บทที่ 206 ขุนนางผู้ตรวจการเวินเจี้ยว

สงครามครั้งใหญ่สิ้นสุดลง เรื่องภาษีเสบียงก็จบลงเช่นกัน อำเภอเฉียวที่เป็นดินแดนแห่งความวุ่นวายดูเหมือนจะสงบลงในพริบตา

สกุลใหญ่ต่างๆ ก็ทยอยพากองกำลังส่วนตัวจากไป ในตอนที่จากลา พวกเขาตั้งใจมาที่ที่ว่าการเพื่อบอกลาถังอวี่โดยเฉพาะ

ถังอวี่ก็จัดงานเลี้ยงส่งพวกเขา โดยเตรียมงานเลี้ยงไว้หนึ่งโต๊ะ

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำ เซี่ยกว่างก็แสดงความทอดถอนใจออกมา "ผู้ช่วยเจ้าเมืองถังทำศึกโดยไม่ลังเล มีท่วงท่าเด็ดขาดเยี่ยงวีรบุรุษ อนาคตย่อมต้องมีวาสนา ข้าขอคารวะล่วงหน้า หวังว่าวันหน้ามีวาสนาคงได้พบกันใหม่"

ถังอวี่ยิ้มกล่าว "ใต้เท้าเกรงใจเกินไปแล้ว พวกเราย่อมต้องมีเวลาได้ร่ำสุรากันอีกแน่"

โจวเฝ่ยประสานมือกล่าว "หากผู้ช่วยเจ้าเมืองถังลงใต้ผ่านอำเภอหรู่ยิน โปรดแจ้งให้ทราบด้วย จะได้มาดื่มสังสรรค์ที่เรือนซอมซ่อของข้า"

ถังอวี่กล่าว "ขอบคุณมาก"

ส่วนอวี๋อี้กลับหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วกล่าว "ผู้ช่วยเจ้าเมืองถังตอนนี้แต่งงานแล้ว ทว่าจุดยืนของสกุลหวังนั้นคลุมเครือเกินไป วันหน้าต้องระมัดระวังให้มากนะ"

ถังอวี่ยิ้มกล่าว "ใต้เท้าคิดมากไปแล้ว ภรรยาของข้าหาใช่บุตรสาวของหวังตุนไม่ ท่านพ่อตาหวังเต่าตอนนี้รั้งตำแหน่งซานกง เป็นขุนนางภักดีแห่งราชวงศ์จิ้น"

อวี๋อี้เป็นตัวแทนท่าทีของสกุลอวี๋ ตอนนี้เห็นถังอวี่กะล่อนพลิกแพลง จึงทำได้เพียงส่ายหน้าไม่เอ่ยคำ

เมื่อส่งเหล่าสกุลใหญ่จากไปแล้ว อำเภอเฉียวก็ยิ่งเงียบสงบมากขึ้น

ในช่วงสิบกว่าวันต่อมา ถังอวี่ใช้ชีวิตอย่างสบายๆ พาคุณหนูหวัง เสี่ยวเหอ และซุ่ยซุ่ยออกไปเดินเล่น ชมทิวทัศน์รอบๆ อำเภอเฉียว และไปตามหมู่บ้านต่างๆ เพื่อเล่านิทาน

แน่นอนว่าล้วนเป็นนิทานเปรียบเปรยง่ายๆ ไม่เกี่ยวกับเรื่องการเมือง แต่ก็ยังแฝงความหมายของการต่อสู้กับโชคชะตาเอาไว้

บางครั้งก็จะพาผู้ใต้บังคับบัญชาบางส่วนของสื่อจงไปช่วยพลิกหน้าดิน ข้าวสาลีฤดูหนาวเริ่มหว่านเมล็ดแล้ว

ข่าวคราวจากทางใต้ยังไม่ส่งมาเสียที เขาก็พอใจที่จะอยู่อย่างอิสระเสรี ระหว่างฝึกยุทธ์ก็คลอเคลียพลอดรักกับคุณหนูหวังไปด้วย แม่นางน้อยได้ลิ้มรสชาติแล้วก็สนุกสนานไม่รู้เบื่อ

ทว่าในช่วงเวลานี้ ถังอวี่ก็สัมผัสได้ถึงอาการป่วยของเสี่ยวเหอกับซุ่ยซุ่ยอย่างแท้จริง

สิ่งของมากมายที่ใช้ตอนแต่งงานไม่มีประโยชน์แล้ว ตามหลักควรจะขายออกไป เอาไว้ในจวนมีแต่จะเปลืองพื้นที่

แต่เสี่ยวเหอตัดใจทิ้งไม่ลง ไม่มีเหตุผล แค่ลึกๆ ในใจแล้วทำใจทิ้งไม่ได้

สุดท้ายเพราะเหตุผล จึงยังคงนำของเหล่านั้นไปขาย แต่ตัวเองกลับร้องไห้จนหน้าดำหน้าแดง

ส่วนหลานซุ่ยซุ่ยกลับทำพฤติกรรมบ้าบิ่นอย่างหนึ่ง นางถึงกับกอดเสี่ยวเหอไว้ในอ้อมอก และบอกว่าตั้งแต่นี้ไปนางจะเป็นคนดูแลเสี่ยวเหอเอง

เรื่องนี้ทำเอาถังอวี่ปวดหัวอย่างยิ่ง คนในบ้านนี้ แต่ละคนช่างประหลาดล้ำกว่ากันเสียจริง โชคดีที่คุณหนูหวังยังคงเชื่อฟังและน่ารักเสมอ

จนกระทั่งวันที่ยี่สิบแปดเดือนสิบ ซึ่งกำลังจะเข้าสู่เดือนแห่งฤดูหนาว ในที่สุดคนของราชสำนักก็มาถึง

ซ่านฉีฉางซื่อเวินเจี้ยวพาทหารม้าฝีมือดีสองร้อยนายมาถึงที่ว่าการอำเภอเฉียว ไต้เยวียน ถังอวี่ หวนโหยว และจูเยว่ต้าล้วนมาต้อนรับที่หน้าประตูใหญ่ของที่ว่าการ

"คารวะใต้เท้าขุนนางผู้ตรวจการ!"

ทุกคนประสานเสียงพร้อมทำความเคารพ

ขณะที่เวินเจี้ยวมีท่วงท่าสง่างาม เขาโบกมืออย่างสบายๆ แล้วกล่าว "ไม่ต้องมากพิธี ฝ่าบาททรงทราบว่าอำเภอเฉียวรบชนะสือหู่ครั้งใหญ่ นับเป็นชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดตั้งแต่ตั้งประเทศมา ในพระทัยจึงทรงยินดียิ่งนัก"

"ดังนั้นข้าจึงมาส่งราชโองการด้วยตัวเอง ถือโอกาสมาดูสถานการณ์ของอำเภอเฉียวด้วย เวลากลับไปจะได้ทูลรายงานฝ่าบาทอย่างละเอียด"

ไต้เยวียนยิ้มกล่าว "เช่นนั้นใต้เท้าจะประกาศราชโองการก่อน หรือจะเข้าไปดื่มชาในจวนก่อนเล่า"

เวินเจี้ยวกล่าว "ในเมื่อละเว้นธรรมเนียมแล้ว ย่อมต้องเข้าไปด้านในก่อน ไปกันเถิดทุกท่าน ไปฟังผลงานความชอบของพวกท่านกัน"

เรื่องผลงานความชอบนี้ ก่อนเซี่ยชิวถงจะจากไป นางได้ตกลงคำให้การกับบรรดาสกุลใหญ่และไต้เยวียนจนเป็นหนึ่งเดียวกันแล้ว โดยละเว้นความสัมพันธ์อันคลุมเครือระหว่างไต้เยวียนกับสือหู่ไป แต่ก็ไม่ได้กลบฝังความดีความชอบของถังอวี่

ดังนั้นหลังจากไต้เยวียนเล่าเรื่องราวอย่างเป็นฉากๆ แม้ในใจจะรู้สึกไม่สบอารมณ์เพียงใด ก็จนใจทำอะไรไม่ได้อยู่ดี

เขาทำได้เพียงแสร้งทำเป็นใจกว้าง ยิ้มกล่าวว่า "แม้ข้าจะเป็นเสาหลักในการรับศึก แต่ผู้ช่วยเจ้าเมืองถังในฐานะขุนนางบุ๋น กลับนำกองกำลังเล็กๆ ออกรบด้วยแผนลอบจู่โจมหลายครั้ง จนเผาทำลายเสบียงของทัพศัตรูได้ ก็นับว่ามีความดีความชอบไม่น้อยเลย"

เวินเจี้ยวยิ้มกล่าว "ศึกใหญ่ครั้งนี้ยอดเยี่ยมกว่าที่พวกเราจินตนาการไว้มาก ฝ่าบาททรงตรัสชมด้วยพระองค์เองว่า ชัยชนะของอำเภอเฉียวนั้น ล้ำค่าตรงที่ใช้กำลังน้อยเอาชนะกำลังมากได้ ทั้งยังสูญเสียน้อย เป็นศึกชื่อก้องที่สามารถบันทึกลงในหน้าประวัติศาสตร์ได้อย่างสมบูรณ์"

"ดังนั้น ท่านโหว ฝ่าบาททรงแต่งตั้งท่านเป็นซีหยางเสี้ยนกง ผู้บัญชาการทหารมณฑลยวี่โจวและเหยี่ยนโจว ควบตำแหน่งข้าหลวงมณฑลยวี่โจว ส่วนรางวัลเป็นเงินทองเสบียงอาหารและผ้าแพรนั้นมีอีกนับไม่ถ้วน"

เขาส่งราชโองการให้ ยิ้มพลางกล่าว "ไต้กง เชิญดูเถิด"

การกระทำนี้เห็นได้ชัดว่า อำนาจของฮ่องเต้ในเวลานี้ หรือจะพูดให้ถูกก็คือซือหม่ารุ่ย บารมีได้ตกต่ำลงถึงขีดสุดแล้ว

ไต้เยวียนดูอย่างละเอียดรอบคอบ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "พระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท กระหม่อมซาบซึ้งจนน้ำตาไหล"

ทว่าในใจเขากลับลอบด่าทอ ซือหม่ารุ่ยช่างขี้ตระหนี่เสียจริง ผลงานใหญ่โตปานนี้กลับไม่ประทานบรรดาศักดิ์จวิ้นกงให้ ประทานให้เพียงบรรดาศักดิ์เสี้ยนกง ที่แท้ก็ยังทรงแค้นเคืองเรื่องที่ข้าแอบติดต่อกับสือหู่ และยังทรงผูกใจเจ็บอยู่สินะ

เวินเจี้ยวส่งราชโองการอีกฉบับให้จูเยว่ต้า ยิ้มกล่าว "แม่ทัพจู่ต้านศัตรูมีความชอบ ฝ่าบาททรงไว้วางพระทัยอย่างยิ่ง จึงทรงแต่งตั้งท่านแม่ทัพเป็นหลิวเสี้ยนโหว และให้ดำรงตำแหน่งข้าหลวงมณฑลสวีโจว"

จูเยว่ต้าดีใจเป็นล้นพ้น รีบรับมา เขารู้สึกตื่นเต้นจนตัวสั่นไปหมดแล้ว

ทว่าใจของถังอวี่กลับจมดิ่งลงเล็กน้อย รากฐานของสกุลจู่อยู่ที่มณฑลยวี่โจว แต่ตอนนี้กลับย้ายจูเยว่ต้าไปเป็นข้าหลวงมณฑลที่มณฑลสวีโจวหรือ

นี่ยังไม่เท่าไร ที่สำคัญคือ... อำเภอหลิวขึ้นตรงต่ออำเภอเผิงเฉิง และอำเภอเผิงเฉิงก็เป็นบ้านเกิดของเฉาซู ภรรยาของหวังเต่านี่นา

ซือหม่ารุ่ยบัดซบเอ๊ย ตกอยู่ในสภาพนี้แล้วก็ยังไม่ลืมที่จะถ่วงดุลอำนาจของเหล่าสกุลใหญ่ ช่างหมดทางเยียวยาแล้วจริงๆ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ถังอวี่ก็ยิ่งแน่วแน่ในความคิดของตนเอง โชคดีที่ไม่ได้กลับไปพร้อมกับเซี่ยชิวถง

"ส่วนตำแหน่งเจ้าเมืองเฉียว ย่อมต้องเลื่อนขั้นจากจวิ้นเว่ย หวนโหยว นับแต่นี้ไปอำเภอเฉียวขอมอบหมายให้เจ้าแล้ว"

เวินเจี้ยวยิ้มพลางส่งสัญญาณ

หวนโหยวรีบกล่าว "กระหม่อมจะไม่ทำให้ฝ่าบาททรงผิดหวังในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ"

เขารู้ว่านี่เป็นเพียงรางวัลเล็กน้อย รางวัลใหญ่ที่แท้จริงจะไปตกอยู่ที่พี่ชายต่างหาก ท้ายที่สุดแล้วพี่ชายก็มีชื่อเสียงโด่งดังมาหลายปี แต่ตำแหน่งขุนนางกลับยังไม่นับว่าสูงนัก

ทว่าตำแหน่งเจ้าเมืองมอบให้ข้าแล้ว ถังอวี่เล่าจะไปที่ใด

ดูเหมือนว่าทุกคนกำลังคิดถึงคำถามนี้อยู่ จึงล้วนเบนสายตาไปมองถังอวี่

ไต้เยวียนทั้งสามสบตากัน ถอนหายใจเบาๆ เพราะพวกเขารู้ดีว่าความสัมพันธ์ระหว่างถังอวี่กับสกุลเซี่ยนั้นดีเกินไป ตอนนี้ยังเกี่ยวดองเป็นญาติกับสกุลหวังอีก เป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้อยู่ในอำเภอเฉียวต่อ

ตำแหน่งเจ้าเมือง แทบจะถือเป็นการให้ความไม่เป็นธรรมแก่ถังอวี่ด้วยซ้ำ เพราะถึงอย่างไรทุกคนก็รู้ดีว่าเขาเป็นผู้มีความชอบอันดับหนึ่ง

บางทีอาจจะเป็นแม่ทัพ ซึ่งเป็นตำแหน่งทหารขั้นสี่ที่มีอำนาจที่แท้จริง อีกทั้งยังต้องได้รับบรรดาศักดิ์ด้วยจึงจะคู่ควร

และในตอนนี้ เวินเจี้ยวกลับกล่าวช้าๆ ว่า "ผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง เกี่ยวกับการปูนบำเหน็จของท่าน ข้าได้รับพระราชบัญชาจากฝ่าบาท ให้มาสนทนากับท่านเป็นการส่วนตัว และสอบถามปัญหาบางอย่างกับท่าน"

ไต้เยวียนได้ยินดังนั้น ในใจก็เบิกบานขึ้นมาทันที ดูท่าจดหมายไม่กี่ฉบับของตนจะมีประโยชน์มากทีเดียว ได้ผลแล้วสินะ

เขารีบลุกขึ้นยืนแล้วกล่าว "ใต้เท้าเชิญคุยกับผู้ช่วยเจ้าเมืองถังก่อนเถิด พวกข้าจะไปรอที่สวนดอกไม้"

เขาส่งสายตาให้หวนโหยวและจูเยว่ต้า ทั้งสามคนจึงเดินออกไปพร้อมกัน

เมื่อประตูถูกปิดลง ภายในห้องก็กลับมาเงียบสงบในที่สุด

หลังจากเวินเจี้ยวยืนยันจนแน่ใจแล้ว เขาก็กดเสียงต่ำลงกะทันหันแล้วกล่าว "ผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง ท่านคิดจะทำอะไรกันแน่ ท่านรู้หรือไม่ว่าเรื่องราวทั้งหมดของท่าน ฝ่าบาททรงทราบหมดแล้ว ไต้เยวียนเขียนจดหมายถึงองค์รัชทายาท องค์รัชทายาทก็รีบถวายฎีกาทันที โดยระบุความผิดและภัยคุกคามของท่านเอาไว้อย่างชัดเจน ฝ่าบาททรงลำบากพระทัยยิ่งนัก"

"ท่านรู้หรือไม่ว่าฝ่าบาททรงตั้งพระทัยจะแต่งตั้งท่านเป็นโหว พระองค์เคยตรัสด้วยพระองค์เองว่า ท่านคือผู้กอบกู้สถานการณ์อันเลวร้าย พยุงตึกใหญ่ที่กำลังจะพังทลาย แต่เมื่อปัญหาเหล่านี้ของท่านแดงขึ้นมา ทุกสิ่งทุกอย่างก็กลายเป็นเถ้าธุลีไปหมดแล้ว"

สีหน้าของถังอวี่เริ่มเคร่งขรึมขึ้นมา

เขาได้กลิ่นอายของเนื้อหามากมายจากคำพูดของเวินเจี้ยว

เขาหรี่ตาจ้องเวินเจี้ยว แล้วกล่าวเสียงเรียบ "ใต้เท้าควบตำแหน่งจงซู่จื่อประจำองค์รัชทายาท เป็นสหายขององค์รัชทายาทมาตั้งแต่ยังเป็นสามัญชน เหตุใดจึงยอมหักหลังองค์รัชทายาท แล้วมาพูดเรื่องเหล่านี้กับข้าเล่า"

เวินเจี้ยวตกใจเล็กน้อย จากนั้นก็ยิ้มกล่าว "ผู้ช่วยเจ้าเมืองถังอายุยังน้อย กลับเฉียบแหลมถึงเพียงนี้ ช่างทำให้คนตื่นตะลึงจริงๆ"

"เช่นนั้นก็ขอพูดตามตรงเลยแล้วกัน ก่อนจะออกจากนครเจี้ยนคัง แม่ทัพกว่างหลิงเคยมาหาข้าถึงที่บ้านด้วยตัวเอง มอบเงินก้อนโตให้ข้า และกำชับให้ข้าบอกความจริงเรื่องนี้กับท่านให้หมดเปลือก ห้ามปิดบังเด็ดขาด"

ถังอวี่ถามด้วยความสงสัย "แม่ทัพกว่างหลิง? ข้ารู้จักหรือ"

เวินเจี้ยวยิ้มกล่าว "ก็คือผู้บัญชาการกองทัพเป่ยฝู่ คุณหนูหกสกุลเซี่ย เซี่ยชิวถงอย่างไรเล่า"