บทที่ 459 ยี่สิบปีผ่านพ้น โลกียวิสัยแปรเปลี่ยน

เรื่องของแคว้นเยว่และอีกสองแคว้น เป็นไปตามที่ชื่อเซียวจื่อคาดการณ์ไว้จริงๆ

ภายใต้การสนับสนุนอย่างเต็มที่ของนางและนิกายเพลิงชาด จี้ซูเหวินในฐานะผู้อาวุโสระดับหลอมรวมแก่นปราณที่รอดชีวิตเพียงคนเดียว ก็สามารถเข้าควบคุมหุบเขาจื่ออวิ๋นได้อย่างราบรื่น และเข้ารับช่วงปกครองแคว้นเยว่ทั้งแคว้น

หลังจากนั้น นางพร้อมด้วยชื่อเซียวจื่อ รวมถึงเยี่ยนจิ้งและอาจารย์ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณทั้งสี่คนก็ได้เดินทางไปยังแคว้นฉือและแคว้นจี้ด้วยกัน

อีกทั้งยังได้คัดเลือกผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มหนึ่งจากสองสำนักใหญ่อย่างสระชำระกระบี่และนิกายไม้คราม ให้กลับมาเป็นผู้กุมอำนาจของทั้งสองสำนักอีกครั้ง

หลังจากนั้น ชื่อเซียวจื่อยังใจกว้างถึงขั้นเชิญปรมาจารย์ค่ายกลระดับสามของพันธมิตรแคว้นแดนมัชฌิมมาช่วยซ่อมแซมค่ายกลพิทักษ์สำนักให้กับทั้งสามสำนักโดยไม่คิดค่าตอบแทน

ช่วยเหลือผู้อ่อนแอ ฟื้นฟูแคว้น จัดระเบียบความสงบเรียบร้อย!

การกระทำอันเปี่ยมด้วยคุณธรรมของนาง ย่อมได้รับการยกย่องชื่นชมจากโลกการบำเพ็ญเพียรแดนรกร้างประจิมอย่างไม่ต้องสงสัย

และเนื่องจากผู้ที่ปกครองสามแคว้นยังคงเป็นสามสำนักอย่างหุบเขาจื่ออวิ๋น นิกายไม้คราม และสระชำระกระบี่ ขุมกำลังอื่นๆ ที่เดิมทีมีความคิดแอบแฝง เมื่อไม่มีความชอบธรรม ซ้ำยังมีความแข็งแกร่งสู้ไม่ได้กับนิกายเพลิงชาด จึงทำได้เพียงหดมือหดเท้ากลับไปอย่างเงียบๆ

ด้วยเพราะชื่อเซียวจื่อจัดการเรื่องราวได้อย่างงดงาม แม้แต่สมาพันธ์พิทักษ์วิถีก็ยังยอมรับการจัดการสามแคว้นของนางโดยปริยาย

สถานการณ์ภายนอกจึงมั่นคงลงด้วยประการฉะนี้

แน่นอนว่าสามแคว้นที่ได้รับการฟื้นฟูความสงบเรียบร้อย ในความเป็นจริงแล้วย่อมแตกต่างไปจากช่วงก่อนเกิดภัยพิบัติอย่างสิ้นเชิง

ในยามที่สวี่กุยเค่อสังหารผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณของสามสำนัก บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานที่เป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของสามสำนัก ซึ่งรวมถึงประมุขและผู้ดูแล ส่วนใหญ่ต่างพากันหลบหนีหัวซุกหัวซุน

รอจนกระทั่งทั้งสี่คนอย่างชื่อเซียวจื่อฟื้นฟูความสงบเรียบร้อยของสามแคว้น เมื่อพวกเขากลับมายังสำนักอีกครั้ง ภายในสำนักก็ไม่มีตำแหน่งของพวกเขาอีกต่อไปแล้ว

ประมุขและผู้ดูแลของสามสำนักคนปัจจุบัน ล้วนถูกคัดเลือกและแต่งตั้งขึ้นมาใหม่โดยชื่อเซียวจื่อและจี้ซูเหวิน อำนาจของคนเหล่านี้ล้วนมาจากพวกนางทั้งสอง จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะซื่อสัตย์ภักดีต่อพวกนางทั้งสองอย่างยิ่ง

แม้จะมีผู้ที่ไม่ยอมรับ ทว่าชื่อเซียวจื่อเพียงใช้คำพูดประโยคเดียวก็สามารถอุดปากพวกเขาได้จนสนิท 'สำนักล่มสลาย ผู้อาวุโสร่วงหล่น พวกเจ้าไม่คิดจะต่อต้านศัตรูภายนอก กลับทรยศสำนัก หลบหนีเอาตัวรอดอย่างหัวซุกหัวซุน'

'ตอนนี้พอสำนักกลับมามีความสงบเรียบร้อย พวกเจ้าก็กลับมาอย่างผ่าเผย สำนักไม่ถือสาหาความรับพวกเจ้าไว้ พวกเจ้าไม่ซาบซึ้งก็แล้วไปเถิด เหตุใดยังกล้าวิพากษ์วิจารณ์เรื่องใหญ่ของสำนักอย่างกำเริบเสิบสานอีกเล่า?'

'ไม่ลงโทษพวกเจ้าในข้อหาทรยศสำนักก็นับว่าดีแค่ไหนแล้ว ยังจะคิดกลับมารับตำแหน่งเดิมอีกหรือ?'

เมื่อถูกชื่อเซียวจื่อผู้เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลาย ยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของศีลธรรมแล้วกล่าวตักเตือนเช่นนี้ คนเหล่านั้นนอกจากจะยอมหุบปากอย่างว่าง่ายแล้ว ย่อมไม่มีทางเลือกที่สองอีก

แน่นอน

บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรที่ได้รับการแต่งตั้งจากพวกนางทั้งสองให้เป็นประมุข ตลอดจนตำแหน่งสำคัญอย่างผู้ดูแลฝ่ายรักษากฎและฝ่ายธุรการ ในยามที่สำนักล่มสลาย พวกเขาก็หลบหนีหัวซุกหัวซุนเช่นเดียวกัน การกระทำก็ไม่ได้ดีไปกว่าคนอื่นๆ สักเท่าใดนัก

ทว่าในเมื่อกลายมาเป็นคนกันเองแล้ว ชื่อเซียวจื่อก็เห็นแก่ที่พวกเขาทำผิดเป็นครั้งแรก จึงอนุญาตให้พวกเขาสร้างความดีความชอบเพื่อไถ่โทษ

แต่หากคนเหล่านี้บังอาจทำตัวหน้าไหว้หลังหลอกต่อนางหรือจี้ซูเหวิน พวกนางทั้งสองก็สามารถหยิบยกเรื่องเก่าขึ้นมาพูด เพื่อยึดอำนาจในมือของพวกเขากลับคืนมาด้วยข้อหาทรยศสำนักได้

เมื่อใช้ทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง ภายใต้การสนับสนุนของชื่อเซียวจื่อ จี้ซูเหวินก็สามารถควบคุมสถานการณ์ภายในของสามแคว้นในขั้นต้นได้

ขั้นตอนต่อไปย่อมเป็นการเพาะบ่มคนสนิท จากนั้นจึงเททรัพยากรที่สำคัญให้กับคนกันเอง แล้วนำเรื่องยุ่งยากที่ต้องสูญเสียแรงกายและทำให้การบำเพ็ญเพียรต้องล่าช้า ไปแบ่งสรรให้คนอื่นๆ ทำทั้งหมด

ผู้บำเพ็ญเพียรในภพนี้ การจะให้ระดับการบำเพ็ญเพียรก้าวหน้านั้น ต้องพึ่งพาทรัพยากรเป็นอย่างยิ่ง

ขอเพียงกุมอำนาจในการจัดสรรยาหลอมรวมปราณ ยาสร้างรากฐาน ยาแก่นพลัง รวมถึงของวิเศษสำหรับผสานแก่นปราณไว้ได้อย่างเหนียวแน่น ก็เท่ากับกุมเส้นทางความก้าวหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรไว้ได้แล้ว

โดยเฉพาะยาสร้างรากฐานและของวิเศษสำหรับผสานแก่นปราณ อย่างแรกเกี่ยวข้องกับความสามารถในการสร้างรากฐานของผู้บำเพ็ญเพียรอย่างราบรื่น ส่วนอย่างหลังเป็นสิ่งที่จำเป็นต่อการผสานแก่นปราณ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์ต่ำกว่ารากปราณสวรรค์

ของวิเศษทั้งสองอย่างนี้ ล้วนตกอยู่ในกำมือของจี้ซูเหวิน

ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างจี้ซูเหวินและเยี่ยนจิ้ง เมืองเหมยซานจึงสามารถกอบโกยผลประโยชน์ได้อย่างมหาศาลท่ามกลางความเปลี่ยนแปลงอันปั่นป่วนของหุบเขาจื่ออวิ๋นและอีกสองสำนัก ความแข็งแกร่งขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้หลี่ผิงไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เวลาส่วนใหญ่เขาเอาแต่อยู่บำเพ็ญเพียรอย่างหนักบนเกาะวิญญาณใต้ดินของเมืองเหมยซาน

นอกเหนือจากเหมิงหว่านจวินที่มีโอกาสได้พบเขาเป็นครั้งคราวแล้ว คนอื่นๆ แม้แต่ใบหน้าของเขาก็ยังไม่ได้เห็น

ท่ามกลางการมุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก สิบปีผ่านพ้นไป อวี๋เพ่ยหลิงก็สิ้นอายุขัยและดับขันธ์ลง

หลี่ผิงและอวี๋เสวี่ยเวยมารดาของนางเคยเป็นสหายรู้ใจกัน เมื่อได้ทราบข่าวการดับขันธ์ของอวี๋เพ่ยหลิง ภายในใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทอดถอนใจ

ในภพนี้เขามีอายุล่วงเลยไปถึงสองร้อยหกสิบสามปีแล้ว ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาได้ส่งสหายในวัยหนุ่มสาวจากไป และตอนนี้แม้แต่บุตรสาวของสหายก็ยังด่วนจากเขาไปเสียก่อน

โลกียวิสัยแปรเปลี่ยน คงไม่มีสิ่งใดเกินไปกว่านี้อีกแล้ว

หลังจากพิธีศพของอวี๋เพ่ยหลิงสิ้นสุดลง เยี่ยนเหิงชวนในวัยชราผมขาวโพลนก็เดินทางมาเข้าเฝ้าหลี่ผิงบนเกาะวิญญาณ ร่างกายของเขาค่อมงุ้ม ผิวหนังที่แห้งเหี่ยวบนใบหน้าย่นซ้อนกันเป็นกองๆ คิ้วสีขาวราวหิมะยาวเฟื้อย

เมื่อเห็นหลี่ผิง ดวงตาอันขุ่นมัวของเยี่ยนเหิงชวนก็อดไม่ได้ที่จะแดงเรื่อ

ในสายตาของคนนอก เขาคือบรรพชนตระกูลเยี่ยน มีสถานะอันสูงส่ง ต่อให้ภรรยาสุดที่รักดับขันธ์ เขาก็ยังต้องรักษาความน่าเกรงขามเอาไว้ ไม่อาจเสียกิริยาได้อย่างง่ายดาย

ทว่าในตอนนี้ เมื่ออยู่ต่อหน้าท่านปู่ทวดที่เฝ้ามองเขาเติบโตมาตั้งแต่เด็ก เขากลับร้องไห้จนแทบไม่อาจเอ่ยคำ "ทะ...ท่านปู่ทวด เพ่ยหลิงตายแล้ว ข้าเองก็คงอยู่ได้อีกไม่นานเช่นกัน"

หลี่ผิงลุกขึ้นยืนพลางตบไหล่ของเขาเบาๆ "เด็กโง่เอย การเกิดแก่เจ็บตายล้วนเป็นเรื่องธรรมดาของชีวิต ชีวิตนี้ใช้ชีวิตได้อย่างงดงามก็เพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องโศกเศร้าไปหรอก"

เยี่ยนเหิงชวนพยักหน้ารับ จากนั้นก็สั่นเทาหยิบแผ่นหยกชิ้นหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ นำมาประคองไว้ตรงหน้าหลี่ผิง "ท่านปู่ทวด นี่คือ 《คัมภีร์วิญญาณโลหิตร้อยแปลง》 ที่ท่านมอบให้ข้าในปีนั้น หลายปีมานี้ข้าเก็บรักษามันไว้อย่างระมัดระวังตลอดมา ตอนนี้ข้าใกล้จะตายแล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้อนุชนตระกูลเยี่ยนมีความคิดแอบแฝงหลังจากที่ข้าตายไป วันนี้เหิงชวนจึงนำแผ่นหยกนี้มาคืนให้กับท่านปู่ทวด"

หลี่ผิงก้มลงมองแผ่นหยกที่เยี่ยนเหิงชวนประคองไว้ในฝ่ามือ ภายในแววตาเผยให้เห็นถึงประกายแห่งความทรงจำ

เยี่ยนเหิงชวนมีพรสวรรค์รากปราณห้าธาตุ พรสวรรค์เช่นนี้อย่าว่าแต่การสร้างรากฐานเลย แม้แต่การทะลวงสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นกลางยังยากเย็นแสนเข็ญ

ในตอนที่เขาถูกตรวจพบว่ามีรากปราณ หลี่ผิงได้ไหว้วานให้นักพรตจี้ส่งเขาไปบำเพ็ญเพียรยังนครเซียน โดยคิดเพียงว่าจะสนับสนุนให้เขาบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับรวบรวมปราณขั้นปลาย จากนั้นค่อยจัดหากิจการให้เขาดูแลสักแห่ง

ทว่าโชคร้ายที่เยี่ยนเหิงชวนถูกดึงเข้าไปพัวพันกับเรื่องที่เหยียนลี่หมิงจะชิงร่าง และเกือบจะถูกเหยียนลี่หมิงหลอมให้เป็นหุ่นเชิดโลหิต

และหลี่ผิงก็บังเอิญได้รับวิชามารอย่าง 《คัมภีร์วิญญาณโลหิตร้อยแปลง》 ที่เขาฝึกฝนมาจากศพของเหยียนลี่หมิงพอดี

เขาจึงตัดสินใจให้เยี่ยนเหิงชวนฝึกฝนวิชามารแขนงนี้ และหลังจากที่เหยียนลี่หมิงชิงร่างและสร้างรากฐานสำเร็จ ก็ให้เขาใช้วิชายึดครองรากฐานแย่งชิงรากฐานวิถีของเหยียนลี่หมิงมาเสีย

เยี่ยนเหิงชวนจึงสามารถสร้างรากฐานได้สำเร็จ

หลังจากนั้น หลี่ผิงก็เคยกำชับเยี่ยนเหิงชวนเอาไว้ว่า นอกจากตัวเขาเองแล้ว ไม่อนุญาตให้ถ่ายทอด 《คัมภีร์วิญญาณโลหิตร้อยแปลง》 ให้กับผู้อื่น อีกทั้งยังสั่งห้ามใช้วิชายึดครองรากฐานที่บันทึกอยู่ภายในนั้นโดยเด็ดขาด

ดูจากตอนนี้แล้ว เยี่ยนเหิงชวนก็ยังนับว่าเชื่อฟังดีมาก

ความทรงจำมากมายแล่นผ่านเข้ามาในหัวของหลี่ผิง เขาเอื้อมมือขวาออกไป ดูดแผ่นหยกเข้ามาในฝ่ามือ

เมื่อเห็นท่านปู่ทวดเก็บ 《คัมภีร์วิญญาณโลหิตร้อยแปลง》 กลับคืนไป เยี่ยนเหิงชวนก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ในบรรดาบุตรหลานของเขาและอวี๋เพ่ยหลิง ก็มีคนที่มีพรสวรรค์ย่ำแย่เกินไปจนไม่อาจสร้างรากฐานได้เช่นกัน ในตอนนั้นเขาเกือบจะมีความคิดแอบแฝง โชคดีที่สุดท้ายก็นึกถึงคำกำชับของท่านปู่ทวดได้ จึงยับยั้งความคิดชั่วร้ายในใจเอาไว้ได้

ตอนนี้เขาสามารถวางใจได้อย่างหมดห่วงแล้ว

หลี่ผิงตบไหล่ของเยี่ยนเหิงชวนเบาๆ "ไปเถิด เวลาของเจ้าเหลือไม่มากแล้ว ใช้เวลาอยู่กับลูกหลานและครอบครัวให้มากๆ หน่อย"

"ขอรับ ท่านปู่ทวด!"

ท่ามกลางการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักของหลี่ผิง

หนึ่งปีผ่านไปอย่างไม่รู้ตัว ภายใต้การดูแลอย่างเอาใจใส่ของเหมิงหว่านจวิน หนูดินก็เติบโตจนถึงขีดสุดของการเลื่อนระดับ หลี่ผิงได้อาศัยจี้ซูเหวินในการรวบรวมของวิเศษต่างๆ ที่ช่วยในการเลื่อนระดับของอสูรวิญญาณ

เมื่อกลืนกินของวิเศษลงไป หนูดินก็เลื่อนระดับเป็นระดับสามขั้นกลางได้อย่างราบรื่น ตามทันระดับของวิหคเพลิงเถื่อน

และในปีเดียวกันนั้น สายเลือดมังกรแท้ภายในร่างกายของมังกรเพลิงชาดก็ได้ตื่นขึ้นอีกขั้น ทะลวงสู่ระดับสองขั้นปลาย

หลี่ผิงรู้สึกประหลาดใจระคนยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขาจึงยอมออกจากการเก็บตัวเพื่อเฉลิมฉลองอย่างยิ่งใหญ่ ก่อนจะกลับเข้าไปเก็บตัวฝึกฝนในตำหนักต่อไป

สี่ปีต่อมา เยี่ยนเหิงชวนก็สิ้นอายุขัยและดับขันธ์ลง

เมื่อได้รับข่าว หลี่ผิงที่นั่งอยู่ภายในตำหนักก็ทอดถอนใจออกมาอย่างยาวเหยียด

ด้วยความสัมพันธ์ของท่านอาจารย์ เขาจึงเอ็นดูอนุชนผู้นี้เป็นพิเศษ

ไม่เพียงแต่มอบทรัพยากรให้เยี่ยนเหิงชวนมากมายเท่านั้น ถึงขนาดยอมให้เขาฝึกฝนวิชามาร และยังยอมเสี่ยงอันตรายไปจัดการกับเหยียนลี่หมิง เพื่อฝืนช่วยให้เขาสร้างรากฐานได้สำเร็จ

ทว่ากำลังคนย่อมมีขีดจำกัด ท้ายที่สุดเขาก็ต้องเดินมาถึงจุดสิ้นสุดของชีวิต

ในวันนี้ หลี่ผิงตั้งใจออกจากการเก็บตัว เพื่อมาส่งเยี่ยนเหิงชวนเป็นครั้งสุดท้าย

ในฐานะบรรพชนตระกูลเยี่ยน พิธีศพของเยี่ยนเหิงชวนถูกจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่สมเกียรติ

ไม่เพียงแต่แคว้นต่างๆ รอบข้างจะส่งทูตมาร่วมไว้อาลัยเท่านั้น นอกเหนือจากเยี่ยนจิ้งที่เดินทางกลับมาตั้งนานแล้ว ก็ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณทั้งสามอย่างจี้ซูเหวิน ปรมาจารย์เหลย และไป่ชิง ที่เดินทางมาร่วมงานโดยเฉพาะอีกด้วย

"ท่านอาจารย์ปู่" ทันทีที่เห็นหลี่ผิง เยี่ยนจิ้งก็ร้องเรียกด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

ในตอนที่เยี่ยนเหิงชวนใกล้จะสิ้นลม เขาก็รีบร้อนเดินทางจากหุบเขาจื่ออวิ๋นกลับมายังเมืองเหมยซาน เพื่ออยู่เป็นเพื่อนบิดาในช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต

หลี่ผิงปลอบโยนเขาว่า "ชีวิตของบิดาเจ้าถือว่าใช้คุ้มค่าและงดงามมาก วันนี้ควรจะเป็นงานศพที่น่ายินดี ไม่ต้องโศกเศร้าไปหรอก"

คนตระกูลจี้ที่อยู่ในรุ่นราวคราวเดียวกับเยี่ยนเหิงชวน นอกจากจี้ซูเหวินที่ผสานแก่นปราณทองคำและยังมีชีวิตอยู่แล้ว คนอื่นๆ ล้วนด่วนจากไปตั้งนานแล้ว การที่เยี่ยนเหิงชวนมีชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้ ก็ไม่มีเหตุผลอะไรให้ต้องไม่พอใจ

เยี่ยนจิ้งพยักหน้ารับสะอึกสะอื้น "ท่านอาจารย์ปู่ ข้าเข้าใจขอรับ ท่านพ่อเองก็พูดเช่นนั้นเหมือนกัน"

หลังจากที่จี้ซูเหวินไว้อาลัยเยี่ยนเหิงชวนเสร็จสิ้น นางก็เดินมาอยู่ข้างกายหลี่ผิงพลางร้องเรียกเสียงเบา "ท่านอาหลี่"

หลี่ผิงมองไปที่จี้ซูเหวิน สิบห้าปีผ่านไป นางได้ก้าวผ่านความโศกเศร้าจากการสูญเสียสามี และทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปกับการทำงาน

ดูจากในตอนนี้ นางมีบุคลิกท่าทางอันสง่างามและทรงอำนาจของผู้กุมอำนาจระดับสูงอยู่หลายส่วน

สิ่งนี้ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากสถานะอันพิเศษของความเป็น 'ซูเหวินแบบจิ๊กซอว์' ดังนั้นชื่อเซียวจื่อจึงถือว่านางเป็นคนกันเอง มอบอำนาจให้นางอย่างแท้จริง แทนที่จะมองนางเป็นเพียงหุ่นเชิดของนิกายเพลิงชาดในการเข้าควบคุมสามแคว้น

แน่นอนว่า ความสัมพันธ์ระหว่างนางกับหลี่ผิงก็มีส่วนสำคัญในเรื่องนี้เช่นกัน

เมื่อเผชิญหน้ากับหลี่ผิง จี้ซูเหวินก็ถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกที่ทั้งทอดถอนและสะท้อนใจ "พอเสี่ยวชวนจื่อตายไป นอกจากท่านอาหลี่แล้ว ข้าก็ไม่มีคนรู้จักในเมืองเหมยซานอีกเลย"

นางถูกนักพรตจี้ส่งไปฝึกฝนที่นิกายเพลิงชาดตั้งแต่ยังเด็ก คนที่คุ้นเคยกันจริงๆ ก็มีแค่จี้ซูเซวียน เยี่ยนเหิงชวน ซึ่งเป็นคนรุ่นเดียวกัน และบรรดาผู้อาวุโสที่มีอายุมากกว่า

สองร้อยกว่าปีผ่านไป นางอยู่ในช่วงวัยฉกรรจ์ ทว่าครอบครัวที่คุ้นเคยกลับดับขันธ์ไปจนหมดสิ้น

แม้คนของตระกูลจี้ในตอนนี้จะมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับนาง แต่เนื่องจากห่างกันหลายรุ่น ต่อให้พวกเขามีความเคารพนอบน้อมเพียงใด ทว่าในความเป็นจริงแล้วก็ยากที่จะรักษาความสัมพันธ์อันใกล้ชิดสนิทสนมเช่นนั้นเอาไว้ได้

ทว่าด้วยทรัพยากรที่จี้ซูเหวินมีอยู่ในกำมือตอนนี้ เพียงแค่ปล่อยให้เล็ดลอดออกมาเพียงเล็กน้อย ก็เพียงพอที่จะทำให้ทั้งสามตระกูลแห่งเมืองเหมยซานกินจนอิ่มแปร้ได้แล้ว

หลี่ผิงสอบถามถึงสถานการณ์ปัจจุบันของสามแคว้น

ทันทีที่พูดถึงเรื่องของสามแคว้น จี้ซูเหวินก็มีสีหน้าที่เบิกบานขึ้นมาในทันที

จากคำพูดของนาง หลี่ผิงก็ได้รับรู้ว่า

ตลอดสิบห้าปีที่ผ่านมา จี้ซูเหวินอาศัยอำนาจของนิกายเพลิงชาดที่อยู่เบื้องหลัง เข้าควบคุมสามสำนักและหนึ่งนครเซียนเอาไว้อย่างเบ็ดเสร็จ ตำแหน่งสำคัญทั้งหมดล้วนถูกแทนที่ด้วยคนของนางเอง

ในบรรดาคนกันเองเหล่านี้ มีไม่น้อยที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลเยี่ยน ตระกูลจี้ และตระกูลอวี๋ ซึ่งรังเกียจว่าเมืองเหมยซานนั้นเล็กเกินไปจนไม่อาจแสดงฝีมือได้ จึงเดินทางไปพึ่งพิงบรรพชนซูเหวิน

และภายใต้ความตั้งใจที่จะสนับสนุนของจี้ซูเหวิน ขอเพียงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรของทั้งสามตระกูลที่สามารถทำงานได้ ล้วนได้รับการไว้วางใจและใช้งานอย่างเต็มที่

ดังนั้นในตอนนี้ ภายใต้การบังคับบัญชาของนางจึงก่อให้เกิดขุมกำลังสามกลุ่มใหญ่ คือกลุ่มท้องถิ่น กลุ่มเหมยซาน และกลุ่มเพลิงชาด ผู้บำเพ็ญเพียรของทั้งสามกลุ่มต่างคอยคานอำนาจซึ่งกันและกัน ส่วนนางก็นั่งดูอยู่บนภูเขาอย่างสบายใจ

ขณะเดียวกันนางยังกล่าวอีกว่า เพื่อเป็นการป้องกันไม่ให้กลุ่มผู้มีอำนาจดั้งเดิมของทั้งสามสำนักมาคุกคามสถานะของตนเอง นางจึงเพียงแค่ใช้งานคนเหล่านั้น แต่ไม่เลื่อนตำแหน่งให้ และจะไม่มีวันยอมให้พวกเขามีโอกาสได้รับของวิเศษสำหรับผสานแก่นปราณเพื่อทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมแก่นปราณอย่างเด็ดขาด

แน่นอนว่า ในอนาคตนางจะเพาะบ่มผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานและหลอมรวมแก่นปราณที่เป็นสายตรงของตนเอง

สาเหตุที่นางกล้าทำเช่นนี้ เหตุผลหลักก็คือสถานการณ์ภายนอกของทั้งสามสำนักนั้นค่อนข้างมั่นคง และมีนิกายเพลิงชาดคอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง

หลี่ผิงไม่ได้ออกความเห็นกับการกระทำของนาง

เขาบำเพ็ญเพียรเพียงเพื่อชีวิตอมตะ จึงไม่ค่อยเข้าใจการที่จี้ซูเหวินทุ่มเทแรงกายแรงใจในการสร้างขุมอำนาจของตนเองขึ้นมาเช่นนี้นัก

"พี่ใหญ่ สหายเต๋าจี้" ไป่ชิงเดินมาหยุดอยู่ข้างกายของทั้งสองคนพลางเอ่ยเรียกด้วยรอยยิ้ม

เยี่ยนเหิงชวนเป็นอนุชนของไป่ชิง เดิมทีเขาไม่จำเป็นต้องเดินทางมาไว้อาลัยด้วยตนเอง

สาเหตุที่เขาปรากฏตัวในเมืองเหมยซาน การมาไว้อาลัยเยี่ยนเหิงชวนนั้นเป็นเรื่องรอง จุดประสงค์หลักคือเพื่อมาพบพี่ใหญ่ และนำเครื่องบรรณาการของนิกายเจ็ดเซียนมามอบให้

ความเร็วในการพัฒนาของนิกายเจ็ดเซียนในช่วงหลายสิบปีนี้เป็นไปอย่างรวดเร็วมาก

การลงทุนขนานใหญ่และการก่อสร้างดินแดนวิญญาณได้เสร็จสิ้นไปช่วงหนึ่งแล้ว และเริ่มเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้แล้ว

หลังจากอาศัยความสัมพันธ์ของฉีฮั่นโม่ในการซื้อยาสร้างรากฐานล็อตแรกสิบเม็ดมาจากสถานศึกษา การเพาะบ่มผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นต่อไปของสำนักก็เริ่มถูกนำมาพิจารณาอย่างจริงจัง

เชื่อว่าอีกไม่นานนัก นิกายเจ็ดเซียนก็จะสามารถเพาะบ่มผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานออกมาได้อีกหลายคน

สิ่งเดียวที่ทำให้ไป่ชิงรู้สึกจนปัญญา ก็คือหลายสิบปีผ่านไป หวังซิงเหวยก็ยังคงไม่สามารถก้าวผ่านเรื่องที่เฉิงเหยาดับขันธ์ไปได้ ไม่เพียงแต่ไม่มีความคิดที่จะออกจากถ้ำสถิตเท่านั้น แต่ยังไม่ยอมพูดคุยกับผู้ใดอีกด้วย

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ไป่ชิงก็ยิ้มขื่นพลางเอ่ยขึ้นว่า "พี่ใหญ่ ข้าไม่อาจรั้งอยู่ในเมืองเหมยซานได้นานนัก ตอนนี้ต้องรีบกลับไปแล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้นิกายเจ็ดเซียนเกิดเรื่องในยามที่ไม่มีผู้ใดคอยคุ้มครอง"

หลี่ผิงรับหินวิญญาณหนึ่งหมื่นก้อนและวัตถุดิบวิญญาณระดับสามสองชิ้นที่เขานำมามอบให้ พยักหน้าด้วยรอยยิ้ม "เรื่องของสำนักสำคัญกว่า ไปเถิด"

พิธีศพของเยี่ยนเหิงชวนสิ้นสุดลง

ไป่ชิงและจี้ซูเหวินต่างก็มีภารกิจรัดตัวจึงได้พากันจากไป ส่วนเยี่ยนจิ้งยังคงเฝ้าอยู่หน้าหลุมศพของบิดาตลอด เพื่อเฝ้าศพเป็นเวลาหนึ่งร้อยวัน

ก่อนจากไป เขาตั้งใจเดินทางไปเข้าเฝ้าหลี่ผิงบนเกาะวิญญาณ ก่อนจะจากไปอย่างอาลัยอาวรณ์

เมื่อมองตามแผ่นหลังที่จากไปของเขา ภายในดวงตาของหลี่ผิงก็เผยให้เห็นถึงแววครุ่นคิด

สถานการณ์ของเยี่ยนจิ้งคล้ายคลึงกับจี้ซูเหวินมาก ล้วนถูกส่งไปฝึกฝนที่สำนักตั้งแต่ยังเด็ก จึงไม่ได้มีความผูกพันกับตระกูลลึกซึ้งนัก

หลังจากที่พี่น้องและบิดามารดาพากันจากโลกนี้ไป ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับตระกูลเยี่ยนก็คงไม่ใกล้ชิดสนิทสนมเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว นอกจากการมาเซ่นไหว้บิดามารดาแล้ว บางทีเขาอาจจะไม่กลับมายังเมืองเหมยซานอีกเป็นเวลานาน

สำหรับคนอื่นๆ ในตระกูลเยี่ยนแล้ว อันดับแรก เยี่ยนจิ้งคือปรมาจารย์ระดับหลอมรวมแก่นปราณแห่งนิกายเพลิงชาด จากนั้นจึงค่อยเป็นบรรพชนของพวกเขา

หลี่ผิงพยักหน้าเล็กน้อย "จี้ซูเหวิน เยี่ยนจิ้ง หุบเขาจื่ออวิ๋น เมืองเหมยซาน... อย่างไม่รู้ตัว ตระกูลของนักพรตจี้และท่านอาจารย์กลับก้าวมาถึงจุดที่สูงส่งเช่นนี้แล้วหรือนี่"

การดับขันธ์ของเยี่ยนเหิงชวน ไม่อาจส่งผลกระทบต่อแนวโน้มการพัฒนาของทั้งสามตระกูลแห่งเมืองเหมยซานได้

ภายใต้การดูแลของบรรพชนทั้งสอง คนของทั้งสามตระกูลจึงไม่ขาดแคลนทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียร และไม่ขาดแคลนพื้นที่ในการพัฒนา

หากให้เวลาสักระยะ หนึ่งในสามตระกูลนี้ย่อมต้องสามารถเพาะบ่มผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณออกมาได้อย่างแน่นอน

หลี่ผิงหลับตาลง แล้วเข้าสู่การบำเพ็ญเพียรอย่างหนักอีกครั้ง

วันเวลาผ่านไปราวกับกระสวยทอผ้า เพียงพริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกห้าปี

ห้าปีมานี้ นอกจากเหมิงหว่านจวินที่คอยอยู่เป็นเพื่อนเขาแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดมารบกวนการบำเพ็ญเพียรของเขาอีก โลกการบำเพ็ญเพียรแดนรกร้างประจิมก็ยังคงเงียบสงบเช่นเคย

หลี่ผิงลุกขึ้นยืน แล้วเดินออกไปนอกตำหนัก

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของหลี่ผิง วิหคเพลิงเถื่อน หนูดิน และมังกรเพลิงชาดต่างก็พากันเข้ามาหา

ผ่านไปไม่นาน เหมิงหว่านจวินก็ปรากฏตัวตรงหน้าเขาพร้อมด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะเอ่ยด้วยความยินดีว่า "คุณชาย ท่านออกจากการเก็บตัวแล้ว"