บทที่ 209 น้ำใจคนเย็นชาและอบอุ่น

สำหรับถังอวี่แล้ว เวลาที่อาศัยอยู่ในอำเภอเฉียวถือว่าไม่นานนัก ทว่ากลับเกิดเรื่องราวขึ้นมากมายเหลือเกิน

นอกเหนือจากเรื่องระดับสงครามแล้ว สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือเรื่องของความรู้สึก การได้แต่งงานกับคุณหนูหวัง การได้ทำสัญญากับซีเอ๋อร์ ข้างกายมีองครักษ์ขี้ลืมเพิ่มมาอีกหนึ่งคน และความสัมพันธ์กับเซี่ยชิวถง ดูเหมือนจะกลับไปสู่จุดเยือกแข็งเหมือนเมื่อตอนที่แยกทางกันในคราแรก

ทว่าเมื่อลองคิดดูให้ดี บางทีเซี่ยชิวถงอาจไม่ได้คิดว่าข้าทำผิด ดังนั้นนางจึงปากแข็ง แต่ลับหลังก็ยังคอยช่วยเหลือข้าอยู่

นางเพียงแค่ไม่มีเวลาแล้ว นางจำเป็นต้องทำเช่นนั้น

วิญญูชนพลิกโฉม ผ่านเรื่องราวมามากมายถึงเพียงนี้ ข้าเองก็สมควรเปลี่ยนแปลงได้แล้ว

สมควรนำแนวคิดบางอย่างไปลงมือปฏิบัติจริงเสียที เช่นนี้ในยามคับขันก็อาจจะช่วยเหลือนางได้บ้าง

พอฟ้าสางก็ต้องออกเดินทางแล้ว เสี่ยวเหอ ซุ่ยซุ่ย และเหล่าองครักษ์ต่างนำข้าวของน้อยใหญ่ขนขึ้นรถม้า

ส่วนถังอวี่กลับหัวเราะพลางกล่าวว่า "ในเมื่อจะไปแล้ว ก็เอ่ยคำลากันเสียหน่อยเถิด ข้าจะไปคุยกับท่านโหวสักสองสามคำ"

ความจริงแล้วไม่ต้องไปหา ไต้เยวียนก็มาถึงหน้าประตูที่ว่าการจวิ้นด้วยตัวเองอย่างรวดเร็ว เพื่อมาส่งเวินเจี้ยวด้วยตัวเอง

สถานะของเขาสูงกว่าเวินเจี้ยวมาก ทว่าบนตัวเขานั้นไม่สะอาดนัก อีกทั้งเวินเจี้ยวก็บังเอิญเป็นสหายขององค์รัชทายาท

เขาเองก็รู้จักประเมินสถานการณ์ รู้ว่าควรจะประจบสอพลอผู้ใด และควรจะเลียผู้ใด

"ท่านโหว การทำงานร่วมกันในอำเภอเฉียวช่างเบิกบานใจยิ่งนัก หวังว่าพวกเราคงจะได้มีโอกาสพบกันอีก"

ถังอวี่เดินเข้าไป ทักทายด้วยความเป็นมิตร

ต่อหน้าผู้คนมากมาย ไต้เยวียนก็ไม่อาจชักสีหน้าใส่ได้ เพียงแค่หัวเราะแห้งๆ พลางกล่าวว่า "ผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ"

ถังอวี่หัวเราะกล่าวว่า "ท่านโหวเคยสืบประวัติข้ามาแล้ว เช่นนั้นก็น่าจะรู้ว่าบ้านข้าเปิดบ่อนพนันกระมัง?"

ไต้เยวียนกล่าวอย่างสงสัยว่า "หมายความว่าอย่างไร"

ถังอวี่กล่าวว่า "ท่านเขียนจดหมายถึงซือหม่าเซ่า ลอบแทงข้างหลังข้า จนทำให้ข้าต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ก็จงชดใช้ให้ข้ามาหนึ่งร้อยตำลึงทองเถิด"

ไต้เยวียนถึงกับชะงักงันในทันที จากนั้นก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "เหลวไหลทั้งเพ"

ถังอวี่มองเขา พลางกล่าวอย่างสงบนิ่งว่า "ข้าไม่ได้ร้องขอให้ท่านรับปาก ท่านสามารถปฏิเสธได้เต็มที่"

"แต่ถ้าหากข้าไปถึงนครเจี้ยนคัง แล้วไม่ได้รับหนึ่งร้อยตำลึงทองภายในห้าวัน ข้าจะระดมคนทั้งหมดในบ่อนพนัน นำเรื่องราวของท่านกับสือหู่ไปป่าวประกาศให้คนทั้งแผ่นดินได้รับรู้"

"เนื่องด้วยสถานการณ์ ฝ่าบาทจึงทรงเลือกที่จะปกป้องท่าน แต่ถ้าหากทุกคนล่วงรู้ ฝ่าบาทจะปกป้องท่านได้อย่างไรเล่า"

"ข้าขอพูดเพียงเท่านี้ ท่านตัดสินใจเอาเองเถิด"

ใบหน้าของไต้เยวียนซีดเผือดลงแล้ว เขามองถังอวี่ที่หันหลังเดินจากไป รีบกล่าวว่า "ผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง... ใจเย็นก่อนเถิด อย่างไรเสียพวกเราก็เคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมา ท่านอย่าได้ใจร้ายเกินไปนัก..."

ถังอวี่หันกลับมากล่าวว่า "เพราะเช่นนั้น ข้าจึงไม่ได้ทำลายท่านโดยตรง แต่กลับเลือกที่จะมาขอเงินจากท่านอย่างไรเล่า"

"หากข้าไม่เห็นแก่ความผูกพัน ข้าก็คงไม่มาพูดกับท่านหรอก ข้าจะลงมือทำเลยต่างหาก"

"ท่านโหว ไม่สิ ตอนนี้ต้องเรียกท่านว่าซีหยางกงแล้ว ท่านควรจะทบทวนถึงอนาคตของตนเองให้ดีเสียเถิด"

ในที่สุดถังอวี่ก็ออกเดินทาง ร่วมกับเวินเจี้ยว มุ่งหน้าสู่นครเจี้ยนคัง ด้วยกองกำลังคุ้มกันทหารยอดฝีมือสองร้อยนาย จึงไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น

เร่งเดินทางติดต่อกันถึงหนึ่งวันครึ่ง เมื่อไปถึงอำเภอหรู่ยิน จึงได้ไปขอพักแรมที่สกุลโจว

โจวเฝ่ยจัดงานเลี้ยงต้อนรับล้างฝุ่นให้ทุกคน อารมณ์ของเขาดีเบิกบานยิ่งนัก เพราะด้วยสถานะของเขา การที่เวินเจี้ยวกับถังอวี่ไปเป็นแขกที่บ้านเขา ถือเป็นการให้เกียรติเขาอย่างแท้จริง

ด้วยเหตุนี้เขาจึงกระตือรือร้นเป็นอย่างมาก และอดไม่ได้ที่จะดื่มไปหลายจอก

น่าเสียดายที่เวินเจี้ยวยิ่งไม่สันทัดการดื่มสุรา จึงขอตัวกลับไปก่อนตั้งแต่หัวค่ำ

ในช่วงท้ายของงานเลี้ยง โจวเฝ่ยยกจอกสุราขึ้น มองไปทางถังอวี่ พลางกล่าวอย่างหนักแน่นว่า "ผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง เรื่องการปูนบำเหน็จของท่าน พวกเราล้วนทราบดีแล้ว บอกตามตรงเลยว่า ข้าอดที่จะถอนหายใจไม่ได้เลย"

"ข้าเป็นผู้ที่ร่วมเป็นประจักษ์พยานในศึกอำเภอเฉียวด้วยตาตนเอง ความอยู่รอดของอำเภอเฉียวก็เกี่ยวพันกับความอยู่รอดของอำเภอหรู่ยินของเราเช่นกัน"

"หากไม่มีท่าน อำเภอเฉียวคงไม่ลงเอยเช่นนี้ อำเภอหรู่ยินและสกุลโจวของพวกเราก็คงไม่ลงเอยเช่นนี้เช่นกัน"

"คนผู้หนึ่งบรรลุธรรม ไก่สุนัขพลอยขึ้นสวรรค์ ไก่สุนัขอย่างพวกเราล้วนได้ขึ้นสวรรค์กันถ้วนหน้า แต่ท่านผู้ที่บรรลุธรรมกลับต้องมาได้รับการปฏิบัติเช่นนี้..."

"พวกเราไม่กล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใด บางทีอาจจะไม่มีผู้ใดกล้ากล่าวสิ่งใดเลย..."

"แต่... ความยุติธรรมและความถูกต้อง ล้วนอยู่ในใจคน โลกนี้แม้จะเน่าเฟะ แต่ก็ใช่ว่าทุกคนจะเป็นคนโง่เขลา หรือเป็นพวกคนขลาด"

"ในวันหน้าหากผู้ช่วยเจ้าเมืองถังมีเรื่องอันใดต้องการความช่วยเหลือ โจวเฝ่ยผู้นี้ย่อมต้องทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ"

"ข้าขอเป็นตัวแทนของคนสกุลโจวทั้งร้อยเจ็ดสิบชีวิต ขอบพระคุณผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง... สำหรับบุญคุณช่วยชีวิต!"

กล่าวจบ เขาก็ดื่มรวดเดียวจนหมดจอก

ถังอวี่เองก็ดื่มจนหมดรวดเดียวเช่นกัน พลางกล่าวอย่างหนักแน่นว่า "ท่านเจ้าเมืองกล่าวหนักเกินไปแล้ว ถังอวี่เพียงแค่ทำตามหน้าที่อย่างเต็มที่ก็เท่านั้น"

"แต่สิ่งที่ไม่ต้องสงสัยเลยก็คือ คำพูดเหล่านี้ของท่านเจ้าเมือง ทำให้ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนัก"

"อย่างน้อยที่สุด บนตัวของท่านเจ้าเมือง ข้าก็ได้เห็นสิ่งที่แทบจะมองไม่เห็นในยุคสมัยนี้แล้ว"

โจวเฝ่ยกล่าวด้วยความประหลาดใจ "สิ่งใดหรือ"

ถังอวี่หัวเราะกล่าวว่า "ความยุติธรรม"

โจวเฝ่ยได้ยินดังนั้น ร่างกายก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว เขาชะงักงันอยู่กับที่

เขานิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะหัวเราะร่วนออกมา "ไม่กล้า ข้ามิกล้ายอมรับ"

เขารินสุราให้ตัวเอง แล้วดื่มรวดเดียวถึงสามจอก

จากนั้นเขาก็มีท่าทีมึนเมาด้วยฤทธิ์สุรา พึมพำกล่าวว่า "ผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง... ท่านว่านี่มัน... เกิดอะไรขึ้นกับแผ่นดินนี้หรือ"

"เหตุใด... พวกเราจึงสามารถแสดงออกอย่างไม่เกรงกลัวผู้ใดว่า คนไม่ทำเพื่อตัวเอง ฟ้าดินย่อมลงทัณฑ์... ทว่ากลับไม่กล้ายอมรับคำว่า 'ความยุติธรรม' สองคำนี้เล่า?"

"ราวกับว่าสิ่งแรกนั้นคือเส้นทางอันกว้างใหญ่โรยด้วยกลีบกุหลาบ ส่วนสิ่งหลังนั้นกลับเป็นดั่งความอัปยศ..."

ถังอวี่ไม่ได้ตอบอันใด เพียงแต่ดื่มสุราเป็นเพื่อนเขา

ช่วงเช้าของวันรุ่งขึ้น พวกเขาก็ออกจากอำเภอหรู่ยิน เดินทางมุ่งหน้าลงใต้ต่อไป

ผ่านอำเภอหวยหนานไปจนถึงนครเจี้ยนคัง ใช้เวลาไปสี่วัน เมื่อกลับมาถึง ก็เป็นคืนวันที่หกเดือนสิบเอ็ดพอดี

บนถนนหลวงทางทิศเหนือของเมือง ถังอวี่กล่าวเบาๆ ว่า "ท่านเจ้าเมืองเข้าเมืองไปก่อนเถิด ข้าจะอยู่รั้งท้าย เพื่อเซ่นไหว้บิดาเสียหน่อย"

เวินเจี้ยวมองหลุมศพใต้ต้นไม้แวบหนึ่ง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวอย่างช้าๆ ว่า "เขาเป็นญาติเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของท่านแล้วใช่หรือไม่"

ถังอวี่กล่าวว่า "ใช่"

เวินเจี้ยวถอนหายใจออกมา ตบไหล่ถังอวี่เบาๆ พลางกล่าวว่า "การแก่งแย่งอำนาจบนโลกนี้นั้นไร้ขอบเขต แต่ทว่า... พวกเรา... อย่างไรเสียก็เป็นคนนะ"

"ผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง เวินเจี้ยวขอตัวไปก่อน ท่านโปรดรักษาสุขภาพด้วย รีบมีทายาทสืบสกุลถังให้เร็วๆ ล่ะ"

เขานำทหารสองร้อยนาย มุ่งหน้าเข้าไปในเมือง

ส่วนถังอวี่นั้นเดินตรงไปยังหลุมศพ ทว่าแววตาของเขากลับค่อยๆ เปลี่ยนไป

นั่นไม่ใช่กองดินเล็กๆ เหมือนตอนก่อนจากมา แต่เป็นหลุมศพใหม่เอี่ยม ป้ายหลุมศพสลักตัวอักษรใหญ่โตตระหง่าน —— "หลุมศพถังเต๋อซาน"

ถังอวี่มองไปรอบๆ ไม่เห็นผู้ใดเลย ในใจพลันรู้สึกสงสัยอย่างยิ่ง

ผู้ใดเป็นคนช่วยซ่อมแซมหลุมศพและตั้งป้ายหลุมศพให้ ซือหม่ารุ่ยอย่างนั้นหรือ

เขาคิดไม่ออกชั่วขณะ จึงทำได้เพียงคุกเข่าลง

ข้างกาย หวังฮุยเดินเข้ามาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ นางคุกเข่าลงเคียงข้างเขา

ถังอวี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พลางกล่าวว่า "ท่านพ่อ โปรดอภัยให้ลูกที่อกตัญญู ไม่สามารถตั้งป้ายหลุมศพและจัดงานศพให้ท่านได้ทันเวลา ซ้ำยังใช้ข่าวการตายของท่านมาเป็นเครื่องมือเพื่อให้บรรลุจุดประสงค์บางอย่างอยู่หลายครั้ง"

"หากท่านรับรู้ได้ในสรวงสวรรค์ ท่านก็คงจะได้เห็นแล้วว่า ลูกยังคงเป็นขุนนางที่ดีอยู่ในอำเภอเฉียว"

"ท่านไม่ค่อยสอนข้าว่าควรเป็นคนเช่นไร หรือควรทำเรื่องใด แต่การสั่งสอนเพียงไม่กี่ครั้งของท่าน กลับมอบพลังและแรงบันดาลใจอันยิ่งใหญ่ให้แก่ข้า"

"ลูกจะยังคงก้าวเดินต่อไป แม้ว่าจะต้องเผชิญกับความยากลำบากอีกมากเพียงใด ก็จะขอตั้งปณิธานไว้ไม่เสื่อมคลาย"

"ลูกช่วยท่านไว้ไม่ได้ แต่ลูกก็หวังว่าจะสามารถช่วยชีวิตท่านอีกนับพันนับหมื่นคนได้"

เขาโขกศีรษะลงกับพื้น เนิ่นนานก็ยังไม่เงยหน้าขึ้นมา

จนกระทั่งเขาเงยหน้าขึ้นมา ก็พบว่าหวังฮุยยังคงโขกศีรษะนิ่งไม่ไหวติง

ถังอวี่จึงตบหลังนางเบาๆ พลางกล่าวว่า "เอาล่ะ อย่าทำหน้าผากเปื้อนเลย"

หวังฮุยเงยหน้าขึ้น เช็ดดินบนหน้าผากออก พลางหัวเราะคิกคักกล่าวว่า "ไม่เปื้อนเสียหน่อย เช่นนั้นข้าต้องพูดกับท่านพ่อสักสองสามคำดีหรือไม่"

ถังอวี่กล่าวว่า "หากเจ้าอยากพูดก็พูดได้เลย"

หวังฮุยพยักหน้าอย่างหนักแน่น พลางกล่าวว่า "ท่านพ่อ แม้ว่าพวกเราจะไม่เคยพบหน้ากัน แต่ขอให้ท่านวางใจเถิดนะ ข้าขอรับประกันกับท่านตรงนี้เลยว่า..."

"ข้าจะมีลูกสักสิบคน!"

"ข้าจะสืบสกุลถังให้เจริญรุ่งเรืองเลยเจ้าค่ะ!"

ถังอวี่รีบกล่าวว่า "อย่าๆ ไม่ต้องมากมายถึงเพียงนั้นหรอก"

หวังฮุยหัวเราะคิกคัก พลางกล่าวว่า "ที่จริงก็เยอะไปหน่อยแหละนะ เช่นนั้นข้าจะแบ่งเบาภาระส่วนเล็กๆ น้อยๆ ก็แล้วกัน ส่วนที่เหลือก็ยกให้พี่สาวคนอื่นๆ คลอดเอา"

ถังอวี่อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "อยากให้ข้าหาพี่สาวให้เจ้าเพิ่มอีกหลายๆ คนจริงๆ หรือ"

หวังฮุยส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "คนที่ทำดีกับท่าน ข้าไม่อยากทิ้งเลยสักคน ส่วนคนที่ทำไม่ดีกับท่าน ข้าก็ไม่อยากได้เลยสักคนเดียว"

นางราวกับนึกบางสิ่งขึ้นได้ จึงรีบเสริมขึ้นว่า "พุทธมารดาแดนเหนือผู้นั้นไม่ได้เด็ดขาดเลยนะ! ข้ายังโกรธนางอยู่เลย! นางช่างน่าโมโหเกินไปแล้ว!"

"พูดเหลวไหลอันใดกัน"

ถังอวี่หัวเราะร่วน ดึงตัวนางเข้ามากอด ทั้งสองพูดคุยหยอกล้อกัน ก่อนจะขึ้นรถม้าไปด้วยกัน

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป มุ่งหน้าสู่นครเจี้ยนคัง

ในขณะเดียวกัน ภายใต้ความมืดมิดเบื้องหน้าอันห่างไกล กลับมีผู้ที่กำลังเฝ้ามองดูพวกเขาอยู่อย่างเงียบๆ

เสี่ยวเหลียนกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "คุณหนู เหตุใดท่านเขยจึงไม่สงสัยเลยเล่าว่าผู้ใดเป็นคนสร้างหลุมศพและตั้งป้ายให้ถังเต๋อซาน"

เซี่ยชิวถงกล่าวอย่างช้าๆ "ไม่สำคัญหรอก"

เสี่ยวเหลียนกล่าวว่า "สำคัญสิเจ้าคะ! เห็นๆ อยู่ว่าคุณหนูเป็นคนเสียสละ! แต่ท่านเขยกลับไปกอดหญิงอื่น!"

เซี่ยชิวถงไม่ได้ตอบอันใด

นางเพียงแค่ยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น เงียบไปเนิ่นนานแสนนาน

ท้ายที่สุด นางก็กล่าวเบาๆ ว่า "กลับบ้านกันเถิด"