บทที่ 503 เลื่อนขั้นต่อเนื่อง

ยิ่งเข้าใกล้นครหลิงเซียวมากเท่าใด แสงเหินหลากสีสันบนท้องฟ้าก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น

ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรในแสงเหินเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนมีตบะระดับสร้างรากฐาน หลังจากจิตสัมผัสของพวกเขากวาดผ่านหลี่ผิง ต่างก็หน้าถอดสีด้วยความตกใจและรีบถอยห่างออกไป ในขณะเดียวกันก็เป็นฝ่ายลดระดับความสูงในการบินลงมา ไม่กล้าบินตีเสมอปรมาจารย์ระดับหลอมรวมแก่นปราณผู้หนึ่ง เพื่อหลีกเลี่ยงการล่วงเกิน

แท้จริงแล้วก่อนที่ศึกทะเลบูรพาจะเปิดฉากขึ้น ต่อให้บินสูงกว่าปรมาจารย์ระดับหลอมรวมแก่นปราณ หรือบังเอิญไปขวางทางของปรมาจารย์ระดับหลอมรวมแก่นปราณเข้า ทว่าขอเพียงรักษากิริยาท่าทีให้ความเคารพ ปรมาจารย์ระดับหลอมรวมแก่นปราณส่วนใหญ่ก็ไม่ถึงกับเอาความกับผู้น้อยหรอก

ทว่าหลายปีมานี้ เนื่องจากสาเหตุที่มหาสงครามปะทุขึ้น จึงถือเป็นการคัดกรองผู้บำเพ็ญเพียรในนครหลิงเซียวไปโดยปริยาย

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ตั้งใจบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก ระมัดระวังตัว และเพียงต้องการใช้ชีวิตอย่างสงบสุข เพื่อหลีกเลี่ยงภัยสงคราม ส่วนใหญ่จึงเป็นฝ่ายเลือกที่จะเดินทางออกจากนครหลิงเซียว อพยพไปยังพื้นที่ตอนในของแผ่นดิน ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดก็คือสำนักเสียนอวิ๋น

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรบางจำพวกที่ชื่นชอบการเลียเลือดบนคมมีด ยอมเสี่ยงอันตรายเพื่อผลประโยชน์ กลับมองว่ามหาสงครามระหว่างสมาพันธ์เซียนและเผ่ามังกรวารีในครั้งนี้คือวาสนาที่พันปีจะมีสักหน

เพื่อปลุกระดมให้ผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลต่างๆ และผู้บำเพ็ญสันโดษจากทั่วทุกสารทิศเดินทางมาร่วมรบ เบื้องบนของสมาพันธ์เซียนจึงได้ตั้งเกณฑ์การปูนบำเหน็จความดีความชอบไว้สูงมาก อีกทั้งยังนำทรัพยากรมหาศาลภายในคลังสมบัติของสมาพันธ์เซียนออกมาเป็นของแลกเปลี่ยนอีกด้วย

เคล็ดวิชา อาวุธเวท สมุนไพรวิญญาณ ยันต์วิญญาณ วัตถุดิบวิญญาณ ดินแดนวิญญาณ เรียกได้ว่ามีครบทุกสิ่งอย่าง แม้แต่ของวิเศษสำหรับสร้างรากฐาน หรือของวิเศษสำหรับผสานแก่นปราณ ก็ถูกจัดเรียงไว้อย่างเปิดเผยภายในตำหนักแลกเปลี่ยนคุณูปการทหาร เพื่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่สร้างความดีความชอบได้นำไปแลก

กระทั่งของวิเศษสำหรับหลอมรวมวิญญาณแรกกำเนิด ขอเพียงรวบรวมคุณูปการทหารได้มากพอ และมีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขที่สมาพันธ์เซียนตั้งไว้ก็สามารถแลกไปได้

ช่วงเกือบหนึ่งร้อยปีมานี้ ผู้บำเพ็ญเพียรประเภทนี้ต่างพากันหลั่งไหลจากทั่วทุกสารทิศของต้าโจวมายังทะเลบูรพา เพื่อพยายามใช้โลหิตของเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นเบิกทางสู่มหาวิถีแห่งเซียนอันยิ่งใหญ่ให้แก่ตนเอง

ผู้บำเพ็ญเพียรที่กล้าทำเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่พวกคนดีมีเมตตาที่อารมณ์ดีอะไร พวกเขาแต่ละคนล้วนมีอารมณ์ร้อนแรงยิ่งนัก

หากล่วงเกินผู้อาวุโสเข้า แม้จะไม่ถึงขั้นเป็นอันตรายต่อชีวิต ทว่าการต้องทนทุกข์ทรมานย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เรือเหาะสีเงินขาวหยุดลงที่นอกประตูเมือง หลี่ผิงเหาะออกมาจากบนเรือเหาะ พร้อมกับโบกมือเก็บเรือเหาะเข้าไป

เขาใช้ชื่อ 'ไป๋เซิ่ง' จัดการทำป้ายหยกแสดงตนอย่างชำนิชำนาญ เดินตามกระแสผู้คนเข้าไปในเมือง หลี่ผิงบินตรงไปยังตำหนักใหญ่ที่จัดการเรื่องการเช่าถ้ำสถิต

ครึ่งค่อนวันต่อมา

ยามที่หลี่ผิงถือป้ายหยกค่ายกลถ้ำสถิต ปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าถ้ำสถิตระดับสามขั้นสูงอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง บนใบหน้ายังคงประดับไปด้วยสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย

เดิมทีเขาคิดว่านครหลิงเซียวกลายเป็นฐานที่มั่นของฝ่ายพลาธิการ อีกทั้งยังมีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมหาศาลจากทั่วทุกมุมของต้าโจวหลั่งไหลเข้ามา โดยใช้สถานที่แห่งนี้เป็นจุดพักผ่อนและเติมเสบียง ภายใต้ความเจริญรุ่งเรืองที่เกิดจากสงคราม การเช่าถ้ำสถิตภายในเมืองย่อมต้องตึงตัว ค่าเช่าก็น่าจะพุ่งสูงขึ้นในระดับหนึ่ง

ทว่าผลลัพธ์คือตอนที่เขาไปเช่าถ้ำสถิตจริงๆ กลับพบว่าภายในนครหลิงเซียวไม่เพียงมีถ้ำสถิตว่างอยู่เป็นจำนวนมาก แต่ราคาค่าเช่าถ้ำสถิตยังถูกกว่าตอนที่เขาอาศัยอยู่ในนครหลิงเซียวเมื่อร้อยปีก่อนเสียอีก

เมื่อครุ่นคิดเพียงครู่เดียว หลี่ผิงก็เข้าใจสาเหตุได้อย่างรวดเร็ว

กลุ่มคนที่ใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังรอบคอบต่างพากันจากไป ตอนนี้ผู้บำเพ็ญเพียรที่ยังคงรั้งอยู่บริเวณใกล้เคียงทะเลบูรพา ส่วนใหญ่ล้วนเป็นพี่ชายอารมณ์ร้อนที่พร้อมลงมือทันทีหากพูดจาไม่เข้าหู

พวกเขามาเพื่อสังหารเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นและกอบโกยคุณูปการทหาร เวลาส่วนใหญ่จึงหมดไปกับการเข่นฆ่าในทะเลบูรพา การมาที่นครหลิงเซียวก็เพียงเพื่อบันทึกคุณูปการทหาร ซ่อมแซมอาวุธเวท ซื้อทรัพยากร และอื่นๆ

อยู่เพียงไม่กี่วันก็ต้องมุ่งหน้าไปยังทะเลบูรพาอีกครั้ง หรือไม่ก็เดินทางกลับบ้านเกิดไปเลย

เวลาสั้นๆ เช่นนี้พักที่โรงเตี๊ยมก็พอแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องเช่าถ้ำสถิตระยะยาว

นี่จึงทำให้อัตราถ้ำสถิตว่างภายในนครหลิงเซียวเพิ่มสูงขึ้นโดยธรรมชาติ ค่าเช่าจึงลดลง กลับกันราคาของโรงเตี๊ยมต่างหากที่พุ่งสูงขึ้นอย่างมาก

เขาหยิบป้ายหยกออกมา กระตุ้นให้เกิดลำแสงสายหนึ่งเพื่อเปิดค่ายกล หลี่ผิงเดินเข้าไปภายในถ้ำสถิตอย่างสบายอารมณ์

ถ้ำสถิตที่เขาเช่าแห่งนี้ มีขนาดประมาณหนึ่งร้อยหมู่ ตั้งอยู่ริมแม่น้ำวิญญาณที่มีปราณวิญญาณหนาแน่น ภายในถ้ำสถิตมีห้องรับแขก ห้องฝึกตน และสิ่งปลูกสร้างอื่นๆ อย่างครบครัน ภายในยังมีสระวิญญาณขนาดตื้นๆ ประมาณยี่สิบถึงสามสิบหมู่อีกด้วย

หลี่ผิงหยิบธงค่ายกลสองชุดออกมาจากถุงเก็บของ แล้วจัดวางพวกมันลงไปตามลำดับ

เช่นนี้แล้ว เมื่อมีค่ายกลสองชุดปกคลุมอยู่ ต่อให้เป็นจิตสัมผัสระดับวิญญาณแรกกำเนิดมาแอบสอดแนม เขาก็สามารถรับรู้ได้ล่วงหน้า ไม่ถึงกับถูกเฒ่าประหลาดระดับวิญญาณแรกกำเนิดมองทะลุปรุโปร่งไปเสียหมด

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาถึงได้เรียกเสวียนอี เสวียนเอ้อ และอสูรวิญญาณทั้งสี่ตัวออกมา

ภายใต้การควบคุมของหลี่ผิง เสวียนอีเริ่มจัดการเรื่องราวภายในถ้ำสถิต ส่วนเสวียนเอ้อนั้นจมลงสู่ใต้ดินเพื่อฝังตนเองไว้

ในบรรดาอสูรวิญญาณทั้งสี่ วิหคเพลิงเถื่อนไม่ยอมอ่อนข้อ ยึดครองตำแหน่งที่ดีที่สุดภายในถ้ำสถิตไป รองลงมาคือมังกรเพลิงชาดและหนูดิน

ส่วนตะพาบเจิ้นเยว่นั้น มันยื่นหัวออกมาพิจารณาสถานการณ์ภายในถ้ำสถิตอย่างระมัดระวังรอบหนึ่ง เมื่อยืนยันว่าปลอดภัยแล้ว ถึงได้ยื่นขาทั้งสี่ออกมาจากกระดอง แล้วก้าวเดินอย่างวางมาดเข้าไปในสระวิญญาณขนาดสองสามสิบหมู่ที่อยู่ลานบ้าน

หลี่ผิงสัมผัสอย่างละเอียดรอบหนึ่งแล้วก็พบว่า ทั้งมังกรเพลิงชาดและตะพาบเจิ้นเยว่ล้วนมาถึงขอบเขตของการเลื่อนขั้นแล้ว น่าจะสามารถทะลวงสู่ระดับต่อไปได้ภายในเวลาสิบปี

เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ สายตาตกลงบนร่างของมังกรเพลิงชาด จากนั้นก็หยิบอาวุธวิเศษเสาทองคำขนาดเท่าท่อนแขน ยาวสามฉือ รูปแบบเรียบง่ายโบราณ ซ่อนประกายสีทอง และมีลวดลายมังกรสลักอยู่ทั่วทั้งแท่งออกมาจากถุงเก็บของ

นี่คืออาวุธวิเศษคู่กาย 'เสามังกรขด' ที่เขาหลอมให้มังกรเพลิงชาดในช่วงที่ผ่านมานี้นั่นเอง

เขาใช้พลังปราณควบคุมเสามังกรขดให้ลอยไปตรงหน้ามังกรเพลิงชาด หลี่ผิงสั่งการด้วยแววตาอมยิ้มว่า "หลอมมันซะ"

"โฮก~"

มังกรเพลิงชาดส่งเสียงคำรามต่ำด้วยความปีติ มันอิจฉาอาวุธวิเศษคู่กายของวิหคเพลิงเถื่อนกับหนูดินมานานแล้ว

"พรึ่บ!"

มันปฏิบัติตามเคล็ดวิชาที่หลี่ผิงถ่ายทอดให้ในทันที มันเชิดหัวขึ้น พ่นเพลิงวิญญาณคู่กายกลุ่มหนึ่งลงบนเสามังกรขด แล้วเริ่มหลอมเสามังกรขด

ตลาดนัดนครหลิงเซียว

หลี่ผิงเดินไปตามถนนอย่างอ้อยอิ่ง สายตาของเขามักจะตกลงบนร้านค้าทั้งสองฟากฝั่งถนนเป็นระยะ

นับตั้งแต่ครั้งก่อนที่เขาออกจากนครหลิงเซียว ก็ผ่านไปร้อยกว่าปีแล้ว

เวลาเนิ่นนานถึงเพียงนี้สำหรับโลกมนุษย์ปุถุชนแล้ว เรียกได้ว่าแปรเปลี่ยนไปราวพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน ทว่าสำหรับโลกการบำเพ็ญเพียรแล้ว กลับเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น

ร้านค้าทั้งสองฟากฝั่งถนนส่วนใหญ่ยังคงเป็นเหมือนตอนที่เขาจากไปในครั้งก่อน เขากระทั่งได้เห็นร้าน 'หอไฉ่ไป๋' ที่ตนเองเคยเปิด นอกจากการเปลี่ยนชื่อแล้ว ไม่ว่าจะเป็นการตกแต่งภายในร้านหรือขอบเขตการทำธุรกิจก็ไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงไปมากนัก

เบื้องหน้าหอคอยสูงเก้าชั้นแห่งหนึ่ง หลี่ผิงหยุดฝีเท้าลง

หลังจากมาถึงนครหลิงเซียว เขาก็ยังคงตั้งใจที่จะทำเหมือนตอนอยู่นครเทียนเต๋า นั่นคือการหาหุ้นส่วนมาช่วยเขารับภารกิจหลอมยา และในขณะเดียวกันก็รวบรวมอาวุธวิเศษสายการผลิตมือสอง

ยักษ์ใหญ่อย่างสมาคมการค้าอิ๋งไห่และตำหนักหลิงเซียว ล้วนอยู่ภายใต้สังกัดกองกำลังระดับวิญญาณแรกกำเนิด ด้วยความมั่งคั่งและเบื้องหลังอันลึกซึ้งของอีกฝ่าย อาจจะไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาเลยก็ได้ ต่อให้ตกลงร่วมมือ เขาก็อาจจะไม่ได้รับเงื่อนไขความร่วมมือที่ดีนัก

ดังนั้น เป้าหมายในการร่วมมือที่เขาเลือก ก็คือสมาคมการค้าที่คล้ายกับหอจวี้เจิน ซึ่งมีชื่อเสียงระดับหนึ่ง แต่กลับไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดคอยควบคุมดูแล

เมื่อร้อยปีก่อน เขาเคยได้รับรู้จากปากของฉู่ซิว

สมาคมการค้าตรงหน้าที่มีชื่อว่า 'หออวิ้นหลิง' แห่งนี้ ทำธุรกิจเกี่ยวกับการซื้อขายยาเม็ดและสมุนไพรวิญญาณโดยเฉพาะ มีชื่อเสียงในแวดวงยาเม็ดไม่เลวเลยทีเดียว เบื้องหลังของพวกเขาคือตระกูลซุนแห่งหุบเขาราชาโอสถ

ตระกูลซุนเชี่ยวชาญการหลอมยาและเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณ ภายในตระกูลมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณหลายคนคอยคุม ทว่าปรมาจารย์ปรุงยาที่มีระดับสูงสุดในตระกูลก็เป็นเพียงปรมาจารย์ปรุงยาระดับสามขั้นต่ำผู้หนึ่งเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ หออวิ้นหลิงจึงรับเพียงภารกิจหลอมยาระดับสามขั้นต่ำ แต่หากหลี่ผิงเข้าร่วม ความสามารถในการดำเนินธุรกิจของพวกเขาย่อมยกระดับขึ้นอย่างมาก อีกทั้งยังสามารถรับรองลูกค้าระดับสูงได้มากขึ้นอีกด้วย

ความร่วมมือระหว่างหลี่ผิงกับตระกูลนี้ เรียกได้ว่าเป็นการพึ่งพาอาศัยกัน วิน-วินทั้งสองฝ่าย

เมื่อเดินเข้าไปในหอและเผยตบะออกมา หลี่ผิงก็พบกับผู้ดูแลหออวิ้นหลิงอย่างรวดเร็ว

สตรีผู้นี้คือสตรีโฉมงามในชุดกระโปรงยาวสีเขียว ตบะระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นต้น

หลังจากกวาดตามองหลี่ผิงที่หน้าตาธรรมดาสามัญแวบหนึ่ง เมื่อรับรู้ว่าเขาคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลาง สีหน้าของสตรีโฉมงามก็ยังคงเรียบเฉย นางเอ่ยปากเรียบๆ "ข้าน้อยแซ่ซุน เป็นผู้ดูแลของหอแห่งนี้ สหายเต๋าเรียกข้าน้อยว่าฟูเหรินซุนก็พอ ไม่ทราบว่าสหายเต๋ามีนามว่าอันใดหรือ"

หลังจากกล่าวจบ สตรีโฉมงามก็มองดูหลี่ผิงเช่นนั้นโดยไม่ปริปากพูดอะไร

แม้ตบะที่หลี่ผิงเผยออกมาจะสูงกว่านางเล็กน้อย แต่นางเป็นคนของตระกูลซุนแห่งหุบเขาราชาโอสถ ทั้งยังเป็นผู้ดูแลหออวิ้นหลิง เมื่อเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลางผู้หนึ่ง นางก็ไม่จำเป็นต้องใส่ใจมากเกินไปนักจริงๆ

หลี่ผิงพยักหน้าเล็กน้อย "ข้าน้อยแซ่ไป๋ การมาเยือนในครั้งนี้ก็เพื่อมาเจรจาการค้ากับหอของท่าน"

"ที่แท้ก็สหายเต๋าไป๋ ไม่ทราบว่าเป็นการค้าอันใดหรือ ข้าน้อยยินดีรับฟังรายละเอียด" สตรีโฉมงามยังคงรักษากิริยาท่าทีเรียบเฉยเอาไว้

หลี่ผิงเอ่ยปากอย่างตรงไปตรงมา "ข้าไป๋ผู้นี้คือปรมาจารย์ปรุงยาระดับสามขั้นสูง ครั้งนี้——"

เขาจึงนำข้อเสนอที่เคยกล่าวกับเสิ่นอวี่ก่อนหน้านี้มากล่าวทบทวนอีกรอบหนึ่งทันที

ทว่าในระหว่างที่เขากล่าวทบทวนนั้น สีหน้าของสตรีโฉมงามกลับเปลี่ยนแล้วเปลี่ยนอีก จนกระทั่งท้ายที่สุด เมื่อหลี่ผิงกล่าวจบทั้งหมด นอกจากความประหลาดใจระคนยินดีในดวงตาแล้ว บนใบหน้าของนางก็เผยรอยยิ้มหวานหยดย้อยเอาใจออกมา

เจ็ดแปดวันต่อมา หลี่ผิงก็เดินออกมาจากหออวิ้นหลิง

สาเหตุที่ล่าช้าไปนานถึงเพียงนี้ หลักๆ ก็เป็นเพราะเพื่อจะได้รับความไว้วางใจจากฟูเหรินซุน เขาจึงเลือกที่จะลงมือหลอมยาเม็ดระดับสามขั้นกลางออกมาหนึ่งเตาด้วยตนเอง เพื่อพิสูจน์ฝีมือของเขา

เมื่อยืนยันได้ว่าเขาคือปรมาจารย์ปรุงยาระดับสามขั้นสูงจริงๆ ฟูเหรินซุนก็ตกลงตอบรับข้อเสนอความร่วมมือของเขาโดยตรง นางรับปากว่าจะใช้ช่องทางของหออวิ้นหลิงและตระกูลซุน ไปรับภารกิจหลอมยาระดับสามขั้นกลางและขั้นสูงมาให้เขา

ห้าปีให้หลัง เขาจะมายังหออวิ้นหลิง เพื่อจัดการภารกิจหลอมยาเหล่านั้นให้เสร็จสิ้น

เรื่องราวดำเนินไปอย่างราบรื่นถึงเพียงนี้ หลี่ผิงก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมากเช่นกัน

ทว่าสิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกรำคาญเล็กน้อย ก็คือฟูเหรินซุนผู้นี้ถึงอย่างไรก็เป็นสตรี มักจะใช้อารมณ์ตัดสินปัญหา และเอาแต่พูดถึงเรื่องที่คู่เต๋าของตนประสบเคราะห์กรรมตกตายอยู่ตรงหน้าเขาเสมอ

ในตอนแรก เพื่อรักษามารยาท หลี่ผิงก็แสดงความเห็นใจต่อแม่ม่ายที่สูญเสียคู่เต๋าไป

ทว่าหลังจากได้รับความเห็นใจจากเขาแล้ว ฟูเหรินซุนก็ยังคงพูดไม่หยุดหย่อน อีกทั้งนางดูเหมือนจะคิดว่าหลี่ผิงอาจจะหูตึง ตอนที่เล่าเรื่องจึงตั้งใจขยับเข้าไปใกล้ใบหูของหลี่ผิงเป็นพิเศษ

ลมหายใจอุ่นร้อนที่รินรดออกมาตอนที่พูด ถึงกับเป่าเข้าไปในหูของหลี่ผิงด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดเมื่อเล่ามาถึงจุดที่สะเทือนอารมณ์จนหลั่งน้ำตาออกมา นางยังพยายามจะดึงชายเสื้อคลุมเวทของหลี่ผิงมาเช็ดน้ำตาอีกด้วย

การกระทำเช่นนี้ทำให้หลี่ผิงรู้สึกรำคาญใจยิ่งนัก ความเห็นใจก็ส่วนความเห็นใจ ทว่าเขาก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องส่วนตัวของฟูเหรินซุนแต่อย่างใด

ถึงอย่างไร คู่เต๋าของฟูเหรินซุนก็ไม่ได้ตายด้วยน้ำมือของเขาสักหน่อย

อีกทั้งเขายังเป็นคนรักความสะอาด การกระทำเช่นนี้ของฟูเหรินซุนได้ล้ำเส้นของเขาแล้ว

เขาเอ่ยปากเตือนด้วยความไม่พอใจในทันที ให้ฟูเหรินซุนรู้จักเว้นระยะห่าง

หลังจากถูกเขาตักเตือน ฟูเหรินซุนถึงได้หยุดร้องไห้คร่ำครวญ

สีหน้าของนางดูเก้อเขินเป็นอย่างมาก

คงเป็นเพราะนึกขึ้นได้ว่าตนเองสูญเสียกิริยาเนื่องจากคิดถึงสามีที่ล่วงลับมากเกินไป ผลสุดท้ายกลับถูกคนแปลกหน้าอย่างหลี่ผิงมาเห็นเข้ากระมัง

"ฟูเหรินซุนผู้นี้เป็นคนรักเดียวใจเดียวดีแท้ พูดถึงคู่เต๋าที่ตายไปแล้วถึงกับร้องไห้น้ำตาไหลพราก โศกเศร้าถึงเพียงนี้" หลี่ผิงส่ายหน้า "เพียงแต่ไม่มีความลึกซึ้งเอาเสียเลย เพิ่งรู้จักมักคุ้นกับคนแปลกหน้าอย่างข้าก็พูดจาลึกซึ้ง ใช้อารมณ์เช่นนี้ จะทำการใหญ่ได้อย่างไรกัน ไม่รู้ว่าตระกูลซุนให้นางมาเป็นผู้ดูแลหออวิ้นหลิงด้วยเหตุผลใด"

แต่ทว่าไม่ว่าจะเป็นตระกูลซุน หรือหออวิ้นหลิง ล้วนไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับหลี่ผิงทั้งสิ้น เขาก็คร้านที่จะใส่ใจเช่นกัน

เมื่อกลับมาถึงถ้ำสถิต หลี่ผิงก็ก้าวเข้าไปในห้องฝึกตน นั่งขัดสมาธิ หลับตาลงและจมเข้าสู่การบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก

ในระหว่างที่เขาเก็บตัวบำเพ็ญเพียร เวลาห้าปีก็ผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบโดยไม่รู้ตัว

หลี่ผิงที่นั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้องฝึกตน จู่ๆ ก็ลืมตาขึ้นมา เขาสัมผัสได้ถึงความผันผวนอย่างรุนแรงของปราณวิญญาณภายในถ้ำสถิต

เมื่อจิตสัมผัสกวาดผ่านต้นกำเนิดของความผันผวนของปราณวิญญาณ ในดวงตาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย

เมื่อเดินออกจากห้องฝึกตน หลี่ผิงก็เห็นร่างอันน่าเกรงขามที่กำลังส่งเสียงร้องต่ำและบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้าได้ในปราดเดียว ภายใต้ร่างของมัน มีกลุ่มเมฆอัคคีสีแดงก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติ มันเร้นกายอยู่ในเมฆอัคคี โผล่ให้เห็นเป็นพักๆ ยิ่งเพิ่มความลี้ลับและสูงส่งให้มันอีกหลายส่วน

ภายใต้การฟูมฟักดูแลอย่างใส่ใจของหลี่ผิง มังกรเพลิงชาดก็ทะลวงสู่ระดับสามขั้นกลางได้อย่างราบรื่น

"โฮก~"

เมื่อเห็นผู้เป็นนายปรากฏตัว มังกรเพลิงชาดก็ส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำดุจมังกรออกมาคำหนึ่ง จากนั้นก็อ้าปากกลืนเมฆอัคคีบนท้องฟ้าจนหมดสิ้น ร่างกายของมันหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว ร่วงลงมาเกาะบนบ่าของหลี่ผิง หัวของมันคลอเคลียที่ลำคอของเขาอย่างสนิทสนม

วิหคเพลิงเถื่อนที่อยู่ไม่ไกลเห็นภาพนี้ ในดวงตาก็เผยแววอิจฉาออกมา

มังกรนั้นสามารถขยายใหญ่และหดเล็กได้ เมื่อขยายใหญ่ก็สามารถดลเมฆพ่นหมอก เมื่อหดเล็กก็สามารถเร้นกายซ่อนรูปได้

การย่อขยายร่างดั่งใจนึกคือพรสวรรค์ทางสายเลือดของเผ่ามังกรวารี มังกรเพลิงชาดสามารถจำแลงร่างให้มีขนาดเท่าตะเกียบ และยืนอยู่บนบ่าของผู้เป็นนายได้ แต่มันกลับทำไม่ได้ เพียงแค่กรงเล็บข้างเดียวของมันก็ใหญ่กว่าผู้เป็นนายเสียอีก

สำหรับการเลื่อนขั้นของมังกรเพลิงชาด หลี่ผิงไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด

วิญญาณแท้แห่งฟ้าดินอย่างมัน หากพูดถึงพรสวรรค์ก็เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรรากปราณสวรรค์ของเผ่ามนุษย์ ก่อนที่จะจำแลงกายนั้นไม่มีคอขวดใดๆ การเลื่อนขั้นจึงเป็นเรื่องที่ลื่นไหลตามธรรมชาติ

อสูรวิญญาณอีกตัวอย่างตะพาบเจิ้นเยว่ก็เป็นเช่นนี้ ก่อนจะจำแลงกายล้วนไม่มีคอขวด

ในยามที่หลี่ผิงคิดมาถึงตรงนี้ ปราณวิญญาณภายในถ้ำสถิตก็เกิดความผันผวนขึ้นมาอีกครั้ง ทว่าความรุนแรงของความผันผวนนั้นเห็นได้ชัดว่าเทียบไม่ได้กับตอนที่มังกรเพลิงชาดทะลวงขั้นเมื่อครู่

เขาล็อกเป้าหมายที่เป็นแหล่งกำเนิดความผันผวนอย่างรวดเร็ว ก็เห็นเพียงกระดองเต่าสีเขียวขนาดใหญ่หลายจั้งตัวหนึ่งลอยขึ้นมาจากผิวน้ำภายในสระวิญญาณ มันค่อยๆ กวนน้ำในสระให้หมุนวน ก่อให้เกิดเป็นน้ำวนแห่งหนึ่ง

ดูเหมือนจะได้รับผลกระทบจากความเคลื่อนไหวตอนที่มังกรเพลิงชาดทะลวงขั้น ตะพาบเจิ้นเยว่ก็เลื่อนขั้นสู่ระดับสองขั้นปลายในตอนนี้เช่นกัน

เรียกได้ว่าโชคดีสองชั้นมาเยือนถึงหน้าประตู

'บางทีข้าควรจะเตรียมอาวุธวิเศษคู่กายให้ตะพาบเจิ้นเยว่ได้แล้ว' หลี่ผิงคิดด้วยรอยยิ้ม

ทว่าแม้ตะพาบเจิ้นเยว่จะไม่มีคอขวด แต่มันก็เพิ่งจะทะลวงสู่ระดับสองขั้นปลาย หากต้องการทะลวงสู่ระดับสาม อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสั่งสมพลังถึงสี่ห้าสิบปี

ด้วยเหตุนี้ การหลอมอาวุธวิเศษให้มันจึงไม่รีบร้อน หลี่ผิงยังมีเวลาเตรียมตัวอีกเหลือเฟือ

รอจนกระทั่งตะพาบเจิ้นเยว่เลื่อนขั้นจนกลิ่นอายสงบลงแล้ว เขาก็เก็บอสูรวิญญาณทั้งสี่ตัว เสวียนอี เสวียนเอ้อ และของใช้จิปาถะอื่นๆ ภายในถ้ำสถิตเข้าไปจนหมด

เมื่อเตรียมพร้อมหนีได้ทุกเมื่อแล้ว เขาถึงได้ออกจากถ้ำสถิตและบินไปยังทิศทางของหออวิ้นหลิง

"สหายเต๋าไป๋ ท่านมาแล้ว"

ห้าปีผ่านไป หลี่ผิงก็ได้พบกับฟูเหรินซุนอีกครั้ง เขาเอ่ยถามตรงๆ "ฟูเหรินซุน หอของท่านรับภารกิจหลอมยามาได้กี่งานแล้ว?"

ฟูเหรินซุนไม่ได้สวมชุดกระโปรงยาวสีเขียวเหมือนครั้งก่อน แต่เปลี่ยนมาสวมชุดกระโปรงเสื้อคลุมสีขาว ดูเด็กลงไปไม่น้อย ราวกับเด็กสาววัยแรกรุ่น

เมื่อได้ยินหลี่ผิงถาม นางก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงหวานหยดย้อย "ไม่ทำให้ผิดหวัง ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา หอของเรารับภารกิจหลอมยาระดับสามขั้นกลางมาได้สิบหกงาน และภารกิจหลอมยาระดับสามขั้นสูงแปดงาน ท่านปรมาจารย์ไป๋ต้องการจะเริ่มหลอมยาตอนนี้เลยหรือไม่?"

"ถูกต้อง เริ่มหลอมยาตอนนี้เลยเถอะ" หลี่ผิงพอใจกับประสิทธิภาพการทำงานของหออวิ้นหลิงมาก

ทันใดนั้น ฟูเหรินซุนก็ส่งผู้ดูแลระดับล่างในหอไปแจ้งให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่ว่าจ้างนำวัตถุดิบมาเพื่อหลอมยา

ส่วนตัวนางเองก็นำทางหลี่ผิงเดินไปยังห้องหลอมยาที่เตรียมไว้ให้เขาเป็นพิเศษ

"จริงสิ ข้าน้อยมีนามว่า 'ซุนเจียงหยวน' ต่อไปท่านปรมาจารย์ไป๋เรียกข้าน้อยว่า 'เจียงหยวน' ก็พอ จะได้ไม่ห่างเหินกันจนเกินไป"

ฟูเหรินซุนเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงหวานหยดย้อยขณะเดินนำไป