บทที่ 205 ยอมรับผู้เป็นนาย

ถังอวี่ยืนอยู่กับที่ ยืนอยู่นานมาก

จนกระทั่งมีคนสวมกอดเขาจากทางด้านหลัง เขาถึงได้ค่อยๆ หันกลับไป ลูบไล้ใบหน้าของคุณหนูหวังด้วยความรักใคร่ตามใจ

หวังฮุยเอ่ยว่า "เหตุใดจึงไม่ไปง้อนางเล่า? นางมิใช่ไม่ใส่ใจท่านเสียหน่อย"

ถังอวี่ส่ายหน้าอย่างจนใจเอ่ย "นางมิใช่ซีเอ๋อร์เสียหน่อย ไม่ได้ง้อง่ายถึงเพียงนั้นหรอก"

"เฮ้อ นางเป็นคนที่อยู่กับความเป็นจริง ให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ที่จับต้องได้เป็นอย่างมาก นอกเสียจากข้าจะยอมเดินตามที่นางบอกทุกอย่าง มิเช่นนั้นก็ง้อนางไม่สำเร็จหรอก"

"แต่ข้าก็เข้าใจนาง อย่างไรเสียนางก็เป็นสตรี ทั้งยังเป็นเพียงบุตรภรรยารอง นางรอคอยโอกาสนี้มานานแสนนานจริงๆ นี่คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดที่นางจะสลัดโซ่ตรวนทิ้งไป นางไม่มีทางไปรักษาอาการป่วยหรอก"

หวังฮุยเอ่ยเสียงแผ่ว "เช่นนั้นเหตุใดจึงไม่เชื่อฟังนางเล่า? สิ่งที่นางพูดไม่ถูกต้องกระนั้นหรือ?"

ถังอวี่ถอนหายใจเอ่ย "ที่นางพูดก็ถูก แต่ท้ายที่สุดแล้วมันไม่ใช่เส้นทางที่ข้าต้องการจะเดินนี่นา คุณหนูหวัง เรื่องบางเรื่องข้าก็จำเป็นต้องยืนหยัด มิเช่นนั้นข้าอาจจะทำสิ่งใดไม่สำเร็จเลยก็ได้"

หวังฮุยเอ่ย "การเป็นขุนนางก็เรียกว่าทำสิ่งใดไม่สำเร็จด้วยหรือ?"

ถังอวี่เอ่ย "ขีดจำกัดสูงสุดก็คงเป็นได้แค่ระดับเดียวกับหวังตุนท่านลุงของเจ้าเท่านั้นแหละ"

หวังฮุยกะพริบตาเอ่ย "เป็นอย่างท่านลุงยังไม่พออีกหรือ?"

ถังอวี่ยิ้มแล้วสวมกอดนาง เอ่ยเสียงแผ่ว "สำหรับตัวข้าเอง ย่อมเพียงพอแล้ว แต่...แต่...ข้าอยากจะทำอะไรให้มากกว่านี้ เพื่อพวกเขาน่ะ"

หวังฮุยเอ่ยถามอย่างสงสัย "พวกเขาคือใครหรือ?"

ถังอวี่เอ่ย "พวกเขาหรือ พวกเขาก็คือพวกเราอย่างไรเล่า"

หวังฮุยเอียงคอครุ่นคิดอย่างละเอียด ก่อนเอ่ยว่า "ฟังไม่เข้าใจเลย แต่ดูเหมือนจะน่าสนุกดี วันหน้าท่านต้องเล่าเรื่องพวกนี้ให้ข้าฟังบ่อยๆ นะ เผื่อว่าวันใดวันหนึ่งข้าจะคิดตกขึ้นมาได้"

นางยังคงปลอบประโลมผู้คนเก่งเช่นเคย

……

เซี่ยชิวถงจากไปแล้ว ถังอวี่รู้สึกปวดใจแทนนาง ภายในใจอยากจะรีบทำอะไรสักอย่าง แต่ก็รู้ดีว่ายิ่งรีบร้อนก็ยิ่งไม่สำเร็จ

เขาทำได้เพียงเริ่มจากเรื่องตรงหน้า รับผิดชอบหน้าที่ของตนในฐานะผู้ช่วยเจ้าเมือง ค่อยๆ จัดสรรที่อยู่ให้ราษฎร ช่วยพวกเขาย้ายข้าวของกลับบ้าน และช่วยดูแลเสบียงอาหารให้พวกเขา

อย่างไรเสียปีนี้ก็ยังเก็บเกี่ยวเสบียงไม่ทัน หลังจากสงครามยุติลง เหล่าตระกูลใหญ่ก็ค่อยๆ เผยธาตุแท้ออกมา เริ่มจับจ้องไปที่เสบียงอาหารของพวกเขาแล้ว

ในยามที่ราษฎรจำนวนมากไปรวมตัวกันที่ประตูเมือง กลับไม่มีผู้ใดเปิดประตูให้พวกเขา

ไต้เยวียนออกโรงด้วยตนเอง เขานำทหารกลุ่มหนึ่งมาด้วย พลางเอ่ยเสียงเย็นชา "อยากจะออกจากเมืองกลับบ้านงั้นหรือ? ย่อมได้! ทุกครัวเรือนต้องจ่ายเสบียงภาษีมาเสียก่อน!"

เหล่าราษฎรต่างตื่นตระหนกหวาดหวั่น มีคนตะโกนขึ้นมาว่า "มิใช่บอกว่าปีนี้จะไม่เก็บภาษีหรอกหรือ?"

ไต้เยวียนถลึงตาใส่ เอ่ยว่า "ใครเป็นคนพูด?"

"ข้าพูดเอง"

เสียงของถังอวี่ดังมาจากที่ไกลๆ เขาสาวเท้าเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว โดยมีเพียงสตรีสาวสวยนางหนึ่งเดินตามอยู่เคียงข้าง

เป็นแม่นางที่คอยอยู่เคียงข้างผู้ช่วยเจ้าเมืองถังเพื่อช่วยเก็บเกี่ยวพืชผลคนนั้นนี่นา!

เหล่าราษฎรจดจำได้ในทันที ฝูงชนจึงแหวกทางให้โดยอัตโนมัติ

ถังอวี่เดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า จ้องมองไต้เยวียนอย่างเงียบงัน

ไต้เยวียนหรี่ตาลง เอ่ยว่า "ผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง สงครามนี้พวกเราเป็นคนสู้รบ พวกเขาได้รับการคุ้มครองจากพวกเรา หรือว่ายังไม่สมควรจ่ายภาษีอีกกระนั้นหรือ?"

ถังอวี่เอ่ย "พวกเขาสมควรจ่ายภาษี หากเป็นสถานการณ์ปกติ ข้าไม่เพียงแต่จะไม่ขัดขวาง แต่ยังจะรับหน้าที่เป็นผู้เก็บภาษีเองด้วยซ้ำ"

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นทุ้มต่ำ เอ่ยอย่างเชื่องช้า "แต่ปีนี้ท่านเก็บภาษีไปแล้ว เปลี่ยนทหารให้กลายเป็นโจร ไม่เพียงแต่เก็บภาษีไป แต่ยังสังหารผู้คนไปไม่น้อยเลยทีเดียว"

ไต้เยวียนกวาดตามองรอบด้านแวบหนึ่ง กดเสียงต่ำเอ่ยว่า "เลิกโวยวายได้แล้วผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง เรื่องนั้นต่อให้เป็นฝ่าบาทก็ยังไม่ทรงใส่พระทัยเลย"

"พวกเราก็เก็บภาษีตามปกติ จากนั้นก็กราบทูลฝ่าบาทว่าราษฎรตกระกำลำบากจากไฟสงคราม จึงจ่ายเสบียงภาษีได้เพียงครึ่งเดียวของปีก่อนๆ ส่วนอีกครึ่งที่เหลือ...พวกเราก็แบ่งกัน!"

"เช่นนี้ทุกคนก็จะได้ไม่ถือว่าเหนื่อยเปล่าแล้ว"

ถังอวี่เอ่ย "จากนั้นก็ปล่อยให้ราษฎรอดตายเป็นเบือกระนั้นหรือ?"

เขารีบดึงถังอวี่ไปหลบมุมด้านข้าง กดเสียงต่ำเอ่ยว่า "คนที่จะอดตายก็มีเพียงคนแก่กับเด็กเท่านั้นแหละ คนหนุ่มสาวจะอดตายได้อย่างไร เจ้าเชื่อหรือไม่ว่าพอถึงเวลานี้ในปีหน้า พวกเขาก็สามารถให้กำเนิดเด็กออกมาได้อีกเป็นโขยง?"

ถังอวี่มองเขาแวบหนึ่ง ส่ายหน้าอย่างจนใจพลางเอ่ย "ท่านโหว ปีนี้ไม่อนุญาตให้เก็บภาษี ข้าเป็นคนพูด และไม่มีการต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น"

"หากท่านยังดึงดันที่จะเก็บ พวกเราก็คงต้องแตกหักกันไปข้างหนึ่งแล้ว"

สีหน้าของไต้เยวียนเคร่งขรึมลง เอ่ยเสียงเย็นชา "เจ้าคิดว่าตระกูลใหญ่เหล่านั้นยังจะฟังเจ้าอยู่อีกหรือ? สงครามจบลงแล้ว! พวกเขาก็อยากจะเก็บภาษีเหมือนกัน!"

"ผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง การที่อำเภอเฉียวมีบทสรุปเช่นนี้ได้ ทุกคนล้วนซาบซึ้งในบุญคุณของเจ้า แต่เจ้าอย่าได้แส่หาเรื่องใส่ตัวเลย"

ถังอวี่เอ่ย "เพียงแค่ท่านเป็นแกนนำในการไม่เก็บ ตระกูลอื่นๆ ก็ย่อมไม่กล้าเก็บ อย่างไรเสียท่านก็ยังเป็นข้าหลวงมณฑล"

ไต้เยวียนแค่นเสียงฮึดฮัด "แล้วข้ามีเหตุผลอันใดที่จะไม่เก็บเล่า?"

ถังอวี่เอ่ยอย่างเชื่องช้า "หากท่านเก็บ ข้าก็จะเอาเรื่องสมรู้ร่วมคิดระหว่างท่านกับสือหู่ไปป่าวประกาศให้รู้โดยทั่วกัน ทำให้ฝ่าบาทอยากจะทรงแสร้งทำเป็นเลอะเลือนก็ยังทำไม่ได้ ถึงเวลานั้นท่านคงจะได้พบกับความยากลำบากแน่"

ในดวงตาของไต้เยวียนเผยให้เห็นจิตสังหาร เอ่ยเน้นย้ำทีละคำ "เรื่องที่เจ้าทำมันก็ไม่ได้สะอาดนักหรอกนะ!"

ถังอวี่เอ่ย "ครอบครัวของข้าตายตกไปหมดสิ้นแล้ว อย่างมากข้าก็แค่หนีขึ้นเหนือไปก็เท่านั้น"

ไต้เยวียนกำหมัดแน่นในทันใด เอ่ยเสียงเย็นเยียบ "เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะสังหารเจ้าเลยหรือ!"

ถังอวี่ยิ้มเยาะอย่างดูแคลน "อย่างนั้นหรือ? ท่านกล้าพูดต่อหน้าภรรยาข้าอีกครั้งหรือไม่เล่า?"

หวังฮุยสาวเท้าเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว เอ่ยกลั้วรอยยิ้มบางๆ ว่า "ท่านโหว ยามนี้บิดาของข้าดำรงตำแหน่งเป็นหนึ่งในซานกง ส่วนท่านลุงของข้าก็บัญชาการอยู่ที่อำเภออู่ชาง ข้าตั้งใจว่าจะเขียนจดหมายทางบ้านถึงพวกเขาสักสองสามฉบับ แล้วก็จะถือโอกาสกล่าวถึงความดีความชอบของท่านด้วยเสียเลย"

ไต้เยวียนหัวเราะแห้งๆ "อะแฮ่ม...ผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง เจ้าเป็นสามี จดหมายทางบ้านเจ้าก็ช่วยตรวจทานแก้ไขให้มากหน่อยก็แล้วกันนะ"

"เปิดประตู เปิดประตู ปล่อยให้ราษฎรออกนอกเมืองไป นี่มันนานเท่าใดแล้ว ทุกคนล้วนคิดถึงบ้านกันแล้ว"

ประตูเมืองเปิดออก ทว่าราษฎรนับหมื่นคนทั่วทั้งเมือง กลับยืนนิ่งไม่ไหวติง

ชั่วขณะนั้น ไต้เยวียนถึงกับทำตัวไม่ถูก หาทางลงไม่ได้

ถังอวี่ประสานมือคารวะเอ่ย "ขอบคุณท่านโหว"

เขาจูงมือหวังฮุย เดินออกจากประตูเมืองไปอย่างเชื่องช้า

ดังนั้น เหล่าราษฎรจึงเดินตามถังอวี่ออกจากประตูเมืองไป

เมื่อเห็นภาพฉากนี้ ภายในใจของไต้เยวียนก็เกิดคลื่นลมปั่นป่วนโหมกระหน่ำ พึมพำว่า "ไอ้หนุ่มนี่จะต้องเป็นภัยคุกคามอันใหญ่หลวงในภายภาคหน้า ปล่อยเอาไว้ไม่ได้เด็ดขาด"

แววตาของเขาแปรเปลี่ยนไป ท้ายที่สุดเขาก็กลับไปยังที่ทำการขุนนาง แล้วเรียกตัวไต้ผิงมาพบ

"ข้าจะเขียนจดหมายสักสองสามฉบับ เจ้าจงรีบส่งคนสนิทที่จงรักภักดีที่สุด นำมันไปส่งที่เจี้ยนคังเดี๋ยวนี้"

ไต้ผิงเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง "วางใจเถิดท่านพ่อ ข้าจะไปส่งด้วยตัวเอง!"

ไต้เยวียนขมวดคิ้ว เอ่ยอย่างนึกสงสัย "เจ้าอยากจะกลับไปเสเพลที่เจี้ยนคังล่ะสิ? แล้วก็นัดแนะกับพวกสหายเสเพลไปคุยโวโอ้อวดผลงานความกล้าหาญของเจ้าที่อำเภอเฉียวในหอคณิกากระนั้นหรือ?"

ไต้ผิงรีบหัวเราะร่วน "ท่านพ่อ ท่านพูดอันใดกัน ไม่มีเรื่องเช่นนั้นเสียหน่อย"

ไต้เยวียนกำหมัดแน่น กัดฟันกรอดพลางเอ่ย "หากเจ้ามีฝีมือได้สักสามส่วนของถังอวี่ บิดาก็คงไม่ต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้หรอก ไอ้โง่ ไสหัวไปไกลๆ เลย!"

……

ถังอวี่นำพาราษฎรนับไม่ถ้วนออกนอกเมือง เขาไม่ได้อยู่เพียงลำพัง แต่ยังมีหวังฮุย เหลิ่งหลิงเหยา และเหล่าองครักษ์

ไม่สิ ยังมี ยังมีสื่อจงที่นำผู้ใต้บังคับบัญชาอีกสามร้อยนาย เข้าร่วมในขบวนคุ้มกันด้วย

ในอดีตพวกเขาเคยร่วมเดินทางไปช่วยราษฎรเก็บเกี่ยวเสบียง มาบัดนี้พวกเขากำลังส่งราษฎรกลับบ้าน

"หัวหน้ากองสื่อกระนี่!"

"ยังมีเหล่าวีรบุรุษใต้บังคับบัญชาของเขาด้วย!"

เหล่าราษฎรจดจำพวกเขาได้ จึงพากันเอ่ยทักทาย ท่าทีเป็นมิตรและกระตือรือร้นเป็นอย่างยิ่ง

"หัวหน้ากองสื่อกินข้าวหรือยัง? ข้ามีหมั่นโถวอยู่ที่นี่นะ"

"ข้ามีแผ่นแป้งย่างอยู่ที่นี่นะ"

ราษฎรต่างพากันหยิบเสบียงแห้งและน้ำออกมาต้อนรับทหารทั้งสามร้อยนาย

เหล่าทหารพากันปฏิเสธเป็นพัลวัน ทว่ารอยยิ้มมุมปากกลับไม่อาจหุบลงได้เลย

ถังอวี่หัวเราะร่วน "พวกเจ้าหัดฉลาดหน่อยสิ ให้พวกแม่นางเป็นคนเอาไปให้พวกเขา ข้าไม่เชื่อหรอกว่าพวกเขาจะตัดใจไม่รับได้"

เหล่าราษฎรต่างอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา มีแม่นางบางคนที่ใจกล้าหน่อยจ้องมองทหารบนหลังม้า ชั่วขณะนั้นในใจก็เกิดหวั่นไหว เป็นฝ่ายถือเสบียงแห้งเดินเข้าไปหา

เหล่าทหารรีบลงจากหลังม้า รับมาอย่างลุกลี้ลุกลน รอยยิ้มที่มุมปากแทบจะฉีกไปถึงใบหูอยู่แล้ว

เมื่อเห็นภาพฉากนี้ สื่อจงก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำว่า "'ราษฎรเตรียมตะกร้าข้าวและคนโทสุรามาต้อนรับ'... คำกล่าวของขงหมิงในกระท่อมหญ้า บัดนี้ได้กลายเป็นความจริงต่อหน้าต่อตาแล้ว"

ภายในใจของเขาสั่นสะท้าน อดไม่ได้ที่จะเดินไปตรงหน้าถังอวี่ แล้วคุกเข่าลงไปในทันที

เขากัดฟัน ประสานมือคารวะเอ่ย "ผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง สื่อจงผู้นี้อายุสามสิบห้าปีแล้ว ก่อนหน้านี้ทำงานรับใช้เจ้านาย ใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอยทว่าก็เบิกบานใจ มาบัดนี้เจ้านายได้ล่วงลับไปแล้ว ทว่าวิญญาณในปรโลกยังคงคุ้มครอง ทำให้ข้าได้พบกับนายเหนือหัวผู้ปรีชาคนใหม่"

"หากผู้ช่วยเจ้าเมืองถังไม่รังเกียจ สื่อจงยินดีจะร่วมกับพี่น้องทั้งสามร้อยนาย ยกย่องผู้ช่วยเจ้าเมืองถังเป็นผู้เป็นนาย ทำงานรับใช้ผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟ แม้ตายเก้าครั้งก็ไม่เสียใจ!"

ทหารรอบด้านต่างก็หันมองมาทางนี้เช่นกัน

ถังอวี่เอ่ย "เจ้าเพียงคนเดียว สามารถเป็นตัวแทนของพวกเขาทุกคนได้กระนั้นหรือ?"

เมื่อสื่อจงได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะลั่นขึ้นมาทันที "พี่น้องทั้งหลาย! ได้ยินชัดเจนแล้วหรือไม่!"

สิ้นเสียง ทหารทั้งสามร้อยนายก็พากันคุกเข่าลงอย่างต่อเนื่องจนครบทุกคน

ถังอวี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เอ่ยว่า "ให้พวกเขาลุกขึ้นมาให้หมด"

รอจนทุกคนลุกขึ้นยืนแล้ว ถังอวี่จึงเอ่ยว่า "จูเยว่ต้าไม่มีทางปล่อยพวกเจ้าไปง่ายๆ หรอก"

สื่อจงกลับเอ่ยว่า "ทว่าก็มิใช่ทุกคนที่จะยอมศิโรราบต่อเขา อันที่จริงคนอยากไปมีเพียงข้าเสียเมื่อไหร่ หากข้าอยากจะไป ย่อมมีคนคอยช่วยเหลือแน่นอน"

ถังอวี่ส่ายหน้าเอ่ย "หากเจ้าอยากจะทำงานให้ข้าด้วยความจริงใจ ยามนี้ข้าก็จะมอบหมายงานสำคัญชิ้นหนึ่งให้เจ้าไปทำ"

สื่อจงประสานมือคารวะเอ่ย "ขอผู้เป็นนายโปรดสั่งการ!"

ถังอวี่เอ่ย "พวกเจ้าจงเป็นทหารของจูเยว่ต้าต่อไป ทำในสิ่งที่พวกเจ้าควรทำ ทว่า..."

"ข้าต้องการให้เจ้านำเหล่าพี่น้อง นำสิ่งที่ได้พบได้เห็นในอำเภอเฉียว มาผูกเรื่องราวเป็นนิทาน แล้วนำไปเล่าสู่กันฟังให้หมดสิ้น"

"ข้าช่วยเหลือราษฎรอย่างไร ช่วยเหลือราษฎรอย่างไร ข้าปกครองเหล่าตระกูลใหญ่ นำทัพทำศึกอย่างไร"

"ทุกสิ่งทุกอย่าง ให้นำไปป่าวประกาศให้รู้โดยทั่วกัน"

"ข้าหวังว่าภายในไม่กี่เดือน ชื่อของข้าจะเลื่องลือไปทั่วหล้าพร้อมกับเรื่องราวเหล่านี้"

"ข้าต้องการให้ทุกคนรู้ว่า ในใต้หล้านี้ได้ปรากฏบุคคลที่ชื่อถังอวี่ขึ้นมาแล้ว"

"เขาคือกิเลนแห่งป่าเขา คือมังกรศักดิ์สิทธิ์แห่งท้องทุ่ง"