บทที่ 505 ปฏิบัติการ 'แยกย้าย' และปากอัปมงคล

ภายในห้องหลอมยา

หลังจากเอ่ยปากว่าจะเพิ่มหินวิญญาณแล้ว เถิงเฟิงก็ทอดสายตามองปรมาจารย์ไป๋ที่อยู่ตรงหน้าอย่างสงบนิ่ง เพื่อรอคอยคำตอบจากเขา

แท้จริงแล้วเขามิได้ขาดแคลนหินวิญญาณ

อย่าว่าแต่หลังจากที่เขาผูกสมัครเป็นคู่เต๋ากับเฟิงเหลียนแล้ว จะมีพ่อตาระดับวิญญาณแรกกำเนิดคอยเป็นที่พึ่งพิงให้เลย

ย้อนกลับไปก่อนหน้านั้น เขาถูกชายชราแซ่หยวนลอบทำร้าย จนต้องรั้งอยู่พร้อมกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณอีกห้าคน เพื่อถ่วงเวลาอสูรเต่าที่บรรลุถึงระดับสี่ครึ่งก้าวตัวหนึ่ง

คนทั้งห้านั้นล้วนถูก 'ค่ายกลสยบคลื่นกุ่ยสุ่ย' สูบพลังปราณและแก่นโลหิตจนแห้งเหือดตกตายไป มีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้รับการแจ้งเตือนจากเหมิงกู่ จึงสามารถมองทะลุแผนการร้ายนั้นได้

ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่เพียงแต่เอาตัวรอดมาได้อย่างปลอดภัย ทว่ายังถือโอกาสเก็บถุงเก็บของของคนทั้งห้านั้นมาด้วย

ทรัพยากรที่เก็บเกี่ยวมาได้นั้น ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาได้ใช้ไปกับการฝึกฝนของตนเองส่วนหนึ่ง ประกอบกับในช่วงยี่สิบปีมานี้ เพื่อรวบรวมวัตถุดิบวิญญาณสำหรับหลอม 'ยาคืนวิญญาณ' เขาจำต้องใช้มันไปกว่าค่อน

ตอนนี้สิ่งที่เหลืออยู่แม้จะมีไม่มากนัก ทว่าก็ยังเพียงพอสำหรับการจ่ายค่าตอบแทนในการหลอมยา

'ขอเพียงสามารถหลอมยาคืนวิญญาณออกมาได้ เส้นทางการไปจุติใหม่ของผู้อาวุโสเหมิงกู่ก็จะไร้ซึ่งอุปสรรคใดๆ อีก ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องหลอมมันออกมาให้จงได้' เถิงเฟิงคิดในใจอย่างเงียบๆ

หลี่ผิงเงยหน้าขึ้นมองเถิงเฟิง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างเรียบเฉย "ในเมื่อมาแล้ว จะลงมือสักครั้งก็ไม่เสียหาย เอาเป็นหนึ่งหมื่นห้าพันหินวิญญาณก็แล้วกัน จะได้ไม่มีใครหาว่าไป๋โหมวเป็นคนใจแคบ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เถิงเฟิงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ปรมาจารย์ปรุงยาระดับสามในนครหลิงเซียวมีไม่มากนัก หากไม่มีเส้นสาย หรือไม่ได้นำของวิเศษที่ทำให้พวกเขาสะเทือนใจออกมา ก็ยากที่จะเชิญชวนให้พวกเขาลงมือได้

การที่ปรมาจารย์ไป๋สามารถใช้หินวิญญาณเชิญชวนให้ลงมือได้ อีกทั้งยังมีอัตราความสำเร็จในการหลอมยาเม็ดระดับสามขั้นสูงที่สูงส่งยิ่งนัก นับว่าเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดเท่าที่เขาจะหาได้แล้ว

แท้จริงแล้ว เพื่อรอคอยให้ปรมาจารย์ไป๋ออกจากด่านมาหลอมยา เขาได้ยอมเสี่ยงอันตรายพำนักอยู่ในเมืองมาหลายปีแล้ว

หลังจากที่สมาคมการค้าอิ๋งไห่จับตัวลูกมังกรวารีได้ ก็ตั้งใจจะฆ่าปิดปากพวกเขาทันที

หากปล่อยให้คนที่จัดการเรื่องนี้ของสมาคมการค้าอิ๋งไห่ในปีนั้นรู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่ พวกมันจะต้องส่งยอดฝีมือมาสังหารเขาในทันทีอย่างแน่นอน

อาจกล่าวได้ว่า ยิ่งเขาพำนักอยู่ในนครหลิงเซียวนานเท่าใด โอกาสที่จะเผชิญกับอันตรายก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

โชคดีที่ปรมาจารย์ไป๋ตกลงลงมือ อีกไม่นานเขาก็จะสามารถนำยาคืนวิญญาณจากไปได้ เมื่อส่งผู้อาวุโสเหมิงกู่ไปจุติใหม่แล้ว ตัวเขาก็จะสามารถเดินทางกลับไปยังเผ่าหนานเฟิงได้

ระหว่างที่ครุ่นคิด เถิงเฟิงก็รีบปลดถุงเก็บของที่เอวลงมา ใช้พลังปราณควบคุมให้มันลอยไปตรงหน้าหลี่ผิงพลางกล่าวอย่างนอบน้อม "ปรมาจารย์ไป๋ รบกวนด้วย"

"อืม"

หลี่ผิงพยักหน้า ดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจเขาเลยแม้แต่น้อย คว้าถุงเก็บของมาได้ก็เริ่มตรวจสอบอย่างละเอียดทันที

เมื่อตรวจสอบว่าไม่มีสิ่งใดผิดพลาดแล้ว เขาก็นั่งขัดสมาธิตามลำพัง เปิดเตาหลอมยา แล้วนำวัตถุดิบวิญญาณที่เถิงเฟิงตรากตรำรวบรวมมาอย่างยากลำบากในถุงเก็บของ โยนเข้าไปในเตาทีละชุดเพื่อทำการสกัดให้บริสุทธิ์

สิบกว่าวันผ่านไป เขาก็เอ่ยปากเบาๆ "เปิด"

"ปัง!"

ฝาเตาหลอมยาถูกเปิดออกทันที ท่ามกลางหมอกขาวที่ลอยฟุ้ง ปรากฏยาเม็ดขนาดเท่าตาเม็ดลำไยเม็ดหนึ่งเลือนรางอยู่ภายใน

เมื่อเห็นภาพนี้ ในดวงตาของเถิงเฟิงก็อดไม่ได้ที่จะเผยให้เห็นร่องรอยของความปีติยินดี ยาเม็ดนี้ก็คือยาคืนวิญญาณที่เขาต้องการนั่นเอง!

"สหายเต๋าเฟิง รับยาเม็ดนี้ไปเถิด"

หลี่ผิงใช้พลังปราณควบคุมให้ยาเม็ดลอยไปตรงหน้าเถิงเฟิง ปากก็เอ่ยอย่างราบเรียบ

"ขอบคุณปรมาจารย์ไป๋" เถิงเฟิงได้สติกลับมา ก็รีบหยิบขวดหยกขนาดความยาวเท่าฝ่ามือใบหนึ่งออกมา นำยาคืนวิญญาณเก็บเข้าไปด้านใน แล้วใส่ลงในถุงเก็บของอย่างระมัดระวัง

การจะหลอมรวมและดูดซับยาคืนวิญญาณ จำเป็นต้องให้เหมิงกู่ออกมาจากร่างกายของเขาเอง ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะกระทำต่อหน้าธารกำนัล

เมื่อเห็นบุคคลที่มีหน้าตาเหมือนกับน้องหกของตนเองราวกับแกะผู้นี้จากไป ในแววตาของหลี่ผิงก็มีประกายลึกล้ำวาบผ่านไปอย่างยากจะสังเกตเห็นได้

เมื่อร้อยปีก่อน เว่ยอี่หลิงและเฝิงซีซวงถูกสมาคมต้าถงใส่ร้ายป้ายสี จนพลั้งมือสังหารมหาปราชญ์ของนิกายขงจื๊อไป

ภายหลังจากที่สมาคมต้าถงล้มเหลวในการฆ่าปิดปากพวกนาง เพื่อหลบหลีกอันตราย พวกนางจึงทำได้เพียงเลือกที่จะเดินทางออกจากต้าโจว

ส่วนตัวเขา เนื่องจากมีความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับทั้งเว่ยและเฝิง ด้วยความรอบคอบ ท้ายที่สุดเขาก็เลือกที่จะเดินทางกลับไปยังแดนรกร้างประจิมเพื่อหลบเลี่ยงภัยพิบัติเช่นเดียวกัน

เขาสงสัยว่า จะมีคนทางฝั่งต้าโจวล่วงรู้ถึงความเป็นมาที่แท้จริงของเขาหรือไม่

ดังนั้นจึงได้จัดฉากให้คนผู้หนึ่งมาปลอมตัวเป็นเถิงเฟิง น้องหกของเขา เพื่อพยายามตกเขาออกไป

หลี่ผิงมั่นใจมากว่า น้องหกเถิงเฟิงได้ตายไปในคลื่นอสูรเมื่อสามร้อยกว่าปีก่อนแล้ว ต่อให้เถิงเฟิงยังไม่ตายจริงๆ ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะมาปรากฏตัวอยู่ในนครหลิงเซียวของต้าโจวที่ห่างไกลออกไปนับร้อยล้านหลี่ ทั้งยังกลายมาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณได้

"ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกัน ว่าใครกันแน่ที่คิดจะเล่นงานข้า!"

เมื่อทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลาย พลังเวทของหลี่ผิงในยามนี้ก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างมาก แม้จะยังไม่อาจต่อกรกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดซึ่งหน้าได้ ทว่าด้วยการพึ่งพา 'คาถาเคลื่อนย้ายดวงดาว' ผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดก็ยากที่จะรั้งตัวเขาเอาไว้ได้

เรื่องของเถิงเฟิง เขาย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะปล่อยผ่านไปเช่นนี้ จะต้องสืบหาความจริงให้กระจ่างแจ้งเสียก่อน

"ฟูเหรินซุน ไป๋โหมวขอตัวลาเพียงเท่านี้!" หลี่ผิงดึงสติกลับมา ประสานมือค้อมกายเล็กน้อยเพื่ออำลาฟูเหรินซุน

ซุนเจียงหยวนรีบรับคำ "ปรมาจารย์ไป๋เดินทางปลอดภัย"

นางตามไปส่งหลี่ผิงจนถึงนอกหออวิ้นหลิง มองส่งแสงเหินของหลี่ผิงจนลับหายไปในขอบฟ้า จึงค่อยดึงสายตากลับมา

"ยาคืนวิญญาณหนึ่งเม็ด!"

ในดวงตาของซุนเจียงหยวนมีร่องรอยของความลังเลใจ

ด้วยฐานะและตำแหน่งของนาง ยาเม็ดระดับสามขั้นสูงทั่วไป นางไม่ถึงกับต้องหวั่นไหว

ทว่ายาคืนวิญญาณ เป็นยาวิเศษที่มีประโยชน์อย่างยิ่งต่อผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายในการฟื้นฟูแก่นแท้แห่งจิตวิญญาณ หากกล่าวถึงมูลค่าแล้ว ย่อมสูงกว่ายาเม็ดระดับสามขั้นสูงทั่วไปถึงสิบกว่าเท่าเลยทีเดียว

แต่นี่ก็ยังไม่ใช่เหตุผลที่ทำให้นางเกิดความคิดชั่วร้ายขึ้นมา

สิ่งที่ทำให้นางรู้สึกสับสนลังเลอย่างแท้จริงก็คือ ผู้ที่ครอบครองยาคืนวิญญาณนั้น เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลางคนหนึ่งเท่านั้น

คนธรรมดาไร้ความผิด ทว่าการครอบครองของมีค่าย่อมกลายเป็นความผิด!

"ฟู่!"

นางพ่นลมหายใจยาวออกมา ไม่ได้เดินกลับเข้าไปในหออวิ้นหลิง แต่กลับกระโจนตัวขึ้นทะยานบินไปในทิศทางตรงกันข้ามกับที่หลี่ผิงจากไป

ก่อนหน้านี้ไม่นาน

ภายในร้านน้ำชาแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากหออวิ้นหลิง เมื่อเห็นเถิงเฟิงเดินออกมาอย่างรีบร้อน

คนสองคนที่นั่งนิ่งเงียบอยู่ก็สะดุ้งขึ้นมาในทันที

"ใช่เขาหรือไม่?"

"เป็นเขาแน่!"

"ปีนั้นข้ากับผู้เฒ่าหยวนรวมถึงสหายเต๋าอีกสามท่านเดินทางไปยังหุบเหววิญญาณสมุทรเพื่อปฏิบัติภารกิจ คนผู้นี้ก็อยู่ด้วย!"

"คนผู้นี้รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด ทว่ายังกล้าปรากฏตัวออกมาอย่างโจ่งแจ้งอีกงั้นหรือ?"

"ร้อยกว่าปีผ่านไป เขาอาจจะคิดว่าตนเองปลอดภัยแล้วกระมัง หารู้ไม่ว่าแม้ผู้เฒ่าหยวนจะพลาดท่าถูกผู้บำเพ็ญเพียรลึกลับผู้นั้นสังหารในระหว่างเป็นพิธีกรงานประมูล ส่วนสหายเต๋าอีกสามท่านก็ทยอยตายตกไปด้วยสาเหตุต่างๆ นานา แต่เฒ่าผู้นี้ยังคงมีชีวิตอยู่"

"เรื่องนี้มีความสำคัญยิ่งนัก หากหลุดรอดออกไป สมาคมการค้าอิ๋งไห่ของพวกเราจะต้องตกเป็นเป้าโจมตีจากทุกสารทิศเป็นแน่ จะปล่อยให้เขาหนีไปไม่ได้เด็ดขาด!"

"ข้าได้แจ้งให้ผู้เฒ่าเฉินกับพวกเตรียมลงมือแล้ว พวกเราก็จงตามไปเถิด!"

"ตกลง!"

ณ บริเวณประตูเมืองอันสูงตระหง่านของนครหลิงเซียว

เถิงเฟิงหยิบป้ายหยกแสดงตนออกมา แกว่งมันเล็กน้อยก่อนจะบินทะยานออกไปนอกเมือง

ทว่าเขายังไม่ทันได้พักหายใจ ในหัวก็มีเสียงอันเย็นยะเยือกของเหมิงกู่ดังขึ้น "เจ้าหนูเถิง เฒ่าผู้นี้สัมผัสได้ว่ามีจิตสัมผัสกวาดผ่านตัวเจ้า คาดว่าคงจะมีคนตามมาแล้วล่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เถิงเฟิงก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไป "เป็นเพราะการหลอมยาที่หออวิ้นหลิงทำให้ข้าเผลอเผยความมั่งคั่งออกไปงั้นหรือ?"

เขาที่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลางคนหนึ่ง ทว่ากลับมาหลอมยาเม็ดระดับสามขั้นสูงภายในนครหลิงเซียว อีกทั้งสิ่งที่หลอมก็ยังเป็นยาวิเศษที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งสามารถฟื้นฟูแก่นแท้แห่งจิตวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายอย่างยาคืนวิญญาณอีกด้วย

ก่อนจะเข้าเมืองมาหลอมยา เขาก็เคยกังวลอยู่แล้วว่าการเดินทางครั้งนี้คงจะไม่ราบรื่นนัก และผลลัพธ์ก็คือเกิดเรื่องขึ้นจริงๆ

เหมิงกู่น้ำเสียงลังเลเล็กน้อย "เฒ่าผู้นี้ก็ไม่แน่ใจนัก แต่เพื่อความปลอดภัย ตอนนี้ก็จัดการตามแผนที่เราวางเอาไว้ก่อนเข้าเมืองเถิด!"

"ขอรับ ผู้อาวุโส!"

เถิงเฟิงพยักหน้าอย่างไม่ลังเล

เมื่อเห็นว่าออกห่างจากนครหลิงเซียวมาได้สิบกว่าหลี่แล้ว ร่างของเขาก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างฉับพลัน พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางของทะเลบูรพา

และหลังจากที่เขาจากไป

ผู้บำเพ็ญเพียรสองกลุ่มก็ไล่ตามร่องรอยกลิ่นอายมาทั้งหน้าและหลัง

ผู้บำเพ็ญเพียรสองกลุ่มนี้ กลุ่มที่บินอยู่ด้านหน้าคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณห้าคน ประกอบด้วยผู้ที่อยู่ในขั้นปลายสองคน และขั้นกลางอีกสามคน ซึ่งคนสองคนที่ซุ่มซ่อนอยู่ด้านนอกหออวิ้นหลิงเพื่อจับตาดูเถิงเฟิงก่อนหน้านี้ ก็รวมอยู่ในนั้นด้วยอย่างชัดเจน

ส่วนกลุ่มที่บินอยู่ด้านหลัง เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายสามคนที่มีรูปร่างและหน้าตาเหมือนกันทุกประการ

หากมีผู้ที่คุ้นเคยอยู่ที่นี่ ย่อมจดจำได้ในปราดเดียวว่า ทั้งสามคนนี้ก็คือสามพี่น้องตระกูลเจี่ยงผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง พวกเขาทั้งสามไม่เพียงแต่เป็นฝาแฝดสามเท่านั้น ทว่ายังมีจิตใจสื่อถึงกัน และระดับการบำเพ็ญเพียรก็ล้วนอยู่ในระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายทั้งสิ้น

หลังจากที่ทั้งสามเดินทางมาถึงทะเลบูรพา ก็อาศัยพลังเวทผสานโจมตีแขนงหนึ่ง สังหารเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นระดับสามไปได้เป็นจำนวนมาก

เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน พวกเขาถึงขั้นเคยสังหารมนุษย์เงือกระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายได้ผู้หนึ่ง ทำให้ชื่อเสียงโด่งดังขึ้นอย่างมาก

หลายคนเชื่อว่า พวกเขาทั้งสามหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน หากระดับสี่ไม่ปรากฏตัวออกมา ก็สามารถเดินกร่างขวางสมุทรในทะเลบูรพาได้อย่างสบายๆ

ทว่าตอนนี้ ไม่ทราบว่าด้วยเหตุใดจึงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ พร้อมกับท่าทีที่กำลังหมายหัวเถิงเฟิง

"คนผู้นั้นคิดจะหนีแล้ว รีบตามไป!"

เมื่อเห็นเถิงเฟิงหลบหนี คนทั้งสองกลุ่มก็ต่างเร่งความเร็วในการไล่ล่า

เพียงแต่พวกเขาไล่ตามมาจากทิศทางที่แตกต่างกัน จึงไม่ได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของกันและกันแต่อย่างใด

ห่างจากพวกเขาออกไปร้อยหลี่ จู่ๆ เถิงเฟิงก็ถอดชุดคลุมหนังปลาที่สวมใส่ออก นำไปผูกติดกับปลาตัวใหญ่ขนาดความยาวกว่าหนึ่งจั้งที่ว่ายผ่านมา จากนั้นเขาก็หยิบผ้าเช็ดหน้าสีครามเข้มผืนหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ นำมาพันรอบกายแล้วดำดิ่งลงสู่ทะเล หายวับไปในพริบตา

เมื่อปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขาก็มาอยู่ใต้ก้นทะเลแล้ว เหนือศีรษะของเขามีม่านพลังโปร่งแสงชั้นหนึ่งกั้นน้ำทะเลเอาไว้

หลังจากกระทำเรื่องทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ค่ายกลซ่อนกลิ่นอายที่ใต้ก้นทะเลแห่งนี้ เป็นสิ่งที่เขาลอบวางเอาไว้ตั้งแต่ก่อนเข้าสู่นครหลิงเซียวแล้ว

จุดประสงค์ก็เพื่อรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันเช่นนี้นี่เอง

ค่ายกลแห่งนี้เป็นสิ่งที่เหมิงกู่อาศัยธงค่ายกลที่สมาคมการค้าอิ๋งไห่ทิ้งเอาไว้ นำมาดัดแปลงจาก 'ค่ายกลสยบคลื่นกุ่ยสุ่ย' จึงออกแบบมาได้ ทันทีที่วางมันลง มันก็จะหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับน้ำทะเล

ตามคำกล่าวของเหมิงกู่ ค่ายกลแห่งนี้เชี่ยวชาญด้านการซ่อนกลิ่นอายอำพรางตัวอยู่แล้ว ยิ่งมาอยู่ใต้ทะเลลึกที่มีน้ำทะเลคอยบดบัง ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิด หากไม่ได้สังเกตให้ดี ก็ยากที่จะค้นพบตำแหน่งของค่ายกลได้

"พวกเราก็รออยู่ที่นี่อย่างอดทนเถิด รอไปสักสองสามเดือน รอให้พวกมันจากไปแล้วค่อยว่ากัน!" เสียงอันเย็นยะเยือกของเหมิงกู่ดังขึ้นในหัวของเถิงเฟิง

เถิงเฟิงพยักหน้าเล็กน้อย "ตกลง"

ในระหว่างที่เถิงเฟิงกำลังรอคอยนั้น ก็มีจิตสัมผัสอันเย็นเยียบหลายสายกวาดผ่านไป ทว่าล้วนถูกค่ายกลด้านนอกสกัดกั้นเอาไว้ ทำให้ไม่อาจค้นพบตัวเขาได้

"มันจะต้องยังซ่อนตัวอยู่แถวนี้แน่ๆ"

พี่ใหญ่ของสามพี่น้องตระกูลเจี่ยงมองไปยังชุดคลุมหนังปลาที่ถูกผูกติดอยู่กับซากปลาที่ลอยเท้งเต้งอยู่บนผิวน้ำ ในดวงตาก็มีร่องรอยของความโกรธเกรี้ยวจากการถูกหยามหยันวาบผ่าน

ในตอนที่เถิงเฟิงกำลังหลอมยานั้น ซุนเจียงหยวนได้แอบประทับรอยจิตสัมผัสเอาไว้บนชุดคลุมหนังปลาของเขาแล้ว

พวกเขาทั้งสามก็ไล่ตามรอยประทับนี้มานี่แหละ ทว่าท้ายที่สุดกลับพบว่าคนผู้นั้นรู้ตัวแต่เนิ่นๆ ว่ามีสิ่งผิดปกติ จึงได้ทิ้งชุดคลุมหนังปลาเอาไว้ ส่วนตัวมันไม่รู้ว่าหลบหนีไปซ่อนอยู่ที่ใดแล้ว

"พวกเราแยกย้าย—"

เขากำลังจะเสนอให้สามพี่น้องแยกย้ายกันออกตามหา ทว่าในขณะนั้นเอง ก็มีคนกลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในสายตาของพวกเขาอย่างกะทันหัน ทำให้เขาต้องกลืนคำพูดนั้นกลับลงคอไป

ผู้ที่มาก็คือคนห้าคนที่มีผู้เฒ่าเฉินเป็นผู้นำ เมื่อเห็นสามพี่น้องตระกูลเจี่ยงอยู่ที่นี่ พวกเขาก็ล้วนเผยสีหน้าประหลาดใจออกมา

ชื่อเสียงอันโด่งดังของสามพี่น้องตระกูลเจี่ยง พวกเขาย่อมเคยได้ยินมาบ้าง ไม่คิดเลยว่าจะมาพบทั้งสามคนที่นี่

"สหายเต๋าเจี่ยง" พี่ใหญ่ของสามพี่น้องตระกูลเจี่ยงเป็นฝ่ายประสานมือก่อน

ในตอนที่พวกเขาจัดการกับของที่ยึดมาได้ หรือตอนที่ซื้อหาเสบียง พวกเขาเคยติดต่อกับสมาคมการค้าอิ๋งไห่มาก่อน สมาคมการค้าอิ๋งไห่ยังเคยพยายามเชิญให้พวกเขาทั้งสามไปเป็นผู้อาวุโสเค่อชิง ซึ่งคนที่ออกหน้าในตอนนั้นก็คือสหายเต๋าเฉินที่อยู่ตรงหน้านี้เอง

ผู้เฒ่าเฉินยิ้มแย้มพลางกล่าวว่า "ที่แท้ก็เป็นสหายเต๋าเจี่ยงทั้งสามนี่เอง จริงสิ มีโจรจิ๋วผู้หนึ่งขโมยของวิเศษชิ้นหนึ่งของสมาคมข้าไป เฒ่าผู้นี้จึงนำคนมาไล่ล่าด้วยตนเอง ทว่าผลสุดท้ายกลับคลาดกันไป ไม่ทราบว่าสหายเต๋าทั้งสามพบเห็นคนผู้นี้บ้างหรือไม่?"

"โจรจิ๋ว? ขโมยของวิเศษของสมาคมการค้าอิ๋งไห่งั้นหรือ?" เมื่อสามพี่น้องตระกูลเจี่ยงได้ยินเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

ท้ายที่สุดก็เป็นพี่ใหญ่ที่เอ่ยปากตอบ "พวกข้าทั้งสามกำลังตั้งใจจะออกทะเลไปล่าสังหารเผ่าพันธุ์ต่างถิ่น ไม่พบเห็นผู้ใดเลย"

การทำตัวเป็นโจรบำเพ็ญเพียรนั้นไม่ใช่เรื่องน่าภาคภูมิใจนัก ทั้งสามจึงไม่อยากให้คนของสมาคมการค้าอิ๋งไห่รับรู้

"ไม่เห็นงั้นหรือ————" ผู้เฒ่าเฉินเหลือบมองทั้งสามคนอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

ก่อนหน้านี้ไม่นาน พวกเขาสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายของเถิงเฟิงก็ขาดหายไปตรงจุดนี้พอดี

แตกต่างจากสามพี่น้องตระกูลเจี่ยง เขาเพียงต้องการให้เถิงเฟิงตาย เพื่อรักษาความลับของฝ่ายตนเอาไว้ และไม่ได้สนใจของวิเศษบนตัวของมันเลย

แต่ทว่าตอนนี้————เขาไม่แน่ใจว่าเถิงเฟิงนั้นเป็นหรือตาย

หากถูกสามพี่น้องตระกูลเจี่ยงสังหารไปแล้ว เขาก็จะได้ประหยัดแรงในการลงมือ ทว่าหากเถิงเฟิงยังมีชีวิตอยู่ เขาก็ไม่อาจจากไปดื้อๆ แบบนี้ได้

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เขาก็ยิ้มแย้มแล้วเอ่ยว่า "สหายเต๋าเจี่ยง ไม่ทราบว่าพวกท่านทั้งสามสนใจจะรับงานจากสมาคมการค้าอิ๋งไห่ของข้าหรือไม่ ขอเพียงหาโจรจิ๋วผู้นั้นพบ ข้าต้องการแค่หัวของมัน ส่วนข้าวของบนตัวมันทั้งหมดจะตกเป็นของพวกท่านทั้งสาม"

"โอ้?"

สามพี่น้องตระกูลเจี่ยงสบตากัน ก็เข้าใจเจตนาของกันและกันในทันที "ไม่มีปัญหา งานนี้พวกเรารับไว้เอง"

เมื่อเห็นท่าทีของคนทั้งสาม ผู้เฒ่าเฉินก็มั่นใจในทันทีว่าทั้งสามยังไม่พบเถิงเฟิง แสดงว่าเถิงเฟิงยังมีชีวิตอยู่

ภายในใจเขารู้สึกเสียดายเล็กน้อย ทว่าสีหน้าภายนอกกลับไม่เปลี่ยนแปลง "เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา และเพื่อป้องกันไม่ให้โจรจิ๋วผู้นั้นหนีรอดไปได้ ตอนนี้พวกเราก็แยกย้ายกันลงมือเถิด!"

สิ้นเสียงของผู้เฒ่าเฉิน สามพี่น้องตระกูลเจี่ยงยังไม่ทันได้รับคำ

จิตสัมผัสอันน่าสะพรึงกลัวและเย็นเยียบสายหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ครอบคลุมพวกเขาทั้งแปดคนเอาไว้อย่างไร้ความเกรงใจ น้ำเสียงหยอกเย้าดังขึ้นที่ข้างหูของพวกเขาโดยตรง "หึหึ————เรื่องแยกหัวน่ะได้อยู่ แต่เรื่องลงมือนั้น————ข้าผู้นี้ว่าคงไม่ต้องแล้ว!"

วินาทีที่สัมผัสได้ถึงจิตสัมผัสอันแข็งแกร่งของอีกฝ่าย ทั้งแปดคนก็ล้วนสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง "ผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิด?"

"หนี!"

พวกเขาตั้งท่าจะหลบหนีในทันที

ทว่าเส้นแสงสีทองสายหนึ่งกลับตัดผ่านมิติสุญญตา และปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขาตั้งแต่ตอนที่น้ำเสียงหยอกเย้านั้นดังขึ้นแล้ว

คนทั้งห้าของสมาคมการค้าอิ๋งไห่ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายผู้ช่ำชองอย่างผู้เฒ่าเฉิน ก็ยังรับมือไม่ทัน

วินาทีที่ม่านพลังเวทคุ้มกายสัมผัสกับเส้นแสงสีทอง ก็มีแสงกระพริบวูบวาบสับสน พร้อมกับเสียงร้องโหยหวน 'จี๊ย' ก่อนที่มันจะสลายหายไปราวกับฟองสบู่

วินาทีต่อมา ศีรษะอันสมบูรณ์ดีทั้งห้าก็ถูกส่งลอยกระเด็นขึ้นฟ้า โลหิตพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ

สามพี่น้องตระกูลเจี่ยงที่อยู่อีกด้านหนึ่ง ในยามนี้ต่างก็ถือธงเล็กอยู่ในมือคนละผืน ทั้งสามคนร่วมมือกันเรียกม่านพลังสีครามออกมา และสามารถต้านทานการโจมตีของ 'มีดประหารสังหารมังกร' เอาไว้ได้อย่างหวุดหวิด

"น่าสนใจทีเดียว ของวิเศษโบราณประเภทผสานโจมตีงั้นหรือ!"

สามพี่น้องตระกูลเจี่ยงเงยหน้าขึ้นมองไปยังต้นเสียง ก็เห็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรรูปร่างกำยำผู้หนึ่งกำลังค่อยๆ บินเข้ามา ในมือของเขายังประคองเสาไม้สีดำไหม้เกรียมเอาไว้ต้นหนึ่ง

พอดีกับในตอนนั้นเอง แสงสีดำสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากเสาไม้ไหม้เกรียมในมือของเขา กระทบเข้ากับร่างของพวกเขา ทำให้พวกเขาทั้งสามถูกตรึงร่างเอาไว้ และในขณะเดียวกันก็เป็นการทำลายเคล็ดวิชาลับผสานโจมตีของพวกเขาลง

ตามมาด้วยแสงสีทองที่สว่างวาบขึ้นตรงหน้า เมื่อภาพตรงหน้ากลับมาเด่นชัดอีกครั้ง พวกเขาก็เห็นเพียงร่างไร้หัวของตนเองกำลังร่วงหล่นลงสู่ท้องทะเล

"แข็งแกร่งเกินไปแล้ว นี่คือเฒ่าประหลาดระดับวิญญาณแรกกำเนิดงั้นหรือ?"

เถิงเฟิงที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ก้นทะเล เมื่อเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ ก็ตกใจจนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

"วางใจเถอะ ขอเพียงมันไม่รู้ตำแหน่งซ่อนตัวที่แน่ชัดของเรา หากใช้แค่จิตสัมผัสในการค้นหา ก็ไม่มีทางพบเจ้าได้อย่างเด็ดขาด!" เสียงของเหมิงกู่ในทะเลแห่งจิตทำให้เถิงเฟิงรู้สึกสบายใจขึ้นมาบ้าง

ทว่าเมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองออกไปนอกค่ายกลอีกครั้ง ก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นผู้บำเพ็ญเพียรรูปร่างกำยำใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นผู้นั้น กำลังยืนอยู่ข้างๆ ม่านพลังพอดี

ในตอนที่เขามองออกไป อีกฝ่ายก็พลันฉีกยิ้มกว้างส่งมาให้เขา

"ปากอัปมงคลเอ๊ย!"