บทที่ 507-508 สถานการณ์แดนรกร้างประจิม โลกหล้าแปรผัน

"ฟุ่บ!"

วินาทีที่หลี่ผิงเปิดขวดบริสุทธิ์ ลำแสงสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากภายใน ลอยอยู่กลางอากาศก่อนจะกลายร่างเป็นชายฉกรรจ์สวมชุดคลุมยาวสีดำ ซึ่งก็คือเหมิงกู่ที่ฟื้นฟูแก่นแท้แห่งจิตวิญญาณแล้วนั่นเอง

ทว่าจิตวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณนั้น ไม่ได้ควบแน่นเป็นร่างเนื้อเหมือนกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิด ดังนั้นรูปลักษณ์โดยรวมของเหมิงกู่จึงดูเลือนราง ราวกับถูกกั้นด้วยชั้นหมอกบางๆ

เมื่อเห็นรูปลักษณ์ของเหมิงกู่ชัดเจน เถิงเฟิงก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความห่วงใยว่า "ผู้อาวุโส ท่านยังสบายดีหรือไม่"

"อืม หลังจากดูดซับยาคืนวิญญาณเข้าไป อาการของเฒ่าผู้นี้ก็ดีขึ้นมากแล้ว" ชายฉกรรจ์พยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงดังกังวาน

เถิงเฟิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก "เช่นนั้นก็ดีแล้ว"

เขาใช้ชีวิตร่วมกับเหมิงกู่มานานกว่าสามร้อยปี สำหรับเขาแล้ว เหมิงกู่เป็นทั้งอาจารย์และสหาย เขาไม่อยากให้เหมิงกู่เป็นอะไรไป

หลี่ผิงยืนอยู่อีกด้านหนึ่ง รับฟังการสนทนาของทั้งสองอย่างเงียบๆ

ระหว่างการสนทนา น้ำเสียงของเถิงเฟิงแฝงไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ ในขณะที่เหมิงกู่กลับดูปล่อยวาง ก่อนหน้านี้เขาเต็มใจที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปในสภาพที่เหมือนผีเช่นนี้ และไม่ยอมจากโลกนี้ไป จุดประสงค์หลักก็เพื่อการล้างแค้น

บัดนี้ในเมื่อศัตรูได้ตายตกไปแล้ว เขาก็ไม่มีสิ่งใดให้ต้องห่วงหาอาวรณ์ในโลกมนุษย์อีก

เวลาผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยาม เหมิงกู่ก็ส่งยิ้มบางๆ "เอาล่ะ เจ้าหนูเถิง เฒ่าผู้นี้ต้องอาศัยจังหวะที่ยังมีเรี่ยวแรง รีบไปเวียนว่ายตายเกิด ไม่อาจพูดคุยกับเจ้าได้อีกแล้ว"

"ผู้อาวุโส โปรดรับการคารวะจากข้าน้อยด้วย!"

เมื่อเถิงเฟิงได้ยินดังนั้น ก็คุกเข่าลงทั้งสองข้างอย่างจริงจัง โขกศีรษะคำนับไปยังทิศทางที่เหมิงกู่ลอยอยู่สามครั้ง

เหมิงกู่ชะงักไป ในดวงตาเผยให้เห็นถึงความทรงจำในอดีต เขาหวนนึกไปถึงเมื่อสามร้อยกว่าปีก่อน หลังจากที่เถิงเฟิงเก็บรวบรวมโครงกระดูกของเขา และฝังกลบให้เขาได้พักผ่อนอย่างสงบ อีกฝ่ายก็คุกเข่าคำนับเขาด้วยความเคารพเช่นนี้ถึงสามครั้ง

อันที่จริงแล้ว แม้ในตอนนั้นเขาจะอ่อนแอจนถึงขีดสุด แต่การจัดการกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณชั้นที่ห้าเพียงคนเดียวนั้น ถือเป็นเรื่องง่ายดายมาก

เหตุผลที่เขาไม่ได้เข้าควบคุมเถิงเฟิงโดยตรง แต่กลับสั่งสอนฟูมฟักเถิงเฟิงอย่างจริงจังประหนึ่งศิษย์ ก็เป็นเพราะการกระทำที่เถิงเฟิงช่วยเก็บกระดูกให้เขานั่นเอง

เมื่อวัยเยาว์ถูกตรวจสอบพบว่ามีรากปราณสวรรค์ เป็นที่ยอมรับว่าจะเป็นจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์รุ่นต่อไป ได้กราบมหาปราชญ์แห่งนิกายขงจื๊อเป็นอาจารย์ และวางแผนเจ็บตัวเพื่อเดินทางไปยังแดนรกร้างประจิม————

เมื่อดึงสติกลับมาจากความทรงจำ เหมิงกู่ก็หัวเราะลั่น "พันปีลอยล่องล้วนเป็นดั่งความฝัน วันนี้สู่วัฏสงสารลืมเลือนเรื่องราวหนหลัง ฮ่าๆๆ เฒ่าผู้นี้ขอตัวไปก่อนล่ะ!"

วินาทีต่อมา แสงสีทองสว่างจ้าก็สาดส่องออกมาจากร่างของเขา อาบไล้ไปทั่วทั้งร่างจนเปล่งประกายเรืองรอง จากนั้น ท่ามกลางแสงสีทองที่อาบไล้อยู่ ร่างของเขาก็ค่อยๆ สลายไป จนกระทั่งเลือนหายกลายเป็นความว่างเปล่าในที่สุด

เมื่อเสียงสะท้อนของเหมิงกู่จางหายไป กลิ่นอายของเขาก็สลายหายไปจากฟ้าดินเช่นกัน

เถิงเฟิงจ้องมองไปยังจุดที่เหมิงกู่หายตัวไป แววตาของเขาเหม่อลอยเล็กน้อย ผ่านไปเนิ่นนานก็ยังไม่อาจดึงสติกลับมาได้ ราวกับกำลังหวนรำลึกถึงเรื่องราวทุกกระเบียดนิ้วที่ได้ใช้ชีวิตร่วมกับเหมิงกู่

หลี่ผิงยืนรออยู่อีกด้านหนึ่งอย่างเงียบๆ ครึ่งค่อนวันผ่านไป เขาจึงค่อยเอ่ยขึ้นช้าๆ "ไปกันเถอะ พวกเราควรกลับแดนรกร้างประจิมได้แล้ว"

บนเรือเหาะ ทั้งสองต่างไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

สีหน้าของหลี่ผิงราบเรียบ ทอดสายตามองตรงไปเบื้องหน้า

ส่วนเถิงเฟิงนั้นก้มมองทิวทัศน์เบื้องล่าง ในดวงตาเต็มไปด้วยความรู้สึกสะท้อนใจ

คำกล่าวที่ว่า 'จากบ้านเกิดเมื่อวัยเยาว์ กลับมาอีกคราเมื่อแก่เฒ่า' นำมาใช้บรรยายตัวเขาในเวลานี้เหมาะสมที่สุดแล้ว เดิมทีเขาเป็นเด็กกำพร้าในป่าเขา เติบโตมาด้วยการกินข้าวจากร้อยครอบครัว ภายหลังด้วยความบังเอิญจึงได้ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียน

หลังจากที่กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียร จนกระทั่งก่อนที่จะจากแดนรกร้างประจิมไป เขาใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวมาโดยตลอด

กาลเวลาสามร้อยกว่าปี สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณแล้ว อายุขัยเพิ่งจะผ่านไปเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น ทว่าสำหรับมนุษย์ธรรมดา กลับเป็นระยะเวลาที่โลกหล้าแปรผันไปเนิ่นนานแล้ว

ในระหว่างการเดินทาง หลี่ผิงได้เล่าสถานการณ์คร่าวๆ หลังจากที่เขาจากแดนรกร้างประจิมไปให้ฟังแล้ว

ในหมู่บ้านที่เขาถือกำเนิดขึ้น นอกจากเหออวิ๋นอี้ที่ถูกเหยียนลี่หมิงยึดร่างไปแล้ว หลังจากนั้นก็ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณถือกำเนิดขึ้นมาอีกเลย

ทว่าในยามที่กู่มู่เซิงยังมีชีวิตอยู่ เขาก็คอยดูแลหมู่บ้านแห่งนั้นเป็นอย่างดีมาโดยตลอด

...

จนกระทั่งเขาสิ้นอายุขัย สมาชิกส่วนใหญ่ของตระกูลกู่ก็ย้ายถิ่นฐานไปยังแคว้นต้าหนิง ความผูกพันนี้จึงค่อยๆ ขาดสะบั้นลง

สำหรับเถิงเฟิงแล้ว คนที่เขามักคุ้นในหมู่บ้าน เกรงว่าแม้แต่กระดูกก็คงจะเปื่อยยุ่ยไปหมดแล้ว ทว่าที่นั่นก็ยังคงเป็นสถานที่ที่ให้กำเนิดและเลี้ยงดูเขามา————เมื่อยิ่งเข้าใกล้นครเซียนมากเท่าใด เขาก็ยิ่งรู้สึกประหม่าเมื่อใกล้ถึงบ้านเกิด

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยเสียงเบา "พี่ใหญ่ ข้าอยากจะกลับไปดูที่หมู่บ้านก่อนขอรับ"

หลี่ผิงกวาดสายตามองเขาปราดหนึ่ง มองทะลุถึงความคิดของเขา จึงยิ้มแล้วพยักหน้า "ได้ เช่นนั้นเจ้าก็กลับไปคนเดียวเถิด ข้าจะไปรอเจ้าที่นครเซียน ถึงตอนนั้นเจ้าค่อยมาสมทบกับข้าที่นครเซียนก็แล้วกัน"

เถิงเฟิงรู้สึกโล่งใจราวกับยกภูเขาออกจากอก "ขอรับ พี่ใหญ่"

หลังจากแยกทางกับเถิงเฟิงแล้ว หลี่ผิงก็ควบคุมเรือเหาะมุ่งหน้าไปยังทิศทางของนครเซียนเฟิงหลานเพียงลำพัง ไม่นานนักก็ร่อนลงที่ด้านนอกประตูเมืองอันสูงใหญ่ของนครเซียน

เมื่อเทียบกับครั้งก่อนที่จากไป นครเซียนเฟิงหลานในตอนนี้ดูคึกคักขึ้นมาก

เมื่อแผ่จิตสัมผัสออกไปรับฟังการพูดคุยของผู้บำเพ็ญเพียรที่สัญจรไปมา เขาก็เผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเข้าใจ

ในช่วงแรกเริ่ม นครเซียนตกเป็นของสายธารแห่งภูเขาชิงหลง ด้วยความแข็งแกร่งของพวกเขาที่มีเพียงคนจำนวนหยิบมือ ประกอบกับนิกายเมฆม่วงและอีกสองนิกายที่ยังคงคอยเป็นอุปสรรคอยู่ภายนอก

นครเซียนจึงทำได้เพียงรักษาฐานที่มั่นเอาไว้ ไม่มีกำลังพอที่จะบุกเบิก

...

ภายหลังปรมาจารย์เฟิงหลานและศิษย์ถูกสังหาร ในทางทฤษฎีแล้ว ทั้งสามนิกายสามารถบุกเบิกทรัพยากรในเทือกเขาเมฆาหมอกครั้งใหญ่ได้แล้ว

ทว่าผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่า มีตระกูลเหมิงออกมาก่อน จากนั้นก็มีจี้ซูเหวิน ด้านนอกก็ยังมีสวี่กุยเค่อที่มุ่งมั่นจะล้างแค้นคอยจ้องมองอยู่ ภายใต้การต่อสู้แย่งชิงของทุกฝ่าย ทำให้การพัฒนาของนครเซียนต้องหยุดชะงักมาโดยตลอด

จนกระทั่งสวี่กุยเค่อล้างแค้นให้อาจารย์ สังหารผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณทั้งหมดของทั้งสามนิกายยกเว้นจี้ซูเหวินไป

จี้ซูเหวินที่มีหลี่ผิงและชื่อเซียวจื่อคอยหนุนหลังอยู่ จึงก้าวขึ้นเป็นผู้กุมอำนาจของแคว้นเยว่ แคว้นฉือ แคว้นจี้ ทั้งสามแคว้น รวมถึงนครเซียนเฟิงหลานในคราวเดียว นครเซียนแห่งนี้จึงได้ต้อนรับยุคแห่งการพัฒนาครั้งยิ่งใหญ่

เขาจำได้ว่าในตอนที่เขาจากแดนรกร้างประจิมไปคราวก่อน จี้ซูเหวินยังคงวางแผนที่จะบุกเข้าไปในส่วนลึกของเทือกเขาเมฆาหมอกเพื่อสร้างนครเซียนแห่งที่สอง ไม่รู้ว่าสถานการณ์เป็นอย่างไรบ้างแล้ว

ระหว่างที่ครุ่นคิด ฝีเท้าของหลี่ผิงก็ไม่ได้ลดความเร็วลง ไม่ทันรู้ตัวเขาก็มาปรากฏตัวอยู่ที่เชิงภูเขาชิงหลงแล้ว

จิตสัมผัสอันยิ่งใหญ่มองค่ายกลราวกับไร้ตัวตน แผ่ปกคลุมเข้าไปภายในภูเขาชิงหลงอย่างไม่เกรงกลัว เพียงมองแวบเดียวหลี่ผิงก็เห็นสตรีโฉมงามที่กำลังนั่งขัดสมาธิจัดการงานจิปาถะอยู่ภายในตำหนักบนยอดเขา ซึ่งก็คือจี้ซูเหวินนั่นเอง

ในเวลานี้ นางกำลังนั่งประจำการอยู่ที่นครเซียนพอดี

ริมฝีปากของหลี่ผิงขยับเปล่งเสียงออกมาสองสามคำ จากนั้นเขาก็เอามือไพล่หลัง ยืนรออยู่หน้าค่ายกลอย่างเงียบๆ

เวลาผ่านไปไม่นาน แสงเหินสีเขียวสายหนึ่งก็บินออกมาจากภูเขาชิงหลง พุ่งทะยานมายังทิศทางของหลี่ผิงอย่างเร่งรีบ

คนยังมาไม่ถึง ทว่าเสียงแห่งความปีติยินดีก็ดังมาก่อนแล้ว

"ท่านอาหลี่ ท่านกลับมาแล้ว ดีเหลือเกิน!"

ภายในตำหนักใหญ่บนยอดภูเขาชิงหลง

จี้ซูเหวินอัญเชิญหลี่ผิงให้ขึ้นไปนั่งบนที่นั่งตำแหน่งสูงอย่างนอบน้อม รอจนกระทั่งสาวใช้ของนครเซียนนำชาทิพย์และผลไม้วิญญาณมาส่งแล้วถอยออกไป

นางจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นมาว่า "ท่านอาหลี่ ท่านเดินทางไปต้าโจวคราวนี้ ระดับการบำเพ็ญเพียรก็เลื่อนขึ้นมาอีกขั้นแล้ว ซูเหวินเองก็อยากจะติดตามท่านอาหลี่ไปท่องเที่ยวยังต้าโจวบ้างแล้วสิ!"

นางจำได้อย่างชัดเจนว่า ในตอนแรกเริ่มที่ท่านอาหลี่เดินทางออกจากแดนรกร้างประจิม เขามีระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงหลอมรวมแก่นปราณขั้นต้นเท่านั้น

ทว่าเมื่อท่านอาหลี่กลับมาจากต้าโจว ไม่เพียงแต่กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลางแล้ว แต่พลังรบของเขายังสามารถบดขยี้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายของแดนรกร้างประจิมได้อีกหลายคน จนได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอันดับหนึ่งแห่งแดนรกร้างประจิม

บัดนี้ ท่านอาหลี่เดินทางกลับมาจากต้าโจวอีกครั้ง กลับกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายไปเสียแล้ว

จี้ซูเหวินอดไม่ได้ที่จะปล่อยให้จินตนาการเตลิดไปไกล

ก่อนที่ท่านอาหลี่จะจากแดนรกร้างประจิมไปในครั้งที่แล้ว เขาได้สังหารผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลางและขั้นปลายของฝ่ายมารไปถึงสิบคน รวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณของชาวทูหลัวอีกกว่าสิบคน

ในตอนที่ยังอยู่เพียงระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลาง ความแข็งแกร่งของเขาก็มากมายถึงเพียงนี้แล้ว

...

บัดนี้เมื่อท่านอาหลี่ก้าวเข้าสู่ระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายแล้ว เขาจะแข็งแกร่งมากเพียงใดกัน หรือจะเทียบชั้นได้กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดแล้ว?

เมื่อได้ยินถ้อยคำที่กึ่งออดอ้อนกึ่งบ่นของจี้ซูเหวิน

หลี่ผิงก็ปรายตามองนางปราดหนึ่ง เอ่ยขัดคออย่างไม่สบอารมณ์นักว่า "หลอมรวมแก่นปราณมาตั้งนานแล้ว ระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้ากลับไม่เพิ่มขึ้นเลยแม้แต่น้อย จนถึงตอนนี้ก็ยังอยู่แค่ระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นต้นเท่านั้น จะไปที่ใดก็ไร้ประโยชน์ทั้งนั้น"

จี้ซูเหวินกะพริบตาด้วยความเคอะเขิน ทว่าภายในใจกลับไม่ได้รู้สึกท้อแท้เลยแม้แต่น้อย

นางลุ่มหลงในอำนาจ หลายปีมานี้เวลาส่วนใหญ่จึงหมดไปกับการบริหารแคว้นทั้งสามและนครเซียน

ดังนั้นเมื่อเวลาผ่านไปหลายปี นางจึงยังคงหยุดอยู่ที่ระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นต้น อีกทั้งยังห่างไกลจากคอขวดของขั้นต้นอยู่อีกมาก

ทว่าสำหรับเรื่องนี้นางกลับไม่ได้รู้สึกเสียใจเลย เพราะนับตั้งแต่วินาทีที่ผสานแก่นปราณสำเร็จ นางก็ถอดใจจากการบำเพ็ญเพียรไปแล้ว

นางเพิ่งจะผสานแก่นปราณได้เมื่ออายุร้อยเจ็ดสิบกว่าปี อีกทั้งนางยังมีเพียงรากปราณสองธาตุ การที่สามารถผสานแก่นปราณได้ก็นับว่าเป็นโชคดีแล้ว ขืนดันทุรังต่อไปก็ไร้ประโยชน์ สู้ยอมแพ้เสียแต่เนิ่นๆ แล้วนำเวลาไปทำในสิ่งที่อยากทำ เพื่อให้ชีวิตของตนมีความหมายมากขึ้นจะดีกว่า

หลี่ผิงล่วงรู้ถึงความคิดของนาง เขาส่ายหน้าแล้วไม่ได้พูดอะไรอีก

ลำดับต่อมา จี้ซูเหวินก็เป็นฝ่ายริเริ่มเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงที่หลี่ผิงจากแดนรกร้างประจิมไปให้เขาฟัง

ด้านภายนอก

ฝ่ายมารนั้นเร้นกายหายเงียบไปไม่พูดถึง ส่วนคลื่นอสูรในเทือกเขาเมฆาหมอกแม้จะมีการปะทุขึ้นเป็นระยะ ทว่าโดยพื้นฐานแล้วก็ไม่ส่งผลกระทบต่อนครเซียนที่ผ่านการพัฒนาครั้งยิ่งใหญ่มาแล้ว

ส่วนทุ่งหญ้าทางตอนเหนือ กลุ่มอำนาจเดิมที่เคยเป็นผู้ปกครองทุ่งหญ้าอย่างชาวทูหลัว หลังจากถูกหลี่ผิงสังหารหมู่ไป ความแข็งแกร่งของพวกเขาก็ลดฮวบลง ดินแดนของพวกเขายังถูกผู้มีพลังพิเศษเผ่าอื่นหมายตาไว้ ตอนนี้แทบจะเดินมาถึงปากเหวแห่งการสิ้นเผ่าพันธุ์แล้ว

ชนเผ่าผู้มีพลังพิเศษบนทุ่งหญ้าก็เอาแต่วุ่นวายอยู่กับการต่อสู้กันเอง ภายในช่วงหลายปีมานี้จึงไม่มีเวลามาคุกคามแคว้นเยียนและแคว้นเหลียงอีกเลย

กล่าวโดยสรุปก็คือ เนื่องจากผลพวงจากหลี่ผิง สภาพแวดล้อมโดยรอบของแดนรกร้างประจิมจึงเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่หาได้ยากยิ่ง

หลี่ผิงฟังแล้วพยักหน้าเล็กน้อย ไม่ว่าจะเป็นการสังหารผู้บำเพ็ญมารอย่างอินจิ่วมู่ หรือการสังหารผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณของชาวทูหลัว ล้วนเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญ ไม่ใช่ความตั้งใจของเขาเลยแม้แต่น้อย

แต่หากมองตามความเป็นจริงแล้ว เขาก็นับว่าได้สร้างประโยชน์ให้กับสรรพชีวิตนับร้อยล้านในแดนรกร้างประจิมแล้ว

หลังจากเล่าเรื่องสถานการณ์ภายนอกของแดนรกร้างประจิมจบ

จี้ซูเหวินก็เล่าถึงสถานการณ์ภายในต่อ

ภายใต้คำบอกเล่าอย่างละเอียดของนาง หลี่ผิงจึงได้รับรู้ว่า

ในช่วงหลายปีมานี้ โหยวอวี่จื่อแห่งนิกายเทียนโหยว ชิวฉางเฟิงแห่งสถานศึกษา และชื่อเซียวจื่อแห่งนิกายเพลิงชาด สามยอดผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลาย ต่างก็สิ้นอายุขัยไปตามลำดับ

หลังจากที่พวกเขาจากไป ก็ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนใดสามารถเลื่อนระดับขึ้นสู่ระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายได้อีก

ดังนั้นในตอนนี้ แดนรกร้างประจิมจึงไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายคอยประจำการอยู่แล้ว

นอกเหนือจากทั้งสามคนนี้แล้ว ปรมาจารย์เจียงแห่งแคว้นเจียง เยี่ยนฉางชิวผู้เป็นอาจารย์ของฉีฮั่นโม่ ปรมาจารย์เหลยผู้เป็นอาจารย์ของเยี่ยนจิ้ง รวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณรุ่นอาวุโสคนอื่นๆ ต่างก็สิ้นอายุขัยไปเช่นกัน

สีหน้าของหลี่ผิงราบเรียบพลางพยักหน้ารับ

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณอย่างโหยวอวี่จื่อนี้ ล้วนมีชื่อเสียงโด่งดังมาตั้งแต่สมัยที่เขายังเป็นหนุ่ม ปีนี้เขาอายุสามร้อยหกสิบปีแล้ว การที่คนเหล่านี้จะสิ้นอายุขัยไปจึงไม่ใช่เรื่องแปลกอันใดเลย

อย่างไรเสีย เขาก็ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรที่อายุมากที่สุดในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นนี้ของแดนรกร้างประจิม

บุคคลที่เป็นตัวแทนที่แท้จริงของผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นนี้ของพวกเขา อันที่จริงแล้วก็คือศิษย์พี่ใหญ่แห่งสถานศึกษา ซ่งอวี้ซู นั่นเอง

ซ่งอวี้ซูน่าจะมีอายุมากกว่าหลี่ผิงราวร้อยปี อายุขัยก็น่าจะเหลือไม่ถึงหกสิบปีแล้ว

แน่นอนว่า หากพูดถึงชื่อเสียง หลี่ผิงย่อมมีมากกว่า เขาคือบุคคลที่ทิ้งตำนานเอาไว้ในโลกการบำเพ็ญเพียรแดนรกร้างประจิมเชียวนะ

ส่วนเรื่องที่ว่าหลังจากที่ชื่อเซียวจื่อและอีกสองคนสิ้นอายุขัยไปแล้ว แดนรกร้างประจิมไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายคนใหม่ถือกำเนิดขึ้นมาเลยนั้น

สาเหตุหลักมาจากสองประการ

หนึ่งคือหลังจากที่ฝ่ายมารทั้งสี่ล่มสลาย ภัยคุกคามที่โลกการบำเพ็ญเพียรแดนรกร้างประจิมต้องเผชิญก็ลดลงอย่างมาก อีกทั้งช่องทางที่มุ่งสู่ต้าโจวก็ถูกเปิดออก ประกอบกับความแข็งแกร่งอันน่าทึ่งที่หลี่ผิงแสดงให้เห็นหลังจากกลับมาจากการไปศึกษาเล่าเรียนที่ต้าโจว ล้วนประจักษ์แก่สายตาของผู้บำเพ็ญเพียรแดนรกร้างประจิมเป็นอย่างดี

ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณบางคนที่มีความมุ่งมั่นในวิถีแห่งเซียน จึงพากันเลือกที่จะเดินตามรอยหลี่ผิง เดินทางไปยังต้าโจวเพื่อสั่งสมประสบการณ์

ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดก็คือสองสามีภรรยาสวี่กุยเค่อ

สองคือดินแดนลับชิงอวิ๋นถูกทำลายลง ส่งผลให้รากฐานของโลกการบำเพ็ญเพียรแดนรกร้างประจิมเสื่อมถอย

เมื่อขาดแคลนวัตถุดิบวิญญาณระดับสูงที่ผลิตจากดินแดนลับ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณของแดนรกร้างประจิมก็เลื่อนระดับได้ยากลำบาก ลำพังด้วยตัวเองก็ยากที่จะหล่อหลอมผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายขึ้นมาได้อีก

กล่าวโดยสรุปก็คือ

เมื่อรวมทั้งฝ่ายธรรมะและฝ่ายมารแห่งแดนรกร้างประจิมเข้าด้วยกันแล้ว ครั้งหนึ่งเคยมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายถึงเก้าคนยืนเผชิญหน้ากัน

ทว่านั่นคือผลผลิตพิเศษจากช่วงเวลาเฉพาะ หลังจากนี้แดนรกร้างประจิมคงจะไม่มีภาพความยิ่งใหญ่เช่นนี้ปรากฏขึ้นอีกแล้ว

จี้ซูเหวินเล่าต่อไป

ทางฝั่งสถานศึกษา

หลังจากที่ชิวฉางเฟิงสิ้นอายุขัยไปแล้ว ภายใต้การสนับสนุนของบรรดาอาจารย์แห่งสถานศึกษา ฉีฮั่นโม่จึงได้ขึ้นดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสใหญ่

ส่วนซ่งอวี้ซูนั้น แม้ว่าเขาจะมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลาง แต่เขากลับไม่ได้ฝึกฝนวิชาของนิกายขงจื๊อ จึงไม่อาจเป็นนายของตราประทับสามัญชนซึ่งเป็นของวิเศษโบราณชิ้นนี้ได้ ดังนั้นเขาจึงไม่มีคุณสมบัติที่จะไปแข่งขันกับฉีฮั่นโม่

นิกายเพลิงชาดนั้นควบคุมแคว้นทั้งสามและหนึ่งนครเซียนแห่งแดนประจิม รวมถึงแคว้นอวี่เหยียนแห่งแดนบูรพาเอาไว้ หากพูดถึงบารมีและความแข็งแกร่งแล้วก็ล้วนทัดเทียมกับสถานศึกษา ครองตำแหน่งผู้นำของโลกการบำเพ็ญเพียรแดนรกร้างประจิมร่วมกัน

หลังจากที่ชื่อเซียวจื่อสิ้นอายุขัย ผู้ที่เข้ามารับตำแหน่งผู้อาวุโสใหญ่สืบต่อจากนาง ก็คือผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลางผู้มีพื้นเพมาจากแคว้นอวิ๋น

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ จี้ซูเหวินก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมาสองสามคำ

ที่แท้แล้วหลังจากที่คนผู้นี้ก้าวขึ้นสู่อำนาจ แม้ว่าเขาจะไม่ได้เข้ามาแทรกแซงกิจการของแคว้นทั้งสามและนครเซียน แต่เขากลับยึดถือผลประโยชน์ของแคว้นอวิ๋นเป็นหลักในทุกๆ ด้าน ไม่เพียงแต่จะไม่ทุ่มเททรัพยากรจำนวนมหาศาลให้กับนครเซียนเหมือนในยุคของชื่อเซียวจื่ออีกแล้ว แต่กลับยังดึงเอาการสนับสนุนจำนวนมากกลับไปจากนครเซียนอีกด้วย

นี่ส่งผลให้แผนการที่จี้ซูเหวินต้องการจะสร้างนครเซียนแห่งที่สอง ต้องพังทลายลงในที่สุด

หลังจากเล่าจบ จี้ซูเหวินก็ลอบมองหลี่ผิงแวบหนึ่ง เมื่อพบว่าสีหน้าของเขาไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย นางจึงได้แต่เล่าต่อไปด้วยความผิดหวัง

หลังจากที่ปรมาจารย์เจียงสิ้นอายุขัย ตระกูลเจียงก็ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณคอยประจำการอยู่อีก

ทว่าก่อนหน้านี้ ตระกูลเจียงก็มีความตั้งใจที่จะผูกมิตรกับเมืองเหมยซานอยู่แล้ว ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีการผูกสัมพันธ์ทางสายเลือดกันอยู่หลายสาย

ด้วยการสนับสนุนจากเมืองเหมยซาน ตระกูลเจียงจึงสามารถรักษาดินแดนวิญญาณเอาไว้ได้อย่างยากลำบาก ทว่านับแต่นั้นเป็นต้นมา พวกเขาก็กลายเป็นตระกูลบริวารของเมืองเหมยซาน

แคว้นเจียงในตอนนี้ ตกเป็นของสามตระกูลอย่างตระกูลจี้ ตระกูลเยี่ยน และตระกูลอวี๋ อย่างแท้จริง

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ในดวงตาของหลี่ผิงก็ปรากฏแววสะท้อนใจให้เห็นอย่างหาได้ยาก

ผู้ครองแคว้นเจียง!

ต่อให้นักพรตจี้จะกล้าคิดฝันเพียงใด ก็คงคิดไม่ถึงว่าทั้งสามตระกูลจะสามารถก้าวมาถึงจุดนี้ได้

ทั้งสามตระกูลถึงกับสามารถนำตระกูลเจียงที่เคยอยู่สูงส่งดั่งฟ้า มาเป็นตระกูลบริวารได้!

หลี่ผิงอดไม่ได้ที่จะคิดว่า หากนักพรตจี้ได้มาเห็นภาพนี้ด้วยตาตนเอง เขาจะดีใจมากเพียงใด

น่าเสียดาย ที่เขาสิ้นอายุขัยไปนานแล้ว

ในตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่ เขาทันได้เห็นเพียงแค่จี้ซูเหวินสร้างรากฐานสำเร็จเท่านั้น ไม่มีโอกาสได้เห็นถึงบารมีอันยิ่งใหญ่ของตระกูลจี้ในทุกวันนี้

จี้ซูเหวินเล่าเรื่องราวต่อไป

นางกับเยี่ยนจิ้งคอยนั่งประจำการอยู่ที่แคว้นทั้งสามมาโดยตลอด ความสัมพันธ์กับผู้บำเพ็ญเพียรของนิกายเพลิงชาดในแคว้นอวิ๋นซึ่งเป็นแคว้นบ้านเกิดนั้นจึงค่อนข้างห่างเหิน

ทว่าด้วยความสัมพันธ์ของท่านอาหลี่ แม้จะห่างเหินไปบ้าง แต่ก็ไม่มีผู้ใดกล้าหาเรื่องมารังควานพวกเขา บัดนี้พวกเขาถือเป็นผู้ดูแลที่แท้จริงของแคว้นทั้งสาม หนึ่งนครเซียน และแคว้นเจียง

ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของพวกเขาแบ่งออกเป็นสามกลุ่มหลัก

ได้แก่ ผู้บำเพ็ญเพียรพื้นเมืองของแคว้นทั้งสาม ผู้บำเพ็ญเพียรของสามตระกูลแห่งเมืองเหมยซาน และผู้บำเพ็ญเพียรของนิกายเพลิงชาด ซึ่งในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรของนิกายเพลิงชาดนั้น ส่วนใหญ่เคยเป็นคนของขั้วอำนาจของปรมาจารย์เหลยมาก่อน หลังจากที่ปรมาจารย์เหลยสิ้นอายุขัยไป พวกเขาก็เลือกที่จะมาพึ่งพิงเยี่ยนจิ้ง

ทว่าในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่มีผู้ใดสามารถผสานแก่นปราณจนกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณได้เลย นี่ทำให้จี้ซูเหวินรู้สึกร้อนใจอยู่บ้าง

สุดท้ายคือทางฝั่งแคว้นต้าหนิง

เมืองเหมยซานกับนิกายเจ็ดเซียนนั้นรักษาความสัมพันธ์อันดีต่อกันมาโดยตลอด ด้วยการช่วยเหลือซึ่งกันและกัน จึงนับว่ามีความเข้าใจในสถานการณ์ของอีกฝ่ายอยู่บ้าง

นิกายเจ็ดเซียนในตอนนี้ มีหวังซิงเหวย ไป่ชิง และเหมิงหว่านจวิน เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณทั้งสามคน

โดยในจำนวนนั้น หวังซิงเหวยอยู่ในระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลาง ส่วนอีกสองคนที่เหลืออยู่ในระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นต้น