บทที่ 3 ข้าคือกุยหลิง

พวกเขาจากไปเมื่อใดก็ตามที่ต้องการ โดยไม่เคยหันหลังกลับมามอง

หวงซั่วเก็บสัมภาระและเตรียมตัวเดินทางไปยังเขาว่านโซ่วเพื่อร่ำเรียนวิชา

มีสิ่งของไม่มากนักที่จำเป็นต้องนำติดตัวไป สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คืออาวุธ

หอกยาวหนึ่งเล่มและธนูยาวหนึ่งคัน

หอกนั้นคือหอกสีเงินประกายสว่างไสว และธนูนั้นคือธนูกระดูกสีขาว

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสมบัติตกทอดของหวงซั่ว ซึ่งไม่ใช่ทั้งของวิเศษแต่กำเนิดหรือของวิเศษที่หามาได้ในภายหลัง แต่เป็นเพียงวัตถุเวทมนตร์เท่านั้น

"เทือกเขาพายุเหลืองตั้งอยู่บนสุดขอบทางทิศตะวันออกของทวีปซีหนิวเฮ่อโจว"

"มันอยู่ห่างจากเขาว่านโซ่วประมาณห้าพันลี้"

"หากเดินทางไปทางทิศตะวันตกผ่านแม่น้ำหลิวซาในอาณาจักรหลิวซา ก็จะสามารถไปถึงเขาว่านโซ่วที่อยู่ถัดออกไปได้..."

หวงซั่วคำนวณเส้นทางอย่างคร่าวๆ แล้วจึงเตรียมตัวออกเดินทาง

เดินทางไปทางทิศตะวันตกสามสิบลี้ ก็จะหลุดพ้นจากเขตเทือกเขาพายุเหลือง

หวงซั่วปีนข้ามภูเขาและลุยข้ามแม่น้ำตลอดการเดินทางของเขา

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ฤดูร้อนผ่านพ้นและฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน เสียงจักจั่นร้องระงมท่ามกลางต้นหลิวที่เหี่ยวเฉา และดาวมหาเพลิงคล้อยเคลื่อนสู่ทิศตะวันตก

จากนั้น เขาก็เดินทางมาถึงดินแดนแห่งทรายไหล

ผู้คนในอาณาจักรหลิวซาส่วนใหญ่หาเลี้ยงชีพด้วยการเพาะปลูกและทำประมง อีกทั้งวิถีชีวิตและขนบธรรมเนียมของพวกเขาก็เรียบง่ายและซื่อสัตย์

ควันไฟลอยกรุ่นจากปล่องไฟในหมู่บ้าน ชาวนากำลังทำงานอยู่บนคันนา และตลาดก็เต็มไปด้วยปลาและของป่าจากภูเขา สร้างฉากที่ดูมีชีวิตชีวายิ่งนัก

หลังจากพักอาศัยอยู่ในอาณาจักรหลิวซาได้หลายวัน หวงซั่วก็เดินทางมาถึงแม่น้ำหลิวซาอันเชี่ยวกราก

ทรายดูดความยาวแปดร้อยลี้ สายน้ำอ่อนแรงความยาวสามพันลี้ แม้แต่ขนห่านก็ไม่อาจลอยตัว และต้นอ้อก็ยังต้องจมดิ่งลงสู่ก้นแม่น้ำ

ในเวลานี้ ขุนพลเปิดม่านยังคงรับใช้ติดสอยห้อยตามเง็กเซียนฮ่องเต้อยู่ในศาลสวรรค์ และยังไม่ได้ถูกเนรเทศลงมาสู่โลกมนุษย์

ดังนั้น แม่น้ำหลิวซาจึงยังคงสงบสุขเพราะไม่มีสัตว์ประหลาดกินคนอาศัยอยู่

มีท่าข้ามฟากอยู่บนริมฝั่งแม่น้ำ ซึ่งสามารถจ้างเรือเพื่อข้ามไปได้

หลังจากข้ามแม่น้ำหลิวซาไปแล้ว เขาก็เดินทางอย่างยากลำบากข้ามภูเขาและแม่น้ำต่อไป

เขาบำเพ็ญเพียรด้วยการสูดดมกลืนกินแสงจันทร์ในยามค่ำคืน และเดินทางข้ามภูเขาและหุบเขาในยามกลางวัน

ในวันนี้ หวงซั่วได้เดินทางมาถึงป่าเขาแห่งหนึ่ง

เมื่อใกล้จะถึงยามบ่าย ดวงอาทิตย์ก็ลอยเด่นอยู่กลางฟากฟ้า

ขณะที่เขากำลังมองหาเส้นทาง เขาก็พลันได้ยินเสียงร้องครวญครางอู้อี้ดังมาจากป่าเบื้องหน้า

หวงซั่วมองไปตามทิศทางของเสียงและเห็นคนตัดฟืนผู้หนึ่งสวมเสื้อผ้าป่านหยาบๆ กำลังงอตัว มือข้างหนึ่งจับอยู่ที่เอวและอีกข้างหนึ่งพยุงมีดตัดฟืนเอาไว้ ใบหน้าของเขาซีดเผือด ราวกับว่าอาการบาดเจ็บเก่ากำเริบขึ้นมา มัดฟืนที่อยู่ข้างๆ เขาล้มเอียงลงกับพื้น และฟืนที่กระจัดกระจายก็กลิ้งเกลื่อนกลาดไปทั่วบริเวณ

หวงซั่วซึ่งมีสัมผัสวิญญาณอันเฉียบแหลม ย่อมสังเกตเห็นถึงพฤติกรรมอันผิดปกติของอีกฝ่ายได้อย่างเป็นธรรมชาติ

เขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ครอบคลุมระยะทางมากกว่าสิบจั้งในก้าวเดียว และช่วยพยุงคนตัดฟืนให้ไปพักอยู่ทางด้านหนึ่ง จากนั้นเขาก็ค้อมตัวลงและรวบรวมฟืนที่กระจัดกระจายขึ้นมาทีละท่อน นำมามัดรวมกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

คนตัดฟืนทั้งประหลาดใจและดีใจ เขาฝืนตัวลุกขึ้นยืนเพื่อโค้งคำนับ:

"ขอบคุณผู้กล้ามากสำหรับการช่วยเหลือ!"

"อาการปวดหลังของข้ากำเริบขึ้นมาอีกแล้ว และข้าก็อ่อนแรงเกินกว่าจะช่วยเหลือตัวเองได้ ข้าคงต้องรบกวนท่านแล้ว ผู้แข็งแกร่ง"

"ไม่เป็นไรหรอกท่าน มันเป็นเพียงแค่เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น"

หวงเฟิงโบกมือและหัวเราะออกมา

"ข้าสังเกตเห็นว่าท่านมีท่วงท่าที่ไม่ธรรมดา ไม่เหมือนกับคนทั่วไป"

"สิ่งใดนำพาท่านผู้กล้าให้เดินทางเข้ามาในหุบเขาลึกแห่งนี้หรือ?"

คนตัดฟืนดูเหมือนจะเอ่ยถามขึ้นมา

"ข้าเพียงแค่เดินทางผ่านมาเท่านั้น ท่านผู้อาวุโส ท่านไม่จำเป็นต้องเก็บไปใส่ใจหรอก"

คนตัดฟืนที่อยู่ตรงหน้าเขาเป็นเพียงคนธรรมดา ดังนั้นหวงซั่วจึงไม่เปิดเผยอย่างง่ายดายนักว่าเขากำลังจะไปที่เขาว่านโซ่วเพื่อร่ำเรียนวิชา

"เป็นเช่นนี้นี่เอง"

"ในเมื่อท่านมาถึงที่นี่แล้ว บางทีท่านอาจจะลองเข้าไปดูในภูเขาแห่งนี้สักหน่อยก็ได้"

"มีนักพรตเฒ่าผู้หนึ่งอาศัยอยู่ในภูเขาแห่งนี้ แม้ว่าเขาจะค่อนข้างประหลาดและแทบจะไม่ปรากฏตัวให้เห็น แต่เขาจะต้องรู้จักวิชาเวทมนตร์บางอย่างเป็นแน่"

"บางทีท่านผู้กล้าอาจจะลองไปตามหานักพรตเฒ่าผู้นั้นเพื่อร่ำเรียนวิชาเซียนดูได้"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คนตัดฟืนก็เอ่ยขึ้นมาด้วยความจริงใจ

"โอ้?"

หวงซั่วรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ภูเขาแห่งนี้อยู่ใกล้กับเขาว่านโซ่วมากแล้ว ทว่าในเรื่องไซอิ๋วนั้นไม่ได้อธิบายว่ายังมีนักพรตเต๋าผู้หลบซ่อนตัวซึ่งมีความสามารถอันไม่ธรรมดาคนอื่นๆ อาศัยอยู่รอบๆ เขาว่านโซ่วอีก

"ขอบคุณท่านมาก ข้าขอตัวลาไปก่อน"

ทางที่ดีควรหลีกเลี่ยงความวุ่นวายจะดีกว่า

หลังจากกล่าวคำอำลากับชายชรา หวงซั่วก็ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังดินแดนสวรรค์แห่งนั้น แต่กลับเตรียมตัวที่จะเดินทางออกจากภูเขาแทน

เขาครอบครองป้ายหยกเขาว่านโซ่วอยู่แล้ว ซึ่งจะช่วยให้เขาสามารถกลายเป็นศิษย์ของมหาเซียนเจิ้นหยวนจื่อได้ในอนาคต ตอนนี้เมื่อเขาเข้าใกล้เขาว่านโซ่วแล้ว หวงซั่วย่อมไม่อยากก่อความวุ่นวายใดๆ ขึ้นมาอีก

เหตุใดจึงต้องเสียเวลาไปตามหานักพรตเฒ่าผู้เร้นกายผู้นั้นด้วย? ทางที่ดีที่สุดคือมุ่งตรงไปยังเขาว่านโซ่วเลย!

ขณะที่หวงซั่วจากไป จู่ๆ คนตัดฟืนก็หัวเราะออกมา

น้ำเสียงของสตรีที่ใสกระจ่างและกังวานชัดเจนก็ดังขึ้นมาจากร่างอันชราภาพอย่างกะทันหัน:

"ปีศาจหนูน้อยตนนี้ช่างระแวดระวังตัวนัก; มันค่อนข้างน่าสนใจทีเดียว"

......

"หืม?"

หลังจากที่เขาจากมาได้ไม่นาน หวงซั่วก็สังเกตเห็นถึงความผิดปกติบางอย่าง

หากพูดตามหลักเหตุผลแล้ว ด้วยความเร็วของเขา เขาควรจะเดินทางออกจากภูเขาไปได้ตั้งนานแล้ว

หลังจากเดินเท้ามาเกือบทั้งวัน เขาก็ยังคงอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา

ราวกับว่าเขาไม่ได้เดินทางออกจากภูเขาเลยแม้แต่น้อย แต่กลับจงใจเดินลึกเข้าไปในป่ามากยิ่งขึ้น

ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก!

หลังจากเดินต่อไปเป็นระยะเวลาเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ เส้นทางอันเงียบสงบสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

หวงซั่วอยู่ในท่าทีระแวดระวัง เขากระชับหอกในมือแน่นและก้าวเดินต่อไปอย่างระมัดระวัง

เส้นทางอันเงียบสงบนั้นพลันเปิดกว้างออกสู่พื้นที่ที่สว่างไสวและโล่งกว้างอย่างกะทันหัน

อารามเต๋าที่ดูทรุดโทรมและไร้นามแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอย่างฉับพลัน

"เหตุใดจึงมีอารามเต๋ามาตั้งอยู่ในถิ่นทุรกันดารอันรกร้างเช่นนี้ได้?"

"ข้าเดาว่านี่คงจะเป็นอารามเต๋าของนักพรตเฒ่าผู้เร้นกายผู้นั้นกระมัง?"

"เป็นอย่างที่คิดไว้... ข้ายังคงตกหลุมพรางของพวกเขาจนได้!"

หวงซั่วสูดหายใจเข้าลึกๆ

เมื่อมองย้อนกลับไปในตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นคนตัดฟืนที่ดูน่าสงสัย หรือสถานที่แห่งนี้ก็ต้องมีความผิดปกติบางอย่างซ่อนอยู่เป็นแน่!

หวงซั่วรู้สึกสับสนงุนงง เขาเป็นเพียงแค่ปีศาจตนหนึ่งเท่านั้น แล้วจุดประสงค์ของแผนการที่อีกฝ่ายใช้เพื่อนำพาเขามายังอารามเต๋าแห่งนี้คือสิ่งใดกันแน่?

หรือบางที อาจเป็นเพราะเขาอยู่ใกล้กับเขาว่านโซ่ว มหาเซียนเจิ้นหยวนจื่อจึงสัมผัสได้ถึงเรื่องนี้และได้จัดเตรียมบททดสอบไว้ให้เขาที่นี่?

ในเรื่องไซอิ๋วนั้น ทุกสิ่งล้วนเป็นไปได้ทั้งสิ้น

"ในเมื่อเรื่องราวมาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าก็ทำได้เพียงแค่ก้าวเดินต่อไปทีละก้าวเท่านั้น"

หวงซั่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

เขาเองก็อยากจะเห็นเช่นกันว่ามันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่

หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว หวงซั่วก็ก้าวไปข้างหน้าและเคาะประตู

ครู่ต่อมา ประตูของอารามเต๋าก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก

เบื้องหลังประตูนั้นมีเด็กสองคนยืนอยู่ เป็นเด็กชายและเด็กหญิง ซึ่งดูแล้วน่าจะมีอายุประมาณเจ็ดหรือแปดขวบ

เด็กชายมีดวงตาที่สดใสและมีชีวิตชีวา ส่วนเด็กหญิงนั้นมัดผมเป็นมวยคู่เล็กๆ สองข้าง; ทั้งคู่สวมใส่ชุดนักพรตเต๋าอันเรียบง่าย

"ท่านเป็นใคร? สิ่งใดนำพาท่านมาที่นี่หรือ?"

นักพรตน้อยเอ่ยถามหวงซั่วด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"คารวะเซียนน้อยทั้งสอง"

หวงซั่วโค้งคำนับและก้าวไปข้างหน้า พร้อมกับกล่าวว่า:

"ข้าคือศิษย์ผู้แสวงหามรรควิถีแห่งเต๋าและความเป็นอมตะ ข้าเดินทางผ่านภูเขาแห่งนี้และบังเอิญหลงเข้ามายังอารามเต๋าแห่งนี้ด้วยเหตุผลบางประการ ดังนั้น ข้าจึงมาเพื่อรบกวนพวกท่านและปรารถนาที่จะขอเข้าคารวะเจ้าอาวาสแห่งอารามนี้"

หวงซั่วกล่าวได้ถูกต้อง

"เป็นเช่นนี้นี่เอง"

เด็กทั้งสองสบตากันและหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน "ศิษย์พี่ของพวกเราได้ส่งข่าวมาบอกก่อนหน้านี้แล้วว่ากำลังจะมีผู้บำเพ็ญเพียรเดินทางมา และพวกเราก็สามารถออกไปต้อนรับเขาได้"

"ย่อมต้องเป็นท่านอย่างแน่นอน"

"ตามพวกเรามาเถิด"

เด็กชายเปิดประตูและต้อนรับให้หวงซั่วเข้าไปด้านใน

เมื่อก้าวเข้าสู่อารามเต๋า

มันปราศจากศาลาและหอคอยอันโอ่อ่าตระการตา ทว่ามันกลับสะอาดสะอ้านและดูสง่างาม

เดินผ่านห้องโถงหลักเข้าไป

"หืม?"

หวงซั่วสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างและรู้สึกว่ามันค่อนข้างแปลกประหลาด

แม้ว่าเขาจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายปีศาจ แต่เขาก็มีความรู้ความเข้าใจในเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์อื่นๆ เช่นกัน

ศิษย์แห่งวิถีเต๋าทั่วไปล้วนสักการะบูชารูปปั้นของสามวิสุทธิ์เทพ และถือเอาสามวิสุทธิ์เทพเป็นต้นกำเนิดของลัทธิเต๋า

ดังนั้น การบำเพ็ญเพียรแห่งเต๋าจึงให้ความสำคัญกับคุณธรรมของสามวิสุทธิ์เทพเป็นอันดับแรก ปฏิบัติตามกฎแห่งสวรรค์ โลก และเต๋า โดยยึดมั่นในความบริสุทธิ์และการกระทำโดยไม่กระทำเป็นหลักการ และมุ่งเน้นไปที่การขัดเกลาจิตใจและการหล่อหลอมธรรมชาติของตนเองเพื่อที่จะบรรลุความมีอายุยืนยาวและหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเต๋า

อย่างไรก็ตาม กลับไม่มีรูปปั้นของเทพเจ้าใดๆ ประดิษฐานอยู่ในห้องโถงหลักของอารามเต๋าแห่งนี้เลย

ทว่าหวงซั่วก็ไม่ได้เก็บมาคิดมากนัก เพียงแต่คิดว่ามันอาจจะเป็นเพราะอารมณ์อันแปลกประหลาดของเจ้าอาวาสแห่งสถานที่นี้ก็เป็นได้

หลังจากเดินผ่านห้องโถงหลักไป ก็จะมาถึงลานบ้านด้านหลัง

ตรงกึ่งกลางของลานบ้านมีศาลาหินตั้งตระหง่านอยู่

เมื่อมองข้ามไป หวงซั่วก็เห็นนักพรตเฒ่าผู้หนึ่งสวมชุดคลุมที่ขาดรุ่งริ่ง กำลังเอนกายพิงอยู่กับด้านข้างของศาลาและหลับสนิท

เส้นผมของนักพรตเฒ่านั้นยุ่งเหยิงราวกับต้นหญ้า ทำให้เขาดูเหมือนกับฤๅษีภูเขาที่กำลังตกอับอย่างไม่มีผิดเพี้ยน

"นี่..."

"ท่านอาจารย์กำลังงีบหลับอยู่จริงๆ ด้วย"

เด็กชายมีสีหน้าลำบากใจและเหลือบมองไปยังหวงซั่ว "ท่านอาจารย์ไม่ชอบให้ใครมารบกวน โปรดรออยู่ที่นี่ก่อนเถิด"

"เมื่อท่านอาจารย์ตื่นขึ้นมา เขาจะมาพบท่านเอง"

"ตกลง!"

หวงซั่วพยักหน้าและตอบตกลง โดยไม่รู้สึกว่ามีสิ่งใดผิดปกติกับเรื่องนี้

นับตั้งแต่ช่วงเวลาที่เขาก้าวเท้าเข้ามาในอารามเต๋า เขาก็ไม่เคยผ่อนคลายความระมัดระวังลงเลยแม้แต่น้อย

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในปัจจุบันแล้ว ก็ดูเหมือนจะไม่มีอันตรายใดๆ เพียงแค่นักพรตเฒ่าผู้เร้นกายผู้นี้ค่อนข้างจะแปลกประหลาดไปสักหน่อยเท่านั้น

"ไม่ว่าอีกฝ่ายจะมีความเกี่ยวข้องกับมหาเซียนเจิ้นหยวนจื่อหรือไม่ก็ตาม"

"ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ก็จงยอมรับและเผชิญหน้ากับมันเถิด"

"ข้าจะขอดูเสียก่อนว่านักพรตเฒ่าผู้นี้กำลังเล่นลูกไม้สิ่งใดอยู่"

จิตใจของหวงซั่วนั้นกระจ่างแจ้ง และเขาก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็เฝ้ารออยู่อย่างเงียบๆ ที่มุมหนึ่งของลานบ้าน โดยไม่ขยับเข้าใกล้หรือเดินเตร็ดเตร่ไปมา

เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป

เด็กสาวผู้หนึ่งซึ่งสวมชุดผ้าไหมสีเขียวสดใส และถือตะกร้าไม้ไผ่ ค่อยๆ เดินออกมาจากด้านหลังของห้องโถง

เด็กสาวมีอายุประมาณสิบหกหรือสิบเจ็ดปี มีรูปร่างผอมเพรียว หน้าตางดงาม ผิวพรรณขาวผ่อง และมีร่องรอยของความงามอันดุดันแฝงอยู่ในดวงตาและคิ้วของนาง

"ข้าขอคารวะท่านเทพธิดา"

เมื่อมองเห็นอีกฝ่าย หวงซั่วก็โค้งคำนับในทันทีและเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

เด็กสาวในชุดสีเขียวไม่ได้ประหลาดใจเลยที่เห็นหวงซั่วรออยู่ที่นั่น ทว่านางกลับหยุดเดิน พร้อมกับมีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของนาง และเอ่ยอย่างแผ่วเบาว่า:

"เมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ของเจ้าแล้ว เจ้าดูเหมือนจะเป็นผู้แสวงหาเต๋าที่เดินทางมาไกลแสนไกล เหตุใดเจ้าจึงมาลงเอยที่อารามเต๋าอันห่างไกลแห่งนี้ได้?"

ว่ากันตามตรงแล้ว...

"ข้ามีนามว่าหวงซั่ว เป็นชนพื้นเมืองแห่งเทือกเขาพายุเหลือง ข้ากำลังเดินทางไปยังอารามอู่จวงบนเขาว่านโซ่วเพื่อฝากตัวเป็นศิษย์ ข้ากำลังเดินทางผ่านสถานที่แห่งนี้ เมื่อโชคชะตาเล่นตลกอย่างประหลาด ข้าจึงมาลงเอยที่อารามแห่งนี้ นั่นคือเหตุผลที่ข้าถือวิสาสะเข้าพบพวกท่าน"

หวงซั่วประสานมือคารวะตอบและเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่ง

"เป็นเช่นนี้นี่เอง"

เด็กสาวในชุดสีเขียวพยักหน้าอย่างอ่อนโยน

"ข้าขอทราบนามของท่านเทพธิดาได้หรือไม่?"

จากนั้นหวงซั่วก็เอ่ยถามชื่อของนาง

เด็กสาวในชุดสีเขียวยิ้มอย่างอ่อนหวาน "ข้าถูกท่านอาจารย์เก็บมาเลี้ยงตั้งแต่ยังเป็นเด็ก"

"ในเวลาต่อมา ท่านอาจารย์ได้มอบชื่อให้กับข้า"

"ข้าคือ 'กุยหลิง'"