บทที่ 16 - แต่งหน้างามทาแป้งเหลือง มิอาจขวางการออกศึก

บทที่ 16 - แต่งหน้างามทาแป้งเหลือง มิอาจขวางการออกศึก

รองเท้าบูตสะอาดสะอ้านปักลวดลายพื้นขาวขอบดำเหยียบลงบนใบไม้ร่วงอย่างแผ่วเบา

กวนสกกำลังร้อนใจจนเดินวนไปวนมา การทดสอบวรยุทธ์ใกล้จะเริ่มขึ้นเต็มทีแล้ว

แต่พี่สี่หายไปไหนกันเนี่ย

ส่งบ่าวไพร่ในจวนออกไปตามหาตั้งมากมาย แต่พี่สี่กลับดูเหมือนอันตรธานหายไปเฉยๆ

ในมุมมองของกวนสก ตอนนี้ท่านพ่อกำลังโกรธจัด หากพี่สี่ไปที่ลานประลองแล้วต้องเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่า เขาจะรับมือได้อย่างไร

กวนสกคิดหาวิธีรับมือเอาไว้แล้ว...

เขาจะคอยเฝ้าอยู่หน้าประตูจวนตระกูลกวน ไม่ยอมขยับไปไหนแม้แต่ก้าวเดียว ด้วยกลัวว่าพี่สี่จะโผล่กลับมาอย่างกะทันหัน!

หากกลับมาตอนนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับลูกแกะเดินเข้าปากเสือ!

"โธ่เอ๊ย..."

มือขวาของกวนสกกุมมือซ้ายเอาไว้แน่น เหงื่อที่ซึมชื้นเต็มฝ่ามือยิ่งตอกย้ำให้บรรยากาศที่ตึงเครียดอยู่แล้วดูหนักหน่วงขึ้นไปอีก

ในตอนนั้นเอง...

สายตาของเขาก็หยุดชะงัก

"พี่สี่..."

เขาเผลอร้องอุทานออกมาเมื่อเห็นว่ากวนหลินกลับมาแล้ว

แตกต่างจากความตื่นตระหนกของเขาอย่างสิ้นเชิง กวนหลินกำลังเดินแทะแผ่นแป้งไปพลางสอดส่ายสายตามองนู่นมองนี่ไปพลาง ท่าทางการเดินส่ายอาดๆ ของเขาดูผ่อนคลายและสบายใจเฉิบเป็นที่สุด

กวนสกกำลังจะรีบเข้าไปหา...

ใครจะไปคิดว่ามีเงาร่างอรชรสายหนึ่งก้าวตัดหน้ากวนสกเข้าไปหาเสียก่อน

กวนหลินรู้สึกเพียงแค่ตาพร่ามัวไปชั่วขณะ จากนั้นดรุณีแรกรุ่นผู้หนึ่งก็มายืนจังก้าอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

หญิงสาวผู้นี้สวมชุดกระโปรงสีเขียวอ่อน ผมหางม้ายาวถูกมัดรวบสูงปล่อยตกลงมาตามลาดไหล่คลอเคลียเอวคอดกิ่วไปจนถึงสะโพกงอนงาม ผิวพรรณเป็นสีน้ำผึ้งดูสุขภาพดี บนใบหน้าเรียวเล็กมีคิ้วกระบี่พาดเฉียงดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

ท่าทางที่ทั้งงดงามและห้าวหาญเช่นนี้ ไม่รู้ว่าทำให้บุรุษมากมายหลงใหลใฝ่ฝันถึงไปเท่าไรแล้ว

แต่... ยกเว้นกวนหลินคนหนึ่งที่ไม่มีทางคิดลึกซึ้งเป็นอื่นเด็ดขาด เพราะหญิงสาวผู้นี้ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นพี่สามของเขา กวนเยียน หรือกวนอิ๋นผิง นั่นเอง!

นี่คือพี่สาวแท้ๆ เชียวนะ!

"การทดสอบวรยุทธ์ที่ลานประลองกำลังจะเริ่มขึ้น เจ้าทำให้ท่านพ่อโกรธจัดขนาดนั้นยังจะกล้ากลับมาอีกหรือ" เมื่อเห็นกวนหลิน กวนอิ๋นผิงก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

น้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความหยิ่งทะนงจากเนื้อแท้นั้น ราวกับผู้ใหญ่กำลังตำหนิสั่งสอนผู้น้อยก็ไม่ปาน

น้ำเสียงแบบนี้แหละที่กวนหลินไม่ชอบเอาเสียเลย

"ไม่กลับมาแล้วจะให้ไปไหนล่ะ" กวนหลินยืดอกเชิดหน้าขึ้นเผชิญกับแรงกดดันของกวนอิ๋นผิง ทว่าปากกลับพูดหยอกล้อ "คงต้องรอให้พี่สามแต่งงานออกเรือนไปก่อน หากข้าทำให้ท่านพ่อโกรธอีกก็จะได้มีที่พึ่งพิง... พี่สาม เมื่อไรท่านจะหาพี่เขยให้ข้าสักคนล่ะ"

เมื่อเห็นท่าทางยิ้มระรื่นของกวนหลิน กวนอิ๋นผิงก็ขมวดคิ้วแน่น

"ท่านพ่อบอกว่าเจ้าทำตัวเหลาะแหละ ดูท่าจะจริงอย่างที่ท่านว่า..." กวนอิ๋นผิงส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ "หน้าสิ่วหน้าขวานขนาดนี้ยังจะมาปากดีอีก ก็เป็นเพราะท่านแม่คอยให้ท้ายเจ้าอยู่เสมอไงล่ะ เจ้าถึงได้เสียนิสัยไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงแถมยังพูดจาพล่อยๆ แบบนี้ ดีล่ะสิทีนี้ ทำให้ท่านพ่อโกรธจัดจนเอาไฟมาสุมตัวแท้ๆ เฮ้อ... หากยอมให้ข้าเป็นคนสั่งสอนเจ้าเสียตั้งแต่แรก คงได้เฆี่ยนตีให้หลาบจำ จะได้ดูสิว่าเจ้ายังจะกล้าทำตัวเหลาะแหละอยู่อีกหรือไม่"

นี่มัน...

ในตอนนั้นเองกวนหลินก็ซาบซึ้งถึงแก่นแท้ของคำว่า 'พี่สาวคนโตเปรียบดั่งมารดา' ขึ้นมาจับใจ

เป็นพี่สาวหรือเป็นแม่ก็เหมือนกันนั่นแหละ เวลาบ่นสั่งสอนทีไรก็พร่ำยาวไม่มีวันจบสิ้น

"อะแฮ่ม..."

กวนหลินกระแอมเบาๆ เขาเห็นกวนสกวิ่งเหยาะๆ เข้ามาก็กะจะชิ่งหนีแล้ว... เขาขี้เกียจทนฟังคนบ่นจนหูชา

"หยุดเดี๋ยวนี้นะ..."

ใครจะไปคิดว่ากวนอิ๋นผิงจะยื่นมือมาขวางกวนหลินเอาไว้ดื้อๆ

"มีอะไรอีกเล่าท่านพี่" กวนหลินแคะหูรอ เตรียมตัวรับการ 'ทรมาน' ทางโสตประสาทอีกระลอก

แต่ผิดคาด คราวนี้กวนอิ๋นผิงไม่ได้บ่นหรือด่าทอแต่อย่างใด นางกลับหยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากห่อผ้าแล้วยื่นให้กวนหลิน

นี่มัน...

กวนหลินลองลูบคลำผ่านเนื้อผ้าดู...

มันแข็งปั๋งเลยแฮะ!

แต่พอลูบจนรู้ถึงเค้าโครงรูปทรงทั้งหมด กวนหลินก็ตกใจจนต้องอุทาน "นี่มันหน้าไม้กลจูกัดไม่ใช่หรือ"

"เจ้ารู้จักหน้าไม้กลจูกัดด้วยหรือ" กวนอิ๋นผิงถามด้วยความประหลาดใจ แววตาฉายแววเคลือบแคลงสงสัย

ของชิ้นนี้คือหน้าไม้กลจริงๆ มันคือหน้าไม้แบบมีกลไกที่จูกัดขงเบ้งกับฮองอิงเอ๋อร์กำลังช่วยกันคิดค้นพัฒนาขึ้นมา มันสามารถยิงลูกศรได้ทีละสิบดอกและมีอานุภาพทำลายล้างสูงมาก

ต้องอธิบายก่อนว่า กวนอิ๋นผิงเป็นศิษย์ก้นกุฏิของฮองอิงเอ๋อร์

และในฐานะลูกศิษย์ นางย่อมมีโอกาสได้นำสิ่งประดิษฐ์ของอาจารย์มาทดลองใช้ก่อนใครเสมอ

แน่นอนว่าหน้าไม้กลในมือนางตอนนี้ยังไม่ใช่รุ่นสมบูรณ์แบบ มันยังมีจุดบกพร่องเรื่องน้ำหนักอยู่มาก การยิงก็ยิงได้แค่ทีละสามดอก และมีระยะยิงไกลสุดเพียงยี่สิบก้าวเท่านั้น แต่ก็ถือเป็นก้าวสำคัญในการพัฒนาอาวุธประเภท 'หน้าไม้' แล้ว

หากจะรอรุ่นสมบูรณ์แบบ คงต้องใช้เวลาพัฒนาไปอีกหลายปี!

สำหรับข้อสงสัยของกวนอิ๋นผิงนั้น

หน้าไม้กลจูกัดนี้กวนหลินย่อมรู้จักดีอยู่แล้ว ไม่เพียงแค่รู้จัก แต่ในชาติก่อนเขายังเคยนึกสนุกทดลองประดิษฐ์มันขึ้นมาด้วยตัวเองอีกต่างหาก

เอาของเล่นชิ้นนี้ไปใช้แทนปืนแก๊ปเพื่อยิงกระต่ายหรือไก่ป่าตอนเข้าป่านับว่ายอดเยี่ยมทีเดียว

ไม่ได้พูดเกินจริงเลยนะ หากนำไปเทียบกับรุ่นที่กวนหลินประดิษฐ์ขึ้น หน้าไม้ในมือของกวนอิ๋นผิงดูหยาบกระด้างไปถนัดตา

"หน้าไม้นี่ใช้ได้เลยนะ ยิงได้ทีละหลายดอก ที่สำคัญคือกลไกไม่ซับซ้อนใช้งานง่าย..." กวนหลินพิจารณาอย่างละเอียดไปพลางเอ่ยวิจารณ์ไปพลาง "ดูจากคันธนู กล่องลูกศร คันโยก โครงปืน สายหน้าไม้... ฝีมือการประกอบก็ถือว่าไม่เลว พอถูไถใช้ได้อยู่!"

พอถูไถ! ใช้ได้!

ทันทีที่ได้ยินสองคำนี้ สีหน้าของกวนอิ๋นผิงก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน นี่คือของสำคัญที่อาจารย์ฮองอิงเอ๋อร์มอบให้นางไว้ป้องกันตัวก่อนจะเดินทางไปปาฉู่ มันคือ 'หน้าไม้กลจูกัด' อันแสนล้ำค่า แต่พอมาอยู่ในปากของกวนหลินกลับกลายเป็นของ 'พอถูไถใช้ได้' เสียอย่างนั้น...

นี่ถือเป็นการดูหมิ่นเหยียดหยามทั้งต่อนางและต่ออาจารย์ของนางอย่างถึงที่สุด

"ไม่ใช้ก็เอาคืนมา..." กวนอิ๋นผิงทำหน้าตึงเตรียมจะกระชากหน้าไม้กลคืน พร้อมกับพูดตอกหน้า "ขอให้พวกหมาป่าจับเจ้าเคี้ยวกลืนลงท้องไปทั้งเป็นเลยยิ่งดี จะได้หมดเวรหมดกรรมกันไปเสียที!"

เอ้อ...

กวนหลินเพิ่งจะนึกขึ้นได้ เขาจึงรีบใช้ตัวบังหน้าไม้กลเอาไว้ ที่แท้ 'พี่สาวจอมจู้จี้' คนนี้ก็ไม่ได้ตั้งใจจะมาบ่น แต่รู้ว่าเขาไม่มีวรยุทธ์จึงมาดักรอที่หน้าประตูเพื่อเอาหน้าไม้กลมาให้เขาใช้ป้องกันตัวต่างหาก

เรื่องนี้ทำให้กวนหลินรู้สึกอบอุ่นหัวใจขึ้นมาอย่างประหลาด...

จริงอย่างที่คนโบราณเขาว่าไว้ไม่มีผิด

-- ออกไปเผชิญโลกกว้าง คนที่คอยประคับประคองเราคือพี่น้องร่วมสาบาน

-- แต่คนที่ยอมทุ่มเทช่วยเหลือเราอย่างหมดหน้าตักก็คือพี่น้องร่วมสายเลือดนี่แหละ

พี่สาวคนนี้นิสัยดีเยี่ยมจนน่าประทับใจจริงๆ!

"หึ... ขอให้สิ่งศักดิ์สิทธิ์คุ้มครองก็แล้วกัน หากสู้ไม่ไหวจริงๆ ก็คุกเข่าโขกศีรษะขอร้องท่านพ่อเสียเถอะ!"

สิ้นเสียงแค่นหัวเราะ กวนอิ๋นผิงก็ทิ้ง 'หน้าไม้กลจูกัด' และประโยคเย็นชาไว้เบื้องหลังก่อนจะหันหลังเดินจากไป

"ท่านพี่..."

กวนหลินรีบร้องเรียกนางเอาไว้

กวนอิ๋นผิงยืนเท้าเอว "ไม่ต้องมาขอบใจข้า ข้าก็แค่มิอยากสูญเสียน้องชายไปอีกคน แล้วก็อยากจะทดสอบอานุภาพของหน้าไม้กลนี้ด้วยก็เท่านั้น"

อ้อ... กวนหลินเกาหัวแกรกๆ ก่อนจะพูดต่อ "พี่สาว ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น ข้าแค่อยากจะบอกว่า... ท่านพอจะมีให้อีกสักอันหรือไม่ หมาป่าตั้งเยอะตั้งแยะ เกิดข้ายิงพลาดขึ้นมา อันเดียวมันคงไม่พอยาไส้หรอกนะ"

"เจ้านี่มัน..."

กวนอิ๋นผิงอึ้งไปชั่วขณะ จู่ๆ นางก็รู้สึกเหมือน 'ถูกหมาบ้ากัด' อุตส่าห์อารมณ์ดีขึ้นมาได้หน่อยนึง ตอนนี้กลับมาขุ่นมัวจนแทบจะระเบิดอีกแล้ว

นี่มันน้องชายประสาอะไรกันเนี่ย

หมอนี่เห็นนางเป็นเจ้าหนี้ที่ต้องมาตามใช้หนี้ให้หรืออย่างไร

"พอเถอะน่าพี่สี่..." กวนสกวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

"พี่สาม..." เขาค้อมศีรษะให้กวนอิ๋นผิงเล็กน้อย ก่อนจะคว้าแขนกวนหลินเอาไว้แน่น "พี่สี่ ท่านตามข้ามานี่"

พูดจบกวนสกก็ลากกวนหลินวิ่งฉิวหายวับไปกับตา...

กวนอิ๋นผิงมองตามหลังสองพี่น้องคู่นั้นไปพลางส่ายหน้าด้วยความเหนื่อยใจ

นางขบเม้มริมฝีปากเบาๆ ถอนหายใจออกมาด้วยความผิดหวังที่เห็นน้องชายไม่เอาถ่าน พลางรำพึงออกมาเบาๆ "ช่วงนี้บ้านเมืองมีแต่เรื่องวุ่นวาย เมื่อไรน้องสี่กับน้องห้าจะรู้จักโตเป็นผู้ใหญ่เสียทีนะ"

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้...

กวนอิ๋นผิงก็ส่ายหน้าอีกครั้ง จากนั้นแววตาของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว นางหันหลังเดินกลับเข้าไปในจวนเพื่อไปหยิบ 'ง้าวมังกรเขียว' ของนางออกมา

การทดสอบวรยุทธ์ในช่วงบ่าย...

สำหรับกวนหลินอาจจะเป็นหายนะที่กำลังจะมาเยือน

แต่สำหรับกวนอิ๋นผิง มันคือโอกาสทองที่จะได้พิสูจน์ตัวเองให้ท่านพ่อและบรรดาท่านลุงท่านอาได้ประจักษ์

-- แต่งหน้าทาชาด ประทับตราดอกไม้เหลือง ก็ไม่อาจขวางการกรำศึกในสนามรบ!

-- ข้ากวนอิ๋นผิงผู้นี้ก็สามารถกอบกู้ราชวงศ์ฮั่นได้เหมือนท่านพ่อ และแข็งแกร่งได้เหมือนท่านพ่อเช่นกัน!

...

...

[จบแล้ว]