บทที่ 9 ความตกตะลึงของน้องสาวจักรพรรดินี

ยอดเขาเสวียนเทียน

ซูหลินมาถึงใต้เขาแล้วยื่นป้ายหยกยืนยันฐานะ ศิษย์เฝ้าภูเขาจำได้ว่าเขาคือพี่ชายบุญธรรมของหลินชิงซวงจึงไม่กล้าชักช้า รีบปล่อยให้ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เดินไปตามบันไดหินสีชิง สองข้างทางมีต้นไม้โบราณสูงตระหง่าน น้ำพุวิญญาณไหลรินส่งเสียงดังกังวาน สภาพแวดล้อมเงียบสงบกว่ายอดเขาชิงเย่าไม่น้อย พลังวิญญาณก็บริสุทธิ์กว่าหลายส่วน

"ดูเหมือนบรรพชนจะลำเอียงเข้าข้างสายยอดเขาเสวียนเทียนจริงๆ ด้วย" ซูหลินลอบคิดในใจ

เมื่อเดินมาถึงศาลากลางเขา กำลังจะมุ่งหน้าไปยังที่พักของหลินชิงซวง เสียงเย็นชาสายหนึ่งก็พลันดังมาจากด้านข้าง

"หยุดนะ"

ซูหลินชะงักฝีเท้าแล้วหันไปมอง

หลินเฟิ่งเอ๋อร์กำลังยืนอยู่นอกศาลา ชุดรัดรูปสีดำขลับขับเน้นเรือนร่างอรชรสูงโปร่ง ใบหน้างดงามล่มเมืองนั้นแฝงไว้ด้วยความเย็นเยียบ จับจ้องเขาด้วยสายตาเย็นชา

"คารวะคุณหนูเฟิ่งเอ๋อร์" ซูหลินประสานมือ บนใบหน้าเผยความหวาดหวั่นและนอบน้อมออกมาได้จังหวะพอดี

หลินเฟิ่งเอ๋อร์แค่นเสียงเย็น เดินเข้ามาใกล้อย่างช้าๆ พลางกวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า น้ำเสียงเจือความเย้ยหยัน "ซูหลิน? หึ ในที่สุดก็ยอมออกจากด่านแล้วหรือ? สองเดือนมานี้ เจ้าอยู่บนยอดเขาชิงเย่าสุขสบายดีนี่"

ซูหลินกล่าวด้วยสีหน้า 'งุนงง' ว่า "คุณหนูเฟิ่งเอ๋อร์ล้อเล่นแล้ว ข้าเป็นคนโง่เขลาเบาปัญญา ทำได้เพียงหมั่นบำเพ็ญเพียร ไม่กล้าเกียจคร้าน"

"แกล้ง ยังจะแกล้งอีกหรือ?" หลินเฟิ่งเอ๋อร์พลันขยับเข้าใกล้หนึ่งก้าว ระยะห่างระหว่างทั้งสองเหลือไม่ถึงสามฉื่อ กลิ่นหอมจางๆ และเจตนากระบี่อันน่าเกรงขามบนร่างนางพัดปะทะใบหน้า "ที่นี่ไม่มีคนนอก เจ้ายังคิดจะแกล้งไปถึงเมื่อใด?"

ซูหลินกะพริบตา ใบหน้าใสซื่อ "ไม่ทราบว่าคุณหนูเฟิ่งเอ๋อร์หมายความว่าอย่างไร?"

"หมายความว่าอย่างไรน่ะหรือ?" นัยน์ตาของหลินเฟิ่งเอ๋อร์วาบความขุ่นเคือง พลันยกมือขึ้น ฟาดฝ่ามือใส่หน้าอกซูหลิน!

ฝ่ามือนี้ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจ ทว่าแท้จริงแล้วแฝงไว้ด้วยลมปราณแท้จริงขั้นจินตานระดับสมบูรณ์ ลมปราณฝ่ามือดุดันรุนแรง มากพอจะทลายป้ายหินหรือผ่าศิลาได้ นางไม่ได้คิดจะทำร้ายซูหลินจริงๆ เพียงแค่อยากบีบให้เขาใช้การบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงออกมาต้านทาน

ทว่า...

"ปัง!"

เสียงทึบหนักดังขึ้น

ซูหลินไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ไม่ได้หมุนเวียนลมปราณแท้จริง อาศัยเพียงกายเนื้อรับฝ่ามือนี้ไว้ตรงๆ

"แข็งยิ่งนัก..." ม่านตาของหลินเฟิ่งเอ๋อร์หดเกร็ง รู้สึกเพียงว่าฝ่ามือของตนราวกับฟาดลงบนภูเขาเทพเหล็กดำโบราณที่ไม่มีวันสลาย แรงสะท้อนกลับทำให้นางรู้สึกชาที่แขนเล็กน้อย

นางรีบถอยร่นไปด้านหลังสองก้าว มองซูหลินอย่างไม่อยากเชื่อ "เจ้าถึงกับ..."

ซูหลินปัดเสื้อผ้าตรงหน้าอก ที่นั่นไม่มีแม้แต่รอยยับ เขาฉีกยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวสวย "คุณหนูเฟิ่งเอ๋อร์ ความแข็งของข้าไม่ใช่สิ่งที่สตรีทั่วไปจะมาหยั่งเชิงได้หรอกนะ"

ใบหน้างดงามของหลินเฟิ่งเอ๋อร์แดงก่ำในพริบตา ครึ่งหนึ่งคือความอับอาย อีกครึ่งหนึ่งคือความกรุ่นโกรธ

แม้ก่อนหน้านี้นางจะรู้ว่าพละกำลังของซูหลินลึกล้ำสุดหยั่งคาด ทว่าก็คิดไม่ถึงเลยว่า กายเนื้อของเขาจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้!

"ตกลงแล้วเจ้าอยู่ขั้นการบำเพ็ญเพียรใดกันแน่?" หลินเฟิ่งเอ๋อร์กัดฟันถาม

ซูหลินผายมือ "ขั้นเลี่ยนชี่ระดับต้นไง คุณหนูเฟิ่งเอ๋อร์ก็รู้ไม่ใช่หรือ?"

"เจ้าเห็นข้าเป็นเด็กสามขวบหรืออย่างไร?" หลินเฟิ่งเอ๋อร์แค่นยิ้มเย็น พลันขยับเข้าใกล้อีกก้าว แทบจะแนบชิดใบหน้าของซูหลิน

ระยะห่างระหว่างทั้งสองใกล้กันมาก ซูหลินถึงขั้นได้กลิ่นหอมเย็นจางๆ จากร่างของนาง มันไม่ใช่กลิ่นเครื่องประทินโฉม ทว่ากลับเป็นกลิ่นอายธรรมชาติอันเย็นเยียบดุจใบสนหลังหิมะตก

"บนสันเขาฝังมังกร เจ้าสามารถควบคุมด้ายลมปราณแท้จริงจากระยะไกล มัดรวบการเคลื่อนไหวของผู้ฝึกตนมารขั้นจินตานทั้งหกคนได้อย่างแม่นยำ ทำให้พวกเขากลายเป็นดั่งหุ่นเชิดที่ต้องยอมจำนนให้ผู้อื่นเชือดเฉือน" หลินเฟิ่งเอ๋อร์เอ่ยทีละคำ กดเสียงต่ำลงจนได้ยินกันเพียงสองคน "ฝ่ามือของข้าเมื่อครู่ใช้พลังไปห้าส่วน แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นจินตานระดับปลายก็ยังไม่กล้ารับตรงๆ ทว่าเจ้ากลับไม่ได้หมุนเวียนแม้แต่ลมปราณ อาศัยเพียงกายเนื้อก็ต้านทานเอาไว้ได้"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง นัยน์ตาทอประกายคมปลาบ "ซูหลิน เจ้าบอกข้ามาสิ ผู้ฝึกตนขั้นเลี่ยนชี่ระดับต้นคนใดสามารถทำเรื่องพวกนี้ได้บ้าง?"

ซูหลินสบตากับนาง แล้วพลันคลี่ยิ้ม

รอยยิ้มนั้นบางเบา ทว่ากลับทำให้หลินเฟิ่งเอ๋อร์ใจเต้นผิดจังหวะ ความ 'หวาดหวั่น' และ 'งุนงง' ก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความสงบเยือกเย็นกึ่งเกียจคร้านที่นางไม่เคยเห็นบนใบหน้านี้มาก่อน

"คุณหนูเฟิ่งเอ๋อร์" ซูหลินเอ่ยอย่างเนิบนาบ "เรื่องบางเรื่อง รู้มากไปก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องดี การไปหยั่งเชิงบุรุษที่รู้ตื้นลึกหนาบางของเจ้า แถมยังมีทีเด็ดซ่อนอยู่นั้น เป็นเรื่องที่อันตรายมากนะ"

"เจ้า—!" หลินเฟิ่งเอ๋อร์หน้าแดงซ่าน คราวนี้นางรู้สึกอับอายและขุ่นเคืองขึ้นมาจริงๆ

นางเติบโตบนยอดเขาเสวียนเทียนตั้งแต่ยังเล็ก เป็นเหลนสาวสายตรงของบรรพชน มีพรสวรรค์เป็นเลิศเหนือผู้คน อายุเพียงสิบแปดปีก็บรรลุขั้นจินตานระดับสมบูรณ์แล้ว บุรุษรุ่นราวคราวเดียวกันในตระกูลเมื่อเห็นนาง ล้วนไม่มีผู้ใดไม่เคารพยำเกรง แล้วเคยถูกผู้ใดใช้ถ้อยคำล่วงเกินเช่นนี้ที่ไหนกัน?

ทว่าที่แปลกก็คือ นอกเหนือจากความอับอายและขุ่นเคืองแล้ว ภายในใจนางกลับเกิดความรู้สึกแปลกประหลาดสายหนึ่งขึ้นมา เด็กหนุ่มตรงหน้าเห็นชัดๆ ว่ากำลังกล่าววาจาเหลวไหล ทว่าแววตากลับกระจ่างใสยิ่งนัก น้ำเสียงหยอกเย้านั้นถึงขั้นแฝงความรู้สึก... สนุกสนาน?

ราวกับกำลังหยอกล้อลูกแมวตัวน้อยที่กำลังแยกเขี้ยวแต่ไม่อาจทำอันตรายเขาได้ ทำให้หลินเฟิ่งเอ๋อร์ยิ่งรู้สึกอึดอัดขัดใจ

นางกัดฟันเอ่ย "ดี เจ้าไม่ยอมรับใช่หรือไม่? เช่นนั้นตอนนี้ข้าจะไปรายงานต่อหอผู้อาวุโส บอกว่าเจ้ามีปัญหา ให้พวกเขาจับตัวเจ้าไว้ แล้วไต่สวนอย่างเข้มงวด!"

พูดจบ นางก็ทำท่าจะเดินจากไป

ซูหลินกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย เพียงเอ่ยอย่างเนิบนาบว่า "หากคุณหนูเฟิ่งเอ๋อร์อยากจะจับข้าจริงๆ ก็ควรจะลงมือตั้งแต่สองเดือนก่อนแล้ว เหตุใดต้องรอมาจนถึงตอนนี้เล่า?"

หลินเฟิ่งเอ๋อร์ชะงักฝีเท้า

"ยิ่งไปกว่านั้น" ซูหลินเอ่ยต่อ "หากข้ามีปัญหาจริงๆ บรรพชนจะดูไม่ออกเชียวหรือ? ในเมื่อผู้อาวุโสอย่างเขายอมให้ข้าอาศัยอยู่ในตระกูลหลินอย่างเงียบๆ คุณหนูเฟิ่งเอ๋อร์จะหาเรื่องใส่ตัวไปทำไม?"

หลินเฟิ่งเอ๋อร์หันขวับกลับมา นัยน์ตาดอกท้อเบิกกว้าง "นี่เจ้าถึงขนาดล่วงรู้ว่าบรรพชน..."

"เดาเอาน่ะ" ซูหลินยักไหล่

หลินเฟิ่งเอ๋อร์ถึงกับพูดไม่ออกอย่างสิ้นเชิง

นางมองซูหลิน พลันรู้สึกว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าเปรียบดั่งกลุ่มหมอกหนาทึบ ยามที่เจ้าคิดว่ามองเห็นอย่างชัดเจนแล้ว ทว่าวินาทีต่อมากลับจมดิ่งลงสู่ความว่างเปล่าที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม

ทั้งสองคุมเชิงกันอยู่อย่างนั้น ลมสนพัดผ่านศาลา หอบเอาใบไม้ร่วงหล่นขึ้นมาสองสามใบ

ผ่านไปครู่ใหญ่ หลินเฟิ่งเอ๋อร์ก็พลันเดินไปนั่งลงบนม้านั่งหินราวกับหมดลมเบ่ง เอ่ยเสียงอู้อี้ "ตกลงเจ้าเป็นใครกันแน่?"

ซูหลินก็เดินเข้ามา นั่งลงฝั่งตรงข้าม รินชาที่เย็นชืดให้ตัวเองจอกหนึ่งตามใจชอบ "ก็แค่คนธรรมดาที่อยากปกป้องน้องสาว และถือโอกาสบำเพ็ญเพียรเซียนไปด้วยเท่านั้น"

"คนธรรมดา?" หลินเฟิ่งเอ๋อร์หัวเราะเยาะ "หากผู้ฝึกตนขั้นหยวนอิงวัยสิบหกปีคือคนธรรมดา เช่นนั้นคนร้อยละเก้าสิบเก้าในแดนเสวียนแห่งนี้คงไปเกิดใหม่กันหมดแล้ว"

ท่าทีการดื่มชาของซูหลินชะงักไปเล็กน้อย ช้อนตาขึ้นมองนาง "คุณหนูเฟิ่งเอ๋อร์มั่นใจขนาดนั้นเชียวหรือว่าข้าคือหยวนอิง?"

หลินเฟิ่งเอ๋อร์สบตากับเขา พลันรู้สึกไม่เป็นธรรมชาติอยู่บ้าง เบือนสายตาหนี "บรรพชนบอกมา"

"โอ้?" ซูหลินเลิกคิ้ว "บรรพชนยังพูดอะไรอีกเล่า?"

"เขาบอกว่า..." หลินเฟิ่งเอ๋อร์กัดริมฝีปาก ลดเสียงเบาลง "เขาบอกว่าหากข้ากับเจ้าลงมือสู้กัน โอกาสชนะคือห้าต่อห้า"

ซูหลินแย้มยิ้มบางๆ "ห้าต่อห้าอย่างไรหรือ?"

หลินเฟิ่งเอ๋อร์กัดฟัน "ข้ามีโอกาสตายห้าส่วน และมีโอกาสหนีรอดห้าส่วน!"

กล่าวจบ ตัวนางเองยังรู้สึกว่าคำพูดนี้ช่างน่าอับอาย ใบหูจึงแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย

ซูหลินกลั้นไว้ไม่อยู่ ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่นตรงนั้น

"เจ้าหัวเราะอะไร!" หลินเฟิ่งเอ๋อร์เอ่ยอย่างขุ่นเคือง

"มะ ไม่มีอะไร..." ซูหลินชูนิ้วหัวแม่มือขึ้น "แค่รู้สึกว่าบรรพชนเขามองคนได้ทะลุปรุโปร่งจริงๆ"

หลินเฟิ่งเอ๋อร์โกรธจนอยากจะชักกระบี่ ทว่าเมื่อนึกถึงคำกำชับของบรรพชน ก็ต้องกล้ำกลืนฝืนทนเอาไว้

นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง บังคับตนเองให้ใจเย็นลง ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องถามว่า "ในเมื่อเจ้ามีพละกำลังระดับนี้ เหตุใดจึงต้องปลอมตัวเป็นแค่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับต้น แถมยังเข้าไปสวามิภักดิ์ใต้สังกัดของหลินฮุยด้วย? เจ้าอยากจะทำอะไรกันแน่?"

ซูหลินวางจอกชาลง สีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย "ข้าบอกแล้วไงว่าข้าต้องการปกป้องชิงซวง หลินฮุยมีจุดประสงค์แอบแฝงต่อชิงซวง การที่ข้าอยู่ใต้จมูกเขา ย่อมทำให้รู้ได้ว่าเขาคิดจะทำสิ่งใดกันแน่"

"ส่วนเรื่องปลอมตัว..." เขายิ้ม "ต้นไม้ที่สูงเด่นเกินไปในป่าย่อมถูกลมพัดหัก ข้าน่ะ เป็นพวกกลัวความวุ่นวาย"

หลินเฟิ่งเอ๋อร์เงียบไปครู่หนึ่ง พลันเอ่ยว่า "เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะนำความลับของเจ้าไปแพร่งพรายหรือ?"

"เจ้าจะทำหรือ?" ซูหลินถามกลับ สายตาราบเรียบ

หลินเฟิ่งเอ๋อร์สบตากับเขา พลันตระหนักว่าดวงตาของเด็กหนุ่มผู้นี้งดงามยิ่งนัก ไม่ใช่ความหล่อเหลาที่ทำให้ตื่นตะลึง ทว่าดูลึกล้ำ ดุจท้องฟ้ายามราตรี และคล้ายกับสระน้ำลึก หากมองนานๆ ก็ราวกับจะจมดิ่งลงไป

หัวใจนางเต้นผิดจังหวะ รีบเบือนสายตาหนี แสร้งทำเป็นเย็นชา "นั่นก็ขึ้นอยู่กับพฤติกรรมของเจ้าแล้ว"

ซูหลินยิ้ม "เช่นนั้นข้าจะทำตัวดีๆ เพื่อให้คุณหนูเฟิ่งเอ๋อร์พึงพอใจให้ได้"

คำพูดนี้ไม่ว่าจะฟังอย่างไรก็ดูพิลึกพิลั่น ใบหูของหลินเฟิ่งเอ๋อร์ที่เพิ่งจะสงบลงได้พลันแดงระเรื่อขึ้นมาอีกครั้ง

ขณะนั้นเอง สาวใช้ก็เข้ามารายงาน ขัดจังหวะบรรยากาศอันละเอียดอ่อนระหว่างทั้งสอง

สาวใช้ในชุดกระโปรงยาวเดินกึ่งวิ่งเข้ามา เมื่อเห็นหลินเฟิ่งเอ๋อร์ก็รีบทำความเคารพ "คุณหนู มีรายงานด่วนเจ้าค่ะ"

หลินเฟิ่งเอ๋อร์สูดลมหายใจเข้าลึก กดข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในใจ กลับมามีท่าทีเย่อหยิ่งเย็นชาดังเดิม "ว่ามา"

สาวใช้เอ่ยเสียงต่ำ "เพิ่งได้รับข่าวมาว่า นายน้อยหลินฮุยและสายของผู้อาวุโสหลินอู่ชิง ได้ลงชื่อเข้าร่วมแดนลับวังสวรรค์หมื่นลักษณ์อย่างเป็นทางการแล้วเจ้าค่ะ ทั้งสองฝ่ายรวมกัน ครองโควตาของตระกูลหลินเราในครั้งนี้ไปเกือบครึ่งหนึ่ง"

สีหน้าของหลินเฟิ่งเอ๋อร์เคร่งเครียด พยักหน้าเล็กน้อย "รู้แล้ว ถอยไปเถอะ"

สาวใช้ไม่กล้ารั้งอยู่ต่อ ลุกขึ้นแล้วจากไป

หลินเฟิ่งเอ๋อร์นิ่งเงียบครุ่นคิด หลินฮุยและหลินอู่ชิง คือสองขุมกำลังภายในตระกูลที่ไม่ลงรอยกับสายยอดเขาเสวียนเทียนของนางมากที่สุด

การปล่อยให้พวกเขาเข้าไปในวังสวรรค์หมื่นลักษณ์ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ ไม่ต่างอะไรกับการส่งเสริมศัตรู! แดนลับมีโอกาสวาสนามากมายนับไม่ถ้วน หากปล่อยให้พวกเขาได้รับผลประโยชน์จนพละกำลังพุ่งทะยาน เมื่อกลับมาแล้วค่อยจับมือกันก่อเรื่อง สายยอดเขาเสวียนเทียนจะยิ่งตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ

ทว่าแดนลับวังสวรรค์หมื่นลักษณ์มีการจำกัดจำนวนคน โควตาที่ตระกูลหลินได้รับส่วนแบ่งมาก็มีจำกัด ตามกฎแล้ว จะจัดสรรตามพละกำลังและการทำคุณประโยชน์ของแต่ละสาย ศิษย์สายหลักของยอดเขาเสวียนเทียนมีไม่มากนัก ต่อให้รวมทั้งหมดแล้ว ก็ยังขาดอีกตั้งครึ่งหนึ่งถึงจะครบตามจำนวน

หากไม่ให้คนของหลินฮุยและหลินอู่ชิงไป ตระกูลหลินก็จะคนไม่ครบ ขาดคุณสมบัติในการเข้าสู่แดนลับ แต่หากให้พวกเขาไป ก็จะเป็นการเลี้ยงเสือไว้เป็นภัย

กลืนไม่เข้าคายไม่ออก!

คิ้วเรียวงามของหลินเฟิ่งเอ๋อร์ขมวดมุ่น ชั่วขณะหนึ่งนางนึกหาวิธีที่ดีต่อทั้งสองฝ่ายไม่ออก

ซูหลินมองอยู่ด้านข้าง พลันหัวเราะเบาๆ ออกมา

หลินเฟิ่งเอ๋อร์เกิดโทสะขึ้นมาทันที "เจ้าหัวเราะอะไร?"

ซูหลินกล่าวอย่างเนิบนาบ "ข้าหัวเราะใครบางคนที่หน้าอกใหญ่แต่ไร้สมอง เรื่องง่ายๆ แค่นี้ ยังอุตส่าห์กลุ้มใจเป็นวรรคเป็นเวรได้"

"เจ้า...!" หลินเฟิ่งเอ๋อร์ทั้งอับอายและโกรธเคืองจนแทบจะลงมืออีกครั้ง

ทว่าซูหลินก็ไม่ได้หยอกเย้านางอีก ทำสีหน้าจริงจัง "พวกเขาอยากเข้าไป ก็ปล่อยให้พวกเขาเข้าไปสิ"

หลินเฟิ่งเอ๋อร์ชะงัก "เจ้าว่าอย่างไรนะ?"

"ภายในแดนลับ เป็นตายล้วนแล้วแต่ฟ้าลิขิต" มุมปากของซูหลินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา "พวกเขาเข้าไป เจ้าก็แค่ทำให้พวกเขารู้ว่า 'ลอบกัด' เป็นอย่างไรก็สิ้นเรื่อง"

ดวงตาของหลินเฟิ่งเอ๋อร์เป็นประกาย ทว่าจากนั้นก็ขมวดคิ้วอีกครั้ง "แต่หากสองฝ่ายนั้นจับมือกัน พละกำลังก็ไม่นับว่าอ่อนด้อย คนของเราเข้าไป ก็ใช่ว่าจะฉวยโอกาสเอาเปรียบได้"

"โง่จริงๆ ใครบอกให้ปะทะกันซึ่งๆ หน้าเล่า?" ซูหลินส่ายหน้า "แผนยุแยงให้แตกแยกน่ะทำเป็นหรือไม่? เมื่อเข้าไปในแดนลับ เจ้าก็จงใจตีสนิทกับฝ่ายหนึ่ง แล้วลงมืออย่างโหดเหี้ยมกับอีกฝ่าย รอจนพวกเขาระแวงกันเอง ต่างคนต่างสู้ ค่อยตามเก็บไปทีละคน ถึงตอนนั้น พวกเขาไม่เพียงแต่จะไม่ได้รับโอกาสวาสนา แต่จะรอดชีวิตกลับมาได้หรือไม่ก็ยังเป็นปัญหา"

หลินเฟิ่งเอ๋อร์ฟังแล้วถึงกับหนาวเหน็บในใจ สายตาที่มองซูหลินเพิ่มความตื่นตะลึงขึ้นมาหลายส่วน

แผนการนี้... ช่างอำมหิตนัก! ทว่าก็คงจะได้ผลดีเยี่ยมเช่นกัน!

"เจ้า... เจ้าคิดได้อย่างไร?" นางอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

ซูหลินปรายตามองนาง ยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม "ก็บอกแล้วไงว่าเจ้าบำเพ็ญเพียรจนสมองทึบไปหมดแล้ว สารอาหารบนเนื้อก้อนพวกนั้นของเจ้า ควรเอามาบำรุงสมองบ้างนะ"

"ซู! หลิน!" หลินเฟิ่งเอ๋อร์สติแตกอย่างสมบูรณ์ ยกมือขึ้นหมายจะทุบตี

ซูหลินเตรียมพร้อมไว้อยู่แล้ว ขยับกายวูบเดียวก็ถอยห่างออกไปหลายจั้ง หัวเราะพลางเอ่ย "เอาล่ะๆ พูดเรื่องจริงจังกันดีกว่า อีกสามวันแดนลับจะเปิด ข้ากับชิงซวงก็จะไปด้วย..."

ในขณะที่ซูหลินกับหลินเฟิ่งเอ๋อร์กำลังต่อล้อต่อเถียงกันอยู่ในศาลานั้นเอง ถ้ำพำนักเดี่ยวทางทิศตะวันออกของยอดเขาเสวียนเทียนก็พลันเกิดความเคลื่อนไหวผิดปกติขึ้น

เหนือถ้ำพำนัก ท้องฟ้าที่แต่เดิมแจ่มใสกลับเริ่มก่อตัวเป็นเมฆวิญญาณที่มีรัศมีแสงสีชิงจางๆ แผ่ซ่านออกมา มันไหลทะลักมาจากทั่วทุกสารทิศเป็นสายๆ หมุนวนและควบแน่นอยู่เหนือถ้ำพำนัก

"นี่คือ... การสั่นพ้องพลังวิญญาณของขั้นจู้จีงั้นหรือ?" คนตระกูลหลินหลายคนที่กำลังฝึกฝนอยู่บริเวณใกล้เคียงตกใจ ต่างพากันเดินออกจากถ้ำพำนักมาดู

"นั่นถ้ำพำนักของศิษย์น้องชิงซวงนี่!"

"พลังวิญญาณหนาแน่นยิ่งนัก! นางเพิ่งบรรลุขั้นจู้จีได้ไม่นานมิใช่หรือ? ความเคลื่อนไหวนี้แทบจะเทียบเท่ากับการทะลวงขั้นของจู้จีระดับปลายแล้วนะ!"

เมฆวิญญาณรวมตัวกันหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ ค่อยๆ ก่อตัวเป็นวังวนและหมุนวนอย่างเชื่องช้า

ใจกลางวังวน มีแสงสีน้ำเงินกระจ่างตาเปล่งประกายออกมาจางๆ นั่นคือกลิ่นอายของรากวิญญาณธาตุน้ำอันบริสุทธิ์ ทว่ากลับใสกระจ่างและลึกล้ำยิ่งกว่ารากวิญญาณธาตุน้ำทั่วไป ราวกับแฝงไว้ด้วยวิถีเต๋าอันเก่าแก่และบริสุทธิ์บางประการ

ภายในถ้ำพำนัก หลินชิงซวงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงหยก สองตาหลับสนิท ทั่วร่างถูกห่อหุ้มด้วยชั้นแสงสีน้ำเงินกระจ่างตา

ภายในร่างของนาง บัววิเศษเทียนซินกำลังหมุนวนอย่างช้าๆ กลีบบัวแต่ละกลีบล้วนหลั่งไหลด้วยประกายแสงแวววาว

ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา ภายใต้การสนับสนุนทรัพยากรอย่างเพียงพอของยอดเขาเสวียนเทียน ประกอบกับที่ซูหลินแอบใช้พลังแห่งการสร้างสรรค์ของแผนภาพเซียนไท่ฮ่าวคอยหล่อเลี้ยง ในที่สุดของวิเศษก่อกำเนิดต้นนี้ก็ถูกกระตุ้นในเบื้องต้น และหลอมรวมเข้ากับรากวิญญาณธาตุน้ำของนางอย่างลึกซึ้ง

ยามนี้ บัววิเศษกำลังปลดปล่อยพลังวิญญาณอันมหาศาลทว่าอ่อนโยนออกมา ชำระล้างเส้นลมปราณและหล่อเลี้ยงจุดตันเถียนของนาง

บรรลุขั้นจู้จีระดับกลางอย่างราบรื่น

ประตูหินของถ้ำพำนักค่อยๆ เปิดออก เงาร่างอรชรในชุดสีชิงเดินพลิ้วไหวออกมา

หลินชิงซวงยืนอยู่หน้าถ้ำพำนัก อาบไล้ในแสงวิญญาณที่ยังไม่ทันสลายไป

เรือนร่างของนางดูเหมือนจะสูงขึ้นกว่าเมื่อสองเดือนก่อนเล็กน้อย ยิ่งดูบอบบางและอรชรยิ่งขึ้น ชุดสีชิงเรียบง่าย ทว่าด้วยบุคลิกของนางในยามนี้กลับดูพลิ้วไหวดุจเทพเซียน ก้นบึ้งนัยน์ตาคล้ายมีแสงสีน้ำเงินไหลเวียน ชำเลืองมองไปทางใดก็ดูมีชีวิตชีวา

กลิ่นอายทั่วร่างของนางกลมกลืนและหนักแน่น การบำเพ็ญเพียรขั้นจู้จีระดับกลางมั่นคงยิ่งนัก ถึงขั้นสัมผัสได้ถึงขีดจำกัดของระดับปลายลางๆ รากวิญญาณธาตุน้ำบริสุทธิ์จนแทบไม่น่าเชื่อ เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น พลังวิญญาณรอบด้านก็พุ่งเข้าหานางโดยอัตโนมัติ ก่อตัวเป็นหมอกวิญญาณจางๆ รอบกาย

"ยินดีด้วยที่น้องชิงซวงทะลวงขั้นสำเร็จ!"

"คุณหนูชิงซวงพรสวรรค์น่าทึ่งยิ่งนัก ภายหน้าย่อมต้องกลายเป็นยอดคนอย่างแน่นอน!"

คนตระกูลหลินที่คุ้นเคยกันหลายคนต่างพากันเข้ามาแสดงความยินดี

หลินชิงซวงยิ้มบางๆ คารวะตอบเพื่อเป็นการขอบคุณ

พลัน นางก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคยสองสายบริเวณศาลากลางเขา

สายหนึ่งเย็นชาดุจน้ำแข็ง คือพี่เฟิ่งเอ๋อร์

อีกสายหนึ่งสงบและลึกล้ำ กลิ่นอายลึกล้ำสบายๆ แฝงความโอหังอยู่ภายใน ประหนึ่งมังกรหงสาจุติลงมา

"นั่นคือท่านพี่หลินหรือ?"

ภายในใจของหลินชิงซวงเกิดความตกตะลึงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน!

เกิดอะไรขึ้นกับซูหลินกันแน่? เวลาเพียงสองเดือนสั้นๆ การบำเพ็ญเพียรของเขาไม่เพียงแต่จะทะลวงผ่าน ทว่าถึงขั้นครอบครองกายศักดิ์สิทธิ์มังกรหงสาในตำนาน!

กายศักดิ์สิทธิ์แบ่งออกเป็นสาม หก เก้า ระดับ กายศักดิ์สิทธิ์มังกรหงสาจัดอยู่ในกลุ่มที่ค้นหาได้ยากที่สุดและแข็งแกร่งที่สุด แม้แต่ในแดนศักดิ์สิทธิ์ก็ยังถือเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่ง!

'บนร่างของสามีซุกซ่อนความลับที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเอาไว้ ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ ตระกูลหลินไม่มีรากฐานมากพอที่จะมอบกายศักดิ์สิทธิ์มังกรหงสาให้เขาได้เลย ตกลงแล้วเขาไปได้มาจากที่ใดกันแน่...'

ขณะที่ในดวงตาของหลินชิงซวงพาดผ่านความครุ่นคิด ยังไม่ทันที่นางจะได้ดีใจ ก็พลันตระหนักถึงบรรยากาศอันละเอียดอ่อนระหว่างคนทั้งสอง

ก้นบึ้งดวงตาของนางเย็นเยียบลงในพริบตา!

จากนั้น นางก็ขยับฝีเท้า ความเร็วรวดเร็วยิ่งนัก ท่วงท่าวิชาตัวเบาพลิ้วไหวดุจนางแอ่น เพียงไม่กี่อึดใจก็มาถึงนอกศาลา

"ท่านพี่ซูหลิน!"

ตัวยังมาไม่ถึง ทว่าเสียงกลับลอยมาก่อน

คนทั้งสองในศาลาได้ยินเสียงจึงหันไปมอง

หลินชิงซวงร่อนลงภายในศาลาอย่างพลิ้วไหว ชายกระโปรงสีชิงโบกสะบัด นำพากลิ่นอายวิญญาณธาตุน้ำอันสดชื่นมาด้วย นางคารวะหลินเฟิ่งเอ๋อร์ก่อน "พี่เฟิ่งเอ๋อร์"

จากนั้นก็หันไปหาซูหลินอย่างทนรอไม่ไหว นัยน์ตาฉายแววปีติยินดีอย่างไม่ปิดบัง "ท่านพี่ ท่านมาแล้ว!"

ซูหลินลุกขึ้น กวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาเผยให้เห็นความปีติยินดีอย่างแท้จริง "จู้จีระดับกลาง รากฐานมั่นคง พลังวิญญาณบริสุทธิ์ ชิงซวง สองเดือนมานี้เจ้าไม่ได้เกียจคร้านเลย"

เมื่อได้รับคำชมจากพี่ชาย หลินชิงซวงก็ยิ้มจนตาหยี ราวกับเด็กที่ได้รับขนมหวาน นางเดินไปข้างกายซูหลินอย่างเป็นธรรมชาติ จับแขนเสื้อของเขาด้วยความเคยชิน "เป็นเพราะท่านพี่สอนมาดีต่างหาก"

หลินเฟิ่งเอ๋อร์ที่อยู่ด้านข้างมองดูสองพี่น้อง ภายในใจรู้สึกไม่สบอารมณ์ขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

นางไม่ได้ริษยา เพียงแต่... รู้สึกอิจฉาอยู่บ้าง

ความเชื่อใจและพึ่งพาอย่างหมดใจที่หลินชิงซวงมีต่อซูหลิน และความห่วงใยดูแลอย่างเป็นธรรมชาติที่ซูหลินมีต่อหลินชิงซวง เป็นความอบอุ่นที่นางไม่เคยสัมผัสได้จากในตระกูลมาก่อน

สำหรับสายยอดเขาเสวียนเทียน นางคืออัจฉริยะ คือเสาหลักในอนาคต ทุกคนล้วนยำเกรงนาง คาดหวังในตัวนาง ทว่ากลับมีน้อยคนนักที่จะรักใคร่เอ็นดูนางเหมือนน้องสาวธรรมดาคนหนึ่ง

ขณะที่กำลังเหม่อลอยอยู่นั้น หลินชิงซวงก็พลันหันกลับมา กะพริบตา เอ่ยถามด้วยความอยากรู้ว่า "พี่เฟิ่งเอ๋อร์ ท่านกับท่านพี่ของข้า... เมื่อครู่คุยอะไรกันอยู่หรือ? ข้าเห็นพวกท่านเหมือนจะ... อยู่ใกล้ชิดกันมาก?"

น้ำเสียงของนางไร้เดียงสา ทว่าในดวงตาอันกระจ่างใสนั้น กลับพาดผ่านจิตสังหารอันเย็นชาสายหนึ่ง

หลินเฟิ่งเอ๋อร์ใจเต้นผิดจังหวะ ปรายตามองซูหลินตามสัญชาตญาณ แต่กลับเห็นว่าเจ้านั่นกำลังมองตนนิ่งด้วยรอยยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม ราวกับกำลังรอคอยว่านางจะตอบอย่างไร

"มะ ไม่มีอะไร!" หลินเฟิ่งเอ๋อร์แสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ "แค่คุยเรื่องแดนลับวังสวรรค์หมื่นลักษณ์เท่านั้น อีกสามวันจะเปิดแล้ว พวกเจ้าก็ต้องไป ข้าจึงกำชับข้อควรระวังบางอย่าง"

"อ้อ~~~~" หลินชิงซวงลากเสียงยาว กวาดสายตามองระหว่างคนทั้งสอง พลันหัวเราะร่วน "เช่นนั้นท่านพี่ของข้า ก็รบกวนพี่เฟิ่งเอ๋อร์ช่วยดูแลด้วยนะเจ้าคะ การบำเพ็ญเพียรเขาต่ำต้อย เข้าไปในแดนลับอาจถูกคนรังแกได้ง่าย"

หลินเฟิ่งเอ๋อร์ "..."

ซูหลิน "ยังคงเป็นน้องสาวที่รู้จักรักพี่ชายสินะ"

ทั้งสองคนล้วนไม่ตระหนักเลยว่า ภายใต้รอยยิ้มอันงดงามราวกับบุปผาของหลินชิงซวง จิตสังหารที่ซุกซ่อนอยู่ในก้นบึ้งดวงตาได้พุ่งทะยานถึงขีดสุดแล้ว!!

'หลินเฟิ่งเอ๋อร์ เขาไม่ใช่คนที่เจ้าจะแตะต้องได้...'