บทที่ 17 - คำนับท่านแม่ทัพใหญ่!

บทที่ 17 - คำนับท่านแม่ทัพใหญ่!

-- กุบกับ กุบกับ...

ม้ายกกีบเท้าหน้าขึ้นพลางส่งเสียงร้องฮี้ ราวกับแทบจะรอให้หลุดจากบังเหียนเพื่อควบทะยานออกไปไม่ไหวแล้ว

บริเวณหน้ารถม้า กวนสกมีสีหน้าซีดเผือด สองมือกุมมือของกวนหลินเอาไว้แน่น บนใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความ 'ร้อนรนใจ' อย่างเห็นได้ชัด

"พี่สี่ ครั้งนี้ท่านต้องเชื่อฟังข้านะ"

"ท่านพ่อโกรธจัดถึงขั้นลงไปคัดเลือกหมาป่าที่ดุร้ายที่สุดมาด้วยตัวเองเจ็ดตัว เพื่อเตรียมไว้ต้อนรับพี่สี่โดยเฉพาะเลยนะ"

"หากพี่สี่เข้าร่วมการทดสอบวรยุทธ์ในอีกประเดี๋ยว ต่อให้รอดตายมาได้ก็ต้องบาดเจ็บสาหัสเป็นแน่ ข้าแอบส่งจดหมายไปหาแม่นางเปาซานเหนียงที่หมู่บ้านตระกูลเปานอกเมืองแล้ว ช่วงนี้ท่านไปซ่อนตัวอยู่ที่นั่นก่อนเถอะ รอให้ท่านพ่ออารมณ์เย็นลงกว่านี้ค่อยกลับมา"

กวนสกพูดรัวเป็นปืนกล ทุกถ้อยคำล้วนกลั่นมาจากความห่วงใยอย่างแท้จริง

แตกต่างจากความห่วงใยที่ซุกซ่อนอยู่ภายใต้ใบหน้าอันเย็นชาของกวนอิ๋นผิง ความห่วงใยของกวนสกนั้นแสดงออกอย่างตรงไปตรงมามากกว่า

เพียงแต่ว่า...

ไปซ่อนตัวที่หมู่บ้านตระกูลเปาอย่างนั้นหรือ

กวนหลินกลอกตาไปมา เขาเป็นถึงลูกทรพีผู้มีเป้าหมายจะ 'บดขยี้' ความเย่อหยิ่งและอีโก้ของท่านพ่อเชียวนะ จะให้หนีไปซ่อนตัวงั้นหรือ ฝันไปเถอะ!

ก็แค่หมาป่าเจ็ดตัวไม่ใช่หรือไง

เข็มขัดหนังหมาป่าเจ็ดตัวข้าก็เคยเจอมาแล้ว จะไปกลัวอะไรกับแค่หมาป่าพวกนี้ล่ะ

แต่ว่านะ...

รถม้าที่กวนสกนำมาด้วยต่างหากที่ทำให้กวนหลินตาลุกวาว

รถม้าคันนี้มันมีประโยชน์มหาศาลเลยล่ะ!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ กวนหลินก็ตัดสินใจแน่วแน่ "ตกลง ข้าจะเชื่อเจ้า ข้าจะไปหลบที่หมู่บ้านตระกูลเปาสักพัก... ตอนทดสอบวรยุทธ์ เจ้าเองก็ระวังตัวด้วยล่ะน้องห้า"

ช่างเป็นเรื่องแปลกประหลาดเสียนี่กระไรที่พี่สี่ยอมฟังคำเตือน

กวนสกรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

ต้องเข้าใจก่อนว่า ตั้งแต่พี่สี่ตกน้ำไปเมื่อครึ่งปีก่อน เขาก็กลายเป็นคนดื้อด้านหัวรั้นอย่างผิดปกติ

ในความทรงจำของเขา นับตั้งแต่นั้นมา พี่สี่ก็ไม่เคยยอมฟังคำพูดของเขาอีกเลย ไม่สิ พูดให้ถูกคือ ไม่ยอมฟังคำพูดของใครในจวนตระกูลกวนเลยต่างหาก

เขาราวกับใช้ชีวิตอยู่ในโลกของตัวเองเพียงลำพัง

ทว่ากวนสกจะไปล่วงรู้ได้อย่างไร...

ว่าพี่สี่ของเขาไม่ได้คิดจะทำตามคำแนะนำเลยสักนิด แต่กำลังหมายตารถม้าของเขาอยู่ต่างหาก!

ในยุคโบราณ ม้ามีราคาแพงลิบลิ่ว รถม้าที่สร้างอย่างประณีตงดงามยิ่งเป็นของล้ำค่าที่ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้

"พี่สี่ เสบียงและเงินทองอยู่ในรถม้าหมดแล้ว แม่นางเปาซานเหนียงจะรอรับท่านอยู่ที่นอกเมือง..."

"ได้เลย!" กวนหลินกะพริบตาปริบๆ

-- โธ่ น้องชายผู้อ่อนต่อโลกของข้าเอ๊ย...

เมื่อคิดเช่นนั้น กวนสกก็ตวัดแส้หวดม้าดัง 'เพียะ'

ม้าส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดก่อนจะพุ่งทะยานพารถม้าควบตะบึงฝุ่นตลบหนีหายไปในพริบตา

โชคดีที่ในยุคโบราณ ทักษะการบังคับรถม้าถือเป็นหนึ่งในหกศิลปะที่กุลบุตรทุกคนต้องเรียนรู้ กวนหลินจึงสามารถบังคับรถม้าได้อย่างคล่องแคล่วชำนาญ

เพียงแต่ว่า...

พอรถม้าแล่นออกไปได้สักพัก กวนสกก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ "พี่สี่ ท่านกำลังจะไปไหน... หมู่บ้านตระกูลเปาไม่ได้ไปทางนั้นนะ"

จะไม่ผิดทางได้อย่างไรเล่า

ก็กวนหลินไม่ได้มีความคิดจะไปหมู่บ้านตระกูลเปาตั้งแต่แรกอยู่แล้วนี่นา!

...

...

สถานที่ที่ถูกเลือกให้เป็นเวที 'ทดสอบวรยุทธ์' คือลานประลองที่ตั้งอยู่ใจกลางค่ายทหาร

ค่ายทหารของกองทัพตระกูลกวนตั้งอยู่นอกเมือง ในชัยภูมิที่ดีเยี่ยมซึ่งมีทั้งภูเขาและแม่น้ำโอบล้อม

เนื่องจากบรรดาทหารได้รับแจ้งข่าวว่าจะมีการ 'ใช้หมาป่าทดสอบวรยุทธ์' ดังนั้นบริเวณรอบลานประลองจึงถูกเสริมความแข็งแกร่งด้วยเสาไม้หนาเตอะ เพื่อป้องกันไม่ให้หมาป่าหลุดรอดออกไปได้

บนปะรำพิธีที่ยกพื้นสูงขึ้นไปอีกด้านหนึ่งมีการจัดเตรียมที่นั่งเอาไว้เป็นพิเศษ

เวลานี้บนลานประลองยังคงว่างเปล่าไร้ผู้คน แต่บริเวณด้านล่างกลับมีทหารตระกูลกวนหลายร้อยนายจับกลุ่มมุงดูกันอย่างเนืองแน่น

เหล่าทหารหาญพากันชะเง้อมองผ่านซอกเสาไม้ จับจ้องไปยังพื้นที่ที่กำลังจะกลายเป็นลาน 'สังหาร' ด้วยความสนใจใคร่รู้

จะว่าไปแล้ว กองกำลังที่รั้งอยู่รักษาเกงจิ๋วในเวลานี้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นสายเลือดของ 'กองทัพตระกูลกวน' ทั้งสิ้น

กองทัพนี้ถูกก่อตั้งขึ้นโดยมีแกนนำเป็นทหารผ่านศึกที่ติดตามกวนอูทำศึกเหนือใต้มาหลายปี ผสมผสานเข้ากับทหารเกณฑ์ใหม่จนกลายเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่ง

หากวัดกันที่ขีดความสามารถในการรบ เมื่อมองไปทั่วทั้งค่ายของเล่าปี่ กองทัพนี้ก็เป็นรองเพียงแค่ 'กองทัพไป๋เอ๋อร์' เท่านั้น

ทว่ากองทัพไป๋เอ๋อร์มีกำลังพลเพียงแค่หลักพัน แต่กองทัพตระกูลกวนกลับมีจำนวนมากถึงสามหมื่นนาย

และในสมรภูมิซงหยงที่เพิ่งผ่านพ้นไป กองทัพตระกูลกวนภายใต้การนำของท่านกวนอูก็แสดงแสนยานุภาพอันเกรียงไกร สามารถเอาชนะยอดขุนพลค่ายโจโฉอย่างโจหยิน งักจิ้น หมวนทิว และบุนเพ่งมาได้อย่างราบคาบ

ต้องไม่ลืมว่า โจหยินนั้นรับหน้าที่คุมกองทัพเกงจิ๋วของโจโฉ ตัวเขาเองก็ได้รับการยกย่องให้เป็น 'อัจฉริยะด้านการบุกโจมตี' และเป็นถึง 'ผู้บัญชาการทหารราบแดนใต้' ซึ่งตลอดชีวิตการเป็นแม่ทัพของเขาไม่เคยลิ้มรสความพ่ายแพ้มาก่อนเลย

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกวนอูและกองทัพตระกูลกวน เขากลับทำได้เพียงแค่ตั้งรับอยู่ในเมืองเท่านั้น

หมวนทิวนำทัพยีหลำมาเสริม

ส่วนงักจิ้นก็นำกองกำลังทหารชิงโจวหัวกะทิมา แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังถูกกวนอูสกัดตีแตกพ่ายที่ปากน้ำ 'สวินโข่ว' หากไม่ได้บุนเพ่งมาช่วยกู้สถานการณ์ไว้ได้ทัน เกรงว่าเขาคงได้ทิ้งชีวิตไว้ที่นั่นแล้ว

ไม่ได้พูดเกินจริงเลยนะ กองทัพตระกูลกวนภายใต้การบัญชาการของกวนอูในเวลานี้ ได้แปรสภาพเป็นกองกำลังทหารราบและทหารเรือที่แข็งแกร่งไร้เทียมทาน เป็นกองทัพที่เพียงแค่ได้ยินชื่อก็ทำเอาทหารโจโฉหวาดผวาจนหัวหดแล้ว

และเนื่องจากเป้าหมายของการ 'ทดสอบวรยุทธ์' ในครั้งนี้คือบรรดาลูกๆ ของท่านกวนอู

ซึ่งในบรรดาลูกๆ เหล่านี้ก็มีหลายคนที่มักจะแวะเวียนมาที่ค่ายทหารและคลุกคลีคุ้นเคยกับเหล่าทหารเป็นอย่างดี ด้วยเหตุนี้... จำนวนทหารที่มายืนมุงดูจึงเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

ทหารบางนายเริ่มจับกลุ่มกระซิบกระซาบพูดคุยกัน

"ใช้หมาป่ามาทดสอบวรยุทธ์ ท่านกวนอูช่างเข้มงวดไม่เปลี่ยนเลยจริงๆ!"

"ที่กองทัพตระกูลกวนของเราเกรียงไกรได้ถึงเพียงนี้ ก็เป็นเพราะการฝึกฝนของเราเน้นความสมจริงเหมือนอยู่ในสนามรบมาโดยตลอด หากแค่มือกับหมาป่ายังทำไม่ได้ แล้วเวลาอยู่ในสมรภูมิจริงจะไปรับมือกับข้าศึกที่ดุร้ายกว่าเสือกว่าหมาป่าได้อย่างไร"

"แต่ว่า... คนที่ต้องรับการทดสอบคราวนี้คือลูกๆ ของท่านกวนอูนะ คนโตสุดอายุเพิ่งจะสิบหก ส่วนคนเล็กสุดก็อายุแค่สิบสามเอง..."

"ตอนข้าอายุสิบสาม ข้าก็ติดตามท่านกวนอูไปร่วมศึกผาแดงแล้วเว้ย!"

"แม่หญิงที่เพิ่งเดินขึ้นลานประลองไปนั่นคือใครกัน"

"คุณหนูสามตระกูลกวนอย่างไรเล่า!"

"นางก็ต้องเข้ารับการทดสอบด้วยหรือ"

"ได้ยินมาว่าคุณหนูสามมีพละกำลังมหาศาล เพลงง้าวมังกรเขียวของนางก็ดุดันถอดแบบมาจากท่านกวนอูไม่มีผิด วันนี้ถือเป็นโอกาสดีที่เราจะได้เห็นฝีมือของนางเป็นบุญตาเสียที"

"เรื่องคุณหนูสามนั้นข้าไม่ห่วงหรอก เพราะนางเก่งกาจเกินวัย แต่คนที่ข้าเป็นห่วงคือคุณชายสี่กวนอวิ๋นฉีต่างหาก ได้ยินมาว่าตอนที่ท่านแม่ทัพจิวสอนวรยุทธ์ เขาไม่เคยโผล่ไปเลยสักครั้ง คนที่ไม่มีแม้แต่แรงจะมัดไก่แบบนั้นจะไปสู้กับฝูงหมาป่าได้อย่างไร"

"เฮ้อ ข้าได้ข่าววงในมาว่า ที่มีการทดสอบวรยุทธ์ขึ้นมาอย่างกะทันหัน ก็เป็นเพราะคุณชายสี่ไปทำเรื่องให้ท่านกวนอูโกรธจัด..."

คุยกันมาถึงตรงนี้ จู่ๆ... เสียงสนทนาก็เงียบหายไป

หัวข้อสนทนาทั้งหมดถูกตัดจบลงอย่างกะทันหัน เหล่าทหารพากันมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

พวกเขารู้ดีว่า หากขุดคุ้ยเรื่องนี้ให้ลึกลงไปกว่านี้... มันจะไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาควรจะเอามาพูดคุยกันอีกต่อไป

ในเมืองเจียงหลิงแห่งนี้ ท่านกวนอูเปรียบเสมือน 'เทพเจ้า' แล้วใครหน้าไหนจะกล้าเอาเรื่องในครอบครัวของ 'เทพเจ้า' มานินทาล่ะ

ท่ามกลางเสียงซุบซิบ ทันทีที่ง้าวมังกรเขียวสลักลวดลายอันงดงามปรากฏขึ้นกลางลานประลอง

ภายใต้แสงแดดเจิดจ้า คมง้าวเปล่งประกายวาววับ ดูเย็นเยียบและน่าเกรงขาม...

ทหารกองทัพตระกูลกวนทุกนายต่างยืดอกยืนตัวตรง เสียงกระซิบกระซาบเงียบกริบลงทันตาเห็น สีหน้าของทุกคนแปรเปลี่ยนเป็นขึงขังจริงจัง สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เบื้องหน้าของง้าวมังกรเขียวเป็นตาเดียว...

จิวฉองเดินถือเมก้ามังกรเขียวนำหน้ามา ส่วนคนที่เดินนำอยู่เบื้องหน้านั้นนอกจากจะเป็นศูนย์รวมจิตใจของกองทัพตระกูลกวนอย่างท่านกวนอูแล้ว จะเป็นใครไปได้อีก

-- "คำนับท่านแม่ทัพใหญ่!"

เสียงตะโกนถวายความเคารพดังกระหึ่มพร้อมเพรียงกัน

แสงแดดแผดเผาร้อนแรง หอกดาบสะท้อนแสงเย็นเยียบจับตา ชุดเกราะที่ขัดจนเงางามเป็นระเบียบสะท้อนให้เห็นถึงความเกรียงไกรของกองทัพตระกูลกวนได้อย่างชัดเจน!

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องต้อนรับของเหล่าทหาร กวนอูเดินไปนั่งประจำที่ด้วยท่วงท่าองอาจน่าเกรงขาม เขาลูบเครายาวเบาๆ ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ ลานประลอง

และเมื่อกวาดสายตามองไป สีหน้าของเขาก็เริ่มตึงเครียดขึ้นมาทันที

กวนหลินหายไปไหน

ไอ้เด็กตัวแสบ มันหายหัวไปไหนอีกล่ะเนี่ย

ม้าเลี้ยงที่นั่งอยู่ด้านข้างก็รู้สึกสงสัยจึงหันไปกระซิบถามจิวฉองที่ยืนถือง้าวอยู่ "เหตุใดจึงไม่เห็นคุณชายอวิ๋นฉีเลยล่ะ"

จากคำตอบใน 'ข้อสอบ' ทั้งสองข้อ ทำให้ม้าเลี้ยงรู้สึกสนใจใคร่รู้ในตัวคุณชายสี่ผู้นี้เป็นอย่างมาก

ว่ากันตามตรง ที่เขามาที่นี่ในวันนี้ ก็เพื่ออยากจะเห็นด้วยตาตัวเองว่า คุณชายกวนหลินจะมีวิธีเอาตัวรอดจากสถานการณ์วิกฤตินี้ได้อย่างไร

"สงสัยว่าคุณชายสี่คงจะมาสายอีกตามเคยล่ะมั้งขอรับ"

จิวฉองตอบกลับด้วยน้ำเสียงเอือมระอา...

ม้าเลี้ยงหรี่ตาลงพลางคิดในใจ "คงไม่ได้แอบหนีไปแล้วหรอกนะ หากหนีไปจริงๆ มันก็หมดสนุกกันพอดี"

ในทางกลับกัน ใบหน้าที่เรียบตึงเป็นแผ่นหินของกวนอูกลับไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาเลย

ราวกับว่า...

การมาสายของกวนหลิน ไม่สามารถทำให้เขารู้สึกโมโหได้อีกต่อไปแล้ว

หรือพูดง่ายๆ ก็คือ เขาชินชากับพฤติกรรมแบบนี้ไปเสียแล้ว

"เริ่มได้!"

ในที่สุด คำสั่งสั้นๆ สองคำก็หลุดรอดออกมาจากริมฝีปากที่ไร้อารมณ์ของกวนอู

-- เปิดกรง!

-- ปล่อยหมาป่า!

...

...

[จบแล้ว]