บทที่ 22 - แข็งแกร่งดั่งหินผา

บทที่ 22 - แข็งแกร่งดั่งหินผา

ช่างทำรองเท้าสามคนรวมหัวกันยังสู้จูกัดเหลียงได้งั้นหรือ

ได้ยินคำนี้แล้วกวนหลินก็อยากจะหัวเราะหึๆ ออกมาเสียจริง

ไม่หัดใช้สมองคิดเสียบ้าง

หมาป่าตั้งสามสิบสามตัว อย่าว่าแต่ช่างทำรองเท้าสามคนเลย ต่อให้จูกัดเหลียงตัวเป็นๆ มายืนอยู่ตรงนี้ก็คงโดนหมาป่ารุมทึ้งจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก

ไม่ใช่แค่ตัวเขาหรอกนะ แม้แต่รถเข็นสี่ล้อคู่ใจก็คงโดนแทะจนเหี้ยนเตียน

ทำไมกวนสกน้องชายคนนี้กับกวนอิ๋นผิงพี่สาวคนนี้ถึงไม่ค่อยจะพกสมองกันเลยนะ

ขณะที่กวนหลินกำลังขมวดคิ้ว เสียงของกวนอูก็ดังขึ้น "เอาตามที่พวกเจ้าต้องการ หมาป่าสามสิบกว่าตัวนี้ พวกเจ้าสามคนพี่น้องจงร่วมมือกันรับมือก็แล้วกัน"

เมื่อสิ้นเสียงคำสั่ง บรรดาทหารสวมเกราะต่างก็ตั้งตารอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

ส่วนจิวฉองนั้นลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เพราะอย่างน้อยในสายตาของเขาก็ยังมีเวลาเหลือเฟือสำหรับการเข้าช่วยเหลือ

ฝ่ายม้าเลี้ยงกลับหรี่ตาแคบลง เขาไม่สนใจหรอกว่าคนที่ต้องสู้กับฝูงหมาป่าคือกวนหลินคนเดียวหรือจะเป็นกวนหลิน กวนสก และกวนอิ๋นผิงรวมสามคน ความสนใจทั้งหมดของเขาพุ่งเป้าไปที่ใต้ผ้าคลุมสีดำนั่นต่างหาก

ยิ่งกวนหลินแสดงท่าทีไร้ความหวาดกลัวเมื่อครู่นี้ ม้าเลี้ยงก็ยิ่งสงสัยหนักว่าอาวุธลับใต้ผ้าคลุมสีดำนั่นคืออะไรกันแน่

"ร่วมมือกันก็ได้ แต่ตกลงกันก่อนนะว่าเดี๋ยวพวกท่านต้องฟังข้า"

เสียงกระซิบของกวนหลินดังลอดเข้าหูกวนอิ๋นผิงและกวนสก ทั้งสองหันมามองเขาด้วยความคลางแคลงใจ

"พี่สี่..." กวนสกเต็มไปด้วยความสงสัย

ส่วนสายตาของกวนอิ๋นผิงที่มองมากวนหลินนั้นเต็มไปด้วยคำว่าไม่เอาไหน "เจ้าไม่มีวรยุทธ์แล้วจะช่วยอะไรได้ ทำไมพวกเราต้องฟังเจ้าด้วย"

น้ำเสียงของกวนอิ๋นผิงแฝงความดูแคลน

ในมุมมองของนางยามนี้มีเพียงฝีมือของนางเท่านั้นที่จะปกป้องน้องชายจอมไม่ได้เรื่องคนนี้ได้

"หากพี่สามไม่ตกลงก็ช่างเถิด แค่ฝูงหมาป่ากระจอกข้ากับน้องห้าจัดการเองได้ ไม่รบกวนพี่สามให้อยู่ที่นี่หรอก"

น้ำเสียงของกวนหลินหนักแน่นเด็ดขาด

"เจ้า..." กวนอิ๋นผิงอ้าปากเตรียมจะดุด่ากวนหลิน แต่เมื่อสบเข้ากับแววตาอันแน่วแน่ของเขา นางก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ก็ได้ ฟังเจ้าก็ได้ แต่หากวิธีของเจ้าไม่ได้ผล เจ้าก็รีบหนีไปหลบไกลๆ เลยนะ"

เมื่อเห็นกวนอิ๋นผิงยอมโอนอ่อน มุมปากของกวนหลินก็ยกขึ้นเล็กน้อยเผยรอยยิ้มบางๆ

เมื่อเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่าดุร้ายในกรงตรงหน้า ท่าทีของเขาก็ยังคงสงบนิ่งไม่ไหวติง

"คนปากแข็ง"

กวนอิ๋นผิงอดไม่ได้ที่จะค้อนขวับใส่กวนหลินอีกรอบพลางพึมพำเบาๆ

ขณะนั้นเองกวนอูก็ส่งสัญญาณให้จิวฉอง จิวฉองจึงเอ่ยถามขึ้น "คุณหนูสาม คุณชายทั้งสอง พร้อมเริ่มหรือยังขอรับ"

"พร้อมแล้ว"

กวนหลินร้องตอบจิวฉอง

ไม่นานนักก็มีทหารเดินเข้าไปเปิดกรงขังหมาป่า

สามปะทะสามสิบสาม

นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่ยุติธรรมตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

ยิ่งศัตรูคือหมาป่าที่ขึ้นชื่อเรื่องการอยู่รวมเป็นฝูง พวกมันดุร้าย กระหายเลือด เจ้าเล่ห์ และทรหดอดทน จำนวนที่เพิ่มขึ้นย่อมหมายถึงพลังรบของฝูงหมาป่าที่ทวีคูณ

ดวงตาของกวนอูหรี่แคบลง ในสายตาของเขา วันนี้เขาต้องการสั่งสอนบทเรียนสำคัญให้ลูกๆ ได้รับรู้ว่า ความกล้าหาญแบบลูกวัวแรกเกิดย่อมไม่เกรงกลัวพยัคฆ์ร้ายนั้นไร้ประโยชน์ในสนามรบ สิ่งที่ตัดสินแพ้ชนะคือความแข็งแกร่งอย่างแท้จริงต่างหาก

จะรอดชีวิตไปได้หรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งนี้แหละ

ชั่วอึดใจเดียวฝูงหมาป่าก็ค่อยๆ เยื้องย่างออกมาจากกรง พวกมันระแวดระวังตัวสูง หมาป่าหลายสิบตัวเกาะกลุ่มกันเป็นค่ายกลค่อยๆ คืบคลานไปข้างหน้าพลางจ้องมองมนุษย์ทั้งสามตรงหน้า

วินาทีนี้กวนอิ๋นผิงและกวนสกสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาล

ความรู้สึกของการเป็นผู้ชมอยู่ด้านล่างกับการเป็นผู้เผชิญหน้าความตายอยู่บนลานประลองช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

แน่นอนว่ากวนหลินเองก็รู้สึกกดดันเช่นกัน แต่ทว่า... เขารีบถอยกรูดไปที่ผ้าคลุมสีดำนั่นอย่างรวดเร็ว

เขาร้องตะโกน "พี่สาม น้องห้า รีบเข้ามาเร็วเข้า"

เขาทำเหมือนเพิ่งเปิดกลไกอะไรบางอย่าง และรีบมุดเข้าไปข้างในก่อนที่ฝูงหมาป่าจะเข้าประชิดตัว

กวนอิ๋นผิงกับกวนสกหันมาสบตากัน แม้จะรู้สึกว่าท่าทีมุดเข้าไปของกวนหลินดูทุลักทุเลเหลือทน

แต่เมื่อเผชิญกับแรงกดดันจากฝูงหมาป่า ความกลัวในใจก็สั่งให้พวกเขารีบหันหลังและมุดตามเข้าไปอย่างรวดเร็ว

โดยปกติแล้วเมื่อหมาป่าเผชิญหน้ากับสัตว์ที่มีขนาดใหญ่กว่า พวกมันมักจะไม่บุ่มบ่ามลงมือแต่จะคอยสังเกตการณ์รอบๆ

ทว่าเมื่อใดก็ตามที่พบว่าเป้าหมายแสดงความอ่อนแอ พวกมันก็จะฉวยโอกาสโจมตีทันที

และการหันหลังให้ของกวนสกกับกวนอิ๋นผิงก็เปรียบเสมือนสัญญาณแสดงความอ่อนแอ ฝูงหมาป่าจึงฉวยจังหวะนั้นพุ่งกระโจนเข้าใส่ผ้าคลุมสีดำทันที

วินาทีนี้ หัวใจของกวนเป๋ง จิวฉอง ม้าเลี้ยง รวมไปถึงทหารทุกนายต่างเต้นระทึกจนแทบจะหลุดออกมาจากอก

แม้แต่กวนอูผู้ซึ่งไม่เคยแสดงอารมณ์ใดๆ ก็ยังเผลอพึมพำออกมา "ใต้ผ้าคลุมนั่นมีอะไรกันแน่"

แควก

ภายใต้การรุมทึ้งของฝูงหมาป่า ผ้าคลุมสีดำก็ถูกฉีกกระชากออกอย่างรวดเร็ว

และสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้ผ้าคลุมสีดำนั้นก็คือ

กรงเหล็ก

มันดูคล้ายกับกรงขังนักโทษทั่วไปแต่มีขนาดใหญ่กว่าหลายเท่า

เนื่องจากทำจากเหล็กกล้าและมีน้ำหนักมาก มันจึงตั้งตระหง่านได้อย่างมั่นคง

ประตูทางเข้าเพียงบานเดียวถูกปิดล็อคอย่างแน่นหนา

มองจากภายนอกช่างดูแข็งแกร่งดั่งหินผาและไร้ช่องโหว่

กวนสก กวนอิ๋นผิง และกวนหลินล้วนอยู่ในนั้น

ทว่าในขณะที่กวนอิ๋นผิงกับกวนสกยังคงตกตะลึงอ้าปากค้าง กวนหลินกลับเผยรอยยิ้มอย่างมีเลศนัยพลางหยิบหน้าไม้กลจูกัดขึ้นมาจากด้านหลัง

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ

เสียงลูกดอกแหวกอากาศพุ่งออกจากหน้าไม้กล

ตามมาด้วยร่างของจ่าฝูงหมาป่าที่ถูกทะลวงร่างจนเลือดสาดกระจายเต็มพื้น

ภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำเอาทุกคนรวมถึงกวนอูและม้าเลี้ยงถึงกับอึ้งกิมกี่

วินาทีนี้พวกเขาต่างเบิกตากว้าง

วินาทีนี้พวกเขาต่างยืนทื่อเป็นตอไม้ไปเสียแล้ว

...

ตัดภาพมาที่แม่น้ำเซียงซุย

เรือรบเหมิงชงนับร้อยลำแล่นฉิวฝ่าเกลียวคลื่นที่ซัดสาด ลอยล่องอยู่บนผืนน้ำอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

อดีตอาบองแห่งง่อก๊กซึ่งบัดนี้กลายเป็นลิบอง ขุนพลเลื่องชื่อผู้เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊แห่งกังตั๋ง กำลังยืนตระหง่านอยู่หัวเรือ มือข้างหนึ่งกุมด้ามกระบี่พลางทอดสายตามองไปเบื้องหน้า

สุดปลายขอบเขาอันไกลโพ้นมีทางแยกแม่น้ำ รองแม่ทัพข้างกายเอ่ยเตือน "ท่านแม่ทัพลิบอง นั่นคือแม่น้ำเหลาดาว และสุดปลายแม่น้ำเหลาดาวก็คือมณฑลเตียงสาขอรับ"

เมื่อได้ยินชื่อแม่น้ำเหลาดาว ดวงตาของลิบองก็หรี่แคบลงเล็กน้อย

เขาเอ่ยถามเหล่าขุนพลข้างกาย "พวกเจ้ารู้ที่มาของชื่อแม่น้ำเหลาดาวนี้หรือไม่"

รองแม่ทัพนายหนึ่งตอบขึ้น "มีตำนานเล่าขานว่าง้าวมังกรเขียวของกวนอูร่วงหล่นลงในแม่น้ำและทวนกระแสน้ำขึ้นไป โชคดีที่จิวฉองไล่ตามไปถึงเจ็ดลี้จึงงมกลับมาได้ ชาวบ้านแถบนั้นเล่าลือกันว่าเป็นเพราะมังกรเขียวที่สลักอยู่บนง้าวฟื้นคืนชีพเมื่อสัมผัสน้ำ จึงพาง้าวทวนน้ำขึ้นไปได้ ช่างเป็นเรื่องราวที่พิสดารยิ่งนักขอรับ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

ลิบองหัวเราะร่วน "นั่นเป็นเพียงแค่ตำนานบทหนึ่งเท่านั้น ยังมีอีกตำนานหนึ่งเล่าว่า สมัยที่กวนอูตีมณฑลเตียงสาแตก จูกัดเหลียงได้เดินทางมาจัดงานเลี้ยงฉลองชัยชนะให้ด้วยตนเอง จิวฉองดื่มเหล้าเข้าไปหลายชาม ขณะแบกง้าวมังกรเขียวหนักแปดสิบเอ็ดชั่งเดินตามหลังม้าของกวนอูมาถึงริมแม่น้ำแห่งนี้ จู่ๆ ก็มีเสียงฟ้าผ่าดังสนั่น จิวฉองตกใจจนหน้าคะมำ ด้ามง้าวบังเอิญไปกระแทกบั้นท้ายม้าเซ็กเธาว์เข้า ม้าตกใจกระโดดเตะง้าวกระเด็นตกลงไปในแม่น้ำ"

"ด้วยเหตุนี้จุดที่ง้าวตกลงไปจึงเรียกว่าจุดทำง้าวตก และแม่น้ำสายนี้จึงเรียกว่าแม่น้ำงมง้าว"

เล่ามาถึงตรงนี้ ลิบองก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเล่าต่อ "เรื่องราวที่พิสดารยิ่งกว่านั้นยังมีต่อ"

"เล่ากันว่าหลังจากงมง้าวขึ้นมาได้ กวนอูก็พบว่าคมง้าวบิ่นไปเพราะกระแทกกับโขดหินใต้น้ำ กวนเป๋งบุตรชายจึงไปเชิญช่างตีเหล็กแซ่หลัว ผู้มีฝีมือเลื่องลือในเรื่องการลับมีดและกรรไกรมาลับง้าวให้ ประจวบเหมาะกับที่สวรรค์บันดาลให้ฝนตกลงมา น้ำฝนไหลจากชายคาเต็นท์ลงมาเป็นน้ำสำหรับลับง้าวพอดี เขาใช้เวลาลับง้าวอยู่ถึงสามวันเต็ม ในที่สุดก็ลับเสร็จในวันที่สิบสามเดือนห้า"

"ดังนั้นจึงมีตำนานเล่าขานอีกว่า วันที่สิบสามเดือนห้าได้กลายเป็นวันลับดาบแห่งแดนเกงจิ๋วตอนใต้ และฝนที่ตกในวันนั้นก็คือน้ำลับดาบ นับแต่นั้นมา มณฑลเตียงสาก็มีชื่อเสียงโด่งดังในเรื่องการตีดาบและหลอมอาวุธชั้นยอด อาวุธยุทโธปกรณ์ในเมืองกังเหลงส่วนใหญ่ล้วนผลิตจากเตียงสาทั้งสิ้น"

"ดังนั้นมณฑลเตียงสาแห่งนี้จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อการเสบียงและการผลิตอาวุธของกองทัพกังตั๋งเรา"

หลังจากลิบองเล่าจบ เหล่ารองแม่ทัพต่างแสดงความเลื่อมใส

"ท่านแม่ทัพลิบองช่างรอบรู้ยิ่งนัก"

ลิบองยิ้มรับ "จงหมั่นศึกษาเพื่อพัฒนาตนเอง เรียนรู้เพื่อรับใช้ชาติ ความล้ำลึกของตำราพิชัยสงครามนั้นสุดจะพรรณนา ทว่าเรื่องราวทุกอย่างบนโลกใบนี้ล้วนเป็นความรู้ ทั้งคำพูด การกระทำ ตำนาน หรือแม้แต่เรื่องเล่าก็ล้วนเป็นบทเรียนได้ ตัวอย่างเช่นจากตำนานของกวนอูหลายๆ เรื่องนี้ พวกเจ้าพอมองเห็นสิ่งใดบ้าง"

"เห็นสิ่งใดหรือขอรับ" คราวนี้เหล่ารองแม่ทัพพากันงุนงง พวกเขามองหน้ากันเลิ่กลั่ก ดูเหมือนจะมองไม่เห็นอะไรเลย

ลิบองจึงอธิบายอย่างใจเย็น "ในเกงจิ๋วมีตำนานเกี่ยวกับกวนอูมากเกินไป สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าในใจของชาวเกงจิ๋วนั้น กวนอูได้กลายเป็นเทพเจ้าไปแล้ว บุคคลที่ถูกยกย่องให้เป็นเทพและมีผู้คนรุมล้อมสรรเสริญเช่นนี้ ตัวเขาเองย่อมต้องหยิ่งผยองและหลงตัวเองเป็นธรรมดา ย่อมไม่เห็นกังตั๋งของเราอยู่ในสายตา และยิ่งไม่มีทางคาดคิดว่ากองทัพกังตั๋งจะลอบโจมตีเกงจิ๋วตอนใต้"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ดวงตาของลิบองก็หรี่แคบลง ร่างกายแผ่ซ่านไปด้วยรัศมีแห่งความมั่นใจ

เขาเอ่ยต่อ "ด้วยเหตุนี้ การลอบโจมตีของกังตั๋งในครั้งนี้จึงต้องคว้าชัยชนะมาได้อย่างแน่นอน ข้าคาดว่าทันทีที่กองทัพเราประชิดกำแพงเมือง ทั้งเตียงสา ฮุยเอี๋ยง และเลงเหลงคงจะรีบเปิดประตูเมืองยอมจำนน ฮ่าฮ่าฮ่า พวกเราคอยดูผลงานกันเถอะ"

ในระหว่างที่ลิบองกำลังกล่าวอย่างฮึกเหิมอยู่นั้น เรือกรรเชียงลำเล็กๆ ลำหนึ่งก็แล่นฉิวฝ่าเกลียวคลื่นในแม่น้ำเซียงซุย พุ่งตรงเข้ามายังเรือรบเหมิงชงของลิบอง

โลซกยืนอยู่บนหัวเรือ

พอเห็นลิบองเขาก็ตะโกนก้อง

"จื่อหมิง จื่อหมิง นายท่านมีคำสั่งให้ชะลอการบุก ชะลอการบุกเดี๋ยวนี้"

[จบแล้ว]