรงนั้นอีกสามสิบวินาที เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดพุ่งออกมาอีก ก่อนที่จะก้มลงตรวจสอบสุนัขบนพื้น

พลังหยุดยั้งของปืนขนาด .45 นั้นมีอยู่มาก การยิงเข้าที่หน้าอกเพียงนัดเดียวก็เพียงพอที่จะล้มผู้ชายที่โตเต็มวัยลงไปกองกับพื้นได้ แต่สิ่งนี้กลับแทบไม่เปลี่ยนจังหวะการเคลื่อนไหวเลยแม้แต่น้อยหลังจากถูกยิง

แต่การยิงเข้าที่ศีรษะนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ทั้งคู่ล้วนถึงแก่ความตายด้วยการยิงเพียงนัดเดียว เนื่องจากระบบประสาทส่วนกลางจะหยุดทำงานในทันทีหลังจากถูกทำลาย

ลินคอล์นหยุดชะงักไปชั่วครู่ จากนั้นจึงทำการตัดสินใจ

ไม่ว่าอะไรก็ตามที่เป็นตัวขับเคลื่อนสิ่งเหล่านี้ จุดอ่อนของพวกมันอยู่ที่ศีรษะ หากในอนาคตพบเจอสิ่งที่คล้ายคลึงกัน จะต้องเล็งไปที่ศีรษะเป็นอันดับแรก

แต่เขาก็ตระหนักได้เช่นกันว่าแรงกดดันจากการใช้กระสุนในรอบนี้นั้นมีมากกว่าที่เขาคาดคิดเอาไว้

ข้าพเจ้าใช้กระสุนไปแล้วสามนัดจากห้าสิบนัด เหลืออีกสี่สิบเจ็ดนัด หากยังมีพวกมันตามมาอีก ข้าพเจ้าจะต้องแน่ใจว่ากระสุนทุกนัดจะเข้าเป้าที่ศีรษะให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ด้วยความคิดเหล่านี้ในหัว เขาจึงนั่งยอง ๆ ลงและเริ่มตรวจสอบซากศพ

ทันใดนั้น หน้าจอโปร่งแสงบางส่วนก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าของข้าพเจ้าอย่างกะทันหัน

【เทอร์มินัลกลืนกินไวรัสเปิดใช้งาน】

【เงื่อนไขการเปิดใช้งาน: การสัมผัสไวรัสติดเชื้อครั้งแรกของโฮสต์ - บรรลุเงื่อนไขแล้ว】

โฮสต์: ลินคอล์น

อัตราส่วนสมรรถภาพทางกาย (อ้างอิงจากขีดจำกัดสมรรถภาพทางกายของผู้ชายที่โตเต็มวัยเป็น 1.0)

ความแข็งแกร่ง: 1.5

ความเร็ว: 1.4

สมรรถภาพทางกาย: 2.0

การฟื้นฟู: 1.1

ความต้านทานความเสียหาย: 1.5

【คลังตัวอย่างไวรัสที】

ความคืบหน้าการรวบรวม: 2/100

เกณฑ์ความปลอดภัย: 98/100 (เมื่อถึงขีดจำกัดเกณฑ์สำหรับไวรัสแต่ละประเภทแล้ว จะไม่มีการหักลดอีกต่อไป)

วิธีการรวบรวม: รวบรวมโดยอัตโนมัติจากการสังหารผู้ติดเชื้อไวรัสที (ขีดจำกัดเกณฑ์สามารถอัปเกรดได้โดยการรวบรวมสมุนไพรสามสีในภายหลัง)

กฎของเกณฑ์: การรวบรวมแต่ละครั้งจะใช้แต้มเกณฑ์ความปลอดภัย 1 แต้ม หากเกณฑ์ต่ำกว่า 30% จะกระตุ้นให้เกิดสภาวะยีนไม่เสถียร หากลดลงเหลือศูนย์ จะนำไปสู่การกลายพันธุ์ทางชีวภาพที่ย้อนกลับไม่ได้

เกณฑ์ความปลอดภัยสามารถฟื้นฟูได้อย่างช้า ๆ ผ่านการจำศีลและการเสริมโภชนาการ

【เส้นทางความเชี่ยวชาญ - ไวรัสที】 (ปลดล็อกหลังจากความคืบหน้าการรวบรวมถึง 100/100)

▸ ความเชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ (ถูกล็อก)

ผลลัพธ์: ความแข็งแกร่งและความต้านทานความเสียหายเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ทำให้คุณสามารถทนทานต่อความเสียหายจากอาวุธปืนทั่วไปได้

▸ ความเชี่ยวชาญด้านการรับรู้ (ถูกล็อก)

ผลลัพธ์: วิสัยทัศน์การเคลื่อนไหวที่ดียิ่งขึ้น ขอบเขตการรับรู้ถึงอันตรายที่ขยายกว้างขึ้น และความสามารถในการคาดการณ์กับดักและการซุ่มโจมตีล่วงหน้า

【ภาพรวมความเข้ากันได้ของไวรัส】

ประเภทของไวรัสที่ระบุได้: ไวรัสที (สายพันธุ์รุ่นแรก)

ประเภทของไวรัสที่ไม่สามารถระบุได้: ???

หมายเหตุ: ไวรัสที่แตกต่างกันจะมีความเชี่ยวชาญที่แตกต่างกัน ข้อมูลเพิ่มเติมจะถูกปลดล็อกหลังจากเสร็จสิ้นการรวบรวมไวรัสในปัจจุบัน

ลินคอล์นถึงกับชะงักงัน

เขาเอื้อมมือออกไปสัมผัสหน้าจอตามสัญชาตญาณ แต่นิ้วของเขากลับทะลุผ่านมันไปและเขาไม่ได้สัมผัสโดนสิ่งใดเลย ทว่าหน้าจอนั้นยังคงเคลื่อนที่ตามการมองเห็นของเขา

ป่าโดยรอบยังคงไม่เปลี่ยนแปลง และซากศพสุนัขทั้งสองตัวก็ยังคงนอนอยู่ที่จุดเดิม

ดูเหมือนว่าจะมีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถมองเห็นสิ่งนี้ได้

ลินคอล์นจ้องมองที่หน้าจอนั้นอยู่นาน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

"เทอร์มินัลกลืนกินไวรัส"

คำเหล่านี้ทำให้หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ

เขารู้ว่าบริษัทได้ทำการดัดแปลงตัวเขา

ด้วยการเติบโตขึ้นมาในศูนย์ปฏิบัติการ เขาไม่สามารถจำได้ด้วยซ้ำว่าตนเองถูกฉีดยาไปกี่ครั้ง กินยาไปกี่ขนาน หรือผ่านการตรวจสุขภาพมาแล้วกี่หน

แต่บริษัทไม่เคยบอกเขาเลยว่ามีการดัดแปลงอะไรเป็นการเฉพาะ กล่าวเพียงว่ามันคือ "โปรแกรมเสริมสร้างสมรรถภาพทางกาย" ที่ทำให้เขารวดเร็วกว่า แข็งแกร่งกว่า และมีความทนทานมากกว่าคนทั่วไป

เขาไม่ได้ตั้งคำถามใด ๆ อีก

ภายในระบบของอัมเบรลลา ยิ่งคุณรู้มากเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งตายเร็วขึ้นเท่านั้น—นี่คือกฎที่เราได้เรียนรู้มาตั้งแต่ระดับประถมศึกษา

แต่สิ่งที่ถูกเขียนเอาไว้บนหน้าจอตอนนี้ทำให้เขาตระหนักได้ว่าสิ่งที่บริษัทกำลังทำกับเขานั้นอาจจะล้ำลึกไปไกลกว่า "การเสริมสร้างสมรรถภาพทางกาย" มากนัก

ความแข็งแกร่ง 1.5 สมรรถภาพทางกาย 2.0

เขาไม่สามารถตรวจสอบความถูกต้องของข้อมูลเหล่านี้ได้ แต่มันก็ตรงกับความรู้สึกของเขาเอง

เขาเหนือชั้นกว่าบุคลากรที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างมืออาชีพส่วนใหญ่อย่างแท้จริง ข้าพเจ้าเคยคิดว่ามันเป็นผลลัพธ์มาจากการฝึกฝน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันอาจจะไม่ใช่ทั้งหมด

เงื่อนไขการเปิดใช้งานของ "ไวรัสที" และ "การสัมผัสครั้งแรก" บ่งบอกว่าระบบตรวจสอบนี้ถูกออกแบบมาตั้งแต่แรกเริ่มสำหรับการสัมผัสกับไวรัสชนิดนี้

บริษัทได้ฝังสิ่งนี้เอาไว้ในร่างกายของเขาและจากนั้นก็รอคอยให้มันเปิดใช้งาน

หรือพูดอีกนัยหนึ่ง การที่เขาเดินทางมายังเทือกเขาอาร์คเลย์ในคืนนี้ อาจเป็นส่วนหนึ่งของแผนการนั้นเอง

เขามีความรู้สึกแปลกประหลาดว่าบริษัทกำลังใช้งานเขาเพื่อทดสอบบางสิ่งบางอย่าง ซึ่งนั่นก็คือการที่เขามาอยู่ที่นี่เพื่อทำการสืบสวน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ สีหน้าของลินคอล์นก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

เขามองไปที่เนื้อหาบนหน้าจออีกครั้ง

ความคืบหน้าการรวบรวม 2/100

สุนัขโดเบอร์แมนกลายพันธุ์ทั้งสองตัวนั้นแต่ละตัวจะถูกนับเป็นหนึ่งหน่วยการรวบรวม

พูดอีกนัยหนึ่ง เขาจำเป็นต้องสังหารผู้ติดเชื้อไวรัสทีจำนวนหนึ่งร้อยตัว เพื่อเติมเต็มแถบความคืบหน้านี้

เกณฑ์ความปลอดภัย: 98/100

การสังหารสุนัขสองตัวส่งผลให้สูญเสียไป 2 แต้ม ซึ่งหมายความว่าการรวบรวมแต่ละครั้งจะผลาญเกณฑ์ความปลอดภัยไป

แม้ว่าหน้าจอจะระบุว่าคุณสามารถฟื้นฟูได้ด้วยการพักผ่อน แต่มันก็ไม่ได้ระบุว่าคุณสามารถฟื้นฟูได้เร็วแค่ไหน

หากการฟื้นฟูเป็นไปได้ช้ากว่าการผลาญ ในท้ายที่สุดเกณฑ์ความปลอดภัยก็จะไปถึงระดับศูนย์

ผลที่ตามมาของการถูกรีเซ็ตเป็นศูนย์นั้นถูกระบุเอาไว้อย่างชัดเจน: "การกลายพันธุ์ทางชีวภาพที่ย้อนกลับไม่ได้"

ลินคอล์นหยุดชะงักไปสองสามวินาที จากนั้นจึงละสายตาจากเกณฑ์ความปลอดภัยไปยังเส้นทางความเชี่ยวชาญที่อยู่ด้านล่าง

ความเชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ ด้วยความแข็งแกร่งและความต้านทานความเสียหายที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ทำให้มันสามารถทนทานต่อความเสียหายจากอาวุธปืนทั่วไปได้

ความเชี่ยวชาญด้านการรับรู้ วิสัยทัศน์การเคลื่อนไหว และการรับรู้ถึงอันตราย

หากสองสิ่งนี้เป็นของจริง ไม่ว่าจะเป็นสิ่งใดสิ่งหนึ่งก็เพียงพอแล้วที่จะพัฒนาทักษะการเอาชีวิตรอดของเขาให้ดียิ่งขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ

อย่างไรก็ตาม เงื่อนไขการปลดล็อกคือความคืบหน้าการรวบรวมจะต้องเต็ม และการรวบรวมแต่ละครั้งจำเป็นต้องผลาญเกณฑ์ความปลอดภัยไป

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่คือดาบสองคม

ลึกลงไปอีก ในส่วน "ภาพรวมความเข้ากันได้ของไวรัส" ระบุว่า "1/?" ตามด้วยเครื่องหมายคำถาม

สิ่งนี้หมายความว่าไวรัสทีไม่ใช่สิ่งที่มีอยู่เพียงหนึ่งเดียว

ยังมีไวรัสประเภทอื่น ๆ อีก ซึ่งแต่ละประเภทก็มีความเชี่ยวชาญเฉพาะตัวของมันเอง

ลินคอล์นจ้องมองที่เครื่องหมายคำถามนั้นอยู่สองวินาทีก่อนที่จะเบือนหน้าหนี

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาศึกษาเรื่องพวกนี้

เขาพิจารณาสถานการณ์ของตนเองอีกครั้ง

พวกเขาอยู่ในพื้นที่ภูเขาที่เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ ด้วยกระสุนที่มีอยู่อย่างจำกัด และเขตปลอดภัยที่ใกล้ที่สุดก็คือเมืองแรคคูน ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร

ไม่ว่าระบบนี้จะถูกติดตั้งโดยบริษัทหรือมันฝังติดอยู่กับร่างกายของเขามาแต่แรก ตอนนี้มันก็ถูกเปิดใช้งานและกำลังรวบรวมข้อมูลโดยอัตโนมัติแล้ว

ไม่ว่าเขาจะสังหารสุนัขสองตัวนั้นหรือไม่ เกณฑ์ความปลอดภัยก็ได้ลดระดับลงไปแล้ว

ในเมื่อเราไม่สามารถหลีกเลี่ยงมันได้ เราก็จำเป็นจะต้องทำความเข้าใจกฎของมัน

เขาจำเป็นต้องรู้ให้แน่ชัดว่าเกณฑ์ความปลอดภัยฟื้นฟูได้เร็วเพียงใด ปริมาณของตัวอย่างที่รวบรวมได้จากการสังหารผู้ติดเชื้อที่แตกต่างกันนั้นเท่ากันหรือไม่ และจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เกณฑ์ลดลงเหลือศูนย์อย่างแท้จริง

คำถามเหล่านี้ยังไม่มีคำตอบในตอนนี้ เราสามารถทำได้เพียงแค่ค่อย ๆ ทดลองพวกมันในการปฏิบัติการครั้งต่อ ๆ ไป

แต่สิ่งหนึ่งที่เขามั่นใจก็คือ เขาไม่สามารถเข่นฆ่าอย่างไม่เลือกหน้าได้

ก่อนที่คุณจะไขกลไกการฟื้นฟูเกณฑ์ความปลอดภัยได้ จงหลีกเลี่ยงการต่อสู้หากคุณสามารถทำได้ ต่อสู้เฉพาะในสิ่งที่คุณจำเป็นต้องทำ และจากนั้นก็หาสถานที่สำหรับพักผ่อนและเฝ้าสังเกตดูว่าเกณฑ์ความปลอดภัยนั้นฟื้นฟูได้อย่างไร

ลินคอล์นปิดแผงควบคุมหน้าจอลง

ข้าพเจ้ากล่าวคำว่า "ปิด" อย่างเงียบ ๆ ในใจ และหน้าจอก็หายไป และทัศนวิสัยก็กลับมาแจ่มชัดอีกครั้ง

เขาเหลือบมองลงไปยังซากศพของสุนัขโดเบอร์แมนกลายพันธุ์ทั้งสองตัว จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองรถไฟที่จอดอยู่บนรางเบื้องหน้า

มีรอยเลือดอยู่บนขั้นบันไดบริเวณประตูตู้โดยสาร หน้าต่างหลายบานแตกละเอียด และภายในตู้โดยสารก็มืดสนิท

ลินคอล์นสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ และเดินตรงไปยังรถไฟ

ขณะที่ข้าพเจ้าก้าวเท้าลงบนขั้นบันได เสียงครางอู้อี้ก็ดังมาจากส่วนลึกภายในตู้โดยสาร

มันไม่ได้มีเพียงแค่เสียงเดียว แต่มันมีอยู่หลายเสียง

เสียงนั้นไม่คล้ายกับเสียงครางด้วยความเจ็บปวดของผู้ได้รับบาดเจ็บ มันดูเหมือนเสียงหอบหายใจของสัตว์ป่าบางชนิดมากกว่า ซึ่งเส้นเสียงและปากของพวกมันส่วนใหญ่ล้วนเน่าเปื่อยไปแล้ว

เสียงหอบหายใจนั้นเหมือนกันกับเสียงของสุนัขสองตัวก่อนหน้านี้

อย่างไรก็ตาม ในคราวนี้ สิ่งที่ทำให้เกิดเสียงนั้นอาจจะเป็นคนก็เป็นได้

ลินคอล์นมีลางสังหรณ์บางอย่าง เขาชูปืนขึ้นและก้าวเข้าไปในตู้โดยสาร

กลิ่นเหม็นจากภายในตู้โดยสารรุนแรงจนแทบจะทนไม่ไหว มันคือส่วนผสมของเลือดและกลิ่นเหม็นของเนื้อเน่าเปื่อย ซึ่งรุนแรงเสียจนเขาแทบจะกลั้นหายใจเอาไว้ไม่อยู่

ลำแสงแคบ ๆ ของไฟฉายกวาดผ่านครึ่งหน้าของตู้โดยสาร เผยให้เห็นว่าเบาะนั่งนั้นบิดเบี้ยวและพื้นก็ถูกปกคลุมไปด้วยคราบสีเข้ม

ภายในความมืดมิดที่ปลายสุดของลำแสง มีบางสิ่งบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า