บทที่ 1 ภารกิจ

24 กรกฎาคม 1998 เวลา 00:30 น. เมืองแรคคูน เทือกเขาอาร์คเลย์

ลินคอล์นกระโดดลงมาจากเฮลิคอปเตอร์

เบื้องล่างของข้าพเจ้าคือป่าทึบอันมืดมิด และข้าพเจ้าไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดได้เลย

เขาปรับทิศทางกลางอากาศและลอยตัวเข้าหาช่องว่างระหว่างยอดไม้ วินาทีที่ลงจอด หัวเข่าของเขางอลงเพื่อรองรับแรงกระแทก และรองเท้าบูทของเขาก็จมลึกลงไปในโคลน

เมื่อเห็นเขาลงจอด เฮลิคอปเตอร์เหนือศีรษะไม่ได้หยุดรอ แต่มันเชิดหัวขึ้นและบินจากไปอย่างรวดเร็ว ราวกับว่ามันไม่ต้องการอยู่ในน่านฟ้านี้อีกแม้แต่วินาทีเดียว

ฝนในคืนนี้ตกเพียงบางเบา มันคือฝนกลางคืนบนภูเขาเม็ดละเอียดที่ให้ความรู้สึกเย็นยะเยือกจนชาบนใบหน้า

ลินคอล์นยืนขึ้น เก็บร่มชูชีพ และยืดเส้นยืดสายข้อเท้าของเขา

เขาอยู่ในระบบรักษาความปลอดภัยของอัมเบรลลามาเป็นเวลาหลายปีแล้ว

เขาเติบโตขึ้นมาในศูนย์ฝึกอบรมพิเศษของบริษัทตั้งแต่จำความได้

การฝึกฝนครอบคลุมทุกสิ่งทุกอย่างตั้งแต่การต่อสู้ระยะประชิดไปจนถึงการยิงปืนระยะกลางและระยะไกล ตั้งแต่การเอาชีวิตรอดในป่าไปจนถึงการแทรกซึมในเขตเมือง ทั้งหมดนี้ถูกสอนอย่างเป็นระบบ

มีเด็กมากกว่าหนึ่งโหลในรุ่นเดียวกัน แต่ในท้ายที่สุดกลับเหลือรอดเพียงแค่สี่คนเท่านั้น

ไม่มีใครบอกเขาว่าคนอื่น ๆ หายไปไหน และเขาก็เรียนรู้ที่จะไม่ตั้งคำถาม

หลังจากบรรลุนิติภาวะ เขาได้รับมอบหมายให้อยู่ในทีมปฏิบัติการพิเศษภายใต้แผนกการจัดการความปลอดภัยของบริษัท ทีมนี้ไม่มีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการและไม่ได้รับการยอมรับต่อสาธารณะ มันถูกมอบหมายให้จัดการกับเรื่องราวที่ไม่สามารถแก้ไขได้ผ่านช่องทางปกติโดยเฉพาะ

ในกลุ่มนี้ เขาไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เขามักจะเป็นคนที่รอดชีวิตได้ยาวนานที่สุดเสมอ

จากสี่คนที่เคยปฏิบัติภารกิจเดียวกัน เขาเป็นเพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่และยังคงออกปฏิบัติภารกิจในปีนี้

ที่พักอาศัยปัจจุบันของเขาอยู่ในเมืองแรคคูน ซึ่งทางบริษัทได้จัดหาอพาร์ตเมนต์และตัวตนที่ถูกกฎหมายให้กับเขา โดยมอบตำแหน่งอย่างเป็นทางการให้เป็นที่ปรึกษาด้านความปลอดภัย

แต่เขาต้องลุกขึ้นเสมอเมื่อใดก็ตามที่โทรศัพท์ดังขึ้น

สายเรียกเข้าดังขึ้นเมื่อหนึ่งชั่วโมงที่แล้วในคืนนี้

ผู้ที่โทรมาคือหัวหน้างานเวรจากแผนกการจัดการความปลอดภัย น้ำเสียงของเขาฟังดูร้อนรนอย่างมาก โดยบอกว่ามีสถานการณ์บางอย่างเกิดขึ้นในเทือกเขาอาร์คเลย์ และเขาจำเป็นต้องไปที่นั่นทันทีเพื่อจัดการกับมัน

การพูดคุยทางโทรศัพท์ไม่ได้ระบุว่าภารกิจคืออะไร บอกเพียงว่ารายละเอียดภารกิจจะถูกส่งมาให้เมื่อพวกเขาไปถึงยังสถานที่ที่กำหนดไว้

เขาเคยเห็นการปฏิบัติการประเภทนี้มาก่อน ซึ่งหมายความว่าข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับภารกิจนี้อยู่ในระดับสูงและไม่สามารถนำมาพูดคุยผ่านช่องทางการสื่อสารที่ไม่ได้เข้ารหัสได้

จากนั้น ภายในสี่สิบนาที อัมเบรลลาได้ส่งเฮลิคอปเตอร์มารับเขา

ประสิทธิภาพระดับนี้นับว่ามากเกินความจำเป็น ซึ่งหมายความว่าพวกเขาได้เตรียมการเอาไว้ล่วงหน้านานแล้ว

ตอนนี้เขายืนอยู่ในป่าของเทือกเขาอาร์คเลย์ พลางดึงอุปกรณ์สื่อสารแบบเข้ารหัสที่ได้รับมอบมาจากอัมเบรลลา คอร์ปอเรชันออกมา

หน้าจอสว่างขึ้น ข้อความใหม่ปรากฏขึ้น:

ในเย็นวันที่ 23 กรกฎาคม หน่วยสตาฟส์ ทีมบราโว ถูกส่งตัวไปยังเทือกเขาอาร์คเลย์เพื่อสืบสวนเหตุการณ์การหายตัวไปอย่างต่อเนื่อง หลังจากที่เฮลิคอปเตอร์ลงจอดฉุกเฉินเนื่องจากเครื่องยนต์ขัดข้อง ทีมทั้งหมดก็ขาดการติดต่อและไม่มีใครส่งสัญญาณกลับมาอีกเลย

ภารกิจ: เข้าสู่พื้นที่เป้าหมาย ตรวจสอบสาเหตุของการหายตัวไป รวบรวมข่าวกรองที่เกี่ยวข้องกับการหายตัวไป และยืนยันระดับภัยคุกคาม

หมายเหตุ: มีเหตุการณ์พลเรือนหายตัวไปหลายครั้งและเป็นที่ต้องสงสัยว่าจะเป็นการโจมตีจากสัตว์ในพื้นที่ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ไม่ทราบสาเหตุที่แน่ชัด ในกรณีที่เกิดสถานการณ์ที่ไม่สามารถควบคุมได้ การอพยพคือสิ่งสำคัญที่สุด

ระดับภารกิจ: เอ

ลินคอล์นอ่านมันสองครั้ง คิ้วของเขากระตุกเล็กน้อย

ภารกิจระดับเอ

ระบบการแบ่งระดับภารกิจภายในของบริษัทมีห้าระดับ ตั้งแต่ ดี ถึง เอส โดยที่ เอ คือระดับสูงสุดเป็นอันดับสอง

เขาทำงานนี้มานานกว่าหนึ่งทศวรรษ และภารกิจส่วนใหญ่ที่เขาได้รับมักจะเป็นระดับซีหรือระดับบี ส่วนภารกิจระดับเอนั้นเขาสามารถนับจำนวนครั้งได้ด้วยมือเพียงข้างเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น ภารกิจนี้ยังเกี่ยวข้องกับการตามหาหน่วยตำรวจที่หายตัวไป

เมืองแรคคูนเป็นเมืองขนาดกลาง หากทีมยุทธวิธีของตำรวจขาดการติดต่อไปเป็นเวลาสี่ชั่วโมง การตอบสนองตามปกติคือการรายงานเรื่องนี้ไปยังตำรวจรัฐหรือติดต่อกองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิ แทนที่จะส่งบุคลากรของบริษัทเข้าไปในภูเขากลางดึก

เว้นเสียแต่ว่า ช่องทางตามปกติจะไม่สามารถใช้การได้ ทางบริษัทไม่ต้องการปล่อยให้กองกำลังของทางการเข้าสู่ภูมิภาคนี้มากไปกว่าเดิม

นอกจากนี้ ข้อมูลยังใช้คำว่า "ตรวจสอบสาเหตุ" และ "รวบรวมข่าวกรอง" ไม่ใช่คำว่า "ช่วยเหลือบุคลากร"

การเลือกใช้คำได้บ่งบอกเป็นนัยอยู่แล้วว่าคนเหล่านั้นอาจจะไม่รอดชีวิต

บริษัทไม่ได้สนใจเกี่ยวกับชีวิตของเจ้าหน้าที่ตำรวจ สิ่งที่สำคัญคือสิ่งที่เกิดขึ้นในพื้นที่แห่งนี้ต่างหาก

หลังจากเงียบไปสองสามวินาที ริมฝีปากของลินคอล์นก็กระตุกขึ้น ทว่าสีหน้าของเขานั้นยากที่จะคาดเดา

เขาครุ่นคิดอยู่สองสามวินาที จากนั้นจึงเก็บอุปกรณ์สื่อสารและตัดสินใจที่จะเข้าไปดูข้างใน

อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้ายังคงเฝ้าระวังสิ่งต่าง ๆ อย่างใกล้ชิด โดยตระหนักดีว่าอันตรายของภารกิจนี้น่าจะยิ่งใหญ่กว่าที่ได้อธิบายไว้ในการสรุปภารกิจอย่างมาก

ก่อนเริ่มปฏิบัติการ ลินคอล์นตรวจสอบอุปกรณ์

ภายในซองปืนพกที่ขาขวาคือ ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 ที่ได้รับการดัดแปลง มาพร้อมแมกกาซีนขยายความจุสิบนัดต่อหนึ่งแมกกาซีน และแมกกาซีนสำรองสี่อันรวมกับอีกหนึ่งอันในตัวปืน รวมทั้งหมดเป็นห้าสิบนัด

เขาสะพาย ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 พร้อมหลอดบรรจุกระสุนเจ็ดนัด และกระสุนแบบปลีกเพิ่มเติมอีกสิบห้านัดไว้บนไหล่ซ้าย

เขาพก มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ ไว้ที่เอว และกระเป๋าคาดเอวของเขาก็บรรจุชุดปฐมพยาบาล ไฟฉาย ระเบิดแสงสองลูก และปืนพลุสัญญาณ

เมื่อเตรียมพร้อมเต็มที่แล้ว ลินคอล์นก็เริ่มเคลื่อนที่ไปตามพิกัด

หลังจากเดินมาได้ประมาณสิบห้านาที เขาก็พบเฮลิคอปเตอร์ ยูเอช-วัน ฮิวอี้ ล้มตะแคงอยู่บริเวณกลางเนินเขา

เมื่อมองจากระยะไกล ใบพัดของเฮลิคอปเตอร์หักออกเป็นสองท่อน ประตูห้องโดยสารเปิดอ้าออก และมีคำว่า สตาฟส์ ถูกพ่นสีเอาไว้ที่ด้านข้างของลำตัวเครื่อง

นี่จะต้องเป็นเฮลิคอปเตอร์ของทีมบราโวจากเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนอย่างแน่นอน

ลินคอล์นไม่ได้รีบร้อนเข้าไปใกล้ เขาเฝ้าสังเกตการณ์พื้นที่จากด้านนอกอยู่พักหนึ่งก่อน

มีรอยเท้าจำนวนมากบนพื้นโคลนบริเวณประตูห้องโดยสาร โดยมีลวดลายของพื้นรองเท้าที่แตกต่างกันอย่างน้อยสี่หรือห้ารูปแบบ กระจัดกระจายไปในหลายทิศทาง

รอยเท้าเหล่านั้นมีความลึกและระยะห่างที่สม่ำเสมอ โดยไม่มีร่องรอยของการลากทับ ซึ่งบ่งบอกว่าผู้โดยสารได้ลงจากเครื่องและอพยพออกไปด้วยตัวเอง อีกทั้งยังสามารถเคลื่อนไหวไปมาได้

มีรอยเลือดบนเบาะนั่งและบนพื้น แต่มีไม่มากนัก มันอาจจะมาจากแผลถลอกที่ได้รับระหว่างการลงจอดฉุกเฉิน

จนถึงจุดนี้ ทุกอย่างยังคงดูเป็นปกติ

แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นบางสิ่งที่ผิดปกติ

มีรอยขีดข่วนเปื้อนเลือดหลายรอยที่ด้านข้างของลำตัวเครื่อง โดยมีช่องว่างระหว่างนิ้วที่กว้างและเป็นรอยขีดข่วนที่ลึกลงไป

ลินคอล์นจ้องมองรอยขีดข่วนเหล่านั้นอยู่หลายวินาที คิ้วของเขาค่อย ๆ ขมวดเข้าหากัน

พื้นผิวลำตัวเครื่องของ ยูเอช-วัน ทำจากอะลูมิเนียมอัลลอยด์ และการที่มันสามารถมีรอยขีดข่วนที่ลึกขนาดนี้ได้ บ่งชี้ว่าอาจจะเป็นสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ที่มีความดุร้ายในระดับเดียวกันกับหมี หรือไม่ก็เป็นบางสิ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

แต่ไม่ควรจะมีหมีสีน้ำตาลในระดับความสูงและละติจูดนี้ และรอยกรงเล็บของหมีดำก็ไม่ได้มีระยะห่างกันมากขนาดนี้

ที่สำคัญไปกว่านั้น หากมันเป็นหมี มันก็ควรจะมีรอยเท้าสัตว์บนพื้นโคลน

แต่เขาเพิ่งจะตรวจสอบไป และพวกมันทั้งหมดล้วนเป็นรอยเท้ามนุษย์ ไม่มีรอยเท้าสัตว์เลยแม้แต่รอยเดียว

สิ่งที่ทิ้งรอยขีดข่วนเอาไว้ หากไม่จากไปแล้ว ก็คงไม่เคยเดินบนพื้นดินเลย

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลินคอล์นก็ตื่นตัวมากขึ้นและเริ่มตามรอยเท้าชุดที่หนาแน่นที่สุดลงไปตามเนินเขา

หลังจากรุดหน้าไปได้ประมาณสองร้อยเมตร ป่าก็เริ่มทึบขึ้นและทัศนวิสัยก็ลดลง

รอยเท้าหายไปที่ขอบของทางลาดชัน บ่งชี้ว่ามีคนลื่นไถลลงไปที่นั่น

ลินคอล์นเดินลงไปตามทางลาดและพบรอยเท้าอีกครั้ง แต่ร่องรอยคราวนี้ยุ่งเหยิงกว่าเดิมมาก โดยมีรอยกรงเล็บสัตว์ขนาดใหญ่จำนวนมากและรอยลากเลือดบนพื้นโคลน

เขานั่งยอง ๆ ลงเพื่อตรวจสอบรอยกรงเล็บ พวกมันมีสี่นิ้วพร้อมกับรอยขีดข่วนที่แหลมคมตรงส่วนปลาย ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นโครงสร้างของสัตว์ตระกูลสุนัข

อย่างไรก็ตาม ความกว้างของอุ้งเท้านั้นใกล้เคียงกับสิบเซนติเมตร ซึ่งเกินค่าปกติที่หกถึงแปดเซนติเมตรสำหรับสุนัขพันธุ์ใหญ่ทั่วไปไปมาก

ลินคอล์นขมวดคิ้ว เขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ผิดปกติในภูเขาแห่งนี้ และมันมีมากกว่าหนึ่ง

เขาหยิบปืน M1911 ของเขาออกมา ถือปืนด้วยมือขวาและถือไฟฉายด้วยมือซ้าย โดยใช้การจับแบบแฮร์ริสไขว้มือกัน และเริ่มรุดหน้าต่อไป

ผ่านไปไม่นาน ป่าเบื้องหน้าก็บางตาลงอย่างกะทันหัน และเขาสามารถมองเห็นรางรถไฟได้ในระยะไกล

รถไฟที่มีตู้โดยสารห้าหรือหกตู้จอดอยู่บนราง และสีของขบวนรถไฟก็ซีดจางอย่างหนัก

แต่เขาจำสัญลักษณ์ที่ด้านข้างของตู้รถไฟได้: ลวดลายรูปทรงร่มสีแดงและสีขาว อัมเบรลลา ฟาร์มาซูติคอลส์

ลินคอล์นหยุดชะงักไปชั่วครู่

โลโก้ของบริษัทปรากฏอยู่บนรถไฟในพื้นที่ปฏิบัติภารกิจ แต่มันกลับไม่ได้ถูกกล่าวถึงเลยในข้อมูลภารกิจ

ยิ่งไปกว่านั้น นี่ไม่ใช่เส้นทางสาธารณะ ไม่มีป้ายทางรถไฟ ไฟสัญญาณ หรือทางแยกตัดระดับตลอดเส้นทาง มันคือรางรถไฟส่วนบุคคล

เขาทำงานในระบบของบริษัทมาหลายปีและเคยไปเยือนศูนย์ปฏิบัติการภายในมาแล้วหลายแห่ง แต่กลับไม่เคยมีใครพูดถึงเลยว่ามีทางรถไฟส่วนบุคคลอยู่ในเทือกเขาอาร์คเลย์

มีสิ่งใดถูกขนส่งบนรางรถไฟเส้นนี้ที่จำเป็นต้องหลีกเลี่ยงเครือข่ายการขนส่งสาธารณะทั้งหมดกันแน่?

ลินคอล์นยืนอยู่ที่นั่นสองสามวินาที สีหน้าของเขาดูแฝงไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยายเล็กน้อย

ไม่ว่ายานพาหนะนี้จะเกี่ยวข้องโดยตรงกับภารกิจหรือไม่ แต่มันก็เป็นเบาะแสที่ชัดเจนที่สุดในขณะนี้ ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเฝ้าระวังให้มากขึ้นและมุ่งหน้าเข้าใกล้รถไฟขบวนนั้นต่อไป