บทที่ 38 - เมืองกังเหลงมี "อั้งฉิกกง"

บทที่ 38 - เมืองกังเหลงมี "อั้งฉิกกง"

เมืองกังเหลง ภายในห้องทรมาน

จิวฉองถือดาบให้กวนอูมาตั้งนาน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เป็นหัวหน้าผู้ไต่สวน 'นักโทษ' และนักโทษที่เขาสอบสวนก็คือขอทานคนหนึ่ง

เพียงชั่วข้ามคืน ทั่วทั้งเมืองกังเหลงก็เต็มไปด้วย 'ป้ายประกาศปลอม'

เห็นได้ชัดว่า นี่เป็นการกระทำที่มีการไตร่ตรองไว้ล่วงหน้า

หลังจากการสืบสวน จิวฉองก็พุ่งเป้าไปที่ขอทานคนหนึ่ง

มีคนเห็นว่าเมื่อกลางดึก มีขอทานผู้นี้กำลังแปะอะไรบางอย่างอยู่บนกำแพงเมือง

ดังนั้น ขอทานผู้นี้จึงกลายเป็นช่องโหว่สำคัญของ 'คดีนี้' โดยปริยาย

จิวฉองก้าวเดินอาดๆ ไปนั่งหลังโต๊ะทำงาน

การสอบสวนนักโทษ เขาค่อนข้างจะมือใหม่ การข้ามสายงานก็เหมือนข้ามภูเขา

สิ่งที่ทำให้เขาประหม่ายิ่งกว่าก็คือ กวนอู ม้าเลี้ยง กวนเป๋ง กวนซิง และคนอื่นๆ ล้วนเฝ้ารออยู่ในห้องขังข้างๆ

'ป้ายประกาศ' ที่ติดอยู่เต็มเมืองกังเหลงแม้จะเป็นของปลอม ทว่าตราประทับทั้งสามกลับครบถ้วนสมบูรณ์ รูปภาพและตัวอักษรก็ไม่ผิดเพี้ยนไปแม้แต่น้อย

อีกทั้งเนื้อหาในป้ายประกาศยังเกี่ยวข้องกับกรรมสิทธิ์ของเมืองเกงจิ๋วอีกด้วย

เรื่องนี้อ่อนไหวเกินไปแล้ว

ทุกคนต่างอยากรู้ว่า ตกลงแล้วใครเป็นคนบงการขอทานผู้นี้

โจโฉทางตอนเหนือหรือ

หรือซุนกวนทางฝั่งตะวันออก

...

ห้องนี้ไม่อาจนับว่าเป็นศาลไต่สวนที่ถูกต้องนัก ทว่ากลับสร้างแรงกดดันได้มากกว่าศาลไต่สวนเสียอีก ภายในห้องทั้งมืดทึบและอับชื้นเพราะความคับแคบ ดูน่าขนลุกขนพอง

บนผนังมีทั้งขื่อคา แส้หนัง และเหล็กประทับตรา

ถ่านในเตาไฟลุกแดงฉาน มีเจ้าหน้าที่ลงทัณฑ์ร่างกำยำเปลือยท่อนบนยืนขนาบอยู่สองข้าง

สีหน้าอันเย็นชาของพวกเขา ราวกับกำลังบอกนักโทษว่า ไม่ว่าจะเป็นเชื้อพระวงศ์ ผู้สูงศักดิ์ หรือจะเป็นขอทานผู้อพยพ ในสายตาของพวกเขาก็ล้วนเท่าเทียมและต่ำต้อยไม่ต่างกัน

"เจ้าชื่ออะไร"

"เอ้อโก่ว"

"ใครเป็นคนบงการเจ้า"

"ผู้น้อยไม่รู้ว่าใต้เท้าพูดเรื่องอะไร"

จิวฉองสนทนากับขอทาน

"ปัง" จิวฉองตบโต๊ะดังลั่นแล้วผุดลุกขึ้น "เจ้ารู้ไหมว่าทำไมพวกเขาถึงส่งข้ามาสอบสวนเจ้า ก็เพราะว่าข้าเป็นคนใจร้อนที่สุดยังไงล่ะ ถ้าเจ้าไม่สารภาพ..."

จิวฉองหยิบเหล็กประทับตราที่อยู่ในเตาไฟขึ้นมา ทำท่าเหมือนจะทรมานให้สารภาพ

ขอทานที่ชื่อ "เอ้อโก่ว" ยังคงส่ายหน้าเอาเป็นเอาตาย "ใต้เท้า ข้า ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าใต้เท้าหมายถึงเรื่องอะไร"

"ข้าจะเตือนความจำให้เจ้าหน่อย ป้ายประกาศที่ติดอยู่ทั่วเมืองกังเหลง เจ้าเป็นคนแปะใช่ไหม บอกมา ใครเป็นคนสั่งให้เจ้าทำ"

จิวฉองเบิกตากว้าง เขาต้องการใช้ดวงตาดุร้ายคู่นี้ข่มขวัญขอทานที่อยู่ตรงหน้า

หากขอทานผู้นี้เสียขวัญเมื่อใด ขั้นตอนต่อไปก็ง่ายแล้ว

ใครจะคิดว่า ขอทานกลับเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ "ข้าแปะเอง แต่ไม่มีใครสั่งข้าทั้งนั้น"

บุญคุณต้องทดแทน

ในยุคโบราณ แม้แต่ขอทานก็ยังยึดมั่นในหลักการพื้นฐานข้อนี้ พวกเขามีจุดยืนที่เรียบง่ายที่สุด ใครให้ข้าวให้น้ำให้เสื้อผ้าใส่ พวกเขาก็จะไม่มีวันหักหลังคนผู้นั้นเด็ดขาด

"เจ้าเป็นแค่ขอทาน ไปเอาป้ายประกาศพวกนั้นมาจากไหน แล้วยังกล้าบอกว่าไม่มีใครสั่งการอีก"

จิวฉองเริ่มจับทางได้ น้ำเสียงของเขายิ่งเยือกเย็นลง

"ไม่มีใครสั่ง ก็คือไม่มีใครสั่ง ข้าก็แค่เห็นว่ามันสนุกดี เลยเอามาแปะเล่นก็เท่านั้น" ขอทานกัดฟัน ย้ำประโยคเดิมซ้ำๆ

"ดูท่า... เจ้าคงไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตาสินะ" จิวฉองยกเหล็กประทับตราที่เผาจนแดงฉานขึ้นมา

ขอทานน้ำตาไหลพราก ทว่าก็ยังคงยืนยันคำเดิม...

เขาไม่ยอมสารภาพ หากเขาสารภาพ คนที่จะเดือดร้อนก็คือเขาเพียงคนเดียว แต่ถ้าเขาสารภาพ พี่น้องขอทานคนอื่นๆ รวมไปถึง... รวมไปถึง 'คุณชาย' ผู้นั้นก็จะเดือดร้อนไปด้วย เรื่องนี้เขาแยกแยะได้

ทางด้านกวนอูที่อยู่ในห้องขังข้างๆ เขากำลังขมวดคิ้ว ดวงตาหงส์แทบจะหรี่เป็นเส้นตรง

เขาเริ่มตระหนักแล้วว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา

นี่มันเล่ห์เหลี่ยมชัดๆ

"จี้ฉาง..." กวนอูหันไปมองม้าเลี้ยง

"ท่านกวนอู" ตอนนี้ม้าเลี้ยงเองก็คิ้วขมวดแน่น เขามองการณ์ไกลกว่านั้น ในเมื่อเรื่องมันเกิดขึ้นแล้ว ป้ายประกาศก็ถูกติดไปทั่วเมืองแล้ว

เช่นนั้น...

อีกไม่นาน ไม่ว่าจะเป็นเมืองกังเหลง เมืองกังแฮ ฮุยเอี๋ยง เตียงสา หรือกระทั่งชาวเกงจิ๋วทั้งหมดก็จะรู้เรื่องนี้

'ป้ายประกาศ' ฉบับนี้แม้จะเป็น 'ของปลอม' ทว่าเมื่อถูกเผยแพร่ออกไปเช่นนี้ ของปลอมก็เกรงว่าจะกลายเป็นของจริงไปเสียแล้ว

และไม่ว่าจะเป็นกองทัพโจโฉ หรือง่อก๊ก ก็สามารถนำเรื่องนี้ไปใช้เป็นข้ออ้างได้ทั้งสิ้น

นี่คือสิ่งที่ม้าเลี้ยงกังวลที่สุด

"เจ้าคิดเห็นประการใด" กวนอูถอนหายใจถาม

ม้าเลี้ยงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเสนอว่า "ข้าน้อยคิดว่าอย่าให้ท่านขุนพลจิวฉองลงทัณฑ์เลยดีกว่าขอรับ ขอทานพวกนี้ปกติก็มีชีวิตที่แสนรันทดอยู่แล้ว การที่ตอนนี้สามารถทำงานให้คนอื่นได้ ย่อมต้องได้รับผลประโยชน์มากมาย ดูได้จากเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่อยู่"

"ความกตัญญูรู้คุณ ประกอบกับคนที่จะพลอยเดือดร้อนไปด้วยหากเขาสารภาพก็คงมีอีกไม่น้อย ต่อให้ใช้บทลงโทษที่โหดร้ายเพียงใด เกรงว่าเขาก็คงไม่ยอมปริปาก แต่ทว่า..."

ม้าเลี้ยงกลอกตาไปมาแล้วหยุดพูดไปครู่หนึ่ง

กวนอูรีบถาม "จี้ฉางมีอะไรจะพูดก็ว่ามาเถอะ"

"แทนที่จะลงทัณฑ์ สู้ปล่อยตัวเขาไปดีกว่าขอรับ"

"ปล่อยตัว" กวนอูมองม้าเลี้ยงด้วยความประหลาดใจ

ต้องรู้ก่อนว่า พวกขอทานเหล่านี้แอบติดป้ายประกาศอย่างลับๆ

หลังจากการสืบสวน ก็พบเพียงคนเดียวเท่านั้น นี่คือเบาะแสเพียงหนึ่งเดียว

ม้าเลี้ยงพรูลมหายใจออกมา เอ่ยอย่างมีนัยว่า "มีเพียงปล่อยเขาไปเท่านั้น ถึงจะรู้ว่าเขาติดต่อกับใคร ถึงจะแอบฟังบทสนทนาของพวกเขา และสืบหาเบาะแสเพื่อโยงไปถึงผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังได้ขอรับ"

คำพูดของม้าเลี้ยงทำให้ดวงตาของกวนอูค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น เขาสูดลมหายใจเข้าลึก

เขานิ่งเงียบไปสิบลมหายใจ จากนั้นก็โบกมือ พลางเอ่ยปากสั่ง

"ปล่อยตัว"

...

ยามเช้าตรู่ แสงอรุณยังไม่สว่างจ้า

กลุ่มขอทานสองสามคนจับกลุ่มกันอยู่หน้าประตูคุกเมืองกังเหลง

เมื่อเห็น "เอ้อโก่ว" ถูกปล่อยตัวออกมา พวกเขาก็รีบเข้าไปหาทันที

ขอทานที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ารีบดึงมือ "เอ้อโก่ว" ไว้ พลางถามด้วยความร้อนรน "ไม่ได้พูดอะไรออกไปใช่ไหม"

เอ้อโก่วส่ายหน้า พึมพำตอบ "ข้ารู้กฎดี ข้าไม่ได้พูดอะไรออกไปทั้งนั้น"

"แล้วพวกเขาปล่อยเจ้ามาได้ยังไง"

ขอทานอีกคนถามด้วยความแปลกใจ

"ตอนแรกพวกเขาก็จะตีข้าแหละ แต่ไม่รู้ทำไม สุดท้ายก็ไม่ได้ตี แถมยังปล่อยข้าออกมาอีก..."

คำพูดของเอ้อโก่วทำให้ขอทานทุกคนถอนหายใจด้วยความโล่งอก

หัวหน้าขอทานถอนหายใจ "ไม่พูดก็ดีแล้ว ตั้งแต่นี้ไป เจ้าก็ไม่ต้องไปพบ 'ท่านอั้งฉิกกง' อีกแล้วนะ ท่านเพิ่งจะเอาแผ่นแป้งของวันนี้มาส่ง แล้วก็มีผ้าห่มด้วย ส่วนแบ่งของเจ้า พวกเราเก็บไว้ให้แล้ว"

"เพียงแต่ ท่านยังไม่รู้เรื่องของเจ้า พวกเราไม่อยากให้ผู้มีพระคุณต้องมาเป็นห่วงน่ะ"

ระหว่างที่พูด หัวหน้าขอทานก็ตบไหล่เอ้อโก่วซ้ำๆ เอ้อโก่วก็พยักหน้ารับอย่างรู้ความ

แน่นอนว่า "อั้งฉิกกง" ไม่ใช่คนแก่หรอกนะ ที่พวกเขาเรียกแบบนั้น ก็เป็นเพราะข้อตกลงของพวกขอทานนั่นแหละ

แม้พวกเขาจะเป็นขอทาน แต่พวกเขาก็มีกฎเกณฑ์อยู่บ้าง

อย่างเช่น... เวลาขอทาน ต้องยืนห่างจากคนอื่นสามก้าว เพื่อไม่ให้เอาความเจ็บป่วยหรือความโชคร้ายไปติดเขา

และอีกอย่าง กวนหลินเคยบอกพวกเขาว่า "ห้ามให้ใครรู้ว่าเขาคือใคร หน้าตาเป็นอย่างไร"

บรรดาขอทานจึงเคารพกฎนี้ เวลาพูดถึงกวนหลิน พวกเขามักจะใช้คำว่า "ท่าน" แทน

ครั้งนี้เป็นเพราะความเผลอเรอ จึงหลุดคำว่า "อั้งฉิกกง" ออกมาสามคำ

แม้ว่านี่จะเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

ทว่า...

เมื่อสิ้นเสียงของหัวหน้าขอทาน คนเข็นรถผักที่กำลังเข็นรถส่งผักเข้าไปในคุกก็เบิกตากว้าง ประกายแสงแห่งความตื่นเต้นวาบผ่านดวงตา

ทว่านั่นก็เป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว จากนั้นเขาก็หันไปตะโกนบอกทหารหน้าคุกต่อ

"วันนี้เอาผักมาส่งแล้วขอรับ สดๆ อวบๆ ทั้งนั้น ใต้เท้าลองดูสิขอรับ"

นอกจากคนเข็นรถผักคนนี้แล้ว...

ยังมีหญิงสาวอีกคนหนึ่ง รูปร่างเล็กน่ารัก ดูแล้วไม่น่าจะใช่คนพื้นที่ เธอก็มายืนดักรออยู่หน้าคุกเช่นกัน เธอมักจะยืนร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่เป็นพักๆ ราวกับกำลังรอใครบางคนอยู่

และเมื่อคำว่า "อั้งฉิกกง" หลุดออกมาจากปากขอทาน

เสียงร้องไห้ของเธอก็หยุดชะงักลงทันที สายตาของเธอเหลือบมองไปยังกลุ่มขอทานอย่างไม่ได้ตั้งใจ ทว่าแฝงความหมายลึกซึ้ง

...

[จบแล้ว]