บทที่ 21 - มาได้แต่มิอาจหวนกลับ

บทที่ 21 - มาได้แต่มิอาจหวนกลับ

แดนเกงจิ๋วตอนใต้ กองเรือรบทอดยาวกำลังมุ่งหน้าสู่มณฑลเตียงสา

หัวเรือรบเหมิงชงแขวนธงอักษรซุนผืนใหญ่สบัดพริ้ว

สายลมริมฝั่งพัดโชย ธงรบปลิวไสวส่งเสียงดังพั่บๆ ราวกับว่ากองทัพเรือแห่งกังตั๋งกำลังประกาศศักดาเหนือแม่น้ำเซียงซุยแห่งนี้อย่างกำเริบเสิบสาน

ในขณะเดียวกัน ม้าเร็วหลายตัวกำลังห้อตะบึงไปตามเส้นทางหลักที่มุ่งหน้าสู่มณฑลเตียงสา

ภายในที่ทำการมณฑลเตียงสา แผนที่ขนาดใหญ่ถูกกางออก

หลิวผานและเลียวลิบ อดีตเจ้าเมืองและเจ้าเมืองเตียงสาคนปัจจุบันต่างกำลังขมวดคิ้วจ้องมองแผนที่ โดยเฉพาะดวงตาของหลิวผานที่จ้องเขม็งไปยังแม่น้ำเซียงซุย

ทัพกังตั๋งบุกรุก...

มาเร็วเกินไปเสียแล้ว กองกำลังที่ประจำการอยู่ในมณฑลเตียงสายามนี้มีอยู่ไม่มากนัก

และสิ่งที่ร้ายแรงยิ่งกว่าการเสียเปรียบด้านกำลังพลก็คือความตื่นตระหนก ตั้งแต่เมื่อครู่นี้ทั่วทั้งมณฑลเตียงสาต่างตกอยู่ในความหวาดผวา

ราวกับว่าเมื่อกองทัพเรือกังตั๋งมากดดัน มณฑลเตียงสาก็กลายเป็นดั่งนกตื่นเกาทัณฑ์ที่พร้อมจะแตกพ่ายเพียงแค่โดนสัมผัส

หลิวผานเอ่ยขึ้น "กังตั๋งเตรียมตัวมาอย่างดี หากตั้งรับย่อมไม่มีทางต้านทานได้ วิธีเดียวในตอนนี้คือต้องฉวยโอกาสที่ศัตรูยังตั้งตัวไม่ติด นำทัพออกไปปะทะกองเรือกังตั๋ง สกัดกั้นพวกมันไว้ที่แม่น้ำเซียงซุย"

ทันทีที่สิ้นเสียง

"ขุนพลน้อยขอรับอาสา"

"ขุนพลน้อยขอรับอาสา"

บรรดารองแม่ทัพต่างพากันเสนอตัวเข้าสู้ศึก

ทว่าเลียวลิบกลับนิ่งเงียบ ไม่แสดงความเห็นใดต่อข้อเสนอของหลิวผาน

ทั้งที่เขาคือเจ้าเมืองเตียงสาคนปัจจุบัน

ผู้มีสิทธิ์ขาดในการออกคำสั่งเพียงผู้เดียว

ผ่านไปครู่หนึ่งในที่สุดเลียวลิบก็เอ่ยปาก เขาส่ายหน้า "ไม่ได้การ เพราะกังตั๋งเตรียมตัวมาอย่างดี หากวู่วามบุกออกไปเกรงว่าจะยิ่งเร่งให้เมืองแตกเร็วขึ้น ยิ่งไปกว่านั้นเตียงสาในยามนี้ไม่อาจแบกรับความพ่ายแพ้ได้แม้แต่ครั้งเดียว"

"แต่ทว่า... กังตั๋งบุกมาปุบปับถึงเพียงนี้ หากมัวแต่ตั้งรับก็ไร้หนทางชนะสิ" หลิวผานยิ่งพูดยิ่งร้อนรน

มณฑลเตียงสานั้นสำคัญยิ่งนัก เป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในแดนเกงจิ๋วตอนใต้ แบกรับภาระหนักในการส่งเสบียงและยุทโธปกรณ์ไปยังเมืองกังเหลง

หากเสียเมืองนี้ไป คำว่ากังแห่งเมืองกังเหลงคงกลายเป็นสายน้ำที่ไร้ต้นน้ำ

นี่คือสิ่งที่เรียกว่าขยับขนเพียงเส้นเดียวสะเทือนไปทั้งตัว

ทันใดนั้นพลสอดแนมก็ควบม้าตะบึงเข้ามาในกระโจม "รายงาน"

พลสอดแนมคุกเข่าลง "เรียนท่านเจ้าเมือง แม่ทัพใหญ่ของกองทัพกังตั๋งคือลิบอง พวกเขากระจายกำลังบุกโจมตีมณฑลกังแฮ เตียงสา และฮุยเอี๋ยงพร้อมกัน โดยอ้างว่ามาเพื่อปฏิบัติตามสัญญาแบ่งเขตแดนแม่น้ำเซียงซุยที่ท่านอาเล่าปี่กับซุนกวนได้ทำร่วมกันไว้ อีกทั้งยังประกาศกร้าวว่าผู้ใดกล้าขัดขืนจะถือว่าเป็นศัตรูของพันธมิตรซุนเล่าและจะถูกสังหารอย่างไม่ปรานี"

นี่มัน...

ทุกคนในที่นั้นต่างตกตะลึง

หลิวผานกำหมัดแน่น "ลิบองช่างร้ายกาจนัก ทั้งที่ท่านกวนอูได้ปฏิเสธข้อตกลงแบ่งเขตแดนแม่น้ำเซียงซุยไปตั้งนานแล้ว พวกมันกลับหยิบยกเรื่องนี้มาเล่นแง่"

"รายงาน" พลสอดแนมอีกนายเข้ามารายงาน "กองทัพกังตั๋งอยู่ห่างจากมณฑลเตียงสาเพียงร้อยลี้เท่านั้น"

สถานการณ์ที่บีบคั้นเข้ามาทุกขณะทำให้ใบหน้าของทุกคนดูเคร่งเครียดอย่างหนัก

ทันใดนั้นพลสอดแนมอีกนายก็รีบวิ่งหน้าตั้งเข้ามา

"รายงาน"

"เกิดอะไรขึ้นอีก" หลิวผานทำหน้าเหมือนคนสิ้นหวัง ปากก็พร่ำบ่นไม่หยุด "ท่านกวนอูจะตัดสินใจพลาดได้อย่างไร ท่านกวนอูจะพลาดได้อย่างไร"

พลสอดแนมไม่ได้กล่าวรายงาน แต่ล้วงจดหมายฉบับหนึ่งออกมา มันคือสารจากนกพิราบ

เขารีบกล่าว "สารด่วนจากท่านกวนอูแห่งเมืองกังเหลงขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวผานก็คว้าจดหมายมาเปิดอ่านอย่างรวดเร็ว ในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ เขาลืมตัวไปเสียสนิทว่าตนเองไม่ใช่เจ้าเมืองเตียงสาอีกต่อไปแล้ว

ฝ่ายเลียวลิบก็ไม่สนใจเรื่องเล็กน้อยเช่นกัน เขารีบชะโงกหน้าเข้าไปดูด้วย

เมื่อเห็นข้อความในจดหมาย จากที่ไม่คิดอะไรมาก เลียวลิบถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ในทางกลับกัน หลิวผานกลับสลัดความกังวลเมื่อครู่ทิ้งไปจนหมดสิ้น เขาหัวเราะลั่นเสียงดังสนั่น

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

"ข้าบอกแล้วไง ท่านกวนอูจะคาดการณ์พลาดได้อย่างไร ดูสิ ท่านกวนอูล่วงรู้ล่วงหน้าแล้วว่ากังตั๋งจะลอบโจมตีเกงจิ๋วของเรา จึงสั่งให้พวกเราเพิ่มการป้องกัน กองทหารที่คุ้มกันเสบียงก็ได้ย้อนกลับมาช่วยแล้ว อีกทั้งท่านแม่ทัพอองฮูและเตียวลุยก็กำลังนำทัพมาเสริมกำลัง เยี่ยมไปเลย เยี่ยมจริงๆ"

น้ำเสียงของหลิวผานเต็มไปด้วยความฮึกเหิมราวกับได้ปลดปล่อยความอัดอั้น

เลียวลิบเองก็ตื่นตะลึงไม่แพ้กัน เขาพึมพำ "การคาดการณ์ของท่านกวนอูในครั้งนี้ช่างดุจดั่งเทพยดาจริงๆ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า" หลิวผานหัวเราะลั่น "ข้าเคยพูดไว้แล้วใช่ไหมว่าในเกงจิ๋วของเรา ท่านกวนอูก็คือเทพเจ้า"

วินาทีนี้เลียวลิบไม่มีเวลามามัวกล่าวคำสรรเสริญ

เขาแสดงความเด็ดขาดออกมาทันที "จงส่งสารของท่านกวนอูให้ทั่วทั้งกองทัพ ถ่ายทอดคำสั่งของข้า ให้ทหารทุกนายถอยกลับมาตั้งรับในมณฑลเตียงสา ยึดกำแพงเมืองไว้ให้มั่น รอคอยกองหนุนจากเกงจิ๋วตอนเหนือ"

"กองเรือกังตั๋งหากไม่มาก็แล้วไป แต่หากกล้าบุกมา ข้าจะทำให้อ้ายพวกนี้บุกมาได้แต่มิอาจหวนกลับ"

"รับทราบ"

เหล่าทหารกล้าขานรับโดยพร้อมเพรียง ความมั่นใจเพิ่มพูนขึ้นทันตาเห็น

หลังจากเหล่าทหารออกไป เลียวลิบก็รั้งตัวหลิวผานไว้ "ในจดหมายของท่านกวนอูระบุไว้ว่า หากกังตั๋งบุกมาให้รีบส่งข่าวกลับไปทันที ข้าจะรีบเขียนจดหมาย รบกวนท่านส่งนกพิราบกลับไปยังกังเหลงด้วย"

หลิวผานที่กำลังเลื่อมใสในความหยั่งรู้ของกวนอูอยู่แล้วย่อมประสานมือรับคำ

"มีหรือจะกล้าขัดคำสั่ง"

...

ณ ลานประลองยุทธ์บริเวณชานเมืองกังเหลง

ขอทานกลุ่มหนึ่งจูงม้านำรถม้าคันหนึ่งเข้ามาจอดตรงกลางลานประลอง

รถม้าคันนี้กวนสกคุ้นเคยเป็นอย่างดี นั่นไม่ใช่รถม้าที่เขาอุตส่าห์เตรียมไว้ให้พี่สี่หนีไปหลบภัยที่หมู่บ้านสกุลเป้าหรอกหรือ

ยามที่บิดากำลังโกรธเกรี้ยว พี่สี่คิดจะทำอะไรกันแน่

ทันใดนั้นประตูรถม้าก็เปิดออก วัตถุชิ้นหนึ่งที่คลุมด้วยผ้าสีดำถูกยกออกมา

ต้องใช้ขอทานถึงสี่คนช่วยกันแบกดูท่าทางจะหนักเอาการ

และทั้งหมดนี้คือสิ่งที่กวนหลินเตรียมการไว้

เมื่อครู่นี้เขาเพิ่งจะเสนอต่อบิดาอย่างตรงไปตรงมาว่า

"จิวมู่หวางแห่งเกงจิ๋วผู้เป็นที่รักของทุกคนและสดใสเบ่งบานราวกับดอกไม้จะออกโรงทั้งที จะไม่มีฉากเปิดตัวสุดอลังการได้อย่างไร"

กวนอูลูบเคราพลางตอบอย่างนึกสนุก "บุตรข้าต้องการจะรับมือกับหมาป่ากว่าสามสิบตัว ย่อมต้องเตรียมตัวให้พร้อมเป็นธรรมดา บิดารอได้"

บทสนทนานี้เกิดขึ้นก่อนที่รถม้าจะมาถึงลานประลอง

ส่วนในตอนนี้แม้จะยังคงปั้นหน้าขรึมไม่เปลี่ยนแปลง ทว่าภายในใจของกวนอูกลับเกิดความรู้สึกสั่นไหวเล็กน้อย

'เจ้าเด็กนี่ไปหาขอทานพวกนี้มาจากไหนกัน'

'ของที่ขนลงมาจากรถม้าและคลุมด้วยผ้าดำนั่นคือสิ่งใด'

'เจ้าเด็กนี่กำลังเล่นตบตาหรือแอบวางแผนเจ้าเล่ห์อะไรอยู่กันแน่'

เมื่อนึกถึงคำว่าแผนเจ้าเล่ห์ กวนอูก็ส่ายหน้าเบาๆ เขารู้สึกว่าตนเองประเมินเจ้าเด็กนี่สูงเกินไป

อย่างมากเจ้าเด็กนี่ก็แค่มีไหวพริบเอาตัวรอด

ส่วนคำว่าแผนเจ้าเล่ห์นั้นระดับของเขายังห่างชั้นอีกไกลนัก

หลังจากขนวัตถุคลุมผ้าดำลงมาแล้ว พวกขอทานก็จูงรถม้าลงจากลานประลอง

กวนหลินโค้งคำนับกวนอู "เช่นนั้นลูกขอตัวไปก่อนนะขอรับ"

"บิดาจะคอยดู"

กวนอูพยักหน้าเล็กน้อยเผยสีหน้าสนใจใคร่รู้

ทว่าทันทีที่กวนหลินหันหลังกลับ กวนอูที่กำลังลูบเคราก็หรี่ตาแคบลงแล้วหันไปมองจิวฉองอย่างรวดเร็ว

จิวฉองรู้ใจเจ้านาย เขาออกแรงกำคันธนูเกาทัณฑ์แน่นขึ้นไปอีก

แต่ถึงกระนั้นฝ่ามือของเขาก็ยังชื้นไปด้วยเหงื่อ

หมาป่ากว่าสามสิบตัวเชียวนะ

จิวฉองกังวลว่าในเสี้ยววินาทีความเป็นความตาย แม้เขาอยากจะปกป้องกวนหลินแต่ก็อาจจะยิงเกาทัณฑ์ช่วยไม่ทัน

มืออีกข้างหนึ่งของเขาจึงกำด้ามดาบเตรียมพร้อมไว้

โดยตั้งใจว่าหากกวนหลินตกอยู่ในอันตราย เขาจะพุ่งตัวเข้าไปในลานประลองเป็นคนแรกทันที

...

ไม่นานนักกวนหลินก็เดินมาถึงลานประลอง

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องมาที่เขาอย่างไม่วางตา ทำเอาเขารู้สึกประหม่าขึ้นมาอย่างประหลาด

เขาเกาหัวเตรียมจะเลิกผ้าคลุมสีดำนั่นออก

ถึงเวลาโชว์ฝีมือแล้ว

ใครจะคาดคิดว่าในจังหวะนั้นเอง

เสียงใสแจ๋วทว่าหนักแน่นของอิสตรีก็ดังแทรกขึ้นมา "หากน้องสี่สังหารฝูงหมาป่าจนหมดสิ้น แล้วพี่จะแสดงฝีมือได้อย่างไรเล่า"

ผู้ที่พูดคือกวนอิ๋นผิง นางก้าวขึ้นมาบนลานประลองโดยไม่รอคำอนุญาตจากกวนอู

ท่ามกลางสายตาของเหล่าทหาร กวนอิ๋นผิงประสานมือคารวะกวนอู "ท่านพ่อ ลูกขอร่วมมือกับน้องสี่รับมือฝูงหมาป่าได้หรือไม่เจ้าคะ มิเช่นนั้นการทดสอบครั้งนี้คงไม่ยุติธรรมสำหรับลูกเกินไปนัก"

กวนอูชะงักไปเล็กน้อย

ยังไม่ทันได้เอ่ยปากเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นตามมา

"ท่านพ่อ ลูกก็ขอร่วมวงด้วยขอรับ" กวนสกก้าวฉับๆ ขึ้นมาบนลานประลองและประสานมือคารวะกวนอูเช่นกัน

กวนหลินชะงักงัน

หลุดปากถามออกไปตามสัญชาตญาณ "พวกท่านขึ้นมาทำไมกัน"

อันที่จริงสิ่งที่เขาอยากจะพูดก็คือ

พวกท่านดูถูกจิวมู่หวางแห่งเกงจิ๋วคนนี้งั้นหรือ

ข้าคือลูกผู้ชายที่เติบโตมาด้วยการกินองคชาตวัวตุ๋นเชียวนะ

แต่ใครจะรู้ กวนอิ๋นผิงกลับถลึงตาใส่เขาแล้วกระซิบเสียงเบา "คมดาบไร้ตา เดี๋ยวเจ้าไปยืนหลบอยู่ข้างหลัง อย่ามาเกะกะ"

ส่วนกวนสกก็พูดกระซิบด้วยสีหน้าจริงจัง "พี่สี่เคยพูดไว้ไม่ใช่หรือว่าช่างทำรองเท้าสามคนรวมหัวกันยังสู้จูกัดเหลียงได้"

[จบแล้ว]